حدق هالدن في المَلِك. كان يرتدي ثياباً كأثواب الإلف، صيادٌ يكتسي بجلد طريدته، لكنه لم يتسلح سوى بسيف. لم يختلف عنه إلا بقلادة ذهبية تزدان بأحجار كريمة. لم يبدُ فارعاً أو قوياً كحال الكثير من الآسير، لكن ثقته وهو يدنو من هالدن كانت لغةً بحد ذاتها.
قال: "استسلم أيها الهائج، وسيحيا قومك. لا أعدك بشيء إن أجبرتني على القتال".
عرضٌ سُبق أن قُدِّم، ولم يغره حينها ولا الآن. جاء رد هالدن أرجوحةً بمطرقته، صوبها مباشرةً نحو سيف فرير؛ لمسةٌ واحدة كفيلة بكسره، فيغدو المَلِك أعزل. بسرعةٍ أعجزت عين هالدن عن المتابعة، تفادى النصل رأس المطرقة وتجنب الضربة. لم ينقذ هالدن من ردة الفعل تلك إلا قصر مدى السيف مقارنةً بسلاحه ذي القبضتين، فقفز هالدن سريعاً إلى الوراء ليتفادى الفولاذ الحاد. ضرب هالدن مراراً وتكراراً.
لم يكن يحتاج سوى لضربة واحدة، لمسة واحدة، ليدمر سلاح خصمه. لكن سيف فرير كان يتحرك في كل مرة بحركات مستحيلة، كأنه لا يحتاج إلى يدٍ تمسكه. ومع ذلك، لم يصب الهائج بجرح، بل أجبره على التراجع خطوةً إثر خطوة.
نادى هالدن دون أن يزيح بصره عن خصمه: "فريديس! ما وضعك؟"
"لم يبقَ أحد في هذه الجهة! أنا مستعدة للقفز!"
فهم هالدن مرادها؛ فور إشارته، ستلتقط سيف وتومض إلى الجانب الآخر من فرير وأعوانه، فيركضون نحو حريتهم. استعد هو للأمر ذاته؛ وقف نصف دزينة من الإلف خلف فرير، يطلقون السهام بين الحين والآخر، لكنهم عجزوا عن الاشتباك في النفق الضيق. ستكون قفزة طويلة، لكن قوى هالدن كانت في تنامٍ مستمر؛ يستطيع فعلها.
"الآن!"
لم يحدث شيء، إلا أن الأحجار حول عنق فرير توهجت.
ابتسم وقال: "جئت مستعداً".
وضرب بسيفه مجدداً بسرعة سحرية، مجبراً هالدن على التراجع خطوة أخرى.
"فرصة أخيرة. استسلم أو شاهد رفاقك يموتون".
مستحيل. احتفظ هالدن بالفكرة لنفسه، مشغولاً بالدفاع ومحاولاً ابتكار طريقة أخرى. امتلك قوى جديدة تفعل أكثر من مجرد تعزيز حواسه. حرك يده بسرعة، مرخياً قبضته عن المطرقة للحظة، وعزز الإشارة بـ [السيدر]. وكما في المرة السابقة، لم يسبب ذلك إلا توهج حجر وابتسامة فرير. جزَّ هالدن على أسنانه، محاولاً الالتفات دون أن يحيد بعينه عن خصمه، آملاً في استحضار أفكار أخرى. لاحظ المصابيح على الجدران، تتوهج بلا نار، فحطم أحدها بضربته التالية.
إن حالفهما الحظ، ففرير لا يملك القدرة على الرؤية في الظلام. تراجع هالدن وحطم مصباحاً ثانياً، ثم ثالثاً، ليغرق النفق في عتمة بينما أبقته [السيدر] مبصراً. لم يجدِ ذلك نفعاً. ظل السيف في يد فرير يضرب كما كان، ضاغطاً على هالدن دون أن يمنحه فرصة للرد.
صاح هالدن بيأس: "أي اقتراحات؟"
لم يأتِ جواب؛ في الواقع، لم يعد يدرك إن كانت فريديس وسيف لا تزالان خلفه. هل هربتا إلى عمق الجبل؟ لم يظن أن بوسعهما فعل الكثير؛ لا أحد منهن قادر على هزيمة فرير بالسلاح، وبدا السحر عاجزاً أيضاً. بوسعه أن يغضب ويهاجم فرير مباشرة؛ لا شك أن المَلِك سيخترقه بسيفه، لكن [غضب الهائج] و[الألم للقوة] سيبقيان هالدن يقاتل طويلاً بما يكفي ليدخل مطرقته في وجه فرير. قد يكلفه ذلك حياته، لكن إن سقط المَلِك قتيلاً، ربما استطاع الآخرون الهروب متجاوزين الإلف...
اعتبر هالدن ذلك ملاذه الأخير.
"هالدن! البوابة، إنها هنا!"
تجمعت قطع اللغز في ذهن هالدن عند سماع كلمات فريديس. لم يحفر هذه الأنفاق السكان المحليون، بل الأقزام، ولم يكن الإلف يحمون جسد كواسير، بل البوابة. هذا يفسر وجود هذا العدد الكبير من الحراس في عمق الجبل بدلاً من المدخل الخارجي؛ إنهم يحرسون مدخلاً آخر، ذاك الذي توقعوا استخدامه للتسلل. لأول مرة، تجرأ هالدن ونظر خلفه. رأى فريديس تشير له بيأس أن يتبعها. لا أثر لسيف؛ افترض أنها تنتظر عند البوابة، مستعدة لتفعيلها.
ذكره طرف نصل يمزق أصابعه بالمشكلة الملحة. أعاد هالدن تركيزه إلى فرير، وتراجع خطوة بينما أحكم قبضته على مطرقته، متجاهلاً الجراح التي أصيب بها للتو.
"فريديس، اهربي!"
اكتفى فرير بالابتسام كأنه يحدق في خنزير ينوي ذبحه.
"لن أدعك تهرب أيها المخادع. لن أشاهد الغابة والحقل يحترقان بينما يغلي البحر".
لم يرَ هالدن سبباً للرد أو المقاطعة؛ ليتحدث ما شاء. كان هم الهائج الوحيد هو إيجاد سبيل للانسحاب. احتاج إلى مسافة، ولم يستطع الوميض عبر الهواء. لو كانت للأنفاق أي دعامات، لدمرها بمطرقته وأسقط السقف، لكن محيطه بدا صلباً تماماً بلا نقاط ضعف. شعر بالطاقة تستنزف منه فجأة، على غير المتوقع. في المساحة الضيقة بينه وبين فرير، ظهر دب؛ دُفع هالدن إلى الخلف بفعل الـ [فيلغيا] الخاصة به بينما ملأ المخلوق الضخم النفق مجدداً.
ومض الألم في عقله، وظهرت بقع أمام عينيه؛ استدعاء فريديس للدب مرتين متتاليتين كان يستنزفه أكثر فأكثر.
صرخت وهي تسرع لمساعدته على الوقوف: "انهض!"
تعثر هالدن، لكنه نجح في النهوض واتباع خطاها. ظلت رؤيته ضبابية، وبالكاد استطاع الحفاظ على قبضته على المطرقة، ناهيك عن القتال. عرف فقط أن كاهنته تركض في مكان ما أمامه طلباً للنجاة، فتبعها.
"هالدن! فريديس!"
احتك صوت سيف بأذنيه، لكنه منحه نقطة اتجاه أخرى. استمر هروبهما المحموم. لا بد أن المسافة قصيرة إن كانت سيف تراهما. امتلأ فم هالدن بالدم، وكاد يختنق به قبل أن يبصقه. ظهرت بقع من الألم في أنحاء جسده. في غبش رؤيته، استغرق الأمر لحظة ليفهم. إنهم يقتلون الـ [فيلغيا] الخاصة به، وهو يعاني الجراح. سهام لا تحصى؛ يستحيل أن تخطئ مخلوقاً بهذا الحجم، ورغم كثافة فرائه، لم يكن درعاً يصمد أمام نبال الإلف.
ألم طعن عميق في معدته؛ نصل مغروز بعمق. عرف أن الـ [فيلغيا] قد انتهت؛ شعر بها تتلاشى. بعد لحظات، صفرت السهام حولهما، وأصابت عدة منها ظهره. صوت زمجرة يشبه ذئباً يطارد؛ فرير في حركة، يركض أسرع بكثير مما يستطيع هالدن في حالته الراهنة. ومع ذلك، ساعد مقتل الـ [فيلغيا] هالدن؛ لم تعد طاقته تستنزف، ورغم إصاباته، شعر أن قوته عادت إليه. لفترة وجيزة، على الأقل؛ هدد نزف الدم بسلبها مجدداً.
لكنه احتاج بضع خطوات أخرى فقط... أمامه، رأى توهجاً غير طبيعي لا بد أنه رموز بوابة الأقزام. خلفه، جاءت المزيد من السهام، وظن أنه يشعر بأنفاس فرير على عنقه. لم تعد السهام تستهدف ظهره المحمي بدرعه؛ بل ضربت أخفض من ذلك، مخترقةً ربلة ساقه. شعر هالدن بتعثره، وعجزت ساقه عن تحمل وزنه. في مقامرة يائسة، استخدم الأخرى ليقفز للأمام، طارحاً نفسه أرضاً. سمع انفجارين قبل أن تغرق رؤيته في الظلام.
"هالدن!"
"ميركهايم!"
* * *
بما أن الظلام استمر، استغرق هالدن لحظة ليدرك أنه ليس فاقداً للوعي، بل في مكان محروم من الضوء.
تمتم صوت: "هالدن، أنت فوقي".
رمش بعينيه، ودفع نفسه مبتعداً، متدحرجاً على ظهره لتخرج سيف.
"عذراً".
تكسرت عدة سهام من حركته، كانت عالقة بين الأرض ودرعه. أما السهم في ربلة ساقه فقد انغرز أعمق، فكشر عن أسنانه.
"هل يلحقون بنا؟"
تكهنت سيف: "لا أظن أن لديهم من يجيد استخدام الرموز. وإلا لكانوا قد عبروا بالفعل".
"همم، نحن مستعدون إن حاولوا، همم".
جعل صوت قضم قزم يتحدث البعض منهم ينتفض، مألوفاً رغم كونه غير متوقع.
"جيد، جيد".
أغمض هالدن عينيه، منتظراً قدراته لتشفيه.
"هل يستطيع أحد نزع السهم من ساقي؟"
شعر بزوج من اليدين يتحسس ساقيه حتى وجدتا الشيء المزعج. وبحركة سريعة، نزعته فريديس. تمتم بشكر مكتوم.
اقترحت: "علينا الرحيل. ربما يجمعون قواتهم للمطاردة. حتى مع وجود أصدقائنا هنا للمساعدة، لا داعي لمنحهم قتالاً إن استطعنا التراجع إلى الأمان".
"همم، أستطيع حملك".
فتح هالدن عينيه.
"سأكون بخير".
الألم قبل المهانة. رغم احتجاج جراحه، التي كانت كلها لا تزال طازجة، استطاع الوقوف على قدميه.
"مطرقتي؟"
حاولت سيف الإمساك بها وسحبها نحوه، لكنها لم تستطع رفع سوى المقبض، وجسدها كله ارتد للوراء حين فشلت في تحريكها. بابتسامة خجولة، مدت المقبض نحوه، فمد يده ليأخذه بيد واحدة.
"لنذهب".
* * *
لم يكن المشي بجرح مفتوح في ربلة الساق متعة، لكن [داوِ جراحك] كانت قوية بما يكفي لتشفيه حتى وهو يتحرك. في طريقهم نزولاً من الجبل، محاطين مجدداً بمناظر ميركهايم الموحشة، حاول هالدن التركيز على ما ينتظره بدلاً من الحنين لغابات آلفهايم الخضراء؛ فمع كل ما شعر به من خطر طوال وجوده في ذلك العالم، استمتع بعبور تلك الغابات. كان في حوزته تسع عظام، إلى جانب تسع تعاويذ. لم يبقَ سوى الرموز.
وذلك، وفتح الرتب المتبقية من [السيدر]. كانت [الغضب الجامح] في رتبتها السادسة وتحتاج للوصول إلى التاسعة. ومض هالدن متفحصاً شجرته ولاحظ أنه حصل على بذرة قوة أخرى. إما من قتال الإلف، أو ربما ككاهنته، كوفئ على تسلل ناجح. بغض النظر، أنفقها فوراً لزيادة [الغضب الجامح] وبالتالي السماح لـ [السيدر] بالوصول للرتبة السابعة. بقدر ما آلم الهائج الاعتراف بذلك، كان عليه التسليم بأنه يحتاج السحر أكثر من أي شيء آخر.
ليس فقط من أجل طقس إطلاق راغناروك وتهديد أودين بالخضوع، بل أيضاً لمواجهة الملوك في قتال والفوز. أي سحر كان يملكه فرير، فقد كان أقوى من هالدن، وكاد يكلفهم كل شيء. تسعة رموز، وبذرتان، ويمكنهم الانتقال للجزء التالي من الخطة. يمكنهم نقل القتال إلى الملوك.
* * *
لم تكن الرحلة عودةً إلى مسبك سندري مريحة لهالدن – فإلى جانب الألم الناتج عن الحركة، أبطأت قدرته على الشفاء وأعادت فتح إصاباته – لكنهم وصلوا إلى المدينة المدمرة بسلام، دون أن يطاردهم أحد، واستطاع الجلوس للراحة. بمجرد حصولهم على الماء وبعض الطعام، بفضل الأقزام المتعاونين، نظر هالدن إلى رفاقه. احتاجوا لمناقشة ما سيأتي.
"الرموز. أحتاج لتعلم قوتها".
سألت فريديس: "هل نعرف أي رموز تحديداً نحتاج؟"
فكر هالدن: "تسعة منها، أراهن بحصان أنها رموز العوالم التسعة".
صاحت سيف: "أستطيع تعليمك إياها!"
ابتسم الهائج ابتسامة استسلام.
"في هذه المرحلة، أظن أنني رأيتها بما يكفي لأكتبها في أحلامي. ما أحتاجه هو المهارة لأملأها بالقوة، كما كنت أفعل يوماً".
علقت خادمته: "حين كنت لا تزال رجل أودين".
"أجل. أشك في أنه سيسمح لي بامتلاكها مجدداً".
سألت السكالد: "ألا يمكنني فعل ذلك فحسب؟ أنت قم بالأجزاء الأخرى".
هز هالدن رأسه.
"أنا لوكي. الطقس لي لأؤديه. إنه قدري، لا قدرك".
أشارت فريديس وهي تنظر إلى سيف: "كيف يمكنك اكتساب معرفة الرموز؟ إنها لا تُمنح إلا لخدم أودين، أو من يملكون الموهبة الصحيحة".
نظر هالدن إلى سيف أيضاً.
"أظن أن عليّ فعل ما فعله أودين حين تعلمها لأول مرة".
"حسناً، أعرف القصة، لكنها لا تبدو شيئاً يمكنك فعله..."
"لماذا لا؟ أخبرينا".
تنحنحت السكالد.
"في ظل إيغدراسيل، قدم أودين تضحية بنفسه لنفسه. لتسعة أيام، ظل معلقاً، ميتاً، حتى انتزع نفسه من هيل، مغتصباً معرفة الرموز من الموت".
هزت فريديس رأسها.
"سخافة. ماذا يفترض أن يعني ذلك حتى؟"
عرف هالدن.
"يعني أن المعرفة القوية بما يكفي لحكم العوالم أو إنهائها لا تأتي بسهولة".
بينما كانت السكالد تتحدث، ظهرت في ذهن هالدن صورة لأودين، معلقاً من عنقه بغصن شجرة وجرح عميق في جنبه. سواء أكانت وليدة قدرة سيف أم جلبها له ذكرى لوكي، لم يستطع الجزم، لكنه عرف ما تعنيه. وما هو مطلوب منه.
"عليّ فعل الشيء نفسه".
"أظن أننا نعرف على الأقل ما نتوقعه في هيل".
نظر هالدن إلى سيف أولاً. كانت السكالد تعرف قصده الحقيقي؛ فقد كشف تعبير اليأس على وجهها عن ذلك. التقى بنظرة فريديس.
"هذه المرة، يجب أن أذهب وحدي. يجب أن أفعل ما فعله أودين، ما واجهه. وإلا فلن أكون نداً له – لن أكون تهديداً".
سألت كاهنته: "ماذا تعني؟"
"إن أردت الرموز، القوة، يجب أن أكون جديراً بها. يجب أن أنجو من المحن التي خاضها أودين".
أخذ هالدن نفساً عميقاً.
"يجب أن أموت".