أتمّ العمالقة الدرب بين ميركهايم وأسغارد تحسّباً للقادم. لذا توقف المسافرون الثلاثة طويلاً عند سندري للاسترخاء والتزود بالمؤن وتوديع أصدقائهم من أبناء الصخور الحية. تعذر التخمين إن كانوا سيلتقون ثانية. أراد هالفدان أن يعبر لموسبيرد وبقية قومه عن امتنانه لكل مساعدتهم. لم يتلق سوى ردود مقتضبة تلفظها سحنات صخرية. أقنع هالفدان نفسه بأن مشاعر الصداقة الدافئة كانت متبادلة.
أما سيف فذرفت دموعاً قليلة عند مفارقة رامبل. غير أنها تجملت بالجلد فور رحيلهم. بفضل حجر هالفدان المنقوش برونة توفرت لهم إضاءة وفيرة في النفق المظلم مع انطلاقهم نحو أسغارد.
* * *
لم يتحدثوا كثيراً خلال الأسفار السابقة عبر الدرب المظلم بين العوالم. عادة ما تقتصر الكلمات على الأمور العملية بشأن المهمة المنتظرة. ساد الصمت هذه المرة. مرجع ذلك إلى اقترابهم الشديد من النهاية. وعلمهم جميعاً بأن أخطر جزء من إقامتهم سيشرع قريباً. كانت أسغارد موطن الآيسير. بقعة أودين التي يحكمها بلا منازع ملكاً. حين ارتحلت فريديس وسيف إلى هناك آخر مرة اكتشفتا فوراً. وحدها غطرسة الآيسير تجاه الفانين ومساعدة بسيطة من شخص في الداخل أنقذتا حياتيهما في رحلة استغرقت ساعات معدودة فقط.
توجب عليهم توقع التالي. على فرض تولي هايمدال الجديد منصبه — وبناء على قرب موعد راغناروك بدا ذلك مؤكداً — فسيكون في حالة تأهب لأي توغل. امتلك أودين طرقه الخاصة لليقظة. بجلوسه على عرشه تستطيع نظراته عبور مملكته بأكملها بسهولة. أخيراً عملت الطيور وربما حيوانات أخرى جواسيس له. لم يكن الاكتشاف الفوري أمراً حتمياً بالضرورة. امتلك هالفدان قواه الخاصة التي يمكنه حشدها ضد قدرات الآيسير.
لكنه عجز عن الإفلات من كل رقابتهم. ليس لوقت طويل على الأقل. ظلت عوامل مجهولة قليلة تفعل فعلها. مثل معرفة أودين لمدى تقدم هالفدان وكونهم في هذه اللحظة في طريقهم نحو كهف فنرير. لو ظن هالفدان أن أي ملك سيصغي لصلى لكيلا يحدث هذا الأمر. أرق أمر آخر البيرسيركر. فقد جمع مهاراته الجديدة [ساحر] و[سيد الرونات] كليهما عند الرتبة التاسعة. لكن مهارته الأساسية [غضب مطلق] بقيت عند الرتبة الثامنة.
ولم تتوفر له أي بذور قوة. نيل البيرة النهائية سيتحقق على الأرجح عبر التسلل إلى أسغارد وتحرير فنرير وما ينتظرهم لاحقاً. إلى أن يحدث ذلك فلن يستطيع إطلاق العنان لراغناروك. لن يكون تهديده مجدياً. أمام قدرات أودين المتعددة خشى هالفدان أن يدرك ذلك النذل الأعور كيفية قراءة موهبة المرء بمثل تلك الدقة. سبب إضافي استدعى كسب الوقت حتى يجهض هالفدان استعداده — لكن مع غياب اليقين حول كيفية الحصول على البذرة النهائية لم يدْرِ أيضاً المدة التي يتحتم عليه انتظارها ولا ما ينتظره تحديداً بشكل خاص.
أزعجته كل هذه التساؤلات. واستناداً إلى صمت رفيقيه تخيل أنهما محملان بالأثقال ذاتها. ولأن أياً منهم لم يملك أجوبة أو وسيلة أخرى لتقديم العزاء واصلوا المسير بلا كلام.
* * *
بدت الرحلة عبر الممر القادم من ميركهايم الأطول حتى الآن. ناموا مرتين في الأنفاق متناولين طعامهم من المؤن الشحيحة. لم يدرك هالفدان بحق كيف أمكن السفر بين العوالم أو كيف عرف العمالقة سبيل إنشائها. لقد اكتفى بالامتنان لكونهم فعلوا. ورغم طول الطريق فقد انتهى باكراً جداً. حين أبصر هالفدان وميض ضوء في الأفق أدرك وصولهم. بينما خدم الآيسير الكثير من الجواسيس بمن فيهم ملك يرى صوف الخروف وهو ينبت فقد امتلك هالفدان تدابيره الخاصة بفضل قواه الجديدة.
نحت حجراً لكل من رفيقيه ونفسه مستنداً إلى قدراته بوصفه لوكي إضافة إلى [سيد الرونات] بهدف صرف الأبصار وتقليل لفت الأنظار. سيرتحلون ليلاً فقط. وفي النهار يأوون تحت عباءاتهم محروسين بـ[سحره] الذي من المفترض أن يجعلهم بدوره بلا أهمية لأي مراقب سواء أكان فانياً أم سماوياً. على فرض تفوق قدرات هالفدان على أولئك المراقبين. غاب عنه أي سبيل لمعرفة ما إذا كانت قدراته قد خذلتهم سلفاً.
لن يكتشف ذلك إلا إذا انحدر عليهم جيش من الآيسير الغاضبين. لم يدخلوا أسغارد مباشرة بل انتظروا ساعة حتى حلول الظلام. ظل الجميع صامتين ووقع اللحظة يثقل كواهلهم. قدر هالفدان أنه لم يبق شيء يستحق القول. فالكلمات المعتادة عجزت عن تغيير الدرب أمامهم أو تبديد مخاوفهم أو تحسين فرص نجاحهم. وما إن غاصت الشمس خلف الأفق حتى تقدموا بصمت.
* * *
عرت الأشجار من أوراقها تماماً. غطت طبقة رقيقة من الصقيع الأرض رغم منع رونات هالفدان لأي صوت لخطواتهم وهي تسحق الأوراق الميتة المحاطة بالجليد. لسبب ما أثار المنظر شجن هالفدان أكثر مما توقع. ورغم خطورة أسفارهم السابقة من ميركهايم فإن رؤية الغابة خضراء هدأت روحه. ساروا الآن محاطين بطبيعة يمسكها الموت. وإن تمادى هالفدان فلن تكون هناك ربيع. بعث التجوال في مشهد خال تماماً من الحياة شعوراً موحشاً.
حتى في الشتاء على أرض الفانين كان هالفدان يلمح أحياناً أَيّلاً أو يسمع حفيف كائن ما بين الشجيرات. غير أنه تعلم الامتنان. فغياب الحيوانات يعني غياب جواسيس عدوهم عن رصد تقدمهم. لم يسأل الآخرون هالفدان عن كيفية معرفته بالدرب ولم يملك تفسيراً وافياً. شعر ببساطة بجذب القدر وهو يزداد قوة. غدا وخزاً في مؤخرة عقله خلال رحلتهم عبر آلفهايم. والآن صار حبلاً يلتف حول عنقه بصلابة القيود التي كبلته في كهف لوكي.
منحه جدول ماء شربة بعد أن كسّر هالفدان الجليد. تلك كانت التكملة الوحيدة الممكنة لمؤنهم. فمع غياب أوراق الغابة وانعدام علامات وجود الحيوانات استحال عليهم إيجاد طعام في مكان آخر حتى لو سمح الوقت بذلك. وبعد السير طوال الليل انكمشوا تحت العباءات مع شروق الشمس وتناولوا لقيمات سمح بها تقنينهم الصارم وناموا.
* * *
واصلوا لثلاث ليال وارتاحوا لثلاثة أيام. تطلب منهم الاستيقاظ في كل مرة نفض الثلج عن عباءاتهم. وازداد البرد التصاقاً بالعظام بعد كل مسير. نفد طعامهم واكتفوا بالبقاء على الماء. وجد هالفدان أن الأمر لم يؤثر فيه على ما يبدو. لقد أكل بشكل متناقص في الرحلات السابقة. وخلال الأيام القليلة الماضية توقف عن الأكل كلياً ممدداً مؤنهم لفترة أطول قليلاً للآخرين. ولم تبد قوته منقصة بتاتاً.
بقي رفيقاه ورغم جلدهما فانيين. وأدرك أن الحرمان ينال منهما. غلبته الرغبة في أمرهما بالعودة إلى ميركهايم والمتابعة بمفرده. لكنه خشي اكتشافهما بعيداً عن شعوذه. ليس لأنه تخيل طاعة أحدهما ومغادرته حين يسير نحو الخطر في مثل تلك الساعة المصيرية. وفي الليلة الرابعة بلغوا كهفاً.
* * *
أبصروه في الأفق بفضل الشفق الذي ينبئ بشروق الشمس. عوضاً عن التخييم طوال النهار قرروا المضي قدماً. غاص حذاء هالفدان في الثلج مع كل خطوة ليبلغ كعبه. نظراً لتفضيلهم السرعة على التخفي حمل سيف لتجلس على كتفيه معفياً إياها من المشقة. ومع الاقتراب تدريجياً من الكهف شعر هالفدان باضطراب قلبه. ما ظن قدرته على الحياد عن الدرب حتى لو أراد. لم يتبادل أحد الحديث. اصطفوا ببساطة وهالفدان في المقدمة وفريديس في المؤخرة.
دخلوا والأسلحة بأيديهم. أخرجت سيف رمز الرونة المشع ضوءاً لتنير الكهف المظلم. وبينما بدت المحيطات مألوفة متكونة من صخور صِرف فقد لاحظ هالفدان رائحة كريهة ومتفحمة أثارته. لم يقطعوا مسافة طويلة حتى لفت انتباههم شيء ما. انعكاس للضوء. باقترابه رأى هالفدان أنه معدن — خوذة. وفجأة فزعه سقوط رأس بشري منها ليطأ الأرض. تحلل لدرجة جعلت هالفدان يتعرف على طبيعته لكونه بدا داخل الخوذة فحسب.
بدا الكسر حول العنق مسنناً كأن عملاقاً نزعه كما يفعل طفل بدميته. بدأ يقين هالفدان المطلق يتداعى عند الأطراف. أهداه غريزته إلى مكان آخر؟ بلا شك كانت أسغارد موطن كائنات غريبة ومخيفة كثيرة. ولربما قادته قدراته السحرية إلى المكان الخطأ بسبب جهله بمثل تلك الأمور. الطريقة الوحيدة للمعرفة هي المتابعة. وإن شك رفاقه فيه فلم يبدوا شيئاً. اعتاد الجميع الصمت في الأيام الأخيرة لدرجة أن ظهور رأس متعفن لم يخلّف محادثة أو صرخات.
لقد تراجعوا للوراء لكنهم حافظوا على رباطة جأشهم بطريقة أخرى. ودل كل ما مرت به سيف على أن صغر سنها لم يجعل مثل هذا المنظر يفزعها أو ينتزع منها رد فعل قوياً. ممسكاً بمطرقته باستعداد واصل هالفدان التقدم. وسرعان ما اتسع الممر ليتحول إلى كهف حقيقي. ومد الضوء الضعيف المنبعث من الحجر أشعته لإنارة الفضاء. غير أنه حين تفقد المحيط لم يلحظ هالفدان أي سبيل للمضي. انتهى الكهف هنا وبدا فارغاً.
ورغم ذلك وكما سبق خطف بصره انعكاس ضوئي. سيف هذه المرة. تشبث بالمقبض بينما بقيت البقايا المتحللة لما لابد أنه كف ومعظم ذراع. أما بقية الجسد فلم يستطع هالفدان تحديده ولم يعن الأمر شيئاً. وجد هنا ما قتل محاتلاً بطريقة بشعة ممزقاً إياه إرباً. ورغم التفاته لم يشاهد أي ألامح لعدو أو مخلوق أو سواه. أفعِلت تلك الفظاعة بفعل نوع من الأرواح الحاقدة؟ شيء غير مرئي بالعين المجردة؟
امتلك هالفدان فعلاً قدرة الساحر على الإبصار في الظلام التي قد تكشف عن كيان مماثل. تطلب الأمر إبعاد حجر الرونة مع ذلك نظراً لتداخل ضوئه مع قدرته. قبل أن يطلب هالفدان من سيف إبعاده سمع صوتاً. هادئاً وعميقاً يشبه منافاة الكير. كانت مهارة [حدة الحواس] حادة بما يكفي لتحديد المصدر. أمامه مباشرة حيث لم يعترض بصره سوى جدار الكهف الرمادي. حينها فقط وحين دقّق النظر أدرك هالفدان خطأه.
لم يمثل ما أمامه صخراً أو حجارة بل فروة. ومع جلاء الحقيقة تحرك ما بدا كجدار الكهف بأكمله. نهض أمامه مخلوق يفوق في حجمه أي شيء رآه هالفدان سابقاً. انفتحت عينان صفراوان أكبر من حجر رحى لتحدقا فيه. وبرزت أنياب بلغ طول كل منها ذراعه. باعتباره بيرسيركر لم يمتلك هالفدان خوفاً من الموت. ولو أمكن لشيء محو تلك القدرة لكان رؤية الذئب العملاق الذي زمجر نحوه. والشيء الوحيد الذي بدا مانعاً إياه من الوثب وإلتهامه سلسلة نحيلة حول عنقه تلمع في النور.
أدرك هالفدان سبب مجيئه. لتحرير الوحش. لكن هل يصح الوثوق به؟ حتى لو حال القدر والنبوءة دون التهمه فما مصير رفيقيه؟ لا شيء يحميهما. وبالنظر للمدة التي قضاه الذئب مكبلاً في هذا الكهف فلا بد أنه جائع بشراسة...
تمتم هالفدان: "لست متأكداً مما ينبغي فعله"، وفاجأه صوت صوته.
ليس بالقدر ذاته مع ألم الطعن المفاجئ الذي تفجر عبر جسده. بنظر إلى الأسفل أبصر طرف رمح يبرز من صدره مخترقاً إياه بين لوحي كتفيه ليخرق درعه القزمي وجذعه بالكامل. سيطرت عليه الصدمة فهوى هالفدان إلى الأرض.
قال أودين بصوت بارد: "لن تفعل شيئاً مقدساً".