بمجرد أن صاروا في الخارج، انطلق فينرير ركضاً.
صاحت سيف: "انتظر!"
لكن الذئب لم يُبطئ. وفي لحظات، صار بعيداً. أدرك هالفدان السبب.
قال: "دعوه يركض. إنه مفترس. دعوه يصطاد."
لو حُبستُ كل تلك المدة لفعلتُ الشيء نفسه.
سألت فرايديس: "وماذا لو عاد أودين؟"
أجاب هالفدان مشيراً إلى الطريق الذي أتوا منه: "أنا واثق أن رفيقنا الجديد يستطيع شم أثره من أميال. لكنه لن يعود."
بدأ بالمشي، وتبعه الآخرون.
"كيف يمكنك التيقن؟"
قدّر هالفدان الأمر: "أظن أنه تدخّل بنفسه لشدة الاستعجال. لا أحد غيره كان ليصل إلى الكهف بالسرعة الكافية ليوقفنا. لكنه ظن أنه سيقدر على ردعنا. ومع طلاقة فينرير، لن يخاطر بجلده أبداً. ليس ما لم يجد بدّاً من ذلك."
جادلت فرايديس: "سيحاول إيقافنا على أي حال."
تنفس البرسيركر الصعداء وهو يفكر في مغزى ذلك: "نعم. وهو يائس الآن وقد لاحت النهاية. سيلقي بكل ثقله علينا."
صمت قليلاً ثم أضاف: "وحينها فقط، وبعد ذلك، سيظهر وجهه ثانية. حين تنفد كل خياراته."
"هل سنكون مستعدين؟ قريباً لن نجد مكاناً للاختباء ولا مجال للمناورة. سيأتون لأجلنا، كل الملوك مصطفّين ضدنا."
نظر هالفدان إلى كاهنته؛ كان القلق محفوراً في وجهها.
"كنت على تواصل مع أتباعي الجدد. إنهم في الطريق. لنا حلفاؤنا أيضاً."
لمح في الاتجاه الذي اختفى فيه فينرير، وخيّل إليه أن الأرض تحت قدميه ترتجف.
"أكثر مما يظنون."
* * *
بعد نصف يوم من المسير، عاد فينرير. كانت فكوكه ملطخة بالدماء؛ فقد وجد طريدة في هذا المشهد الشتوي بطريقة ما. استيقظت سيف وهي على كتفي هالفدان - فقد قضيا الليل في المسير أيضاً - وحيّت الذئب بحماس.
"هالفدان، دعني أمتطِ فين."
زمجر هالفدان: "إنه ليس أليفاً ولا دابة. إنه أخطر مخلوق في أسغارد بأسرها، ربما أنا من ضمنهم."
"إنه كلب طيب، هذا ما هو عليه. أنزلني."
وسط المزيد من التذمر، وضع هالفدان الفتاة على الأرض، فسارعت لتجعل فينرير يستلقي. وبصعوبة، تسلقت سيف ظهره. ورغم غرابة المنظر، رأى هالفدان أنه ربما كان للأفضل. إن هوجموا، فسيصعب عليه القتال بطفلة على كتفيه، وهي على الأرجح في أمان على ظهر الذئب أكثر من أي مكان آخر. لن يكون أحد أحمق بما يكفي لمهاجمة مخلوق بهذا الحجم الهائل، خاصة ذاك الذي يخشاه أودين نفسه.
اقترح على فرايديس: "ربما يجدر بك الانضمام إليها."
كان يظن أن فينرير لا يتعب، مثله تماماً، أو على الأقل ليس بالوتيرة التي يتعب بها البشر؛ كان بإمكانهم التحرك بسرعة إذا امتطى رفيقاه ذو القدمين ذاك الرفيق ذو الأقدام الأربع.
"أنا واثقة تماماً أنه لن يسمح بذلك، ولا أظن أن عليّ اختبار حظي. إلا إن كنت تظن أن لدي يداً زائدة؟"
تمتم: "نقطة مقبولة."
واستأنفوا مسيرهم.
* * *
حين بلغت فرايديس أقصى طاقتها، أقاموا مخيماً. لم يتبقَّ لديهم طعام واضطروا للاكتفاء بالماء. تولى هالفدان الحراسة، وظن أن فينرير ظل مستيقظاً أيضاً، حتى وإن كان الذئب مستلقياً. تخيّل أن حواس الذئب أرهف من حواسه بكثير، وأنه سيكتشف أي شخص يقترب من مخيمهم الصغير. ومع تعاويذه وروناته التي ألقاها ليقلل من احتمالية رصدهم، وجد هالفدان أنهم محميون قدر الإمكان. لكن إطلاق سراح فينرير سيتبعه عواقب.
يستطيع أودين قطع مسافات شاسعة في طرفة عين؛ ولا شك أنه عاد الآن إلى فالهول، يوزع الأوامر على خدمه الكثر، بمن فيهم الملوك الآخرون. قد يستغرق الأمر يوماً أو يومين، أو ثلاثة، لكن الرد في الطريق بالفعل. قد تكون هذه آخر ساعات الهدوء، مهما كانت واهنة.
كان هالفدان لا يزال بحاجة إلى «بذرة قوة»
أخيرة ليطلق العنان لإمكانات قدراته الكاملة، بما فيها تلك المطلوبة لبدء راغناروك، لكنه ظن أن فرصة الحصول على المزيد في القتال ستلوح قريباً. وبصفته برسيركر، فهو يحتفظ بما يقتل، وسيكون هناك الكثير من ذلك قريباً.
* * *
بمجرد استيقاظهم والعودة إلى الدرب، قطعوا مسافة جيدة. صار التسلل بلا جدوى حين تسافر مع ذئب بحجم منزل، ولأن سيف تمتطي ظهره، استطاعوا زيادة وتيرة المسير. كان هالفدان يراقب الأفق والسماء باستمرار، لا يدري من أين قد يأتي الخطر. لكن أودين لم يتصرف بتسرع هذه المرة، على ما يبدو؛ لم يعترضهم أحد وهم يقتربون من النفق الفاصل بين أسغارد وميركهايم. وما إن اقتربوا، حتى تبين لهالفدان خياماً منصوبة بين الأشجار العارية.
فعل الجوتنار ما بوسعهم لجعل مخيمهم أقل لفتًا للأنظار، وساعدهم في ذلك قلة عددهم. ميزة حتى الآن، رغم أن المئات القلائل المتجمعين لن يكفوا للمعركة القادمة، كما كان يعلم هالفدان. لاحظ الجوتنار المعسكرون المجموعة القادمة أيضاً؛ فقد جعلهم فينرير أمراً لا يخطئه أحد. تجمعوا بسرعة وبحماس، بأصوات متحمسة ليتدافعوا نحو الواصلين الجدد، رغم أن زئيراً من الذئب جعلهم يتراجعون ثانية.
تعرّف هالفدان على بعضهم من مزرعة أوتغاردا-لوكي، بمن فيهم هيلغا، أول جوتون حررها. شعر بالرابطة معها؛ كانت كاهنته، تستمد منه القوة. منحها ذلك قدرات خاصة بها، مشابهة لتلك التي يتمتع بها هو كلوكي، وأهمها كسر القيود. وبالنظر إلى الأعداد الحاضرة، فقد فعلت هي وغيرهم من كهنته ذلك تماماً.
حيته وهي تركع: "سيدي."
زمجر: "لا لهذا. لا أحد من أتباعي يركع لأحد، حتى لي أنا."
نهضت، وسارع الآخرون الذين كانوا يقلدون حركتها إلى التوقف.
"كم عددكم؟"
أجابت هيلغا وعيناها تلمعان بحماس: "مئتان وخمسون أو نحو ذلك. المزيد يصل كل يوم. انتشرنا في كل أنحاء جوتنهايم، نفعل كما أمرت."
حذرها، رافعاً صوته ليسمعه الجميع: "جيد. يجب أن نتوقع هجوماً في أي يوم الآن. نحتاج إلى تحصين هذا الموقع."
كان بإمكانهم التراجع إلى الأنفاق وجعل المتصيدين يحفرون مدخلاً آخر، لكن هالفدان اعتبر ذلك الملاذ الأخير. تقول النبوءة إن لوكي قاد جيشاً من الجوتنار إلى أسغارد؛ وهنا سيُجرى الطقس وتُطلق راغناروك. يجب أن يكون الأمر على هذه الأرض، مقدسة كانت أو ملعونة، حسب وجهة نظر المرء. كان القتال محتوماً، ولأن هالفدان يحتاج إلى بذرة قوة واحدة إضافية، فقد رحّب به. لكنه حين نظر إلى الوجوه المتحمسة الكثيرة، وتفانيهم له كمنقذهم، أدرك هالفدان أنه مدين لهم بالولاء في المقابل.
لقد حررهم، واختاروا اتباعه إلى الخطر، ببساطة لأنهم وثقوا به. صار مسؤولاً عنهم. طوال حياته، كلما سمع قصصاً عن الآسير والجوتنار، كان الأخيرون هم الأشرار. والأمر نفسه مع المتصيدين الذين يذبحهم ثور بلا رادع. لكن الأخيرين أثبتوا أنهم أصدقاء أوفياء، والجوتنار... صار هالفدان واحداً منهم، إن لم يكن بالدم، فبالرابطة. تماماً مثل سيف، ابنته في كل الجوانب التي تهم. خطته الكبرى، طريقته للهروب من فخ أودين، لم يكن يمكن أن تكون له وحده أو لقلة مختارة من رفاقه.
كان لا بد لأهدافه أن تتوسع. لم يكن ثمن إبقاء راغناروك تحت السيطرة مجرد سلام له ولمن معه؛ كان يجب أن يكون سلاماً للجميع، ذلك السلام ذاته الذي حطمه أودين بخوفه وريبه، وحاجته لاستشراف المستقبل.
كرر هالفدان: "يجب أن نستعد للقتال. لكن إن صمدنا، وبإذن القدر، ستكون آخر معركة نخوضها ضد أودين والآسير وكل أتباعهم!"
هتف أتباعه، ورغم أن بعضهم بدا مذعوراً، نظر آخرون إلى قائدهم الذي يحيط به ذئب ضخم.
نادى أحدهم، ممن يبدو عليه الخبرة في هذه الأمور: "إلى العمل! نحتاج إلى خنادق! كوموا التراب لصنع سواتر، واقطعوا تلك الأشجار! لنغرس بعض المسامير في دفاعاتنا."
استعداداً ليكون قدوة، أمسك هالفدان بأقرب شجرة واقتلعها بجذورها. هتفت جماعته وضحكوا، وبدأ العمل.