أغلق أودين عينه بابتسامة رضا. عندما فتحها، أرسل نظرة عابرة على محاربيه.
"النصر! لقد انتهت المبارزة. لقد استسلم المخادع!"
زأروا رداً على ذلك. كان وجهه ملطخاً بالدماء تماماً، مستنداً على الرمح، ونظر أودين إلى هالدن مجدداً.
"جهد يستحق العناء، لكن لا أحد يتحداني".
أخيراً، استقام ليرقب عمالقة الجوتون في الأفق، برفقة فرايديس التي كانت تحتضن سيف.
"ولن أرتكب أي إهمال هذه المرة. اقتلوا بقية الـ"
ماتت الكلمات في حلقه، محاصرة بالنصل المغروس في قصبته الهوائية.
[إبرة الموت]
حصدت أرواحهن من قبل؛ وفي حالته المنهكة وجراحه الغائرة في رقبته، واجه أودين المصير ذاته الذي واجهته الكلمات التي حاول نطقها. بانت تعبيرات الصدمة تحت وجهه المحطم قبل أن يترنح إلى الأمام، مستقراً فوق هالدن. بلا مزيد من الأصوات أو النقاشات، لقي أبو الملوك حتفه. شاهد محاربوا أسكارد بذهول تام، كأنهم جسد واحد. عبد، وهو واحد منهم، خرق الهواء ليظهر خلف أودين ويوجه ضربة ممتازة.
بينما كان لا يزال مسكاً بالخنجر، ارتجف كارك، واهتز جسده بتشنج. بينما كان المحاربون في حالة صدمة، لم يكن ثور كذلك. تقدم ملك الرعد، ومطرقه في يده سلفاً.
"خيانة! أيها المخادع! كان جديراً بي أن أعرف! ابقوا بعيداً"، أمر باستهزاء.
"إنه لي!"
"كفّ عن غضبك"، تحدث هالدن بسرعة، دافعاً بجسد أودين بعيداً.
التلت جراحه بما يكفي ليقف، وإن لم يكن قادراً على أكثر من ذلك.
"لم تكن هناك خيانة. لقد انتهت المبارزة. لقد التزمت بالقواعد كما اتفقنا".
بصق ثور على الأرض.
"وفر عليَّ ثرثرتك! سواء أكانت مبارزة أم لا، فقد قتلت أبي بطرق جبانة! سينتقلم منه، وستلحق به في هيل!"
"تراجع!"
أمر كارك. توقفت رعشاته، ووقف منتصب القامة، أطول مما كان عليه قط طوال أيامه عبداً.
"أيها الجميع!"
صاح، وجول بنظره على الحشود المتجمعة.
"أطيعوا أمري وضعوا أسلحتكم جانباً!"
"أتحرأ؟"
زمجر ثور، ورفع مطرقته لضربة ممتازة. وبدأت الصواعق تتطاير بالفعل حول المعدن.
"أنت، العبد والخائن القاتل، تأمر الملوك وجيش أسكارد؟"
"أنا ملككم".
بدا التصريح سخيفاً، ومع ذلك تحدث كارك بمثل هذه السلطة حتى إن ملك الرعد توقف مؤقتاً.
"أنا حاكم أسكارد. أنا أودين".
"مستحيل".
ضيق ثور عينيه، ومع ذلك على الرغم من شكوكه، فقد أمسك سلاحه.
"كيف يمكن أن يكون ذلك؟"
بصق هالدن آخر قطرات الدم من فمه. كانت قواه تشفيه بأسرع ما يمكن، لكنه لم يكن في حالة تسمح له بالقتال. ليس وكأنه كان يملك فرصة تذكر ضد ثور حتى في أوج قوتها.
"أنت تحتفظ بما تقتله".
تمتم بعقيدة الهياج، لكن ثور سماعه رغم ذلك. حدق في أودين المعلن لنفسه.
"أنت مهتاج؟"
ارتسمت على وجه كارك ابتسامة عارفة.
"كنت كذلك. مبارك من لوكي، استيقظت موهبتي منذ يوم واحد فقط. لكن الآن، أنا ملك الغربان، الهائم أعور العين، أبو الملوك، ملك الآيسير. أنا أودين".
رفع صوت، وصار الآن مفعماً بسلطة لا تقبل الجدل.
"أصغوا إلى كلامي وضعوا أسلحتكم! عودوا إلى فالهالا! لقد انتهت مهمتكم هنا".
بدا كل من الملوك والمحاربين في حيرة، لكن أحداً لم يعترض. في النهاية، بدأ جيش أسكارد يتسلل مغادراً ساحة المعركة، وبدو, معظمهم في حيرة من أمرهم بسبب القوة ذاتها التي أماتت رحيلهم.
"إذن لقد فزت، أيها المخادع".
لم يحمل نبرة صوت ثور أي إعجاب.
"ظننتك رجلاً له شرف، لكنك حقاً لوكي، خبيث وماكر. الخداع هو طبيعتك، رأساً على عقب".
"أكان أبوك ليפعل شيئاً مختلفاً؟"
تساءل هالدن، وشعر براحة تزايد بينما يختفي انزعاجه.
"لو فزت في المبارزة، أكان ليحترم روحها؟ أم كان سيقضي وقته كله في ابتكار طريقة لا تقل خبثاً عن طريقتي ليراني مسجوناً مجدداً وموتاً شعبي؟"
هز المهتاج رأسه.
"لقد فعلت ما كان يجب عليّ فعله، وهذا تماماً ما كان سيجادل فيه".
أغلق ثور يده على مقبض مطرقته القصير، ووحى الغضب على وجهه برغبة متنامية في إطلاق صاعقة رعد مميتة، لكن يداً حطت على كتفه من الخلف.
"ستسعد زوجتك برؤيتك في البيت يا ثور".
اليد والصوت اللذان تحدثا كانتا تعودان لفريا، التي انضمت إليهم. أومأت برأسها نحو هالدن أو كارك، وربما الاثنين معاً. التفت ثور إليها من فوق كتفه، ورغم أن غضبه لم يبدُ وكأنه خف، إلا أنه خفض سلاحه.
"ليكن إذن. لن أعصي حاكم أسكارد في وجهه مباشرة. لكن حذر، يا هالدن-لوكي. لا تغمق وجهي بحضورك مرة أخرى".
تقدم إلى الأمام حتى وقف أمام المهتاج، ليحني ويحمل جثة أودين العجوز.
"الآن سأذهب لأدفن أبي. صلِّ ألا نلتقي مرة أخرى".
استدار ومشى بخطى واسعة. أمالت فريا رأسها مرة أخرى وتبعته، وكذلك فعل كل المحاربين والملوك المنحازين لأسكارد.
* * *
على الرغم من أن المحاربين ساروا بطريقة عفوية، شبه مرتبكة، ولم يعبر أي شيء في سلوكهم عن عدوانية مستمرة، إلا أن هالدن التقط مطرقته بسرعة، شاعرًا براحة أكبر عندما يكون مسلحًا. عاد إلى جانب كارك.
"أحسنت".
منحه العبد الذي تحول إلى ملك ابتسامة متألمة.
"لم أكن أتوقع أن يكون التحول مفاجئًا إلى هذا الحد... أو أنه سيعمل من الأساس في المقام الأول".
رفع هالدن حاجبًا.
"ومع ذلك نفذت الأمر؟"
"كنت سعيدًا بمجرد الحصول على فرصة قتل ذلك النذل العجوز".
انتفض كمن أصابه ألم مفاجئ.
"عذرًا. رأسي... يبدو العالم مختلفًا جدًا، وكل أنواع المعارف الغريبة تفرض نفسها علي".
"ستعتاد على ذلك".
ربت هالدن على كتفه.
"والأهم من ذلك، لقد أطاعوك. لقد تقبلوا صعودك إلى المنصب".
"لقد فعلوا..."
رمش كارك ومد يده؛ وظهر [غونغنير] في قبضته.
"في الوقت الحالي".
نظر إلى ملك الرعد وهو يبتعد عنهما.
"بمجرد أن ينتهي حزده، قد يعيد النظر في ولائه".
"ستكسب الكثير من التفضل إن فعلت أشياء مختلفة عن سلفك. لست مقيدًا بالخوف أو التنبؤ كما كان"، أشار هالدن.
"على سبيل المثال، أتخيل أن ثور سيكون أكثر ميلًا لقبول حكمك إن وجدت طريقة لإعادة أخيه من هيل".
"ها قد وجدْتُ خصمًا يثبت جدارتي، هيل نفسها".
ابتسم كارك بابتسامة خفيفة.
"بغض النظر، يجب أن أعود إلى فالهالا. هناك الكثير مما يجب أن أتعلمه عن واجباتي الجديدة".
مد يده الفارغة، والتي قبض عليها هالدن.
"أودعك بسلام، يا كارك-أودين".
"المثل بالمثل لك، يا هالدن-لوكي".
وافترقا.
* * *
لم يخف عمالقة الجوتون حماسهم. عندما عاد هالدن إليهم، هللوا له كبطل؛ وخلافًا لما حدث بعد المبارزة ضد ثور، لم تكن هناك أي تحفظات. لقد رأوا أودين يُقتل ومحاربي أسكارد يغادرون الميدان؛ وعلى الرغم من أن بعضهم كان مرتبكًا مثل المحاربين، إلا أنهم فهموا مع ذلك أن النصر كان حليفهم. وعندما صعد هالدن المنحدر، أحاطوا به من كل الجوانب احتفالًا. ابتسم هالدن وضحك، وضربه شعور بالارتياح كان أقوى من ضربة [ميولنير].
استوعب الأمر أخيراً. لقد فاز. لقد نجحت خطتهم، بغض النظر عن مدى تشكيكها ومخاطرها. لقد أضحوا في أمَان. مرارًا وتكرارًا، ضحك. دافعًا طريقه عبر الحشد، وصل إلى فرايديس وسيف، محتضنًا الاثنتين. تشاركتا مزاجه؛ استطاع هالدن أن يقرأ نفس المشاعر على وجهيهما والتي كانت تملأه. تقبيلته فرايديس، وعانقته سيف، ونظر إلى الشمس بلا شئ سوى الفرح. أخيرًا، خفت المزاج الصاخب، ورفع هالدن يدًا ليأمر بالصوت الصامت.
لم يكن نصرهم رخيصًا. لقد جمع الجوتون موتاهم من المعركة، مئات منهم ملقون معًا داخل المعسكر. تعني الأرض المتجمدة أن حفر القبور للجميع سيستغرق أيامًا، لذا فقد بدأوا بدلاً من ذلك في بناء كومة حجارة، ولكن حتى ذلك سيستغرق وقتًا. بالإضافة إلى ذلك، انضمت جوتونية أخرى إلى القتلى، متبرعة بقلبها للطقس الذي حول كارك إلى مهتاج. هيغا، الأولى التي لبت نداء هالدن وقبلت هديته، لم تتردد هي الأخرى في تقديم نفسها قربانًا لخططها.
لقد ثبت أن قلبها كان قويًا وشجاعًا حتى النهاية. لقد مات الكثيرون لإنهاء هذا الخلاف. لكن ليس عبثًا؛ يمكن للحرب بين الآيسير والجوتون أن تنتهي الآن، وقد يعودون إلى جوتونهايم أمانًا من غضب الملوك. لم يستطع هالدن قياس ما إذا كان كل هذا الموت يستحق ما اشتروه، لكن الأمر قد انتهى. ومن جانبه، سيستمتع بغنائم السلام إن لم يكن النصر، ويتذكر أولئك الذين لم يستطيعوا فعل الشيء نفسه.
عند رؤية نظرة هالدن تجتاح الموتى، تم كبح المشاعر أكثر، وهدأ الجوتون. أخيرًا، اقترب منه كهنته.
"ماذا الآن، سيدي؟ ما هي أوامركم؟"
"هذا فقط. ا دفنوا موتاكم واظهروا لهم الشرف الأخير. بعد ذلك، أنتم أحرار".
حول عينيه من الساقطين إلى الأحياء.
"اذهبوا إلى منازلكم. عيشوا بسلام بلا خوف. لا تكونوا عبيدًا أبدًا ولا تتخذوا أي عبيد. لا تضعوا قيودًا على الآخرين".
أومأوا موافقين، وذهب الناس للعمل، مستأنفين العمل على كومة الحجارة. وسط النشاط، ظل الرفقاء الثلاثة معًا.
"ماذا حدث لفينرير؟ من الصعب تفويت شيئ بحجمه، ومع ذلك لا أراه".
وضع هالدن مطرقته على ظهره بينما كان يتلفت باحثًا عن الذئب.
"لقد هرب بمجرد موت أودين كأنه تعرض للجلد"، أخبرته فرايديس.
"لا يمكنني إخبارك بالسبب".
كان لدى هالدن تخمين؛ فقد تحطمت قوى المد والجزر الخاصة بالتنبؤ. لقد جاء فينرير ليقتل أودين، ومع المقاطعة، اتبع غرائزه كحيوان بدلاً من ذلك. ولأول مرة منذ دهور، سيكون حرًا في التجوال والركض. تمنى له هالدن التوفيق.
"سيكون بخير".
"سيكون كذلك، أليس كذلك؟"
نظرت إليه سيف بعيون متسائلة، وضحك، عابثًا بشعرها.
"ماذا الآن؟ هل نبقى معهم؟"
أشارت فرايديس نحو الجوتون حولهم.
"سيسعدون بصحبتك، أنا متأكدة، ولن تكون جوتونهايم أسوأ مكان للذهاب إليه. بالتأكيد لا ينبغي لنا أن نمكث هنا".
هز هالدن رأسه.
"سينتهي بهم الأمر باتباعي بدلاً من أنفسهم. قد تكون الياقة غير مرئية وموضوعة بأيديهم حول أعناقهم، لكنني سأكون سيدًا لهم على أي حال. ربما لاحقًا يمكننا الزيارة، لكن دعهم يؤسسون منزلهم وحياتهم أولاً".
"لدينا بوابات الأقزام"، أشارت سيف.
"يمكننا الذهاب إلى أي مكان نريد".
ابتسم لها.
"وأين تودين الذهاب؟"
"أنا منشدة. أي مكان جديد أو ممتع يناسبني تمامًا!"
نظر إلى فرايديس. لقد كانت مستعبدة للنبوءة لفترة أطول من أي شخص آخر منهم، تتبع أوامر سلف هالدن منذ الطفولة. من بين كل منهم، كانت تستحق أن تتجول حيث تشاء.
"آراء؟"
"لا مانع لدي من العودة إلى ميدغارد. كانت جولتنا الأخيرة متسرعة ومطارَدة. أتخيل أن هذا الشتاء سيبدأ في تخفيف قبضته - يسعدني مشاهدة قدوم الربيع".
انحنى هالدن برأسه.
"مقبول بالنسبة لي".
لقد اختفت كل جراحه من المعركة ضد أودين، وشعر وكأنه بكامل قوته. وأكثر من ذلك، الرغبة في الارتقاء إلى مستوى مصيره؛ ليس كجالب لراغناروك، بل كحازم للقيود. تخيل أنه عبر العوالم التسعة جميعها، يمكن للمرء أن يجد الكثير ممن يحتاجون إلى تحطيم قيودهم.
"إذن نحن عائدون إلى ميركهايم، أليس كذلك؟"
سالت سيف بدوافع بالكاد أخفتها.
"لبوابة الأقزام الخاصة بها. لكي نتمكن من زيارة رامبل!"
أعطت نظرة توسل.
"فقط لفترة قبل أن نتابع!"
هزت الكاهنة كتفيها.
"أنا لست في عجلة من أمري".
ضحك المهتاج.
"يناسبني".
صفقت المنشدة بيديه، رغم أن فرحتها لم تدم طويلاً.
"آه. الفطريات".