سمع هالفدان بالأرقام، لكنه لم يرَ قط هذا الحشد في مكان واحد. بحرٌ من الخوذات والدروع يلمع تحت ضوء الشمس الآفلة. جيش فالهول، أشجع محاربي ميدغارد الذين اختارتهم الفالكيري للذود عن أسغارد. كانوا يقتتلون ويتدربون كل يوم لهذه الغاية، وقد حانت الساعة. ماتوا من قبل ولا يخشون الموت. قاست أجسادهم آلاف الجراح ولم يعبأوا بالألم. كانوا في هذا كالبيرسيركر في المعركة. لكن هؤلاء المحاربين ندرة في ميدغارد، بينما وقف هالفدان يحدق في حشدٍ يربو على عشرة آلاف، على أقل تقدير.
ورأى أعداءً آخرين.
منذ صار خالداً، بدت مهارة «حدة الحس»
قوية بشكل غير طبيعي، فرأى الهيسير بين المحاربين. أحدهم يلوح بذراعيه كاشفاً عن يدٍ مبتورة. تير. وآخر عرفه هالفدان. فراير. وثالثٌ لا بد أنه هيمدال، استنتاجاً من ملابسه الزاهية. كان المزيد من الهيسير وحلفائهم محتشدين، لا شك في ذلك، وإن تعذر على هالفدان تمييزهم وسط بحر الفولاذ. كانت بعض الأوراق مخبأة، كما فعل هو؛ فلم يرغب أي الطرفين في كشف ما في جعبته. نظر هالفدان إلى السماء؛
أيام الشتاء قصيرة، وستغيب الشمس بعد ساعة أو ساعتين. إن صمدوا حتى حلول الليل، فسيظفرون بالنصر. غادر هالفدان السور، ووجد فرايديس وسيف. كانت الأولى تشحذ رمحها، وهو أمر لا يلزم سلاح الأقزام، لكن ربما كان للسكينة لا للعمل. وكانت الثانية تنقش الرون على الحصى، وتملأ جرابها بذخائر للمقلاع. حين رأتاه مُقبلاً، نهضتا.
قال: "أي لحظة الآن. هذا هو الاختبار".
نظر إليهما، ولم يدرِ ما يضيف. قبل عام، لم يتخيل امتلاك عائلة؛ أما الآن، فلا يتخيل خسارتهما. جثا على ركبة واحدة ليصبح في طول سيف.
"تعرفين طريق النفق، أليس كذلك؟"
ابتسمت دون أن تفتح فمها.
"ذاكرة السكالد. أحفظ كل خطوة".
أومأ برأسه.
"إن جاوز القتال دفاعاتنا، فابقي في المعسكر. وإن اقتحموا المعسكر، فاهربا. لا نقاش".
"مفهوم".
نهض والتفت إلى فرايديس.
"ابقي قريبة منها. لا أظن أن جواري سيكون آمناً".
احتجت: "يجدر بنا البقاء معاً. لا يعجبني هذا الفصل".
"أنا من يريدون. إن مالت المعركة ضدنا، ستتوجه كل القوى نحوي. وأحتاجكما لتنجوا، لتعيناني كما فعلتما من قبل".
علم هالفدان أن هذا لن يُسمح به أبداً؛ فلا فرصة ثانية له، ولا طيران إعجازي من الأصفاد. إن فشلوا الآن، فهي النهاية. لكنه احتاج من فرايديس أن تصدق، أو على الأقل أن تمنح نفسها فرصة التظاهر بالتصديق، كي لا تختار البقاء والموت، بل تأخذ سيف وتهرب.
"كما تشاء".
أخفى هالفدان ارتياحه لقبولها. لمس وجنتها، فأسندت رأسها إلى يده. لم يظن أن الكلمات ستفي بما يعتمل في صدره في هذه اللحظة، فهو ليس سكالد، لكن اللمسة والنظرة قد تفيان. لم يكن لديهم وقتٌ لغير ذلك. دوّى صوت بوقٍ في أرجاء المعسكر. بدأ العدو هجومه.
* * *
هطل الثلج من غطاء سحابي كثيف. هاجم الإينهيريار قرابة نصف الأسوار المحيطة بالمعسكر بينما تحرك إخوتهم لتهديد البقية. عبروا الأرض المفتوحة التي لفحها الصقيع، وتقدموا عبر الخندق، وجروا أقدامهم في طبقات الثلج، ومروا بين المسامير المغروزة ليصعدوا السواتر الترابية حيث ينتظرهم المدافعون. قاتل اليوتنار بكل ما وقعت عليه أيديهم. جلب بعضهم أسلحة من يوتونهايم، وارتجل آخرون هراوات.
تحول كثيرون إلى دببة ضخمة، يلوحون بمخالبهم ويهشمون الأطراف بين فكوكهم. استخدم من اختارهم هالفدان كهنةً قدراتهم، فظهروا فجأةً لقتل عدو ثم اختفوا في أمان، مستغلين غروب الشمس لتفعيل قواهم الظلية. بقيت فرايديس في الصف الثاني، لا تتقدم إلا لتطعن برمحها حين يحاول عدوٌ تجاوز خط الدفاع الأول. أما سيف، في الخلف، فاستخدمت مقلاعها للغرض نفسه، وكانت كل حصاة تصيب هدفها بقوة كافية لتهشيم خوذة وما تحتها من جمجمة.
لم يقاتل فينرير. رغم غرائز الذئب، أطاع المخلوق أوامر هالفدان. أُمر بالانتظار، فانتظر، سائراً خلف الأسوار التي لم تُهاجم بعد. وبفضل ضخامته، كان مرئياً رغم علو التحصينات، ورغم أن الإينهيريار لا يخشون الموت ولا الألم، إلا أنهم بدوا مترددين في الاشتباك مع الذئب الوحشي. أو ربما رأى قائدهم في الأمر فائدة؛ فما دام الوحش العظيم بعيداً عن القتال، فلا حاجة للهجوم من هذا الجانب وتغيير الموازين.
جال هالفدان بين الخطوط. كان القتال ضارياً، واحتاجت مطرقته لكل مكان، لكنه حرص على أن يراه قومه يقاتل، ليعلموا أنه لا ينأى بنفسه عن الخطر. لم يبقَ في موضع واحد، ولم يلقِ بنفسه في قلب المعمعة؛ بل تحرك باستمرار، مشتبكاً بين الحين والآخر ليؤرجح سلاحه ويقتل مهاجماً. بركلة سريعة، كان يدفعهم للأسفل عن السور، فيصطدمون أحياناً بحلفائهم القادمين، أو يرتطمون بالمسامير في منظرٍ مروع.
لم يثنِ ذلك الإينهيريار، الذين واصلوا الهجوم موجةً تلو الأخرى. ومعهم جاءت الملوك. قد يندّ اليوتنار عن محاربي أودين، وبفضل مواقعهم الدفاعية، قد يصرع اليوتون الواحد الكثيرين؛ لكن الهيسير امتلكوا قوىً لا يضاهيها إلا القليل. بملاحفه الوضاءة، سار هيمدال بخطوات موزونة. ذاب الثلج أمامه، وصعد السور للاشتباك مع المدافعين. كملكٍ جديد، ورث قواه بعد أن قتلت فرايديس وسيف سلفه، بدا مستمتعاً بكل ذلك.
بضربة واحدة، قطع سيفه وتداً خشبياً وهو يتقدم. قبل أن يبلغ قمة السور، كان واضحاً أنه أطول من أي مدافع، ورغم تسلحه بنصلٍ فقط، منحه ثباته هيبةً تهدد الأرواح. قفز أشجعهم، يوتون على هيئة دب، مزمجراً. قبض هيمدال على مخلبه بيده الفارغة؛ كان مشهداً غريباً أن يرى المرء هذا القوام النحيل يصد قوة دب بكل سهولة. اخترق سيفه، المعزز بالرون، فراء الدب وجلده ليشق حنجرته، فخرّ المخلوق صريعاً، عائداً لهيئته الأصلية.
تقدم الملك مجدداً، ومن خلفه تدافع الإينهيريار لاستغلال أي ثغرة في الخط الدفاعي. حين رأت العرافة راغناروك، تنبأت بأن هيمدال ولوكي سيلتقيان في معركة ويقتل كل منهما الآخر. عرف هالفدان ذلك؛ إن حقق قدره وكسر الأصفاد ليطلق العنان للنهاية، فسيواجه الملك بعد ذلك بقليل، وسيموت كلاهما. لكن ليس اليوم، ولا يجب أن يكون هذا الهيمدال. استعد هالفدان بمطرقته، وركض على طول السور. لم تكن ضربته الأولى موجهة لجسد الملك، بل لنصله.
برد فعلٍ غريزي، صد هيمدال الضربة، ورغم امتلاكه القوة الكافية للثبات، نال هالفدان مبتغاه.
تحطم سيف هيمدال إرباً حين أصابته «قلب إيغدراسيل».
سخر الملك وتراجع بينما انحنى ليلتقط فأساً من محارب صريع.
"مُت الآن، أيها المخادع!"
جاءت ضربة قوية، لكن هالفدان تلقى الحافة بمقبض سلاحه، الذي صمد. اقترب واندفع، دافعاً هيمدال ليسقط عن السور. جاء مهاجمون آخرون، يطلقون صيحات الحرب.
وبفضل «أسرع منهم»، وجه هالفدان لكل منهم ضربةً أسكتتهم للأبد قبل أن يتمكنوا من الهجوم.
وقف فوق السواتر، يحدق في هيمدال، متحدياً إياه أن يعيد الكرة بينما يتمتع هالفدان بأفضلية الموقع. تراجع الملك الوضاء، عائداً إلى بحر المحاربين، واختار هالفدان ألا يلحق به. كان عليه البقاء داخل الدفاعات؛ فليس الوقت بعد. حول انتباهه إلى الموجة التالية من الإينهيريار، صارعاً المزيد؛ ومع ذلك بدا الأمر كإفراغ البحر بدلو. كانوا يتدفقون بلا انقطاع. توقف تساقط الثلج، لكن الساعة ازدادت برودة.
اقتربت الشمس من الأفق. لم يعد لدى هالفدان وقت ليجوب الأسوار؛ فقد علق في نقطة واحدة بعد أن هلك رفاقه المدافعون، وصار هو وحده من يمسك هذا المكان.
لا يزال «السيدر»
الخاص به يحميه، مُخففاً من حدة النصال والسهام التي تنهمر عليه، ولم يمسسه الإعياء؛ لكن قواه لم تستطع فعل الشيء نفسه لقومه. لا جدوى من قتاله إن كان الجميع قد ماتوا. وفي كل مرة كان يسقط فيها أحد كهنته أو كاهناته، شعر هالفدان بذلك كضربة في أحشائه. لم يدرك الرابط الذي يجمعه بهم إلا حين انقطع؛ كان يحس بموتهم في كل مرة كأنما يحتضن رؤوسهم بين ذراعيه. كانت قواهم للخداع والتسلل والتخفي، بجانب لمسة هالفدان-لوكي الشخصية في كسر الأصفاد.
لكن هذا كان قتالاً، شرساً لا يلين، معركةً على مصير العوالم. شيئاً فشيئاً، كسب الإينهيريار أرضاً، واصلين إلى الأسوار ومزيلين أي أفضلية منحتها الدفاعات لقوم هالفدان.
أثبتت غالدرا سيف جدارتها، مشتتةً وموقفةً جيوباً من المهاجمين، مما منح فرايديس فرصة للظهور بينهم وقطعهم بـ «إبرة الموت».
عوى فينرير، ممسكاً بجزء من السور بمجرد حضوره، ولا تزال فكوكه نظيفة، لكن العدو سيغزو المعسكر نفسه قريباً. مع رذاذ الدم الذي خلفته مطرقته وهي تشق جمجمة، شعر هالفدان بالسائل الدافئ يلطخ وجهه. بالكاد رأى اللون الأحمر وهو يسقط على الثلج الطازج؛ كان العالم يفقد ألوانه، ليغدو بالأبيض والأسود. غابت الشمس. أخيراً. أرسل هالفدان أمراً ذهنياً لأحد أتباعه، الذي نقله فوراً. في أرجاء المعركة، ظهرت فجوات في الأرض، وسقط الإينهيريار صراخاً للأسفل.
سكتت صرخاتهم سريعاً. من كل نفق، ظهرت غيلان، لم تعد تخشى أشعة الشمس. بصيحة حربٍ من عنده، صرخة لا توصف، ترك هالفدان الدفاع وشن الهجوم. عبر المعسكر، سمع فينرير وفهم. لم يعرف الإينهيريار الخوف، لكنهم ألفوا الارتباك.
لم تنفع أسلحتهم شيئاً أمام جلد الغيلان الصخري أو فراء فينرير الكثيف، ولا يزال «السيدر»
يحمي هالفدان. في أرجاء ساحة المعركة، مزقت الغيلان المحاربين إرباً، منيعةً ضد كل الهجمات. ولإكمال الصدمة في صفوف الإينهيريار، وثب فينرير إلى الحشد، وبضربة واحدة من مخلبه، تمزق أعداؤه. أما هالفدان، فقد تقدم بسرعة، شاقاً طريقه وسط الإينهيريار. على الأسوار، هتف اليوتنار. استخدمت سيف غالدراها، وألقت فرايديس رمحاً تلو الآخر، واندفع رفاقهم المدافعون أسفل التلال ليستغلوا ارتباك عدوهم.
حين هوجموا من كل جانب، وقاتلوا خصوماً لا يمكنهم إيذاءهم، بدأ جيش أسغارد يتفكك. زمجر قائدهم بأوامره، ساعياً للحفاظ على الانضباط والتماسك. سرعان ما وجد سبباً للندم على رفع صوته؛ فقد سمع فينرير ورأى. ذات مرة، أكل الذئب يد تير الواحدة؛ فلعق فكوكه المضمخة بالدماء، وركض المخلوق وسط حشدٍ من الأعداء ليأخذ البقية. اختار قائد جيش أسغارد مناورة دفاعية؛ فاستدار وهرب، تاركاً مهمة إبطاء فينرير لمحاربيه بينما نجا بنفسه.
ضحك هالفدان، وهو يرى جيش الإينهيريار يغرق في الفوضى وينهار. النصر لهم. ضد كل الصعاب، هزموا كل ما ألقاه أودين في وجوههم. لم تدم فرحته طويلاً. ضرب البرق ساحة المعركة؛ ومحاطاً بالأعداء، لم يستطع البيرسيركر رؤية مصدره. تلاه الرعد، فوراً. خلفه، نظر قوم هالفدان إلى السماء. عرفوا ما يعنيه هذا، وبدأوا في التراجع فوراً نحو المعسكر. كآخرهم، نظر هالفدان للأعلى ليدرك ما استوعبوه هم مسبقاً.
عبر السماء، طارت عربة، وانطلقت منها صواعق البرق. ثور.