التفتت فريديس برأسها ورمقت الجهات كلها. كانت تقف في قاعة وأمامها طاولة تعلوها الأطعمة والأشربة.
"أهلاً بك على مائدتي."
لوت عنقها نحو مصدر الصوت. في صدر القاعة جلس أودين على عرشه. هجمت يداها على الفور لتتحسس أي سلاح وانحنت متأهبة للقتال، لكنها لم تجد على خصرها شيئاً سوى الفراغ، ولا حتى سكيناً.
"أنتِ في أمان تامّ هنا. لا شيء بمقدوره إيذاؤك."
استوعب عقلها الموقف أخيراً.
"هذا حلام."
"ذكية بحقّ. أدرك الآن سبب اختيار أخي في الدم لك."
أشار أودين بيده نحو الطاولة.
"كلي ما شئتِ. لن يغنيكِ جوعاً، لكنك ستختبرين طعمه على الأقل."
"أتجرّع سُمّاً من أفعى؟ كلا لن أفعل."
"كما قلتُ، أنتِ لستِ في خطر. إنه حُلم لا أكثر."
"وأي حُلم هذا، وما هي إلّا سحر أسود استدعى كابوساً كهذا لأجلي."
ابتسم أودين.
"لسان بحدّ السيف وفطنة حاضرة. لابدّ أنه أحبك."
"لا تتحدث عن الأموات بهذه الطريقة"، جاء ردّها بارداً.
"موضوع يزعجك؟ أظنّ ذلك حقاً، خصوصاً بعد أن خُنته. يا للسخرية، الخادع الأعظم يقع في شرك الخديعة."
"أتكون هذه شكلاً من أشكال التعذيب؟ هل صرت سجينَةً في عقلي؟"
"ستصحوين عما قريب."
ألوى أودين كفّه بحركة تقلل من شأن قلقها.
"لكن عليك أولاً سماع عرضي."
"لا رغبة لي في أن تقطر سمومك في أذني."
"ومع ذلك ستسمعين."
لم يتحرك من مكانه، بل تحدث بنبرة منضبطة ومتزنة؛ جالساً على عرشه في قاعته التي يطلّ منها على العوالم التسعة جميعها، كان مَلِك الملوك، وهو من شقّ العوالم من جثة يمير، ولن يُردّ له طلب.
"سأقتل هالفدان إن اضطررت. إن لم يترك لي خياراً. لكنك قادرة على إنقاذه."
شعرت فريديس كأنها وقعت تحت تعويذة، ولم تدرِ أكان سحراً حقيقياً أم مجرد هيبة نظرة الملك الأعور إليها، بل إنها عجزت عن التلفظ بحرف واحد. رفع أودين إحدى يديه، ولوى أصابعه على قارورة صغيرة.
"وضعت فيها سَيْدْراً قوياً. دعيه يشترِب هذا، وسينام بسلام بلا أحلام. ومرة كلّ عام، سيصحو ليقضي يوماً بصحبتك. وسيبدو الأمر له كأنه يغفو ليصحوَ كلّ صباح في جوارك، دون أن يشعر بمرور العام بينهما."
أمدّها اشمئزاز فريديس بالقوة لتجيب.
"أتخيل أنه سيلحوظ حين يصير شعري أبيض ووجهي أقدم من وجهك."
مدّ الآب الأعظم يده الأخرى لتستقرّ فيها تفاحة ذهبية.
"قضمة واحدة منها وتعود إليكِ نضارتك. هذه التفاحة ستكفيك وطفلك معاً، إن أردتِ ذلك. ستكونين حارسته يا فريديس، تقينه شر الأذى. وستكونان معاً، على الدوام، وسيُمضي كل يوم في صحبتك."
"لماذا؟"
قطّبت جبينها في وجهه.
"ولماذا أصدق وعدك أو أظنه صادقاً؟"
"لا حاجة لي بمعاقبته ولا رغبة لي في النزاع. أريد فقط أن أطمئن إلى أنه لن يكون مصدر قلق. هذا المزيج يكفل ذلك."
هزّ أودين القارورة قبل أن يطبق كفه عليها. وحين فتحها كانت فارغة؛ بينما ظهرت في يده الأخرى سكين فجأة. شقّ بها راحته.
"لتذبل جذور إيغدراثيل إن كنتُ قد نطقت بغير الحق أو قطعت وعوداً كاذبة."
أطرافت فريديس بعينيها، وفتحتها على فزع لتصحو. كانت في المأوى الذي تتقاسمه مع هالفدان، في قلب المعسكر. حُلم بعثه أودين، لا غير. لكنها تنبهت فجأة إلى شيء بارد وصلب يلامس كفها. وحين خفضت بصرها، رأت قارورة صغيرة محشورة بين أصابعها.
* * *
طرد الهواء البارد والمنعش أي أثر للتعب. وقفت فريديس خارج مأواها، وجالت ببصرها حتى رأت هالفدان. بينما كانت تنام بعد المعركة، انكبّ هو على نقش الرون لتضميد جراح شعره. وبحسب موقع الشمس، كانت قد استراحت معظم النهار، رغم أن ساعات النهار تكون قصيرة في الشتاء. ليلة طويلة تنتظرهم، ومع قرب نهايتها، واقتراب الساعة الفاصلة بين الليل والنهار، سيشرع هالفدان في الطقس. لكنه كان يلعب الآن الهنيفاتافل مع سيف.
كانت رقعة اللعب مربعات محفورة بتراب الأرض، والقطع مؤلفة من حصى وقطع أغصان منكسرة.
"لقد ربحت"، أعلنت الفتاة بابتسامة وهي تدفع الملك إلى حافة الرقعة.
ضيّق هالفدان عينيه.
"لقد غششتِ."
"ماذا؟ كيف؟"
"سحر أو ما شابه"، تمتم بضيق.
"سَيْدْرُك أقوى من سَيْدْري. لكنتَ عرفتَ لو فعلتُ شيئاً"، ادعت سيف.
"هالفدان، ألديك دقيقة لنتحدث؟"
سألت فريديس.
"بالتأكيد"، أجاب وهو يرفع بصريْه إليها.
وحين أبعد عينيه عن الرقعة، حرّكت سيف يدها بخفة عبرها، واستلت إحدى قطع هالفدان من كمّها وأعادتها. نهض البيرسيركر، ومشيا معاً عبر المعسكر. كان مكتظاً بالكامل بمعنى ما؛ الكثير من الجوت نار الموتى يرقدون جنباً إلى جنب. سيتطلب الأمر ساعات لحفر ما يكفي من القبور في الأرض المتجمدة؛ وكانا يعلمان ذلك من واقع التجربة بعد حفر الخندق. وبما أن البرد يحفظ الأجسام، وكان معظم الناجين من المعركة يرقدون أيضاً للتعافي من جراحهم، فقد صار دفن الموتى أُمراً مؤجلاً.
وهكذا، للحصول على قدر ضئيل من الخصوصية، سار الاثنان نحو الأسوار. وقف حارس عرضي يحرس المكان، وإن كانوا قلة؛ فالهدنة صامدة، ولم يتبقَ لديهم سوى نفر يسير قادر على الامتناع عن الراحة لأداء مثل هذا الواجب. بل إن جلّ الواقفين للحراسة الآن كانوا من الوافدين الجدد. ومع ذلك، بدت أعدادهم ضئيلة للغاية مقارنة بالإينهيرجار الذين عسكروا في الأفق، ضمن مرمى البصر بالكاد. وبدوهم من بعيد تذكيراً صارخاً بكل ما هو على المحك.
"ما الأمر؟"
سأل هالفدان حين بلغا قمة السور. وزاغت عيناه نحو المعسكر في الأفق، والذي بدا أكبر بوضوح من نظيره المحتمي بالتحصينات.
"لم يبقَ كثير وقت. أأنت قلق؟"
"ليس من طبعي."
بل في الواقع، على الرغم من خطورة الموقف الراهن وأن كل شيء سيُحسم خلال الساعات القادمة، شعر هالفدان بسلام في العقل ووضوح في الغاية. سيُنتهي الأمر قريباً. وناسب البيرسيركر أن تُتخذ القرارات ويُختار الدرب؛ وبات عليه فقط أن يسلكه الآن.
"أما أنا فمن طبعي."
أطلق هالفدان نفخة بسخرية، لكنه حين رمق فريديس لم تكن يقيناً أنه يعنيها بمزحة.
"القلق الآن لن يغير شيئاً."
"لا أرى سوى..."
عضّت على شفتها.
"لن يلين أودين أبداً. ولن يقبل بأنصاف الحلول. إن ظن أنك خطر على كل ما صنعه، فسيسدد ضربته. وهو القوة الأقوى في العوالم التسعة – أقوى منك."
"لن يجترئ على القتال بوجود فنرير. ولو استطاع قهر الذيب، لما كان موتاً بمخلبيه محتوماً. وما عظم قدره سوى خوفه"، زعم هالفدان.
"النبوءة حجر رحى حول عنقه، تجرّه في كل خطوة يخطوها. سيفاوض."
"لأي غاية؟ أتظن أنه سيوافق ببساطة على تركك تمضي حراً؟"
غلظ صوت فريديس؛ وفي كفها، كانت تعصر القارورة الصغيرة.
"هيا، ما هذا؟"
سألت هالفدان بنبرة مهدئة. وضع كفيه على كتفيها.
"لقد قطعنا كل هذا الشوكة، عقبة تلو الأخرى."
"وإن كان الفانير على حق؟ إما أن يُطلق العنان للرّاغناروك، أو تركع مستسلماً لأودين. ماذا لو كانت تلك هي النتائج الوحيدة الممكنة؟"
تذكر هالفدان أحدث دروزه؛ بعض المعارك لا يمكن الفوز بها. ولم يجد كلمات جديدة لتبدّد مخاوفها القديمة؛ فقد خاضا هذا النقاش من قبل.
"عليكِ أن تثقي بقدرتي على تجاوز هذا."
عصرت القارورة بين أصابعها.
"أحاول."
وعجز اثناهما عن إيجاد مزيد من الكلمات، فبقيا على السور في صمت مطبق.
* * *
أحسّ هالفدان بوجود شخص آخر يحوم بالجوار. ليس أحد الحراس الواقفين على السور، بل شخص داخل المعسكر يرمقهم بنظرات خلسة.
"ما الأمر؟"
وحين تفحص الرجل، لم يتعرف إليه.
"اغفر لي اقتحامي يا سيدي. أنا كارك، خادمك الحقير."
لمس طوق الحديد المحيط بعنقه، مميزاً إياه كعبد.
"أو هكذا أتمنى أن أكون."
قطب هالفدان جبينه.
"لماذا لم يزل أحد كهنتي هذا؟ لقد كانت رحلة طويلة من جوتونهايم وأنت تحمله."
"آه، لست من الجوت نار."
تنحنح، وبدت عليه الريبة.
"أنا – كنت عبداً في خدمة الآزير."
والتفت بنظره نحو فريديس.
"أنت الخادم الذي ساعدنا"، علقت حين تملكتها الذاكرة.
"في فالهول، حين سرقنا مطرقتك من حجرة أودين"، قالت لهالفدان.
"بالفعل يا سيدتي. يشرفني أنك تذكرينني."
"إذن أهلاً بك يا كارك"، حياه هالفدان، نازلاً عن التحصينات الترابية ليقترب منه.
"أنا مدين بحريتي، وحياة أعز أصحابي، إلى شجاعتك."
بخجل خفض العبد بصره.
"فعلت القليل يا سيدي. أصحابك هم من أبدوا الشجاعة حقاً."
"تحديت الآزير خاطرت بعقاب فظيع لمساعدة غرباء"، جادلت فريديس.
"لا حاجة لأن تقلل من شأن نفسك."
لم يردّ كارك، لكن لو استطاع الكبرياء أن يفجر الطوق حول عنقه، لتحطم. بيد أن الحديد المسحور كان أقوى من ذلك.
"سيدي، أتشرف بأن تمنحني حريتك بلمسة من يديك؟ أودّ خدمتك ككاهن."
ابتسم هالفدان ورفع يده. لكن قبل أن يتسنى له استخدام [محطم القيود]، تداعت في عقله عاصفة من الأفكار.
"كيف جئت إلى هنا يا كارك؟"
"معظمنا نحن العبيد تبعنا الجيش يا سيدي. فالهول خاوية. تسللت البارحة، أثناء المعركة. وصادفت آخرين من مؤمنيك"، شرح وهو يشير بيديه إلى أعماق المعسكر حيث الجوت نار الوافدون حديثاً، "ومضيت معهم لألتحق بصفوفك."
عطف هالفدان حاجبيه، وقد بدأت فكرة تتبلور.
"أثمة عبيد آخرون في معسكر الآزير؟"
"كثيرون يا سيدي."
"أستلاحظ غيابك لو عدت؟"
"أظن تحت جنح الظلام، لن يكون الأمر صعباً. الإينهيرجار يحتفلون ويأكلون، كعادتهم كل ليلة. حتى هنا والآن، لا تتغير عاداتهم."
رمقته فريديس بنظرة.
"بم تفكر؟"
تبلورت خطة في رأس هالفدان. وكانت العقبة الوحيدة هي أنها تتطلب شيئاً يستحيل العثور عليه في هذه الأرض القاحلة بلا مقدمات. سيتعين عليه أن يطلب من أحد الجوت نار القادرين على تشكيل هيئتهم. وضع يداً على كتف العبد.
"كارك، لدي مهمة لك."
والتفت إلى فريديس.
"سأحتاج إلى متطوع. شخص يتمتع بأقصى درجات الشجاعة. وبعدها، سيحين وقت الطقوس."
* * *
دبت حركة محمومة في معسكر الجوت نار. وحل الليل محل النهار، وما زال قوم هالفدان يعملون لتنفيذ توجيهاته. كدحوا طوال ساعات الظلام، ومع بدء إشراقة الصباح الأولى، أتمّ هالفدان تحضيراته الأخيرة. لقد تحدث مع سيف وفريديس، تحسباً لعدم توفر الفرصة لاحقاً؛ وكلاهما عرف قلبه. في قلب الحصن الدائري، أُفرغت مساحة. حفر هالفدان على الأرض الصلبة تسعة رموز رونية. رمزاً لكل عالم. أما الناظرون، وهم الجميع، فلم يدركوا كنه النظام؛
فقد تفرقت الرموز بطريقة لا تشبه أي نمط مألوف. بعضها تقارب وتجمع، بينما ابتعد بعضها الآخر. لكنها جميعاً احتواها دائرة واحدة، وخطا هالفدان ليقف في النقطة التي تمثل المركز الدقيق لتلك الدائرة المتخيلة.
"تسعة رموز أنقش. تسع تعويذات أتلو. تسعة عظام أكسر"، تمتم هالفدان-لوكي.
لم بدر لما أقبلت عليه الكلمات، سوى أنها تطلبت أن تُقال.
"ويحلّ الرّاغناروك."
لم ينطق أحد بكلمة ولا أصدر أدنى صوت. فهم الجميع ثقل تلك اللحظة. لقد حان وقت الطقس الأخير الذي لن يُحتاج لغيره قط.