حدقت فريديس فيه بذهول، ثم استحال تعبيرها غضباً.
"هذا ليس مقام مزاح".
"لم أمزح".
التقى بصرُه ببصرها، ورأى عاصفة المشاعر تتأجج في داخلها.
"أنت تتصرف كالأحمق. لدينا طرق للوصول إلى هيل لا تتضمن اقتراحاً... سخيفاً كهذا".
"كان لأودين طرق أيضاً، ومع ذلك اختار الموت. لو كان الوصول إلى هيل كافياً لتعلم سر الرونز، ألم يكن لوكي ليفعلها؟ لكنه لم يتعلمها قط".
"هو محق".
جاء صوت سيف هادئاً، لكنه وقع كضربة فأس.
"أنتِ أيضاً".
انطلقت ضحكة حادة من فريديس.
"هالدن، كيف تسوّل لك نفسك التفكير في هذا؟ وأنتِ"، تابعت وهي تنظر إلى سيف، "ألا تكترثين لدرجة أن تسمحي له بالمقامرة بحياته في مهمة حمقاء؟"
أمسكت السكالد الشابة بيد هالدن.
"أكترث لدرجة أن مجرد التفكير في الأمر يؤلمني. لكني أفهم هذا كله أكثر منك يا فريديس. هو محق. يجب أن يكون نداً لأودين، وإلا لن يعتبره الأب الأعلى تهديداً يعتد به".
هزت فريديس رأسها، وتمتمت بكلمات غير مسموعة. في هذه الأثناء، ضغط هالدن على يد سيف قبل أن يبدأ بخلع ملابسه، واضعاً أسلحته وحزامه جانباً، ثم درعه.
"فريديس. أحتاج مساعدتك".
جاء الرد سريعاً: "لن تنالها".
حدقت فيه، وهزت رأسها مجدداً.
"لن أشارك في هذا الجنون".
"أنتِ كاهنتي. يجب أن تضحي بي لأجلي".
"هكذا بكل بساطة؟ لن تفكر حتى في مسار آخر للعمل، ولا في احتجاجاتي؟ مشورتي تُطرح جانباً في سبيل جنون محض!"
مد هالدن يده ليمسك معصميها برفق، وحين لم تقاوم لمسته، انزلقت يداه لتطبقا على كفيها.
"لا أستطيع شرح الأمر. لكن المعرفة تأتيني، تهمس لي بالمسار الصحيح. القدر نفسه يقودني، أو قوى العباءة التي تقمصتها".
لمعت عيناها بالدموع في ضوء الطحالب المتوهجة الذي يغمر الأطلال المجاورة.
"كيف تطلب مني فعل هذا؟"
"لأنكِ موضع ثقتي فوق كل شيء".
مد يده لينتزع خنجر هيل من حزامها. سلاح يصرع الملوك حتى. وضعه في قبضتها وأطبق يديها عليه.
"لا أستطيع".
ضغطت شفتيها ببعضهما، وهزت رأسها مراراً.
"انطقي الكلمات يا مهجة قلبي. سأقوم أنا بالبقية".
ممسكاً بيديها اللتين تقبضان على السلاح، رفعه حتى استقر النصل على صدره.
"أنتِ كاهنتي. افعلي هذا لأجلي".
"لن أفعل".
اشتد صوته.
"فريديس. آمركِ".
ارتجف صوتها وهي تتمتم بالكلمات.
"بصفتي الكاهنة العليا للوكي، أهدي هذه الأضحية لسيدي".
تلت ذلك أصوات أخرى، بالكاد سُمعت. شعر هالدن بالأمر، رابطة بينهما؛ تشبه تلك التي تستخدمها حين تستقي من قوته لمهاراتها. حاول أن يمنحها ابتسامة مطمئنة، لكنها كانت تنظر بعيداً، فلم يملك إلا أن يرفع زاوية فمه للأعلى. استجمع قواه، ودفع يديها نحوه، وانزلقت [إبرة الموت] طوعاً بين ضلوعه لتغرس في قلبه. فتح هالدن عينيه، فلم يرَ شيئاً؛ لكن حواسه الأخرى ضجت في عقله. كان ممدداً على الأرض، ويشعر بالبرد؛
أحس بالحجر العاري تحت ظهره، مما أخبره أنه عارٍ. رائحة نتنة هاجمت منخريه، توحي بلحم متعفن. نأمل ألا يكون لحمه. وصوت صرير جعله يشعر وكأنه داخل منزل مهجور قد ينهار في أي لحظة. استدعى [السيدر] الخاص به، فانحسر الظلام ليكشف له محيطه في ضوء رمادي. لا تزال قواه معه. دفع نفسه ليقف. بدت أطرافه متيبسة، لكنها طبيعية عدا ذلك. لا إصابات ولا وهن؛ تخيل أنه لا يزال يتمتع بقوته وتحمله أيضاً.
وربما مهارته في استخدام الأسلحة، لكن مطرقته لم تكن في الأفق. كان هذا متوقعاً؛ يبدو أنه لا يمكنك أخذ أي شيء معك إلى هيل حين تصل بالطريقة المعتادة. ومع ذلك، لم تكن الغرفة فارغة. خلفه كانت هناك ملابس في كومة مرتبة. تناولها هالدن وارتدى سترة من صوف غير مصبوغ، مع حزام. وجد صندلاً أيضاً. لم يمنع البرد شيئاً، لكنه أفضل من العري. لم يجد حتى سكيناً. كان من المبالغة أن يأمل في أن يوفر له مضيفه أسلحة.
تعجب قليلاً من أن هيل تكبدت عناء منحه قطعة قماش. لا جدوى من التأخير أكثر. وجد الباب ودفعه ليدخل قاعات هيل ويواجه التحدي الذي ينتظره. سار هالدن في ممر بدا بلا أبواب على أي من جانبيه، وكأن غرضه الوحيد هو إجبار الضيف على المشي طويلاً. بمعرفة هيل، قد يكون هذا ممكناً تماماً. هذا المكان لم يُصنع للأحياء ولا وفق مبادئهم. بدا لهالدن غريباً أنه لم يرَ موتى في هذه القاعات خلال زيارته السابقة، عدا بالدر.
أين ذهبوا جميعاً؟ ربما لم يكن هذا المكان وجهتهم النهائية أيضاً، بل مجرد موقع مؤقت، كملجأ على الطريق. انتهى الممر، ليكشف أخيراً عن باب. دفعه هالدن، فظهر الضوء على الجانب الآخر، وترك [السيدر] الخاص به يتلاشى. أدرك على الفور ما يكمن في الجانب الآخر. كانت قاعة عرش هيل، حيث قتل لوكي وكاد يموت في المعركة نفسها. غريب أن يقف مجدداً في المكان ذاته، وإن كان هذه المرة أقرب للموت – إن لم يكن قد تجاوزه.
لا داعي للتأخير، تقدم هالدن بخطوات واثقة. كانت آثار المعركة قد اختفت. الأثاث سليم، وكذلك عرش هيل. أما صاحبته، فكانت تملأ مقعدها وبجانبها بالدر، لا يزال يؤدي دور المستشار أو المهرج، وربما كليهما.
"أحييكِ يا هيل، حاكمة هذا العالم".
"أذكرك".
ثبّتت عيناها الزرقاوان، إحداهما ساطعة والأخرى باردة، نظرهما عليه. انكمش فمها، نصفه أحمر ونصفه ميت، في سخرية.
"لقد قتلت والدي".
"فعلت. وأخذت مكانه".
"هل تتبع الخطة؟"
قاطع بالدر، متحدثاً بسرعة.
"نعم. اقتربت من النهاية".
لم يرَ هالدن سبباً لإخبارهم بأنه لم ينوِ قط إطلاق راغناروك، بل سعى فقط لاتخاذه تهديداً – لكن ربما عرف بالدر وراهن على أن السفينة لا يمكنها تغيير مسارها بمجرد أن تملأ الرياح أشرعة القدر. وبغض النظر عن ذلك، فهما حالياً حليفان؛ ويأمل أن تذكر هيل ذلك.
"أملك التعاويذ والعظام للبدء براغناروك. أحتاج الرونز فقط".
"وهكذا جئت إليّ. الجميع يأتي إليّ في النهاية".
ابتسمت هيل بانتصار، مستندة إلى مقعدها.
"حتى الخالدون".
مدت يداً شاحبة نحو بالدر، ومررت أطراف أظافرها على وجنته.
"بمن فيهم فتاي الوسيم هنا، المقيد بالقدر".
ظل ابن أودين صامتاً، لكن وجهه، الملتفت بعيداً عن هيل، أفصح عن الكثير. لم يكن ذلك من شأن هالدن. تخيل أن وقته محدود؛ لا يمكنه توقع بقاء الطريق للعودة إلى الحياة وميركهايم مفتوحاً للأبد. وفي هذا المكان، لم يكن لديه إحساس بمرور الوقت؛ ربما قضى أياماً في الممر.
"كيف أحصل على الرونز؟ أحتاجها".
ضحكت هيل، بصوت حاد.
"أوه نعم، أنت تحتاجها".
بدا بالدر معتذراً.
"لم أكن هنا حين سافر والدي إلى هناك وتعلم معرفة الرونز. لا أعرف الإجابة".
"أنا الوحيدة التي تعرف".
ابتسمت حاكمة الموتى كقطة بعد التهام فأر.
"حسناً؟"
حين تلتقي المجاملة بالنفاد، يكون الأخير أقوى لدى البرسيركر.
"أخبريني".
"اطلب مني ذلك كما يليق. أنت ضيف، وأنا ملكة هذا العالم".
تحول صوت هيل من جليدي إلى غاضب، وانحنت للأمام وهي تقبض على مسندي مقعدها.
"عاملني بما أستحق!"
لو كان هالدن يحمل سلاحاً في يده، لربما كان له رأي آخر. لكنه لم يفعل هذا لأجله؛ لقد ترك خلفه شخصين، وهما ضعيفان بدونه. احتاج للعودة إليهما، والعودة خالي الوفاض ستكون حماقة. لذا ركع على ركبة واحدة، متضرعاً أمام حاكمة.
"أيتها الهيل العظيمة، حاكمة كل ما تبصرين، أطلب منكِ أن تمنحيني معرفة الرونز".
بدت هيل راضية، فاستندت للخلف مجدداً.
"أفضل. اذهب عبر ذلك الباب. إذا نجوت – حسناً، إذا عبرت، فستنال ما أردت. على الأقل، هذا ما فعله أودين".
أشارت بيمينها إلى باب؛ ولم يدرِ إن كان هناك دائماً. خطر لهالدن أنها لا تعرف أكثر منه عما ينتظره. كانت هذه أسرار أودين، ولم يسافر أحد في أعماقها كهالدن. لم تكن هيل سوى الحارسة، وهذا دورها الوحيد في هذا المكان، سواء تعلق الأمر بالموتى أو بالأسرار. لن تكون ذات نفع إضافي له. كان هذا مفضلاً لديه؛ فالتعامل مع تقلباتها المستمرة كان منهكاً. بلا كلمة، نهض هالدن وعبر القاعة ليمر من الباب.
دخل هالدن ظلاماً صار دامساً حين انغلق الباب خلفه. استخدم [السيدر] الخاص به، لكنه لم يصنع فرقاً يذكر؛ لم يرَ شيئاً حوله. ولا حتى جدران. حين التفت خلفه، كان الباب قد اختفى أيضاً. كان يمكن أن يكون في الخارج على سهل لا نهاية له لا يضيئه سوى الرمادي، بفضل سحره. هل كان مفترضاً به أن يمشي؟ أن يصل إلى وجهة ما؟ عدم معرفة خطوته التالية أزعج هالدن أكثر من الانتظار. التردد وعدم اليقين، كانا نقيض البرسيركر.
"ما هذا؟"
نادى.
"هالدن. أخيراً، تنضم إلينا".
استدار، متبعاً الصوت. كان ليقسم أنه كان وحيداً قبل لحظة. الآن، رأى وجهاً من ماضيه.
"يلفا".
ابتسمت البرسيركر بمرارة.
"متفاجئ برؤيتي؟"
"ليس حقاً. حاولتِ إيقافي في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا. لا أرى أن لديكِ ما هو أفضل لتفعليه".
سخرت: "أياً كان ما واجهته، فلم أكن أنا. طيف واهن، على ما أظن".
"أفترض ذلك".
لم يهتم هالدن كثيراً بالتفاصيل الميتافيزيقية.
"إذن هل هذه أنتِ حقاً يا يلفا، في جسد الموتى؟ ظننت أن أودين يريدكِ لقاعته. أنتِ بالضبط نوع المحاربين الذين يعتمد عليهم".
"تتحدث عن تجربة مريرة؟"
تلاشت ابتسامة يلفا، وسحبت سترة جلدها لتكشف عن جرح قبيح حيث يلتقي عنقها بكتفها. أوحى ذلك بأن هذا الدروغر هو البرسيركر الحقيقي الذي عرفه هالدن.
"أتذكر هذا؟"
سخر هالدن.
"أتحملينني المسؤولية؟"
"بالنظر إلى أنه كان فأسك!"
"لقد أصابكِ الجنون يا يلفا".
"لقتل ما لا يقل عن عشرين غازياً! لحماية البلدة، بيتنا، أنت!"
"كان قراركِ قتالهم في معسكرهم. كنتِ تعلمين بوجود أطفال".
بصقت يلفا، بافتراض أن الموتى يملكون لعاباً.
"كان عليهم الفرار".
هز هالدن رأسه.
"لن أشعر بأي ندم على أفعالي في ذلك اليوم".
"يا للمنافق".
جاءت الكلمات من صوت آخر لرجل. التفت هالدن مجدداً، وهذه المرة، لكان وجهه شحب لو لم يصبغه الموت بذلك بالفعل.
"هالفور".
"لقد أصابك الجنون وأنت تعلم أنني معك!"
جاء الاتهام، بينما أشار هالفور إليه.
"تماما مثل يلفا! لكن لم يكن هناك من ينقذني منك!"
"صرخت فيك لتهرب! حذرتك!"
"قبل لحظة بالكاد من أن تتحول عيناك إلى الأحمر وتذبحنا جميعاً!"
صرخ هالفور.
"أولاً تسلب طفلتي أباها، ثم تسرقها لنفسك!"
"سيف تعرف! إنها تفهم، على عكسكم أيها الأرواح المنسية!"
سخر هالدن.
"لن أقف لأحاكم من قبل هؤلاء الأدنى!"
"لص".
انضم صوت آخر. فجأة، وقف لوكي بين الآخرين.
"قوتي، كاهنتي، قدري، حياتي – سرقت كل شيء مني!"
"كنت مجنوناً! كنت ستغرق العوالم في النيران لمجرد الانتقام!"
"وأنت ستفعل غير ذلك؟"
اتسعت منخرا لوكي.
"لقد جئت لنفس الغرض! كاذب!"
"منافق!"
"قاتل!"
"نيدينغ!"
انضمت أصوات أخرى للجوقة، وكلهم يصرخون في وجهه. بعينين تزيغان، أحس هالدن بأنه محاصر. قبض يداه، متحسساً سلاحاً لا يملكه. لكن يلفا كانت تملكه. خنجر، بمظهر شرير كابتسامتها، ملأ يدها.