انتظر هالفدان وهو يحصي أنفاسه. كان مصير العوالم التسعة مستقراً في كفّ يده بينما يمسك بتسع عظام صغار. وجب أن تكون اللحظة دقيقة تماماً. حلّ الغسق معلناً شروقاً يليه قريباً. ذاك سيكون الوقت المناسب؛ نهاية الليل وإقبال النهار. إن كان لا بدّ للعوالم أن تنتهي فلتحدث عند ضوء الفجر وإن نجحت خطته فليستقبلها اليوم الجديد. تجاوبت الطبيعة من حوله. بدأ تساقط الثلج لتبعه قريباً ريح هوجاء عاصفة.
لم تكن هذه اللحظة هادئة. أحكم الفيمبولفيتر وهو النذير الأول للنهاية قبضته على الأراضي لأسابيع لكن أتى ساعتها الأقوى الآن. تمزق صقيع لاذع كل الحاضرين رغم أن هالفدان لم يشعر به. الدفء والبرد والجوع والعطش والإنهاك — تجاوز مثل هذه الهموم. تساءل هالفدان باختصار عن حال ميدغارد نظراً لضرب الشتاء أراضيها. لكن الفكرة ما لبث أن هجرته مجدداً. كل ما يهم استقر في يده. همس القدر له ولوح وأومأ إليه.
تساقط الثلج بلا غيوم وبلغ ضوء الشمس مرماه حين علت الأفق. التقى الليل والنهار؛ حان الوقت. وإن أتمه هالفدان الطقس سيقوم ذئب ليتبع الشمس عبر الأفق لابتلاعها فقط وزجهم جميعاً في الظلام. سيُهجم Einherjar ويتقاتلون للمتابعة. سيلتقي هالفدان-لوكي بهيمدال في قتال ويموت اثناهما. سيصرع ثور ثعبان العالم لكنه سيخطو تسع خطوات ويسقط بسمه. سيفتك فنرير بأودين. ومع تداعي الحواجز بين العوالم سيأتي Jötnar من موسپيلهايم لنجدتهم بقيادة سورتري الذي سيقتل فريير ويدمر كل شيء بالنيران.
وقف هالفدان محاطاً برونياته حيث يرمز كل منها لعالم.
"أنا أُبدي نداءً لهيل لينهض الموتى."
بدأ الرمز يتوهج بضوء ذهبي دافئ. أخذ هالفدان عظماً إلى يده الأخرى وشدّ قبضته عليه فحطمه قطعاً. ومع سقوط الغبار على الأرض تحول التوهج إلى بياض بارد.
"من ميركهايم سيتبع الظلام."
تكررت العملية ذاتها مع رونيتها وتحول الضوء الأصفر إلى أبيض مع تحطم العظم.
"في فاناهايم لتندلع العداوة."
"من جوتونهايم سيتبع الأعداء."
"في نيفلهايم ليسد الصقيع."
"من موسپيلهايم ستتبع النيران."
احتدم تساقط الثلج إن أمكن ليغدو عاصفة ثلجية. بالكاد استطاع حتى الواقفون في مكان أقرب كفرايديس وسيف رؤية هالفدان بعد الآن.
"في ميدغارد ليقتل الأخ أخاه."
"من ألفهايم سيُعوي الذئب."
ثمن رونيات خطت وثمن تعاويذ رُتلت وثمن عظام حُطمت. أمسك هالفدان بالأخير في يده. وراوده خاطر بأنه عجز عن التوقف بإرادته بعد الآن. لقد تمادى كثيراً. توجب عليه المضي حتى النهاية. ولم يملك أحد هنا القدرة على إيقافه.
"إلى أسغارد حيث سنلتقي جميعاً."
بدأ الرون يتوهج مكملاً النمط على الأرض. أضاءت دائرة لتغدو مصدر الضوء الوحيد؛ رغم غياب الغيوم تعذرت شمس عن الإشراق عبر غطاء تساقط الثلج وبدا النهار كالليل. وضع هالفدان العظم الأخير في كفّ يده اليمنى.
"كفى!"
صاح صوت يفيض بالسلطة. وبالقوة. الصوت الوحيد الذي استطاع أمر هالفدان-لوكي في هذه اللحظة. رافعاً بصره كأن بصره صنع درباً عبر الهطول والظلام رأى هيئة طويلة نحيلة تحدق إليه بعين وحيدة. لقد أتى أودين.
* * *
بعث ظهور الملك المفاجئ صدمة بين Jötnar المتجمعين. انتزع كثير منهم أسلحة وانسحب معظمهم مانحين أودين مساحة واسعة. على مسافة أبعد زمجر فنرير.
"أبقِ كلباً مربوطاً برسن،"
أمر الهائم أعور العين.
"اهدأ يا بني،"
قال هالفدان لتخفت أصوات الذئب الغاضبة. واصلت الرونات عند قدميه التوهج باستثناء الأخيرة. احتفظ بإمساك محكم للعظم الأخير في يده.
"قل ما عندك."
"لقد أبلغت حجتك،"
رد أودين باقتضاب.
"أريد مد الهدنة التي منحك إياها ابني. حري بنا التحدث."
أفرغ هالفدان زفرة محاولاً تجنب أن تبدو كزفرة ارتياح.
"أنا أوافق. هدنة ما دمت هنا. تعال."
ترك النقوش السحرية على الأرض وتحرك نحو أودين؛ غادرا معاً تجمع Jötnar واتجها نحو السواتر سائرين في دائرتها.
"لقد استخففت بك."
أخفى هالفدان أي مفاجأة تجاه الاعتراف.
"لقد فعلت."
"ما ظننتك تبلغ هذا الحد أبداً. نقف على حافة الهاوية."
خبت الريح وتساقط الثلج؛ حبست الطبيعة أنفاسها.
"لكن ما زال هناك وقت."
"يمكن لكل هذا أن ينتهي في هذه اللحظة،"
عرض هالفدان.
"وافق ببساطة على تركنا بسلام ولا داعي للقلق قط مجدداً."
رسم ابتسامة طاغية أفكار أودين واضحة.
"ليت الأمر بهذا البساطة. يمتلك القدر عادة فرض نفسه حين نكون كسالى. يجب مقاومته عند كل منعطف إن أردنا إبطاءه."
"غريب. حسب ما أرى لا تفعل كل أفعالك لمنع القدر سوى تسريع قدومه."
"لقد حفظت العوالم آمنة لآلاف السنين،"
سخر أودين.
"اغفر لي إن لم أحتج لنصيحتك أو حكمك."
"كما تشاء. ومع ذلك فقد جلبتنا إلى هنا. واقفين على حافة الهاوية."
"أثبتّ عناداً أكثر مما تخيلت. لكن لست غير معقول. يمكننا التوصل لتسوية."
"أخبرتكم بالشروط مسبقاً. نفترق. تتركني وكل من يخصني وشأننا ويمكنك مواصلة لعب دور الملك قدر ما تشاء."
طارده الابتسام لقدح ملامح أودين مجدداً.
"لقد دمرت الكثير يا هالفدان-لوكي وتتوقع مني ثقة بألا يؤذيني أي من ذلك؟ أذلك الذئب العظيم لك طليق في الترحال؟"
"أنا متأكد أنه سيكون سعيداً في جوتونهايم. عالم ما كان ينبغي لأحد منكم Aesir زيارته على أي حال."
"لقد حطمت ثمانية من الأختام التي تحمي Yggdrasil. وماذا إن قتلت امرأتك أو طفلك؟ هل ستبقي غضب Berserker قيد السيطرة أم ستحطم العظم الأخير وتديننا جميعاً في لحظة غضب؟"
"إن تيسرت لي ثقتك في تركنا بسلام فيمكنك وثوقي في ضبط عقلي."
"هل تسلم آخر عظام Kvasir التي سرقتها؟"
عكس هالفدان تعابير أودين الآن.
"لم يكن يستعملها. أسلمها؟ لكي تخفيها كلها ثم تواصل تعقبنا؟"
"أرى أنك تثق بي بقدر ثقتي بك."
ألقى هالفدان نظرة على يد أودين الممسكة بـ [Gungnir] وهما يسيران.
"كيف حال يد رميك؟ آمل ألا يزعجك الجرف كثيراً."
رفع جرة صغيرة منحتها إياه فرييديس...
"بالنظر إلى محاولتك قلب الأقربين إلي ضدي..."
"لا يمكنك لومي على تجربة كل شيء لإيقاف نهاية العوالم."
"نهاية عالمك أنت يا أودين. وعوالم أخرى ربما أيضاً لكن عالمك أولاً وقبل كل شيء."
"أنا متأكد من أن الأرواح لا تعد ولا تحصى التي توشك أفعالك على إطفائها تقدر الفروق الدقيقة الدقيقة لحجتك."
"كل ما عليك فعله هو التوقف."
فعل هالفدان ذلك تماماً متوقفاً عن السير ليحدق في وجه الملك أعور العين.
"عد إلى Valholl. اجلس على عرشك، اشرب الخمر أو أياً ما تشاء فعله. ينتهي كل هذا إن توقفت ببساطة."
"وإن تحديت خداعك؟"
لم يبد أودين أقل عزماً وهو يرد التحدي.
"أقسَى قلبك يا هالفدان-لوكي للحد الذي تغرق فيه العوالم ناراً؟ أهذا فعل رجل تبنى يتيمة وأعفى عن عدوته فقط لامتلاكها عينين خضراوين جميلتين؟"
رفرف ازدراء عبر وجهه. رفع هالفدان آخر عظام Kvasir.
"أترغب في المعرفة؟"
للحظة ثقيلة لم يتكلم أحد. لم يحضه أودين على المضي ولم يستسلم هو الآخر. أبقى هالفدان تهديده مرئياً لكنه لم ينفذه. أخيراً كسر Berserker الصمت.
"هناك خيار آخر."
"ما هو؟"
"Holmganga."
قبضت يد أودين على رمحه.
"ما الشروط؟"
"أنا وأنت فقط. نتقاتل حتى الاستسلام. إن فزتُ تتخلى عن كل محاولات التحكم بي أو بمن يخصني وتتركنا بسلام."
برز وميق في العين الوحيدة المتبقية في وجه الملك.
"وإن فزتُ أنا؟"
مرة أخرى رفع هالفدان الجرة التي منحها أودين لفرييديس.
"أشرب هذه."
احتاج تفكيراً للحظة واحدة فحسب.
"موافق. متى؟"
ألقى هالفدان نظرة على معسكره قبل التطلع نحو Einherjar وراء السواتر. كان الوقت ما زال مبكراً؛ مع هدوء الريح وتوقف تساقط الثلج كان صباح شتاء جميلاً بشمس شاحبة ترتفع ببطء.
"امنحني لحظة لأتحدث إلى شعبي. أحضر خاصتك ليشهدوا."
أشار هالفدان إلى بقعة خارج التحصينات الترابية مباشرة.
"نلتقي هناك وننهي هذا."
"موافق،"
أكد أودين مجدداً بسخرية هذه المرة. لمرة لم يختفِ في سحابة ريش أو يستخدم سحراً آخر؛ تجول ببساطة نزولاً عبر السواتر وعبر الخندق المملوء جزئياً بالجثث وتابع سيره. ناظراً إليه من الخلف بينما يعمل رمحه كعصا مشي رأى هالفدان فجأة مجرد رجل عجوز ومُتعب. لكنه كذّب قواه وكم كان خطيراً؛ أمراً سيتذكره هالفدان خلال الساعة حسب ما علم. لكن أولاً تسنى له تسوية أموره.
* * *
انتظراه فرييديس وسيف بقلق وكذا فعل كل Jötnar. عاد هالفدان إليهم مستشعراً ثقل ترقبهم.
"سأقاتله. وحدي. سينتهي هذا كله قريباً."
هتف بعض شعبه لكنه كان جهداً خافتاً؛ بدت فكرة قدرة أحدهم على هزيمة أودين مستحيلة التصديق. وافق هالفدان؛ لقد دفعوا الملك أعور العين نحو الفرار في مناسبات سابقة لكن فقط لأن أودين قدر حياته أكثر من المخاطرة بها. في هذه المبارزة لن يتراجع أودين؛ سيقاتل حتى النهاية. لذا لم يشعر هالفدان بأنه أهلي لمهمة تهدئة شعبه أو مخاوفهم؛ فضلاً عن عدم وجود شيء آخر لفعله ولا أوامر أخرى لإعطائها.
بقيت لديه بضعة لحظات وإن أخفقت خططه أراد قضائها بالشكل الصحيح. ذهب إلى رفيقيه ومدّ يديه ليمسك بواحدة من كل منهما.
"أوافق على ذلك؟"
سألت فرييديس.
"لقد تم الأمر. بطريقة أو بأخرى. سنعرف قريباً بما يكفي."
"أنا مرتاحة قليلاً لعدم رؤيتنا حدوث Ragnarök. حتى لو كان مشاهدة ذئب يأكل الشمس أمراً لا يُصدق،"
اعترفت سيف.
"لكن هذا أفضل. ستفوز يا هالفدان. دائماً ما تفعل."
ابتسم وانحنى لينظر في عينيها.
"ثقتك بي تجعلني فخوراً يا ابنتي."
جذبها في حضن محكم.
"أفضل skáld في كل العوالم."
مضغوطة بواسطة Berserker استطاعت سيف اللاهث فحسب حتى تركها.
"ستكون أغنيتي الأولى التي أؤلفها عنك يا هالفدان."
ابتسم واعتدل.
"لا أطيق الانتظار لسماعها."
ومع خفقان قلبه أسرع مدركاً اقتراب النهاية استدار نحو فرييديس.
"لقد ملأتِ أيامي حباً. كلكما."
منح كاهنته العناق ذاته الذي تلقته الskáld. لم تتذمر بل بادلته بحرية بقدر ما استطعت.
"لقد منحتني حياة وعائلة،"
همست في أذنه. لم تضف كلمات امتنان؛ نقل نبرة صوتها عواطفها بما يكفي.
"أنت تعرف ما تفعل الآن. سنكون بانتظارك."
أخرج زفرة عميقة وتراجع.
"أراك بمجرد انتهاء الأمر برمته."
تطلع إلى كليهما مرة أخرى. ما تخيل هالفدان هذه الرحلة حين التقى فتاة يتيمة لم تكن موهوبة بعد وقيل له إنها مسؤوليته الآن. لكان حطم العظم التاسع والأخير إن ظن أنه سيبقيها آمنة. لكن Ragnarök لن يستثني أياً منهم؛ بدل هذا وجب أن تكون هذه الخطة. على السهل وراء تحصيناتهم انتظر أودين برمحه وseiðr وقوى أخرى لا تعد ولا تحصى جمعها عبر الألفيات. حان وقت المخاطرة بكل شيء وتسوية هذا.
حان وقت معركة أخيرة. حان وقت Holmganga.