لم يدرك هالدن كنه ما يجري، ولا السبب الذي دفع ثور لطلب الهدنة، لكنه رحب بأي شيء يضع حداً لهذا الضرب المبرح. كانت ساقاه سليمتين تقريباً، فلم يجد صعوبة في الوقوف أو المشي، أما ذراعاه فكانتا قصة أخرى.
قال ثور وهو يشير لهالدن باللحاق به: "تعال. لنتحدث بعيداً عن ساحة الجزارين هذه".
تردد الهائج، وألقى نظرة على مطرقته الملقاة أرضاً.
فأكد له ثور: "ستجد سلاحك هنا حين تعود".
لم يكن هالدن في وضع يسمح له بالرفض، أو حتى برفع مطرقته. كان يحتاج إلى وقت، الكثير منه، من أجل مهارة [تضميد الجراح]. لذا، تبع ملك الرعد. انشق الصفوف تلقائياً، وتنحى المحاربون جانباً ليفسحوا لهما الطريق. كانوا يحدقون بهما بمشاعر شتى، لكن أحداً لم ينطق، ولم يتحرك سوى للابتعاد عن مسارهما. استغرق الأمر وقتاً قبل أن يبتعدا عن ساحة المعركة وجثثها، وعن حشود المحاربين. حين أصبحا خارج نطاق السمع، زفر ثور والتفت إلى هالدن.
"يا لها من ليلة غريبة".
كان الأفق قد بدأ يضيء، رغم أن الشمس لم تشرق بعد.
"كان لوكي أقرب أصدقائي. أكنت تعلم؟"
هز هالدن رأسه، لا يزال تائهاً فيما يحدث، لكنه سعيد بقضاء الوقت في الحديث بدلاً من القتال. كان يعرف قومه جيداً ليدرك أنهم لن يظلوا عاطلين، ومع كل ساعة، قد يخرج المزيد من المنضمين لقضيتهم من ميركهايم.
"سافرنا معاً. أخرجني من مآزق كثيرة. ذات مرة، حين سُرقت مطرقتي، اضطررنا لـ..."
ضحك ثور في سره.
"لا يهم".
استعاد نبرته الجادة.
"لو أنني قاتلته الآن، بدلاً منك، لفعلت المستحيل لأُنقذ حياته. لا شفقةً، بل نكايةً. أردته أن يعاني للأبد، في قفصه".
التوى وجه الملك غضباً.
"قتل أخي الذي أحببناه جميعاً. سرق ضياءه منا".
بدت ومضات المشاعر كأنها تتبدد.
"حاولت زيارته ذات مرة. بالدر. ذهبت إلى هيل. لم أجد سوى سهول شاسعة خاوية. ذاك النسل الملعون للوكي أخفاه عني".
ظل هالدن صامتاً، لا يزال يجهل مقصد ثور، ولا يرغب في مقاطعته.
"أخبرك بهذا لتدرك مدى تعقيد الموقف. كنت غاضباً حين علمت أنك قتلت لوكي. كان يستحق أن يعاني بلا نهاية".
مرر ثور إبهامه على المطرقة القصيرة في حزامه.
"جئت لأقاتلك بدلاً منه، وأذيقك المصير نفسه. لكنك لست مثله، أليس كذلك، هالدن-لوكي؟ ورثت قوته، وورثت دربه، لكن ليس طباعه".
"لحسن الحظ".
أصدر ثور صوتاً من أنفه.
"بالفعل. لم يكن ليصمد بعد اللكمة الأولى ليأخذ أخرى. كان سيولي الأدبار هارباً. لكنك نظرت في وجه الموت المحقق وعدت للمزيد".
"لم أرَ جدوى من الهرب".
"حقاً".
مرر ملك الرعد إبهامه على سلاحه مجدداً.
"أنت تقاتل لأجل أكثر من نفسك".
"ألسنا جميعاً كذلك؟"
لم يأتِ رد في البداية، وحين تحدث ثور أخيراً، كانت نبرته وهيئته قد تغيرتا.
"أخبرتني فريا عن نبوءة الفانير. بأنك لن تمضي في هذا الأمر".
أخيراً، أدرك هالدن الأمر. لم يكن ثور هنا مجرد سلاح أبله لوالده، يدمر تهديداً ما. أياً كان السبب، كان يساوره الشك في مساره. أو ربما كان يبحث عن سبب لتغيير وجهته.
"ما قولك أنت، يا من بيده القرار؟ حين يحين وقت إلقاء التعويذة الأخيرة وكسر العظم الأخير، هل ستنفذ الأمر؟"
فكر هالدن في رده، مدركاً أنه وقع في شرك. لو أكد قراره بإطلاق راغناروك، لكان لدى ثور كل الأسباب لإسقاطه أرضاً وإلقائه في قفص. أما لو اعترف بأي تردد، فسيواجهه أودين بحقيقته عوضاً عن الموافقة على التفاوض. لم يكن أمام هالدن سوى إجابة واحدة.
"سأحتفظ برأيي لنفسي في هذا الشأن".
صدرت عن ثور نخسة أخرى.
"لأول مرة، تبدو مثله. لوكي".
أطلق ثور زفرة طويلة.
"كان الأمر سيكون أسهل بكثير معه. في النهاية، كان وغداً دنيئاً، وكنت سأتلذذ برؤيته يُعذب لدهور. لكنك أنت، يا هالدن من ميدغارد، لست واثقاً من أمري بشأنك".
بدا تذكير ثور بما هو على المحك مخاطرة، لكن هالدن شعر بضرورة قول شيء ما لاستمالة ملك الرعد.
"حين تتحدث عن راغناروك، بخلاف الآخرين، لا ألمس خوفاً في صوتك".
"ها! ومما أخاف؟ أتحسب أنني لا أعرف النبوءة عن ظهر قلب؟"
عرف الهائج شعور أن يُنبأ بموته، بصفته هالدن وبصفته لوكي. لم يكن واثقاً إن كانت المعرفة أفضل من الجهل، لكنه احتفظ بذلك لنفسه.
"سيحطم يورمونغاند حدود العوالم. سيجلب الثعبان العظيم الخراب على الجبال ويرفع البحار، يضربها بذيله وهو يزحف ليعض جذور إيغدراسيل ويملأها بسمه".
بينما كان يتحدث، وقف ثور مغمض العينين للحظة قبل أن يفتحهما لينظر إلى هالدن، وعلى شفتيه ابتسامة توحي بالتعالي.
"أقوى وأفظع مخلوق في العوالم التسعة. ولست مقدراً لي قتاله فحسب، بل قتله. سأراقب عينيه وهما تغمضان حين يسقط تحت قدمي. سيكون أعظم نزال خيض على الإطلاق، وسأكون أنا، أعظم محارب".
ستموت أنت أيضاً، كما سنموت جميعاً. فكرة أخرى ظن هالدن أنه يجب ألا ينطق بها.
"بالطبع، سيقتلني سمه بعد ذلك".
هز ثور كتفيه كأنه يتحدث عن احتمال هطول المطر غداً.
"لكن الجميع سيعرفون صنيعي. من ينجو من النيران، من يعود، سيتحدثون عن ذلك. أناس مثل أخي".
نطق ثور الكلمة الأخيرة بدفء جعل هالدن يندهش. كان قد التقى ببالدر مرتين دون أن ينبهر؛ فألف عام في صحبة هيل كفيلة بإطفاء بريق أي كان، على الأرجح. كان غريباً تذكر أن لبالدر عائلة، وأنهم لا يزالون يفتقدونه بعد كل هذه السنين. أدرك هالدن المفارقة بعد لحظة. لن يهرب بالدر من هيل إلا حين تقع راغناروك، وفي تلك الحالة، سيكون ثور قد مات. لن يكون هناك شمل للأخوين أبداً. أمر كان ثور بلا شك يدركه أيضاً، وشيء آخر لم يحتج هالدن لذكره.
بدلاً من ذلك، نطق بحقيقة أخرى عن شيء يفهمه جيداً؛ مجد القتال.
"أحسدك على تلك المعرفة، على ذلك المستقبل".
منحه ملك الرعد نصف ابتسامة.
"من هائج إلى هائج، لم أكن لأتوقع أقل من ذلك".
لم يدرك هالدن هذا الأمر عن قدرات ثور، لكنه كان منطقياً تماماً. أي هبة قد يمتلكها أقوى المحاربين إن لم تكن هذه؟ ذكّره الأمر أيضاً بأن ثور كان يكبح قوته في نزالهما. لو أنه أطلق العنان لهياجه، لقتل هالدن وأي شخص آخر أبطأ من أن يهرب. ما أثار ريبة هالدن هو معرفته بأن ثور قد فاز بسهولة رغم ذلك.
"ليكن ذلك"، أعلن ثور.
رمش هالدن، متسائلاً إن كان قد أخطأ السمع.
"سواء كان أودين على حق، أو فريا. في كلتا الحالتين، أقبل بالنتيجة. سئمت من كوني تابعاً لوالدي"، تابع قائلاً.
"أرسل هائجاً ليقوم بمهمته. فليتعامل هو مع العواقب".
نظر ملك الرعد مباشرة إلى هالدن؛ وفي الأفق، كانت الشمس قد خطت خطوتها الأولى لتشرق فوق الأفق أخيراً.
"أمنحك هذا اليوم والليلة التالية كهدنة. اجمع موتاك، وقم بتحضيراتك كما تشاء. لكن أحذرك أن والدي سيأتي، ولن يرحم ولن يتراجع. حين تشرق الشمس غداً، يجب أن يصل كل هذا إلى نهايته، بطريقة أو بأخرى".
"أفهم".
مد هالدن يده التي كانت قد التأمت. مد ثور يده وأمسك بمعصمه في اتفاق صامت، ملزم بالشرف. استدارا معاً وبدآ المشي عائدين نحو ساحة المعركة. وبينما كانا يفعلان، أغمض هالدن عينيه سريعاً ليفحص شجرة هبته. كانت بذرة جديدة ترقد عند الجذور، توهجت بالطاقة. مكافأة، ربما للمعركة، أو ربما لمجرد البقاء؛ فقد كان هائجاً ولوكي في آن واحد، بعد كل شيء. وبغض النظر عن ذلك، كانت ملكه. صار يملك الآن كل ما يحتاجه لراغناروك.
* * *
في طريقهما، وصلا إلى بقايا عربة ثور، وقد تحطمت عجلاتها بفعل الهبوط العنيف. بقيت عنزة واحدة واقفة، لا تزال معلقة باللجام؛ بينما رقدت رفيقتها ميتة بفضل رمية فريديس.
تمتم هالدن: "آسف بشأن عنزتك".
سحب ملك الرعد الرمح من حيوانه النافق.
"مرت بما هو أسوأ".
نظر إلى هالدن.
"عُد إلى قومك، يا هالدن-لوكي. لا أظن أننا سنتحدث مجدداً".
أقر هالدن بأن ذلك مستبعد؛ فلو التقيا مرة ثانية، سيكون ذلك في ساحة المعركة. دون حاجة لمزيد من الكلمات، حنى رأسه مودعاً ورحل. تراجع المحاربون، محترمين هدنة ثور. كان المشي عكس تيار المحاربين موحشاً، خاصة دون سلاحه؛ شعر الهائج بالضعف، واستطاع استشعار كرههم له. لم يكن لديهم أدنى فهم لمبتغاه أو أسبابه؛ بالنسبة لهم، كانت الحياة الآخرة مذهلة، وأودين هو محسنهم. وكان هالدن يهدد كل ذلك.
لكن أحداً لم يرفع يداً أو نصلاً ضده. لم يعترضوا طريقه حتى، بل تحركوا من حوله قبل أن يقترب. مقتفياً أثره عائداً، عثر هالدن أخيراً على مطرقته، متروكة حيث أسقطها. كما وُعد. التقطها وشعر براحة فورية لكونه لم يعد أعزل. متابعاً سيره، تجاوز أخيراً بقية المحاربين. أمامه، رأى التحصينات الترابية لقلعتهم المرتجلة التي تحمي مخيمهم. وقف الكثيرون فوقها، يراقبون حشود أسغارد وهي تغادر الساحة.
عند رؤية الشخص الوحيد الذي يقترب منهم، انفصل أحد الأشكال عن الكتلة، قفز عبر الخندق وركض نحو هالدن. ترك مطرقته تسقط ليعانق فريديس بكلتا ذراعيه، ضاماً إياها بقوة بقدر ما تشبثت هي به.
"ظننت أنه سيقتلك".
جعلت الكلمات المهموسة شعر رقبة هالدن يقشعر.
اعترف قائلاً: "وأنا أيضاً".
كان يعلم دائماً أنه لا يمكن كسب كل معركة بالقوة الغاشمة؛ ففي مرات كثيرة، وجد النصر بفضل فطنته. لكن هذه كانت معركة لم تكن القوة ولا المكر لتكسبها له. رغم كل مواجهاته القريبة مع أعداء أقوياء آخرين، كان هالدن دائماً ينتصر، بطريقة أو بأخرى؛ كان من المرعب إدراك أن بعض المعارك لا يمكن إلا أن تُخسر.
"لكنني لا أزال هنا. وأنت؟ سيف؟"
"كلانا بخير. خدوش بسيطة، ربما، لا شيء يدعو للقلق".
تراجعت للخلف، وكشفت ملامحها المتجهمة عن مدى الجهد الذي بذلته لمنع ظهور أي دموع.
"لكن قومك تكبدوا خسائر"، تابعت، مغيرة الموضوع بعيداً عن أنفسهم.
"أظن أن نصفهم على الأقل قد ماتوا".
شعر هالدن بالذنب. ماتوا لأنهم تبعوه إلى المعركة، ووثقوا به.
"أظن أن عدداً مماثلاً جرحى".
بدأ المشي نحو المخيم، ملتقطاً مطرقته؛ وسارت فريديس بجانبه.
"يمكنني المساعدة في ذلك".
سيكون مشغولاً بنحت أحجار الرون للساعات القادمة، لكن إن أنقذ ذلك أحداً، فسيكون الأمر مستحقاً. حين اقتربا، ولدهشة هالدن، ارتفع زئير من الجوتن المجتمعين. رفعوا قبضاتهم نحو السماء وهتفوا باسمه. لم يعرف الهائج كيف يفسر هذا، بعد أن توقع نظرات كئيبة واتهامات بقيادتهم إلى حتفهم.
سأل بهدوء: "أيحسبون أننا انتصرنا؟"
"أنت الوحيد الذي قاتل ثور ونجا. إن كانوا يؤمنون بك من قبل، فسيضاعف حماسهم الآن".
"لست واثقاً من أن أدائي يستحق كل هذا الحماس".
وبخت فريديس قائلة: "كفى هذا. أنت قائدهم. مهمتك هي تشجيعهم وإلهامهم. خاصة إن كانت هناك معركة أخرى مثل اليوم. سيحتاجون إلى كل ذرة شجاعة".
بدا الأمر مخادعاً، ادعاء نوع من النصر لمجرد أن ثور قرر احترام شجاعة هالدن بدلاً من تلطيخ الثلج بأحشائه، لكنها كانت محقة. بابتسامة تمنى ألا تبدو جوفاء كما شعر بها، رفع هالدن يده بقبضة منتصرة. رد قومه بالمثل. في هذا الصباح، شعروا كمنتصرين. قد لا يدوم الشعور لما بعد شروق الشمس القادم.