تحركوا مسرعين عبر سهول يوتونهايم. توقع هالدن أنهم تحت المراقبة، ربما من جواسيس يعملون لصالح الآسير أو اليوتونار، أو كليهما. غير أن الأولين يملكون من القوة ما يكفي لعرقلته حين يبلغ أراضيهم، بينما لا يملك الآخرون فرصة لمجاراته. لم يكن للكتمان جدوى، فكل ما يهم هو السرعة. اقتربت النهاية، وكلما قل الوقت الذي يمنحونه لأودين لترتيب ردّه، كان ذلك أفضل. ساروا بقية النهار على الوتيرة التي تستطيع سيف مجاراتها.
وحين حل الليل، نامت على كتفي هالدن بينما استمر هو في مسيره. لم يجدوا صعوبة في تحديد وجهتهم؛
فذاكرة سيف كـ "سكالد"
كانت عوناً دائماً ما دامت مستيقظة. أما حين تغفو، فكان هالدن يعتمد على ذاكرته الخاصة، فقد سبق له زيارة ذلك المكان.
ورغم أنه ليس "سكالد"، إلا أن ذاكرته تحسنت كثيراً منذ صار خالداً، وبات يستعيد تفاصيل دقيقة ترشده إلى الطريق.
استرشدوا بالشمس والنجوم والمعالم، وعدلوا مسارهم كلما دعت الحاجة. في الليلة الثانية، توقفوا للراحة، لا سيما لمنح فريدي فرصة للنوم. راودت هالدن رغبة في تركهم والبحث عن طعام أفضل من الفطر، لكنه لم يجرؤ على المخاطرة بتعرضهم لهجوم في غيابه، فاكتفى بحراستهم طوال ساعات الظلام. وفي اليوم التالي، وبعد مسيرة سريعة أخرى، لاح لهم مقصدهم الذي يعرفه هالدن جيداً. في الأفق، انتصب مسكن أوتغاردا-لوكي.
مقارنة بزيارته السابقة، بدا المكان خاملاً إن لم يكن مهجوراً تماماً. أدرك هالدن أن السبب هو فصول السنة؛ فقد فرغ العبيد والأحرار الذين يخدمون اليوتون من أهم أعمالهم، وجمعوا المحصول قبل أن يفتك به صقيع الشتاء، ولم يعد هناك الكثير من العمل في الخارج. ومع برودة الأيام، خمن هالدن أنهم يفضلون البقاء في الداخل. ومع اقترابهم، بدت علامات الحياة واضحة؛ فقد كُسرت طبقة الجليد عن حوض الماء لتروي الحيوانات أو العبيد ظمأهم.
وصل إلى مسامعهم صهيل خيل أو خوار بقرة من داخل الإسطبل، وتصاعد دخان من فجوة في سقف المسكن الكبير، مما يوحي بوجود نار للطهي في الداخل. وأخيراً، ومع دخولهم الباحة، فُتح باب ذلك المسكن. ظهر أوتغاردا-لوكي تماماً كما يتذكره هالدن؛ يرتدي ثياباً فاخرة ويتحلى بالحلي، يبدو ممتلئاً ولا ينقصه شيء. نزل الدرجات القليلة إلى الباحة، مما سمح لخدمه بالخروج خلفه، وكلهم مسلحون وأيديهم المرتجفة تلامس مقابض أسلحتهم.
ومن الإسطبلات والأكواخ التي تحيط بالباحة، أطل العبيد برؤوسهم يراقبون الضجيج مع الحفاظ على مسافة بينهم. ومع التوتر المخيم على الأجواء، لم يلمهم هالدن، فكل ما يهمه أنهم يسمعونه ويرونه.
قال سيد البيت: "عدت إلى أراضِيَّ. لقد رحلت مطارداً رفاقك. أرى أن مطاردتك تكللت بالنجاح".
وقعت عيناه على الكاهنة والسكالد، وارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.
"وهذا يطرح تساؤلاً عن سبب عودتك الآن".
كشف تعبير وجهه البارد عن مشاعره الحقيقية تجاه الأمر.
رد هالدن مدركاً أن لقبه سيستفزه: "لقد عدت، وإن كنت قد تغيرت كثيراً عن الرجل الذي عرفته. يمكنك الاطمئنان يا أوتغاردا-لوكي. لا أطمع في ضيافتك، ولا في معروف منك، ولا حتى في فرصة للحديث معك".
"ومع ذلك، تقف أمام منزلي وتفعل ذلك تماماً. فسّر لي هذا".
"الأمر بسيط. جئت من أجلهم".
مد هالدن ذراعه وأشار إلى العبيد الكثر الذين يراقبون من بعيد.
قهقه أوتغاردا-لوكي باحتقار: "أتسرق عبيدي؟ إن كنت تحتاج إلى أيدٍ عاملة لأراضيك، فثمة طرق أسهل. وإن كان الشتاء قد حل بالفعل، فقد تأخرت قليلاً عن مثل هذه الهموم".
ضحك خدمه المسلحون وسخروا خلفه.
هدر صوت هالدن في الباحة: "لا آخذ عبيداً، ولن أقبل أن يخدمني أحد. جئت لأمنحهم الحرية وخيار اتباعي. اسمعوني! جئت لأكسر قيودكم وأحرركم!".
ضاقت عينا أوتغاردا-لوكي حتى صارتا شقين: "أتجرؤ؟ أتظن أن بيرسيركر ورفاقك المثيرين للشفقة يملكون فرصة ضدي؟ إن تركك رجالي حياً، فستسلخ سحري جلدك عن لحمك".
أعاد هالدن نظره إلى اليوتون وتابع: "قلت لك، لقد تغيرت كثيراً منذ زيارتنا الأخيرة. لست مضطراً للموت يا أوتغاردا-لوكي، ولا أحد من رجالك. لكنني لن أقبل بالرفض".
"اقتلوهم".
تراجعت سيف وفريدي؛ فرغم امتلاكهما قوى مفيدة في القتال، إلا أن هذه لحظة هالدن. قصة ما سيحدث تالياً ستنتشر في كل مكان. انطلق رمح في الهواء. استخدم هالدن [السيدر] ليخفف حدته ويمسك به بيد واحدة قبل أن يلقيه جانباً. تلاه سهم، فتركه هالدن يسقط أرضاً أمامه. وحين اندفع سياف نحوه، ترك هالدن سحره يطيح بالرجل بعيداً قبل أن يقترب. هاجمه حامل فأس بعواء؛ أمسك هالدن بنصل سلاحه دون أن يصاب بأذى، بينما انطلقت يده الأخرى لتطبق على عنق الرجل.
وبقوة جبارة، كسر هالدن عنقه وتركه يسقط جثة هامدة. واحداً تلو الآخر، تعثر محاربو أوتغاردا-لوكي، وما زال البيرسيركر لم يستل سلاحه بعد.
صاح اليوتون وعيناه تشتعلان بالسحر: "أنت!".
خمن هالدن أنه استخدم أخيراً قدرته لقراءة موهبة البيرسيركر وفهم من يواجه.
"كان يجدر بي أن أعرف. الشتاء المبكر، النذر... ذلك الأحمق ذو العين الواحدة قد فشل أخيراً!".
بينما كان رجال أوتغاردا-لوكي يتخلون عنه، التفت هالدن إلى اليوتون: "لك أن تحاول حيث فشل هو".
جاء الرد بابتسامة: "لم أعش كل هذه القرون باختلاق معارك لا طائل منها. وداعاً أيها المخادع العظيم. لن نلتقي مجدداً".
وبسحر وغمزة، اختفى اليوتون. فر آخر محاربي أوتغاردا-لوكي حين رأوا سيدهم يفعل الشيء نفسه. التفت هالدن، وهو سالم وبلا سلاح، نحو العبيد الذين تجمهروا عند مداخل المباني المحيطة. بدوا مذعورين كمن فروا للتو، لكن الرعب جمد حركتهم بدلاً من دفعهم للهروب.
رفع هالدن يديه الفارغتين إشارة لنواياه السلمية: "لا داعي للخوف مني. جئت لأجلكم. لأحرركم".
أحدث إعلانه تمتمة دون أي رد فعل آخر. بدا العبيد بملابسهم الرثة وأطواق الحديد حول أعناقهم مذعورين كالسابق. تساءل هالدن إن كان مخطئاً في سعيه لتجنيد هؤلاء. في حياته كبشر، كان يظن دائماً أن المستعبدين ضعفاء ومسؤولون عن وضعهم. لكنه بصفته وريث لوكي، تغيرت رؤيته؛ صار يرى القيود ومن يرتدونها بمنظور مختلف. والآن يتساءل أي معتقداته ستثبت خطأها. أخيراً، خرجت امرأة من أحد الأكواخ المتهالكة.
اقتربت من هالدن بتعبير خائف، لكن خطواتها كانت ثابتة.
"أهذا حقيقي؟ ستجعلني حرة؟ لن أضطر لإنجاب أطفال لأراهم يكبرون بأطواق حول أعناقهم؟".
قال لها واسمه يأتيه عبر [السيدر]: "هيلجا، هل تقبلين هديتي؟".
أومأت برأسها وهي لا تزال تبدو خائفة. مد هالدن يده ببطء حتى لمس إصبعه الحلقة الحديدية التي تخنق عنقها، مفعلاً [كاسر القيود]. انشطر المعدن إلى نصفين وسقط أرضاً.
"أسميك كاهنتي وأمنحك هديتي".
سقطت على ركبتيها، والتقطت الحلقة المكسورة قبل أن تنظر إلى هالدن بوقار: "شكراً لك!".
انحنى ليساعدها على الوقوف: "لا تركعي. لا لي ولا لأحد غيري. بل افعلي لإخوتك ما فعلته لك".
استدارت هيلجا وركضت نحو اليوتونار الآخرين المختبئين في الأكواخ. لمست أطواقهم واحداً تلو الآخر، وشعر هالدن بدفقة القوة في كل مرة. استغرق الأمر وقتاً؛ فقد كان لدى أوتغاردا-لوكي عبيد كثر يعملون في أراضيه الشاسعة. ومع تحررهم، تجرأ العبيد السابقون على الخروج حتى امتلأت الباحة بالعشرات.
سأل أحدهم: "ماذا علينا أن نفعل؟".
وسأل آخر: "بماذا تأمرنا؟".
أعلن هالدن: "لم أحرركم ليحل سيد محل آخر. أعطيكم مهمة واحدة وطلباً واحداً. ولكم حرية اختيار تنفيذ أي منهما".
نظرت إليه هيلجا بعيون متقدة: "ما هو؟".
"اجمعوا ما تجدونه من مؤن وانطلقوا في كل اتجاه. انشروا التحرير لكل رجل أو امرأة يرتدي الحديد، وحرروهم بقوتي. إن سألتم باسم هالدن-لوكي، ستنكسر القيود".
"وماذا أيضاً؟".
"أنا راحل لخوض حرب. ضد الآسير الذين آذوا جنسكم لقرون. ضد أودين الذي يريدنا جميعاً عبيداً ليحمي النظام الذي بناه. سيأتي وقت أطلب فيه منكم حمل السلاح والقتال بجانبي. لا آمركم، فأنتم أحرار، بل أرجوكم. اذهبوا حيث تأخذكم أرواحكم، ولكن حيثما حللتم، اكسروا كل قيد تجدونه!".
"باسم هالدن-لوكي!".
حين انتهى الهتاف، انتقلوا إلى الشؤون العملية. سارع اليوتونار إلى مداهمة كل مبنى بحثاً عن الطعام؛ فمع حلول الشتاء، لن يكون الصيد أو الجمع مجدياً. ذبح بعضهم الأبقار وبدؤوا بتقطيعها لزيادة المؤن. أما الآخرون، وبعدما حصلوا على خيول وما توفر من طعام، تفرقوا في كل اتجاه كطليعة لكهنة هالدن الجدد. أما المحرر، فقد ودعهم. حين يدرك الآسير ما فعله في يوتونهايم، سيعرفون أنه لم يعد ينقصه سوى قطعة أخيرة ليكمل خطته، وسيعرفون أين ينتظرونه.
ورغم أن الأوان قد يكون فات، إلا أن هالدن تشبث بالأمل في أن يسبقهم إن أسرع بما يكفي. وهكذا، انطلق الرفاق الثلاثة لتعقب خطاهم عائدين إلى النفق وميركهايم.
علقت سيف عرضاً حين ابتعدوا: "لم تكن خطبة سيئة. رغم أنك أخطأت في بضع كلمات ونسيت أخرى".
تذمر هالدن: "حسناً، لا نملك جميعاً ذاكرة سكالد".
كانت سيف قد كتبت له الخطبة وطالبته بحفظها، لكنه مر عليها مرة واحدة وظن أنها تكفي.
استمروا في صمت قصير حتى قطعته فريدي: "هل سينجح الأمر؟ أنت تطلب من هؤلاء، الذين نالوا حريتهم للتو، أن يموتوا في معركة لأجلك".
"سيفعل البعض. وسيكفي ذلك".
لقرون، غذى الطرفان الكراهية بين الآسير واليوتونار. وسواء كان ذلك بدافع القدر أو الرغبة في الانتقام، عرف هالدن أنهم سينضمون إليه. ربما ليس بالعدد الذي كان يتمناه، ولا بما يكفي لاقتحام أسوار فالهول وهدمها، لكن بما يكفي ليشكلوا تهديداً حقيقياً.
سألت سيف: "ما التالي؟ ما الذي تبقى؟".
أجابت فريدي بهدوء وهي تعلم بخطط لوكي: "فينرير".
لم يضف هالدن شيئاً؛ فقد عرفوا جميعاً ما يعنيه هذا. فينرير مقيد في أسغارد؛ وبمجرد بلوغهم ميركهايم، سيتعين عليهم الإسراع إلى عالم الآسير، وهناك، سيُحسم كل شيء. كانت الرحلة الأخيرة بانتظارهم.