غطى تساقط الثلج بساطاً أبيض فوق ساحة معركة سابقت دموية وبشعة. كاد هالفدان ينسى ما يختبئ تحتها لولا النتوءات التي اتخذت شكل أجساد وجعلت الثلج غير متساوٍ. تجمع قومه على الأسوار لتكون لهم نقطة رصد لما سيحدث، وكانت سيف وفريديس من بينهم. أراد هالفدان أن يغادرا ويتوجها إلى النفق المؤدي إلى ميركهايم تحسباً لأي طارئ، لكن أياً منهما لم ترضخ للإقناع. تجمع من تبقّى من الآينهريار، وما زال عددهم يفوق الجوتن بكثير.
أخلوا مساحة من الجثث، وأثاروا الثلج وركلوه ليختلط بالطبقة الأقدم المصبوغة باللون الأحمر تحتها. ونتيجة لذلك، تشكلت دائرة بلون الصدأ حددت المساحة الواضحة للنزال. تطلب الهولمجانجا ذلك. ومن الناحية المثالية، وكما يشير الاسم، تُستخدم جزيرة صغيرة قبالة الساحل، لكنهم كانوا بعيدين عن الماء، لذا وجب الاكتفاء بقطعة الأرض الحمراء هذه. وما إن يخطو المتنافسان للداخل، حتى لا يبرحها أحدهما حتى ينتهي القتال.
تقدم هالفدان. وخلفه وقف جنوده من الجوتن، والذئب فنرير، ومرافقاه الاثنان. حشد فخور، لكنه قليل. وأمامهم، واجه جيش أسكارد والملوك. حضر المزيد منهم؛ وبدا أنهم جميعاً قد أتوا. وقف ثور مرة أخرى في المقدمة ومطرقته في حزامه. وإلى جانبه تير، الذي يسهل التعرف عليه لغياب يده. وهيمدال أيضاً؛ فقد فرّ من هالفدان في المعركة، لكنه ظل ملكاً وأقوى من أغلب البشر. وحضر فرير؛ فعرفه هالفدان بسهولة بعد معركتهما في آلفهايم.
وإلى جانبه وقفت فرييا الطويلة، وموهت المحارب بنظرة عارفة. ومن ذلك الجمع تقدم أودين، أبو الملوك. وكان رمحه، الذي لا يقل قوة إلا عن مطرقة ابنه، سلاحه الوحيد. لكنه امتلك ما هو أبعد من ذلك بكثير. لقد مات وُعلق لأسعة أيام قبل أن يمزق نفسه مبتعداً عن هيل، حاملاً معه معرفة الرون. وقد منح عيناً واحدة ليشرب من بئر ميمير ويكتسب من الحكمة ما يفوق أي شخص آخر. وتعمق في تعلم فنون السايدر إلى حد لا يضاهيه فيه إلا قلة.
لكن هالفدان اقترب أكثر من أي شخص آخر ليصبح نداً له. امتلك قوة المحارب الهائج، ومعرفة السايدر والرون، وكل قوى لوكي تحت تصرفه. لم يتحدث أحد بينما اقترب الكائنان الخالدان أحدهما من الآخر. فنتائج مبارزتهما ستحدد مصير العوالم، والحرب بين الآيسير والجوتن، وأموراً أخرى. وإن ساءت الأمور، أو خرق أي الطرفين الاتفاق أو لجأ إلى الغدر، فستندلع معركة أخرى. ومع القوات المحتشدة، لن تكون أقل دماراً من راغناروك نفسها.
ورغم أن أحداً لم ينطق بذلك بين قوات أسكارد، فقد كانت الفكرة مقروءة على وجوههم؛ وإن أُجبروا على الهزيمة، فهل يُطلق وارث المخادع العنان لراغناروك في النهاية ويحقق انتقامه؟ لم يكن بإمكانهم سوى الثقة في أودين بأن ملكهم وسيدهم سيمنع حدوث ذلك.
قال: "إذن نلتقي يا هالفدان لوكي. أمتفقون نحن على الشروط؟"
رن صوت أودين بارداً وواضحاً كصقيع صباح الشتاء.
جاء الرد: "نتقاتل حتى يستسلم أحدنا".
فلم يرغب أي منهما في موت الآخر في النهاية؛ أراد هالفدان أن يتعهد أودين بالسلام، وأراد أودين سجن هالفدان إلى الأبد.
قال: "موافق".
قال: "لا يقاتل غيرنا اثنيْن. يُمنع أي تدخل خارجي أثناء الهولمجانجا، سواء بسلاح أو تعويذة".
قال: "موافق".
قال: "إن فزت أنا، تقسم بأقدس الأقسام ألا تعقبني أو تعقب أحداً من أهلي. كل من التزم بي، وأنا من ضمنهم، في أمان منك ومن أهلك".
رد أودين: "موافق. وإن فزت أنا، ستخضع لتعويذاتي وتُسجن طوعاً في مكان أختاره. إلى الأبد".
أطلق هالفدان زفيراً.
وقال: "موافق".
ابتسامة طاغية وُلدت من ثقة عتيقة.
وقال: "ممتاز".
خطى الهائم أعور العين، ورمحه مستقر بعفوية في يده كعصا توكل، داخل الدائرة. وبنفساً عميقاً، فعل هالفدان المثل. حدق المحاربان أحدهما في الآخر. وما إن صارا داخل المساحة، حتى انتفت الحاجة إلى الاستعجال نحو النهاية المحتومة؛ فهذه ستصل إلى غايتها حتماً عاجلاً غير آجل. وأخيراً، رفع أودين رمحه وقذفه بقوة لا يفترض أن يمتلكها هيكله النحيل. انطلق غونغدير، المصنوع بأعلى مهارة الصنّاع الأقزام، بدقة وقوة قادرتين على اختراق أي شيء يطاله.
ولم يتمكن هالفدان من إيقافه كلياً، فضرب الرمح القادم بمطرقته محولاً مساره؛ فاستمر متجاوزاً إياه ليخترق جسد جوتن كان واقفاً على الأسوار. وعلى الفور، تراجع الجميع لتجنب الوقوف مباشرة خلف هالفدان. كان هالفدان يشك في أن قلب إيغدراسيل عاجز حتى عن تدمير أثر بقوة غونغدير؛ فلم ينجح الأمر مع ميولنير في النهاية. ومع ذلك، فقد راوده الأمل. ابتسم أودين بخبث ورفع يده؛ وبعد لحظات، كان الرمح في قبضته مجدداً، وإن كان يمسكه هذه المرة للاشتباك القريب.
ولبى هالفدان الطلب بكل سرور. استدعى كل مهاراته المتاحة خارج نطاق غضبه. فقد جعلته مهارات حامل الأسلحة، والمضاعفة، والضربة العميقة هجمته بزاوية مثالية. وجعلته قوة الجسد مميتة، وأسرع منهم سريعة. ومع ذلك، كان ملك الغربان أسرع. مال للخلف ببساطة، فتحلّقت المطرقة متجاوزة إياه دون أذى. ورد فوري بالرمح، فمزق درع هالفدان قبل أن يفعل الشيء نفسه بلحمه، متجاوزاً احتقار الفولاذ.
لم تعنِ هالفدان لا الإصابة ولا الألم. لم يكن أودين هنا لقتله، بل لإضعافه وجرحه. يتطلب الأمر ما هو أكثر بكثير لإيقاف محارب هائج. ضرب مراراً وتكراراً، لكن في كل مرة، كان الملك أعور العين يتفادى بخفة ويرد الضربة، مخلّفاً جرحاً آخر. جزّ هالفدان على أسنانه ووجه تأرجحاً أخرى. وفي منتصف الطريق، استخدم صديق الظل ليظهر خلف أودين ويكمل الهجوم. استدار ملك الغربان على عقبيه وتصدى بالرمح، محتملاً كامل قوة الضربة دون أن يرف له جفن.
قال: "أتحسب أنك تمتلك أي قوة يمكن أن تفاجئني؟ لقد خلقت المحاربين الهائجين، وراقب لقرون. أنا أعرف كل شيء عنك".
ورافق ابتسامة التعذيب اختراق غونغدير السريع لصدر هالفدان عرضياً. تراجع المحارب الهائج واستخدم السايدر ليخفف حدة سلاح عدوه. لكنه واجه من هو أعظم شأناً في خفايا السحر. هز أودين رأسه بينما تلاشت التعويذة هباءً.
قال: "لن يفيدك ذلك".
راكعاً على ركبة واحدة، خدش هالفدان روناً في الأرض المتجمدة بظفر إصبعه ونطق بكلمة، مستعيناً بسيد الرون. توهج الرون، وتسللت الطاقة من الأرض إليه، مانحة إياه قوتها. وضرب مرة أخرى، وتصدى أودين. ومع اشتباك الأسلحة، أُجبر الهائم أعور العين على التراجع خطوة للوراء، عاضّاً على فكيه بجهد.
قال أودين: "أتحسب أن هناك شيئاً تستطيع فعله؟"
ودق بقدمه في الأرض، فانطفأ الرون الذي كان يمد هالفدان بالقوة.
وتابع بصوت منذر بالشر: "أنت لم تفعل سوى اتباع الدرب الذي شقته، كطير يستدرجه نداء القدر. أين كنت عندما أسقطت يمير ونحوت العوالم من جثته؟ عندما نفخت الحياة في أول قومك؟"
ورغم أن وقع صوته جرح أذني هالفدان، إلا أنه لم يستطع إنكار الحقيقة. لقد كان مغلوباً على أمّ أمره. ربما كانا متكافئين في التسليح، لكن أودين كان أسرع. وفي الرون والسايدر، حظي اللعين العجوز بالأفضلية. لم يملك هالفدان سوى حركة واحدة ليقوم بها، وكان عليه فعلها، وإلا بدا وكأنه يكبح قدراته. ووعياً منه بالتشابه مع قتاله ضد ابن أودين، توجه نحو خياره الأخير. وملأ غضب الهائج كيانه مجيباً ندائه بلهفة.
حين سيطرة روح الفيلغيا عليه، تضاعفت قوة هالفدان أضعافاً، مدعومة أكثر بغضب لا يلين. وتوهجت عيناه بلون أحمر، يملؤهما شبق العنف والقتل. إن الجبال نفسها لتتصدع تحت ضربة مطرقته، واختفت الابتسامة عن وجه أودين. وحين هاجم، اقترب لدرجة استحال معها الاكتفاء بالتفادى. بل إن أودين خطو متقدماً نحو الأرجحة، رافعاً رمحه كعصا ليتصدى لعصا المطرقة. تفادى بذلك كامل قوة ضربة هالفدان المتركزة في رأس السلاح.
ورغم ذلك، انتزعت القوة الهائلة رمح أودين من يديه. وبدل أن يكسر زخم هجومه، تابع هالفدان أرجحته، مستداراً حول نفسه ليكمل دائرة ويهوي بالمطرقة على صدر أودين. فحطم كل عظمة في قفص الملك الصدري وأرسله محلقاً لمسافة عشر ياردات، ليهبط خارج الدائرة. لاهثاً بحثاً عن الهواء، جاهد أودين للوقوف على قدميه مجدداً؛ وكان هالفدان قد بدأ بالفعل بالركض للأمام لإنهاء المهمة. جزّ أودين على أسنانه واختفى.
توقف هالفدان حين رأى عدوه قد اختفى. فوقع بصره المتعطش للدماء على الحشود المتابعة للنزال، باعثاً هزة من القلق في نفوسهم؛ فقد فهموا ما يعنيه دخول المحارب الهائج في نوبات غضبه، وإن تدخل ثور أو أي شخص آخر لإيقافه، فستُعتبر المبارزة باطلة. ظهر أودين مجدداً، مباشرة خلف هالفدان، واضعاً يديه على رأس المحارب الهائج. وتمتم بتعويذات سريعة، لكن قبل أن يكملها، استخدم هالفدان الطرف الأبلج لعصا مطرقته ليهشم صدر أودين المصاب.
وبصرخة يائسة، تعثر ملك الغربان إلى الوراء. جاء قلب إيغدراسيل متأرجحاً بضربة قد تكون مميتة؛ ففي غضب هالفدان، لم يكن يقاتل حتى يستسلم عدوه، بل حتى يموت. اختفى أودين مرة أخرى، ناجياً بحياته، وواصلت المطرقة شق الهواء. تسبب غياب العائق، والزخم الذي دفعه للأمام، في ارتباك المحارب الهائج وأجبره على اتخاذ خطوة لتثبيت وقفته؛ وفي هذه الأثناء، ظهر أودين في الطرف المقابل من الدائرة وفي يده غونغدير.
قذف الرمح، وهذه المرة لم يتصدَ هالفدان؛ فلم تعنِ حالة الهياج بالدفاعات. اخترقه الرمح، ومع ذلك لم يجعله يقطع خطوته. انطلق كالصاعقة، ووكأنه استوحى الفعل من عدوه، قذف مطرقته الخاصة. فاجأت الحركة غير المتوقعة أودين، ولسبب وجيه؛ فلم يكن السلاح متوازناً لهذا الغرض، وطار بشكل حرج، ليصيب هدفه بالعصا لا الرأس. لكنه عطل تعويذات أودين، مانحاً هالفدان الوقت للوصول إليه وإتباع المطرقة بلكمة أيضاً.
حطمت قبضته كل عظمة في وجه أودين، وسقط الملك مرة أخرى على ظهره مباشرة. هذه المرة، لم يكلف نفسه عناء النهوض، بل اختفى حيث راسب. زمجر هالفدان، ومحا برأسه في كل اتجاه. كان هناك الكثيرون ممن يمكن قتلهم، لكن غرائزه انقضت على التهديد الذي هاجمه، وحتى في غضبه الأعمى، أدرك أن فريسته قد هربت لا ماتت. أخبره رمح يخترق معدته بالاتجاه الذي ينبغي عليه النظر إليه. هذه المرة، أمسك هالفدان بالرمح، وانتزعه من جسده مُمزقاً معه قطعاَ من اللحم، ورد الجميل.
اتسعت عينا أودين بينما اخترقه سلاحه الخاص بكل دقة. ورغم إصاباته، ورغم خلوه من حالة الهياج لتساعده، ظل أودين واقفاً يقاتل. وحين اندفع هالفدان نحوه، اختفى مجدداً، وحين عاد، انتزع الرمح من جسده وألقى به جانباً. ورافعاً كلتا يديه بينما يغمغم بالتعويذات، عاد أودين إلى ميزته الأساسية. وفي لمح البصر، استُدعيت عاصفة. رفعت الرياح العاتية الثلج من الأرض، وأضافت الغيوم المزيد، وأقبلت عاصفة ثلجية ضد هالفدان.
أبطأت ضراوة الرياح جريه، ورغم كل غضبه، أصبحت خطواته متعثرة وهو يجاهد للتقدم. جعلت حركاته البطيئة من هالفدان هدفاً سهلاً. أوقف أودين تعويذته، لكن مع خمود العاصفة، استغل بسرعة اللحظات الأخيرة قبل زوالها. ومادّاً يده، تجسد رمحه في قبضته، وحين اقترب هالفدان أخيراً، كان سهلاً على أودين اختراق المحارب الهائج. رفع رمحه والرجل مغروس عليه كعلم في الهواء. تخبطت ساقاه، وبقي هالفدان عالقاً؛
ولم يملك سوى خيار واحد. قابضاً على عصا الرمح بكلتا يديه، سحب جسده للأمام منزلقاً إلى أسفل السلاح. وكان قد أسقط مطرقته لفعل ذلك، فاقترب بدلاً من ذلك ولكم وجه أودين مجدداً، مجدداً الدمار. بصرخة تشبه صراخ الطير، اختفى أودين مجدداً، وسقط هالفدان على الأرض. تخبطت يداه حتى أمسكتا بمطرقته، ونهض متجاهلاً الرمح النافذ عبر صدره. لقد أُخترق عدة مرات الآن، وبدا جسده حطاماً دامياً؛
ومع ذلك ظل واقفاً، يغمره الغيظ وإرادة مواصلة القتال. اختفى السلاح الذي كان يخترقه للتو، ولوح برأسه بعنف حتى رأى عدوه. فوات الأوان؛ قُذف الرمح مصيباً إياه مجدداً. في هذه اللحظة، لعل ما خرج من دمه خارج الجسد أكثر مما بقي داخله؛ ومع ذلك، ثابر. ركض للأمام والمطرقة جاهزة لتوجيه ضربة مميتة. رفع أودين يديه بسرعة مكرراً تعويذته السابقة. استجابت الرياح العاتية للنداء مبطئة حركة هالفدان.
وعاضّاً على أسنانه، قلّت سرعته حتى صار يصارع لوضع قدم أمام الأخرى. وعندما اقترب بالقدر الكافي ليوجه ضربته، تفادى أودين بسهولة. أدى ذلك إلى تعطيل شعوذه، لكن الملك أعور العين كان مستعداً للمتابعة. وما إن خبت تعويذة حتى بدأت أخرى، وأطبقت يداه على رأس هالفدان. لا زال المحارب الهائج غاضباً، ورفع سلاحه لضربة أخرى، لكن ببطء، ببطء شديد؛ جعلت رياح الشعوذة حركاته ثقيلة. وحتى مع تلاشيها، ظل هالفدان يتحرك وكأنه يسبح في الماء.
شعرت ذراعاه بالثقل، ثقيلتين للغاية بحيث يصعب رفعهما. وصعبت المطرقة على الأرجحة. سقطت من يديه مهبطة خلفه. واجتمعت في عينيه غيظ محتد، لكن جسده افتقر إلى القوة ذاتها للإرادة. ومع تسرب الدم من جروحه، تسرب غضبه معه، مهدئاً بتعويذة أودين. راكعاً على ركبتيه الآن، جاهد هالفدان محاولاً إمساك غضبه والإبقاء عليه، متمرداً على عدوه وكل شعوذة، لكن بلا جدوى. فقد أوقعه سيد السحر عبر العوالم التسعة في قبضته.
وتمتم مراراً وتكراراً، محطماً قدرة هالفدان حتى استسلمت أخيراً لجهود أودين. وانتهى غضب هالفدان. وحين انتهى، انهار. كانت جروحه لا تحصى، والكثير منها مهدد للحياة. ومتحسساً، أخرج حصاة صغيرة نقش عليها روناً قبل المعركة، وعصرها بين أصابعه مستمتعاً بطاقاتها الشافية.
أقر أودين قائلاً: "إعداد حسن".
ورغم هدوئه، تمايل قليلاً، متكئاً على رمحه للدعم. وبدا وكأن أخف ضربة قادرة على الإطاحة به؛ ويا للأسف، حتى تلك كانت فوق استطاعة هالفدان. كانت مهارة إصلاح الجروح تعمل بجد، مدعومة بالرمز الروني، لكنه لم يترك في جسده قوة. لقد هُزم.
قال محملقاً به لأسفل وبدا مستعداً لتنفيذ تهديده، رغم حالته الضعيفة: "أتسلم، أم عليّ أن أجعل منك عبرة؟"
بصق هالفدان الدماء رفقة كلمات لم ينطق بها قط.
وقال: "أتسلم".