لم يسرق الموت قوى الرجال، ولا قوى النساء كذلك. امتلكت إيلفا قوة الهائج، ولم تكن الوحيدة التي اصطفت ضد هالدن. كان لوكي يختفي ويظهر خلفه، مطبقاً عليه خناقاً. تحول يوتون، لم يعرفه هالدن، إلى دب وضرب بمخلب قادر على اقتلاع رأس رجل. هاجمه كثيرون آخرون، مستخدمين السحر أو فنون الغالد، بمن فيهم ساحرة. لكن هالدن امتلك كل قواه أيضاً. لم يخترق سحرهم مقاومته، وكانت قوتهم دون قوته.
أمسك لوكي من ظهره وقذف بالمخادع نحو الدب بقوة كافية ليرتطم كلاهما بالأرض. أطاح سحره بالساحرة بعيداً. أما إيلفا، فقد صدق حدسه بشأنها؛ أمسك بمعصمها، وانتزع الخنجر من قبضتها، وغرسه في صدرها. حين سحب السلاح، لم يحدث شيء. كأنه طعن الهواء. لم تُصب بأي جرح، وبابتسامة ساخرة، لكمت حنجرة هالدن. بما أنه لم يعد يتنفس، لم يكترث للأمر كما توقع، ورد اللكمة، رافعاً إياها عن الأرض.
تقدم يوتون آخر، قابضاً على معصمه بأصابع جليدية؛ حيثما لمسته، انتشر الصقيع. لكن هالدن لم يحتج إلى دفء، ولم يؤلمه البرد؛ أسقط الخنجر من اليد المحاصرة، والتقطه بالأخرى، وطعن اليوتون في قلبه. كما في السابق، لم يتغير شيء. سخر هالدن، وأفلت السلاح، ولكم اليوتون ليدفعه بعيداً. فوراً، هاجمه آخر، فوجه إليه لكمة ليتخلص منه بالطريقة نفسها.
"لن تنتصر"، استفزته إيلفا، مستعيدة الخنجر من صدر اليوتون؛
بدا الأخير غير متأثر، إذ شن هجوماً آخر فوراً. كانت محقة. بينما لم يشعر هالدن بأي تعب، وكان بوسعه تحمل ضرباتهم وسحرهم بسهولة، لم يكن يلحق بهم أي ضرر حقيقي. لم يملك سلاحاً يؤذيهم، وإن كان لسحره تلك القوة، فلم يكن يعلم كيف يستخدمه. هل كان ذلك هو السر؟ هل تجاوز أودين هذا الاختبار بالسحر؟ لقد بدا مفضلاً للتعاويذ على القوة الغاشمة. قاطعت الهجمات اللانهائية هالدن باستمرار، ولم تمنحه فرصة كافية ليدرك كيف يمكن لسحره أن يساعده.
كان يقاتل واحداً ضد تسعة، ولا نهاية لاعتداءاتهم. مهما ضرب بقوة، كانوا ينهضون ببساطة.
"أيها الهائج المثير للشفقة!"
سخرت إيلفا.
"لا غضب فيك، ولا قتال. لقد حِدت عن تعاليمي، لا عجب أنك واهن وضحل!"
هاجمته ملوحة بالخنجر، فخدش جلده عبر ساعده حين صده، رغم عدم خروج دم. على عكس هؤلاء الأرواح أو الموتى الأحياء، كان بوسع هذا السلاح إيذاءه؛ ربما كانت إشارة إلى أنه لم يتجاوز عتبة الموت بقدرهم. رداً على سخريتها، تحرك هالدن، أمسك بياقتها، وقذفها نحو أحد اليوتونار. جاء ألم طاعن من الخلف، ليس من سلاح، بل من تعويذة. التفت هالدن وألقى برأسه في إيماءة لصد سحرها، عاكساً سحر الساحرة عليها لتنثني على نفسها.
ترددت كلمات إيلفا في داخله. هل كان الهياج هو الحل؟ سيمنحه القوة لتمزيقهم إرباً، إن كان ذلك ممكناً. بينما كان يراوغ ضربة ويرد عليها، امتلك هالدن الحصافة ليرى الفخ الذي نصبته إيلفا له، بطريقة ساذجة تقريباً، رغم أنه كاد يقع فيه تحت التهديد المستمر وتشتت الذهن. حاول لوكي الحيلة نفسها مجدداً، مخنقاً هالدن، وهو ما لم يجدِ نفعاً ضد رجل بلا أنفاس، فأطاح به كالسابق، محاولاً شراء لحظة للتفكير.
إذا استسلم هالدن للهياج، فلن تنتهي الحالة حتى يموت، أو يفقد قوة القتال، أو يبقى آخر رجل واقف. ولكن إذا لم يدركه التعب، ولم يستطع قتل هذه الأرواح الملعونة، أو قتلوه، فلن ينتهي القتال أبداً. سيبقى في حالة الهياج أبدياً، يخوض معركة خالية من العقل لا يمكن كسبها أو خسارتها. ضربة أخرى أصابت ذقنه، وترنح هالدن للخلف قبل أن يرد. كانت هذه خدعة، كالتي سبقتها. الغابة التي وضعه فيها أودين، يقاتل دباً بلا نهاية، أو ربما كان هو الدب الذي يقاتل رجلاً؟
بغض النظر، لم ينتصر إلا حين توقف عن القتال.
"لن تنتصر"، كررت إيلفا.
"رغم كل قوتك المسروقة، لا تملك في هذا المكان ما ينفعك."
"لن تنتصر"، كرر لوكي بابتسامة تستدعي اللكم؛
قبل هالدن الدعوة قبل أن يمعن النظر في كلماتهم. كان الأمر صحيحاً. في الواقع، لم يرَ هالدن سوى مخرج واحد. الطريقة الوحيدة للفوز هي أن تخسر. كانت الفكرة مقيتة للمحارب الفخور، وأراد رفضها. لكن لم يكن بوسعه فعل شيء آخر. وفي اللحظة التي قبلها، صفا ذهنه. توقف عن المقاومة. انقضوا عليه. قفز اليوتون بهيئة الدب فوقه، مثبتاً إياه، بمساعدة تعاويذ الساحرات التي عملت كقيود عليه. أمسك لوكي بشعره بقوة وابتسامة قاسية، ممسكاً برأسه.
اقتربت إيلفا والخنجر في يدها. احتاج هالدن إلى كل إرادته ليبقى ساكناً بدلاً من المقاومة بكل قوته وقدراته. لم يخسر معركة في حياته قط. وبينما طعنته إيلفا في صدره، تمنى ألا يكون قد خسر هذه المعركة أيضاً.
* * *
حدقت فريديس في مقبض الخنجر. بعد أن طعن هالدن نفسه، بمساعدتها غير الراغبة، وضعه المتوحشون على ما يمكن اعتباره طاولة حجرية بدائية. جالسة على الأرض، استطاعت فريديس بالكاد النظر فوقها لترى جسده؛ كان السلاح البارز من صدره سهلاً للرصد بالمقارنة، وظلت عيناها تركزان عليه. لم تكن الأيام موجودة في ميركهايم؛ لم تدرِ كم طال انتظارها. أحضرت لها سيف الماء والفطر، ورغم أنها لم تشعر بعطش أو جوع، فقد تناولتهما إرضاءً للسكالد.
حاولت أن تجد العزاء في أن جسد هالدن لم يكن يتحلل. أغمضت عينيه، فبدا وكأنه نائم، باستثناء السكين البارز من صدره. إذا وقفت، علمت أنها سترى الدم من الجرح الذي تشربته سترته، وقد جف الآن. إذا أغمضت فريديس عينيها لتجنب المشهد، كانت تستعيد اللحظة بدلاً من ذلك. يداها، رغم كونهما مقبوضتين، كانتا تشعران بمقبض الخنجر، وبالطبقة الرقيقة من المقاومة حين انزلق عبر جلده ولحمه ليخترق قلبه.
كان الشعور كافياً لإثارة غثيانها، لذا أبقت عينيها مفتوحتين، مركزة على المشهد أمامها.
"عليك أن تأكلي."
وبينما تحدثت، جلست سيف بجانبها، واضعة خوذة قزمة مليئة بالفطر بينهما.
"لقد فعلت للتو."
"كان ذلك قبل يوم على الأقل."
"من يستطيع التمييز أصلاً."
"أنا أستطيع."
دفعت سيف الوعاء المرتجل نحو فريديس، التي بدأت بالأكل بحركات متثاقلة.
"لقد قتلته، يا سيف."
"هو ليس ميتاً. حسناً، هو كذلك، لكن ليس حقاً. وقد فعل ذلك بنفسه."
"فقط لأنني كنت موجودة. احتاجني لأفعل ذلك."
"كنتِ مجرد أداة، لا تختلفين عن الخنجر."
على عكس فريديس، تجنبت سيف النظر إلى السلاح.
"ماذا لو لم يعد إلينا؟ هل سأعيش مع معرفة أنني قتلته؟"
"سيعود."
"كيف لكِ أن تعرفي ذلك؟"
سألت فريديس.
"إنه القدر."
تركت الكاهنة يدها تسقط جانباً، متخلية عن الطعام الذي كانت تقبضه.
"لكن كل ما نفعله هو منع القدر من الحدوث."
هزت السكالد رأسها.
"ليس منعه، بل تأجيله."
"وماذا لو كان مقدراً لنا الفشل؟ ماذا لو كنا نخدع أنفسنا؟ ماذا لو كانت هزيمتنا متنبأً بها أيضاً؟"
"أظن أن أودين تعلم الدرس ألا يسعى وراء المزيد من النبوءات."
"لا أتحدث عنه... هو ليس الوحيد الذي يسعى لاستشراف المستقبل."
التفتت سيف برأسها لتنظر إلى فريديس، مغمضة عينيها بينما كانتا تمران بجسد هالدن قبل الوصول إلى الكاهنة.
"ماذا تعنين؟"
"الفانير... فريا. أخبرتني أننا سنفشل. حين يواجه هالدن أودين، سيستسلم. سيخسر."
"ربما كانت تكذب عليكِ."
عضت فريديس شفتها.
"هذا هو الأمل الذي أتمسك به. لهذا لم أقل شيئاً. لم أرد تثبيط هالدن. الآن أدرك أنني كان يجب أن أفعل ذلك تماماً."
"لماذا؟"
زفرت الكاهنة، وتبع ذلك صوت يأس حاد.
"لأوقفه عن هذا الجنون! لو عرف أن هذه المغامرة محكوم عليها بالفشل، لما حاول هذا العبث! لكنه تصرف بسرعة كبيرة، وفكرة موته أصابتني بالشلل، لم أفكر في الأمر في الوقت المناسب."
ابتلعت ريقها.
"هل أعطتني فريا الوسيلة لإنقاذ هالدن وهي تعلم أنني لن أستخدمها، فقط لتعذبني أكثر؟"
"سيعود. سينجح الأمر."
أغمضت سيف عينيها مجدداً والتفتت لتنظر بعيداً، نحو المدينة الخربة.
"أنتِ لا تعرفين ذلك. كيف يمكنكِ أن تكوني هادئة هكذا؟"
"لأنني أفهم"، أعلنت السكالد.
"هالدن يروي قصة، ينسجها بالسحر. شيء أعرفه جيداً. إنه يجعل نفسه نداً لأودين، يتعلم كل ما يجب ليتغلب على أمكر الملوك."
لم يكن أي من ذلك منطقياً لفريديس، لكنها لم تملك القوة لتجادل أكثر. الكلمات لم تكن تهم على أي حال. لم تستطع التراجع عن أفعالها أو إعادة هالدن إليها. في أحسن الأحوال، قد تعمل كإلهاء.
"بالنسبة لسكالد، أنتِ لا تروين الكثير من القصص. أو تغنين كثيراً."
"أي قصة تودين سماعها؟"
لم تستطع فريديس حشد الطاقة حتى لتكتفي بهز كتفيها.
"أي واحدة."
"لطالما استمتعت بقصة زيارة ثور لأوتغاردا-لوكي. التقى به هالدن، هل أخبركِ؟ اليوتون، أعني."
"لا أريد السماع عن الملوك."
"حسناً، هذه قصة يُخدعون فيها."
انتظرت سيف لحظة؛ ولما لم تجدد فريديس اعتراضها، تابعت.
"ذات مرة، سافر ثور ولوكي عبر يوتونهايم برفقة خدمه..."
"كان لوكي حاضراً؟ لم يخبرني قط أنه التقى بالآخر... ماذا سميته؟"
"أوتغاردا-لوكي. حسناً، أظن أنه لن يخبركِ بهذه القصة."
ابتسمت سيف لنفسها.
"لقد خُدع كما خُدع ثور. أوتغاردا-لوكي سيد في السحر، كما ترين. ربما هو الأقوى بين كل اليوتونار. لهذا التقى به هالدن، ذهب لرؤيته. هو اليوتون الوحيد الذي يملك قوة تفعيل البوابات القزمة رغم أنه لا يملك قوة الرون."
جعدت السكالد وجهها في تأمل.
"أتساءل كيف فعل ذلك. لم يخبرني هالدن قط."
كانت محاولة الإلهاء قد فشلت بالفعل، وفقدت فريديس اهتمامها بتأملات السكالد.
"متى نستسلم، يا سيف؟ لقد مرت أيام. أو أياً كان ما تسمينه ذلك في هذه الأرض الملعونة."
"هالدن لن يتخلى عنا أبداً."
"إنه خالد بقوى الهائج والسحر. رغم كل مهاراتك، أيتها السكالد الصغيرة، لا تزالين فانية. وأنا كذلك."
"هذا يجعل تمسكنا بالشجاعة أهم"، جادلت سيف.
"إذا لم نملك شيئاً آخر، فنحن بحاجة للشجاعة. والإيمان."
"متى أصبحتِ أشجع من في جماعتنا؟"
كانت فريديس غير واثقة إن كانت تقصد السؤال بجدية أم بسخرية. سواء كان هذا أو ذاك، أجابت سيف بمرواغة مماثلة.
"أظن أنني كنت كذلك دائماً."
لم تستطع فريديس استحضار القوة لتبتسم، ولم تملك القدرة على مواصلة حوارهما. بعد لحظات، أُعفيت من الحاجة لذلك حين وصلهما صوت غريب ومقلق؛ النفس العميق لرجل لم يستنشق الهواء منذ تسعة أيام.