انشقّت السماء عن برقٍ أضاء جيوش المتحاربين، وتلاه رعدٌ هزّ أرجاء الميدان. قد لا يكترث العمالقة لنصال الفولاذ العادية، لكن لا شيء يصمد أمام [ميوينير]، وقد دفعتهم تلك الأداة الجبّارة إلى التقهقر نحو الأنفاق، فارّين من غضب سيّد الرعد. تراجع الجوتن إلى الأسوار، غير أن المعسكر لم يمنحهم ملاذاً من المحارب المنتقم الذي يمتطي عربته في الأعالي. نظر هالفدان حوله يائساً، يبحث عن سبيل للمقاومة.
تحرّكت كاهنته قبله. وبفضل مهارتها في سلاح الطعن، أطلقت رمحاً استمدّت قوّته من إيمانها بسيّدها. أصاب الرمح أحد الوحوش التي تجرّ عربة ثور، فتعالى عواءٌ مروع، وهوى الوحش إلى الأرض ومعه كل ما كان يربطه بالمقود. ارتطمت دوابّ الجرّ بالأرض ومعها العربة، فدُهس تحتها نفرٌ من المحاربين. لكن هالفدان أدرك أن هذا لا يكفي. لا بد من مواجهة ثور، والآن، قبل أن يقتحم المعسكر ويذبح كل من فيه.
لوّح هالفدان بمطرقته ليشقّ طريقه، لكنه سرعان ما وجد ذلك غير ذي جدوى. انفرج بحر المحاربين أمامه، وفتح له درباً نحو خصمه. خرج سيّد الرعد من بين الحطام، لم يبدُ عليه أثر قتال؛ حتى ثيابه لم تكن ثياب حرب. كان يرتدي رداءً بسيطاً، بلون شعره ولحيته، ويشدّ خصره بحزام. لا درع، لا خوذة. وفي يده اليمنى مطرقة ذات مقبض قصير. أما يده اليسرى فكانت خالية، بلا ترس. ومع ذلك، وقف بثقة تليق بأعظم محارب في العوالم التسع، الذي لا يشقّ له غبار في النزال.
طلع القمر ليحلّ محلّ الشمس. وأضاء ضوؤه المتنازِلَيْن والأرض الخالية بينهما. ارتسمت على طرف فم ثور ابتسامة، ثم رفع مطرقته.
* * *
لأول مرة في حياته، وهو ينظر إلى عدوه، أيقن هالفدان قبل أن يبدأ النزال أنه لا يملك فرصة للفوز. كان الخصم يتجاوزه بمراحل. كان صراعاً بين محاربين، وكان ثور يفيض بقوة وبأس لا يطمع في موازنتهما. كان فينرير بعيداً في الطرف الآخر من الميدان، لكن ربما لو صمد هالفدان طويلاً، لأمكن للذئب نجدته. أو ربما، لو استطاع نزع سلاح خصمه، لاستوت الكفّتان. وحولهم، بينما كان الأينهيريار يرقبون النزال بترقّب، بدأ الثلج يتساقط.
ومض البرق في الأفق، ليغمر كل شيء بالضوء مرة أخرى، وتبعه فرقعة الرعد. كان هالفدان مستعداً؛ فلم يعد خافياً كيف يقاتل ابن أودين. لوّح البرسيركر بمطرقته، لا ليتصدّى، بل ليحطّم. ارتطم [قلب إيغدراسيل] بسلاح ثور وهو يهوي عليه. أزاح [ميوينير] جانباً... لكن لا أكثر. أداة سندري، التي حطمت قيوداً لا تنكسر وأشياء أخرى، لم تترك خدشاً واحداً على المطرقة الصغيرة. عادت المطرقة إلى قبضة ثور.
"مؤسف".
كان صوته كهدير الرعد، واضحاً للآذان؛ أدرك هالفدان أن ضجيج المعركة قد خمد بينما كان الأينهيريار والجوتن يراقبون النزال. القريبون منهم على الأقل؛ ففي البعيد، أطلق فينرير عواءً مكتوماً والعدو بين فكّيه.
"لا يوجد سوى ثلاثة أسلحة أقوى مما تحمل، وأنت تواجه واحداً منها اليوم".
ألقى ثور مطرقته ثانية، ولأن هالفدان ذُهل لفشل أداته، بالكاد استجاب في الوقت المناسب. ألقى بنفسه جانباً. مرّت [ميوينير] من جانبه واخترقت صدر محارب كان يقف في الخلف، قبل أن تستدير، مهشّمة رأس الرجل الميت بالفعل وهي تعود إلى قبضة ثور. رمية أخرى، ومراوغة أخرى، بفضل [أسرع منهم] التي أنقذت هالفدان من تلقّي صاعقة رعدية كاملة في صدره. وبحكمة، تفرّق الأينهيريار المراقبون، تاركين خلف هالفدان أرضاً خالية.
بعد أن حاول ثلاث مرات، أومأ ثور لنفسه.
"سننهي هذا عن كثب".
بدأ يتقدم بخطوات واثقة وموزونة. سارع هالفدان إلى الوقوف، واستعدّ، واتخذ وضعية القتال، ورفع سلاحه عالياً.
* * *
حالما أصبح سيّد الرعد في المدى، ضرب هالفدان. فعل ذلك بسرعة ودقة وقوة كافية لسحق كائن أدنى، مستخدماً كل ما جادت به قدراته، خاصة [قوة الجسد]. لم يهدف لضربة قاضية، عالماً أن النزال لن يُحسم بهذه السهولة؛ كان أمله الوحيد هو كسب الوقت لحلفائه. ضربت مطرقته كتف ثور الأيسر، فكسرت العظم ولفت الذراع عن موضعها. كانت ظروفه خانقة لدرجة منعت هالفدان من الابتسام، لكنه في قرارة نفسه ابتهج وهو يتراجع.
كسر ذراع واحدة جعل ثور بنصف قوته ووضع النزال في كفّة أقل اختلالاً. بوضوح، فكّر ثور بالأمر ذاته، وخلافاً لهالفدان، لم يجد صعوبة في الابتسام. وبصوت مقزز، أعاد ذراعه المصابة إلى كتفها، ولم يبدُ عليه أي أثر للتعب. ذُهل هالفدان وتأخرت استجابته حين اندفع ثور نحوه، وتمكّن الملك من الاقتراب دون تلقّي ضربة ثانية. كان المدى ميزة هالفدان، إذ يحمل سلاحاً ذا مقبضين ضد مطرقة ثور القصيرة؛
لكن في القتال القريب، انقلبت الميزة. ضرب ثور بسرعة، وأدرك هالفدان أن كل ضربة تحمل قوة كافية لتحويل جمجمته إلى غبار. مراراً وتكراراً، كانت [ميوينير] تمرّ بجانب رأسه، واضطر البرسيركر إلى التراجع بخطوات متعثرة. كاد يسقط، وكان ذلك يعني الموت؛ كان على هالفدان أن يردّ. غيّر قبضته، وأزاح يديه على طول مقبض مطرقته، فاستخدمها كعصا. وبفضل [حامل الأسلحة]، عرف هالفدان غريزياً كيف يقاتل بهذه الطريقة، وحين واجهه برق ثور، صدّ الضربة.
للحظة، خشي أن ينكسر المقبض، لكن [قلب إيغدراسيل] كان أصلب من ذلك. ومع ذلك، ابتسم ثور. استمر النزال، وهالفدان يضرب بطرفي سلاحه. أصابت ضرباته وجه الملك، ولم تكن أشدّ من لطمة قفاز. وحتى لتحقيق هذا القدر، عرّض هالفدان نفسه لردّ الفعل. ضربت [ميوينير] بقوة كافية؛ ومحاكاةً للإصابة السابقة، شعر هالفدان بالمطرقة تهشم كتفه، وتفتت العظم. ترنّح إلى الخلف، وذراعه تتدلى. في هذه الحالة، لم يعد قادراً على استخدام السلاح كما ينبغي، لا كمطرقة ولا كعصا.
كان يتطلب يداً، بكلتا القوة، والإصابة استنزفت كل شيء في يده اليسرى. لم يبقَ لهالفدان سوى خيار واحد. عارفاً أن جنون البرسيركر سيمحو كل فكر، ويستبدله بالغريزة، ترك هالفدان عقله يمتدّ إلى من يحب؛ الخيار الوحيد الذي يليق بما قد يكون أفكاره الأخيرة. وبينما تقدم ثور لإنهاء النزال، استدعى هالفدان [غضب البرسيركر].
* * *
بعيداً عن مكان قتال الجبابرة، كانت المعركة لا تزال مستعرة. كان فينرير يطيح بالأعداء أو يسحقهم بين فكّيه. أما الجوتن، بعد أن نالوا هدنة من ثور، فقد تجمّعوا في معسكرهم، يدافعون عنه بأفضل ما استطاعوا. التفّوا حول كاهنة سيّدهم العظمى وبقية كهنته، مستغلين ظلام الليل لقدراتهم. لكنهم كانوا يواجهون الهزيمة؛ فقد كان الأينهيريار كثيرين، وعزيمتهم اشتدت بوصول ثور. ملأت السهام والرماح السماء، ولم يعد في المعسكر مكان آمن.
استمرت سيف في غالدورها، تاركة ثغرات للمحاربين لمهاجمة أعدائهم المشتتين، لكن قواها جذبت الانتباه. باتخاذ قرار سريع، أمسكت فريديس بسيف، وانتقلت عبر القتال مرة، ثم أخرى لتضعهما فوق فينرير.
"ابقيا هنا، اخفضا رأسيكما!"
صرخت في أذن سيف فوق ضجيج المعركة.
"وماذا عنكِ؟"
"قوم هالفدان يحتاجونني!"
انتقلت بعيداً، عائدة إلى القتال، مستغلة الظلام لتشقّ طريقها عبر حشود الأعداء وتعود إلى المعسكر. أما سيف، فقد تشبثت بخصلات الفرو بينما استمر الذئب الهائل في قتاله، محتقراً كل الأسلحة ومسح الميدان بحثاً عن ملوك وأينهيريار ليقتلهم.
* * *
تلاشت الآلام والشكوك والمخاوف فور سيطرة [غضب البرسيركر]. أصبح عقل هالفدان وعاءً فارغاً لا يلبث أن يفيض بالغضب، مطالباً بمخرج. قابضاً على مطرقته بإحكام، هاجم البرسيركر، مدفوعاً بغضبٍ حارق لا يرتوي ولا يهدأ. تدفقت كل قوته من مصادر عديدة في ضربة واحدة سريعة. ضرب ثور مباشرة على صدره، فأُلقي الملك تسع خطوات إلى الوراء، مترنحاً. خرج النفس من الملك وهو يكافح ليعيد قفصه الصدري إلى وضعه السليم.
لم يتأخر هالفدان ولو للحظة. تابع هجومه، ملوّحاً بمطرقته بكامل قوته. لم يكن بالإمكان تفادي هجماته؛ وبدلاً من ذلك، صدّها ثور بأداته، أو استخدم ذراعه كترس. انكسر العظم، لكن سيّد الرعد لم يبدُ متأثراً، مكرراً الحركة للدفاع بالطريقة ذاتها. غارقاً في غضبه، لم يتخذ هالفدان أي حركة دفاعية. لم تكن حالة البرسيركر مخصصة لهذا؛ فأي إصابة يمكن تجاهلها في نهاية المطاف. كان [غضب البرسيركر]
يهدف لقتل العدو بغض النظر عن الموقف، بغض النظر عن الأعداد – وبغض النظر عمن يكون ذلك العدو. لكن لم يسبق لبرسيركر أن واجه ثور وعاش. والاعتماد الكلي على الهجوم، كما في السابق، جعل هالفدان عرضة للخطر. حين سحق ذراع ثور اليسرى للمرة الثالثة، فعل ذلك بنمط هجمات يمكن دراسته وفهمه وصدّه. متقبلاً ما لا يُحتمل من الألم، وعظامه المحطمة تتفتت مرة أخرى، صدّ ثور الضربة بذراع واحدة واقترب.
جعلت المسافة القصيرة من الصعب التلويح بالسلاح، ومع ذلك جاءت [ميوينير] بضربة كافية لدفع هالفدان للوراء. حماه غضب البرسيركر من الشعور بالألم أو الصدمة؛ كان مستعداً فوراً لمواصلة القتال. لكن ثور تحرّك أسرع. مراراً وتكراراً، ضرب ثور هالفدان، متقدماً دائماً ليضرب مجدداً قبل أن يتمكن رجل ميدغارد من الردّ. عوى الأينهيريار وهتفوا، يراقبون مدافعهم يسحق بطل الجوتن. ومع ذلك، أبقى [غضب البرسيركر]
هالفدان في القتال، متجاهلاً العذاب أو الإصابة؛ لكن أياً من ذلك لم ينفع. لم يكن ثور بحاجة لتلويحة كاملة ليحمل كل ضربة مطرقة قوة مميتة؛ فأي محارب يفتقر إلى [أصلب منهم] كان سيُرسل إلى قاعة هيل. حتى هالفدان، بكل قوته، لم يستطع الصمود أمام وابل الضربات. مع فرقعة البرق، حطّم ثور ذقن هالفدان وأرسله طائراً في الهواء، ليسقط على الأرض، ولم يعد من بين الواعين.
* * *
عاجزين عن قتل الذئب العظيم، غيّر الأينهيريار تكتيكاتهم. استدرجوا فينرير حول الميدان، متجنبين الاشتباك المباشر. وبينما خدمه حجمه وقوته في القتال، لم يكن قادراً على الالتفاف أو الضرب بسرعة؛ فاستفزوه بطعنات سريعة بالرماح، وهاجموه من كل جانب، مبقين إياه مشتتاً ومضطرباً. وفي هذه الأثناء، وجّه الرماة سهامهم نحو الطفل المتشبث بظهره. كان حال المعركة في المعسكر أسوأ بالنسبة للجوتن.
تلاشت أي صبغة للرتب أو الدفاعات. كان قتالاً يداً بيد، أو بالأحرى، نظراً للتفوق العددي للأينهيريار، ثلاثة ضد واحد. حاولت فريديس الانتقال خلف عدو ووجدت قدرتها تفشل؛ لم تكن هناك طاقة للاستمداد منها، ولا سيّد يغذي بركتها. وبالمثل، لم تستطع الذوبان في الظلال والاختفاء عن الأنظار؛ لم يعد الهروب ممكناً.
* * *
لم يغب هالفدان عن الوعي إلا للحظة قبل أن يغمر الألم عقله، ساحباً إياه بعنف إلى عالم اليقظة. أدرك فوراً حالته كأثر جانبي لغضب البرسيركر؛ فقد اختبره كثيراً. إلا أنه عادة ما يكون واقفاً، محاطاً بالجثث، وربما تسببت إصاباته بسقوطه أرضاً. هذه المرة، كان مستلقياً على ظهره بالفعل، وحين وجد أخيراً القدرة على النظر للأعلى، رأى ثور. كان تساقط الثلج قد توقف؛ وفي ظلام الليل، بالكاد كان اللون الأبيض يُرى.
كانت الحقيقة أقسى على هالفدان من ضربة [ميوينير]. لقد فشل غضبه. هزمه ثور، وأفقده الوعي. كانت ذراع هالفدان لا تزال مهشمة. حاول استحضار [غضب البرسيركر] مجدداً، لكنه لم يستجب. كان ضعيفاً جداً. استُنفدت قوته. كان لا يزال عليه القتال. نظر ثور، متسلياً ومندهشاً، بينما كان هالفدان يعود للوقوف. كان [قلب إيغدراسيل] ملقى جانباً، بعيداً عن متناوله؛ وحتى لو سمح له خصمه بالتقاطه، لم يكن هالفدان قادراً على استخدامه بفعالية بيد واحدة.
فرفع قبضته اليمنى، السلاح الوحيد المتبقي.
"لقد خسرت"، أعلن ثور.
اقترب، وتفادى ضربة هالفدان، وهوى بمطرقته على البرسيركر، مرسلاً إياه إلى الأرض مرة أخرى. عاد هالفدان للوقوف. اكسب الوقت. سياتي فينرير.
"الذئب لن ينقذك".
التفت ثور بعيداً للحظة.
"إنه بعيد من هنا".
ضربة أخرى أطاحت بهالفدان. عاد البرسيركر للوقوف. اكسب الوقت. لكي تهرب فريديس وسيف.
"لقد خسر قومك. إنهم يُذبحون جميعاً".
وللمرة الثالثة، ضربه ثور.
"استسلم!"
وللمرة الثالثة، وقف هالفدان. كان وجهه مهشماً لدرجة لا تُعرف، وكان يلهث بشدة بينما اخترقت أضلاعه رئتيه، ولم يعد قادراً على رفع أي من ذراعيه. لكن كل لحظة يبقى فيها واقفاً قد تكون هي ما ينقذ رفاقه. رفع الملك سلاحه، وتجمّع فيض من البرق حول المعدن، قبل أن يوقف حركته.
"جئت لأقاتل لوكي،"
تمتم، "فوجدت ثور".
أخذ نفساً عميقاً، جاءه بسهولة؛ فعلى عكس هالفدان، كانت إصاباته قد التأمت خلال القتال، وبدا سليماً كما كان قبل بدء المعركة.
"كفى!"
صرخ ثور، وهزّ صوته أرجاء الميدان، أعلى من الرعد. في البعيد، نظر فينرير للأعلى بأنين، ومحارب مهشم بين فكّيه.
"أعلن الهدنة!"
بصق الذئب فريسته.
"كفّوا عن القتال. أريد التحدث مع رجل ميدغارد هذا".
وأنزل سيّد الرعد مطرقته.