بصوتٍ يشبه حشرجة الموت، لكنه يحمل نقيض المعنى، اعتدل هالدن في جلسته.
جحظت عيناه، وظن للحظة أن خنجر إلفا قد طارده من "هيل"
ليزرع هذا الألم الطاعن في صدره، حتى نظر إلى الأسفل وتذكر. بملامح التوت من شدة الوجع، انتزع النصل وتركه يسقط جانبًا، فارتطم بالأرض بقرقعة معدنية. التفت أخيرًا ليرى رفيقيه يحدقان به.
قال: "لقد عدت".
وثبت سيف وطارت لتعانقه من جانبه وهو جالس على الطاولة المرتجلة، فخرج منه أنين ألم حين تضرر جرحه.
قالت بلهجة لا مبالية وهي تبقي ذراعيها مطوقتين لكتفيه: "لقد واجهت ما هو أسوأ من هذا".
ضحك وهو يضغط على ذراعيها: "بلى".
وحين أفلتت، أرجح ساقيه ليلمس الأرض ويقف. نهضت فريديس هي الأخرى وعانقته في صمت، فبادلها العناق. لم يتحرك أحد منهما حتى تنحنحت سيف أخيرًا بصوت عالٍ.
نظرت إلى هالدن بترقب وقالت: "حسنًا؟"
أغمض عينيه ليتفحص شجرته. كان قد نما غصن جديد.
[سيد الرون]، يتوهج بقوة تسع بذور.
فتح هالدن عينيه وابتسم: "أعطيني سكينك".
ناولته سيف النصل من حزامها، فأخذه وانحنى ليلتقط حصاة صغيرة. خدش عليها رمزًا بسرعة، وأعاد السكين، ثم وضع يده الطليقة فوق الأخرى. تمتم بكلمة، فظهر توهج بين كفيه؛ وحين كشف عن الحجر الصغير، كان مشبعًا بالضوء.
قال: "أظن أن هذا سيكون مفيدًا".
أخذت سيف الحجر المتوهج بنظرة مذهولة: "لا أستطيع فعل هذا حتى!"
ضحك هالدن، وكان ضحكه نابعًا جزئيًا من الارتياح لأنه نجح.
لم يستطع الاعتراف لنفسه بأنه كان يخشى الفشل إلا الآن، بعد أن أصبحت رحلته إلى "هيل"
خلف ظهره.
قالت فريديس: "سيف، أحضري بعض الماء. لا بد أن هالدن عطشان".
"حاضر!"
ركضت الفتاة مبتعدة. نظر هالدن إلى الكاهنة، وقد أدرك من نبرة صوتها أن هذا كان عذرًا لإبعاد سيف.
قال: "ما الذي يشغل بالك؟"
أخذت نفسًا عميقًا وقالت: "هل تدرك كيف كان شعوري؟ الانتظار، يومًا بعد يوم، وأنا أحدق في جثتك؟"
احتج قائلًا: "لم يكن الأمر سهلًا عليّ أنا الآخر".
"أعلم. أتفهم. لكنك بالكاد منحتني لحظة لأستوعب نواياك. لم نكد نعود إلى هنا، حتى أمسكت بيدي، ووضعت خنجرًا فيهما، واستخدمتني لأطعن نفسك".
نظرت إليه بعينين تفيضان بالألم بقدر ما كان يفيض به صوتها.
"معك حق. لقد تسرعت... كنت أخشى أن أفقد شجاعتي".
"مستحيل. أنت هائج. تعني أنك كنت تخشى أن أفقد أنا شجاعتي".
أطلق زفرة، وأخذ لحظة صمت.
قال: "كان لا بد من فعل ذلك، وكنت بحاجة إليكِ لأجله".
"وماذا لو فشلت؟"
"أظن أنني كنت سأعلق في 'هيل' إلى الأبد. وهو ما أراه أسوأ بالنسبة لي مما هو بالنسبة لكِ".
فقدت فريديس السيطرة على صوتها للحظة: "لكنك على الأقل ملكت خيارك. لا تُخضعني لهذا مجددًا. لا تذهب أبدًا إلى حيث لا أستطيع اللحاق بك".
وعدها: "لن أفعل. الطريق واضح الآن".
ترددت، ونظرت إليه لأطول لحظة، ثم قالت أخيرًا: "ثمة شيء يجب أن أخبرك به".
"ما هو؟"
"الفانير. فريا. أخبرتني... أخبرتني أنك ستتجرع الهزيمة على يدي أودن. وأنهم تنبأوا بأنك ستستسلم له، مما يعني أنك ستُسجن مجددًا".
ابتلعت ريقها وأكملت: "لو لم تكن متسرعًا، لأخبرتك قبل ذهابك إلى 'هيل'".
مدت يدها لتلمس صدره حيث كان الجرح قد اختفى بالفعل، ولم يبقَ سوى دم جاف.
"لا أظن أن بوسعنا فعل هذا، هالدن".
ذكّرها: "ليس لديكِ دليل على أن فريا صدقت".
حاول أن يجعل نبرته خفيفة رغم ما يساوره من قلق؛ كان لديه شعور بأن الفانير لن تكذب بشأن هذا، وقد أثبت القدر أنه قوة يُحسب لها حساب. كان هو الخيط الذي يتبعه، والدرب الذي يسلكه؛ ولعله أقوى قوة في العوالم التسعة كلها.
"لكن ألا ينبغي لنا التفكير في الأمر؟ لم يفت الأوان بعد لنختفي ببساطة. بقدراتك الجديدة، يمكنك حمايتنا من العيون غير الودودة، أليس كذلك؟ العوالم التسعة فسيحة. ثمة أماكن كثيرة للاختباء".
هز رأسه: "الطريق الذي أسلكه، والقوى التي أملكها، وُجدت لأحارب أودن، لا لأختبئ منه. لا أظن أن هذا سينجح. ثم، حياة نقضيها ونحن ننظر خلف أكتافنا؟ لقد تحدثنا في هذا".
"لكن كل ما تنبأ به القدر لا بد أن يتحقق، أليس هذا سبب حدوث كل هذا؟ أليس هذا سبب حصولك على هذه القوى في المقام الأول، لأنك تتبع الطريق الذي رسمه القدر؟"
"صحيح، لكنه طريق ملتوٍ، ولا يقودنا إلى حيث نتوقع. جعلتني النورن أظن أنني سأموت في 'هيل'، ومع ذلك لم يحدث".
"بدلًا من ذلك، أصبحت سجين أودن. ليس تحسنًا كبيرًا".
ابتسم ابتسامة باهتة وجذبها لتعانقه: "لن أدعنا نفشل. مهما كلف الأمر".
حتى لو اضطررت لإثبات أنني أقوى من القدر نفسه. لم ترد في البداية سوى بدفن رأسها في كتفه. وحين ابتعدت أخيرًا، بدت متماسكة.
قالت: "حسنًا. إلى أين يقود الطريق تاليًا؟"
"إلى يوتونهايم".
"وماذا هناك؟"
ابتسم هالدن: "جيش".
* * *
بدأ العمالقة، بصبرهم وعونهم المعهود، في حفر الأنفاق المتبقية. وكما في السابق، أتاح إيقاع عملهم بضعة أيام من الراحة لهالدن ورفيقيه. كانت سيف أكثر من استمتع بذلك؛ فقد عاملها العمالقة كطفلة، وبالفعل، سُمح لها لبرهة وجيزة أن تعيش طفولتها مجددًا. بعد كل المخاطر التي واجهتها وستواجهها بسبب ارتباطها بهالدن، لم يبخل عليها بهذا الوقت من البراءة المسروقة. أما هو، فقد وجد الهائج صعوبة أكبر في الاسترخاء.
لم يكن معتادًا على استعارة هموم الغد؛ فمن هم على شاكلته يميلون للقلق فقط مما يواجهونه أو التحدي الماثل أمامهم مباشرة.
ويوتونهايم، مقارنة برحلته الأخيرة إلى "هيل"
أو حتى ألفهايم وفاناهايم، لم تكن تثير قلقه. لم يتوقع أن يعيق أودن أو الملوك الأخرى خططه؛ ولو لسبب واحد، وهو أنها ليست أرضهم، والأرجح أنهم يفضلون الضرب في أرض أكثر ملاءمة لهم. لكن حالما ينتهي عمله في يوتونهايم، لن ينتظره سوى أسغارد. جمع هالدن التعاويذ، والرون، والعظام. وتحققت تقريبًا كل نذير لراغناروك. قريبًا جدًا، سيكون في نهاية الطريق. إما أن يلين أودن، أو سيُجبر هالدن على الاختيار بين المضي قدمًا وبالتالي إغراق العوالم في النار، أو الاستسلام ومحاولة الهروب الواهية.
كانت فكرة إطلاق العنان للدمار أمرًا لا يمكن تصوره حين كان لا يزال فانياً. الآن، أصبح هالدن أقل يقينًا. لقد تغير في جوانب كثيرة، ورغم أنه يشعر بأنه هو نفسه، لم يستطع إنكار أنه اختلف جوهريًا. لم يكتفِ القدر برسم الطريق ووضعه عليه؛ بل كان يجره معه، وكان يتخذ كل خطوة برغبة أكبر من التي سبقتها. في نهاية المطاف، أدرك أن كل هذا لم يكن ممكنًا إلا لأنه يملك في داخله القدرة على المضي حتى النهاية.
لو لم يكن جديرًا بعباءة لوكي، وبقدره، لتعثر منذ زمن بعيد. لم تقلق هالدن النبوءة التي شاركتها فريديس؛ بل كان قلقه هو العكس، أن ينجح. أن يعجز أودن في النهاية عن إيقافه. وبينما ينظر إلى سيف وهي تلهو مع رامبل، طرح هالدن على نفسه سؤالًا: هل يملك الحق في ألا يخاطر بكل العوالم فحسب، بل أن يدمرها كليًا لمجرد محاولة إنقاذ شخصين؟
كان يعلم أن الإجابة يجب أن تكون "لا"، لكنه حين مد يده ليمسك بيد فريديس، كانت إجابته "نعم"
على أي حال.
* * *
أنهى العمالقة نفقًا آخر، مخترقين الطريق إلى يوتونهايم. ومع جمع بعض المؤن – التي لم يكن هالدن بحاجة للكثير منها – انطلق الرفاق الثلاثة مجددًا. كان المزاج إيجابيًا هذه المرة؛ فالملوك لم تكن تملك سوى القليل من النفوذ على يوتونهايم، ورغم أن الجواسيس قد يحاولون العثور على الثلاثة وتتبعهم، إلا أن أودن وأعوانه كانوا يملكون موارد أقل تحت تصرفهم في ذلك العالم.
سألت فريديس بعد حين: "ما هدفنا؟"
أجابهم الشاعر: "إنه جزء من النبوءة. يقود لوكي جيشًا من اليوتون إلى أسغارد. المعركة الأخيرة".
جاء الرد بنفاد صبر: "نعم، بصفتي كاهنته، أنا أدرك هذا. أعني، ما خطتنا حين نصل؟ هؤلاء الأقوى بين اليوتون، قادتهم، لن يدعموك".
ألقت نظرة على هالدن وأضافت: "أنت تهدد بقلب عالمهم، وهو ليس احتمالًا مغريًا لمن هم في القمة".
أقر قائلًا: "كل هذا صحيح. لكن إن كان هذا الانقلاب سيلقي بمن هم في الأعلى إلى الأعماق، فهو يعد أيضًا بعكس ذلك لمن هم في الأسفل".
اعترفت فريديس: "كان هذا دائمًا وعد لوكي. صدقت ذلك في البداية، لكنني كنت يائسة أيضًا. قد لا أكون ملمة بالنبوءة مثل الآخرين"، وألقت نظرة على سيف، "وربما لن يكون اليوتون كذلك. لكن القادة يعرفون ما يعنيه راغناروك. قد تجد صعوبة في إقناع أي من شعبهم بصدق نواياك".
"سأثبت ذلك بالأفعال إن لم يكن بالكلمات إذن".
منحت زيارات هالدن السابقة ليوتونهايم بعض الأفكار حول كيفية التعامل مع هذه العقبة. علاوة على ذلك، شعر بثقة نابعة من الطريق الذي يسلكه. لقد أعده القدر نفسه له؛ ولو خطا في الهواء، لاستدعى جسرًا من تحته. طالما أنه يتحرك لتحقيق النبوءة، كان القدر مستعدًا تمامًا لإطاعته. سيحصل هالدن على جيشه؛ ليس فقط لأنه يحتاجه لتهديد أسغارد والوقوف في وجه مدافعيها، الذين حُصدوا من محاربي البشر لقرون عديدة، بل لأنه كان لا بد أن يحدث.
أما اليوتون الذين سينضمون إليه... فثمة خطر أن ينتهي كل هذا بنار، وأن يستهلك كل من تبعه، بافتراض أنهم لم يموتوا قبل ذلك في القتال. لكنه لم يكن خطرًا أكبر مما افترضه هالدن. كان يعرف كيف انتهت النبوءة بالنسبة للوكي. قتال مع هيمدال انتهى بموت كليهما. لم تكن حقيقة أن رفاقه قد قتلوا ذلك الملك أثناء غارتهم على فالهول ذات أهمية. بحلول الآن، سيكون شخص آخر قد ارتقى إلى منصب هيمدال، مستعدًا للقتال، والقتل، والموت ضد لوكي.
ستكون كل قطعة جاهزة كما رتبها القدر.
* * *
كانت الرحلة أقصر من الرحلة إلى ألفهايم، وتكاد تعادل المسافة إلى فاناهايم. وكما دائمًا، تطلع هالدن إلى التواجد في أراضٍ مشمسة مجددًا حيث الأشجار والخضرة، حتى لو كان عليهم أن يبقوا على حذر. لم يحفر العمالقة النفق في اتجاه عشوائي، بل وجهوه نحو جذور عميقة تمتد في الأرض، مما سمح لهم بالخروج إلى غابة بدلًا من أرض مفتوحة. ورغم هذا الاحتياط، لم يحظَ المسافرون بحماية كبيرة من العيون غير الودودة.
فبينما كانت غابات ألفهايم مصبوغة بلمسات ألوان الخريف، أوحى محيطهم الحالي بأن الشتاء قد أزف. لم يبقَ أقل من نصف أوراق الشجر، وكل هزة من الرياح كانت تهدد بجعل الأشجار عارية تمامًا. لم يكن ذلك مجرد مرور طبيعي للزمن؛ فلم يمر سوى أسبوعين تقريبًا منذ غادروا ألفهايم. كان ينبغي أن يظلوا في منتصف الخريف. لم يعلق أي منهم على هذا. كانوا جميعًا يعرفون ما يعنيه ذلك. سيكون راغناروك معركة تُخاض في الثلوج، يبشر بها شتاء ثلاثي القوة.
كان الفيمبولفتر يكاد يحل عليهم.