كان تتبع الأثر يسيراً. قاد هالدن خطاه نحو المنحدر الذي يصعد من الغابة إلى الجبل، ولم يلبث أن لمح آثار أقدام.
كانت كثيرة، مما أثار قلقه وتجاوز دهشته من قدرة «سيدر»
على شحذ بصره، حتى بات يرى علاماتٍ تكاد تخفى على الصخر القاحل في عتمة الليل. لكنه حدّث نفسه بأن كثرة الأعداء لم تنفعهم من قبل.
لم يصمد «إينهيريار»
ولا العمالقة ولا الأقزام ولا المتوحشون أمام محارب خالد بمثل قوته ومهاراته؛ وشكّ في أن يلقى الجان مصيراً أفضل. تمنى هالدن فحسب أن يخرج رفاقه من أي عراك دون أذى. ساروا في صمت لأكثر من ساعة قبل أن يرفع هالدن يده. كان الطريق أمامهم يزداد اكتظاظاً. أشار بيده؛ فأومأت فريديس فهمًا ومضت وحدها، لتتلاشى في الظلام. بقي هالدن وسيف ملتصقين بنتوء صخري ليتواريا عن الأنظار، تحسّباً لأن يكون أهل المكان بحدة بصره.
أحاط سيف بذراعيه، ليمنحها الدفء إن لم يكن ثمة ما هو أهم؛ كان الليل بارداً، وبدا أن حرارة الصيف قد طردها خريفٌ زاحف. لم يرق لهالدن قط البقاء خلفاً بينما يتولى الآخرون الفعل، لكنه أدرك أن فريديس، رغم كل قوته، تملك خبرة عمرٍ في التسلل؛ فهي الأنسب لهذه المهمة، ولن تزداد فرص نجاحهم إلا إذا أحسن استغلال رفاقه ومهاراتهم. شعر بسيف تحت ذراعه، وحاول طرد أفكار الخطر الذي أوردهم إياه.
عاش وحيداً لسنوات، وحتى قبل ذلك، حين كانت إيلفا معلمته، كانت تبقيه دائماً على مسافة منها. يعيش المحاربون الهائجون فرادى، وكان المتدربون ضرورة لنقل المعرفة، لا ضيوفاً مُرحّباً بهم. ظن هالدن دائماً أن العائلة حُرم منها بعدما التهم قلب الدب. ضم ابنته إليه، منتظراً عودة حبيبته، وما زال يجد تصديق تقلبات قدره أمراً عسيراً. ظهرت فريديس وكأنها تجسدت من الهواء.
همست: "حارس واحد. أخفيت جثته، لكن افتقاده مسألة وقت".
تمتم هالدن: "كنا دائماً نعيش على وقت مستقطع".
إن بقوا على الجبل حتى شروق الشمس، فسيُكشف أمرهم ويُطاردون حتى الأنفاق.
"لنرحل".
نهض هو وسيف، ومطّا أطرافهما المتصلبة قبل أن يتبعا فريديس بسرعة. تعددت آثار الأقدام وتعقدت، تتقاطع وتدُور، إشارةً إلى حركة في اتجاهات شتى. في النهاية، رأى هالدن موضعاً جُرّت فيه قدما أحدهم، تاركةً أخدوداً خافتاً - دليل عمل فريديس في إخفاء الحارس. أمامهم مدخل كهف.
همس هالدن، مقدراً العدد من آثار الأقدام في الخارج: "ربما اثنا عشر بالداخل".
كان هذا في نطاق قدرتهم على القتال، خاصة إذا ضاق ميدان المعركة.
"سأتقدم أولاً. سيف، ابقي خلفي دائماً".
مضوا، ودخلوا جوف الجبل المظلم.
أعانه «سيدر»
كما فعل من قبل، فصار يرى الكهف كأنه يغرق في ضوء رمادي باهت. كان المدخل واسعاً في البدء، لكنه سرعان ما ضاق ليصير ممراً. أمسك مطرقته، ولم يستطع رفعها فوق رأسه دون أن تصطدم بالسقف؛ أعاقته الأماكن الضيقة أيضاً. لكنه امتلك قواه السحرية الجديدة التي قد تغني عن ذلك. عندما انعطفوا، استقبلهم ضوء حقيقي؛ أحجار غريبة اصطفت على طول النفق، تعمل مشاعل دون احتراق، وإن تركت ظلالاً متفرقة بينها.
رمش هالدن، فعاد بصره لطبيعته. لاحظ أن الجدران ملساء تماماً. وكذلك كانت الأرض ممهدة. ربما كان الكهف الخارجي تكويناً طبيعياً، لكن هذا صُنع بأيدٍ بوضوح. بحذر، واصلوا التقدم.
بينما ساعد «سيدر»
عيني هالدن، ظل معتمداً على «حدة الحواس»؛
وصلته وقع أقدام خفيفة من مكان ما في الأمام، فرفع يده بسرعة لينبه رفاقه صمتاً. تجمدوا جميعاً، ولم يكن بوسعهم فعل أكثر. لم يترك النفق الضيق مكاناً للاختباء، ولم يملكوا وقتاً للتراجع؛ ضغط هالدن على فكيه، واستعد للقتال. ظهر مخلوق من عند المنعطف، يرتدي جلد حيوانات مصيدة وفي حزامه خنجر طويل. بدا للوهلة الأولى بشرياً حتى لاحظ هالدن النمط الأخضر الذي يمتد على وجنتيه، كأوراق شجر تعيش على جلده.
ومع ذلك، كان تعبير المفاجأة التامة على وجهه كأي بشري. قبل أن يتمكن من استجماع نفسه، أو الأهم من ذلك، إطلاق الإنذار، ومضت فريديس إلى الأمام لتغلق الفجوة وتغرس خنجراً في حنجرته. أمسكت بالجان المحتضر قبل أن يهوي إلى الأرض. سارع هالدن لمساعدتها، وأمسك الجثة. نظروا حولهم. لم يكن ثمة مكان لإخفاء الجثة في النفق. هز هالدن كتفيه، وألقاها فوق ظهره، مثبتاً إياها بيد بينما حمل مطرقته بالأخرى.
تبادلا الإيماء، وواصلا الطريق، وهذه المرة تقدمت هي. بين حين وآخر، كان الطريق يتفرع، ولأنهم لم يعرفوا وجهتهم، اضطروا للتخمين. التفت المحارب الهائج نحو شاعرتهم، آملاً أن تملك بصيرة.
همست وهي تشير إلى أحد الممرات: "أشعر بشيء قوي في ذلك الاتجاه"، فاتبعوا اقتراحها.
لم يبتعدوا كثيراً قبل أن يلحظ هالدن وقع الأقدام مجدداً. لمس فريديس بمطرقته، منبهاً إياها، فتوقفوا جميعاً. وكما في المرة السابقة، ظهر جان في الطرف الآخر من الممر، وكما سلفه، تجمد في مفاجأة كافية لفريديس كي تتقدم وتقتله صمتاً. تركهم هذا أمام المشكلة ذاتها. بصعوبة، نجح هالدن في إعادة مطرقته إلى حزامها الجلدي ورمي الجثة الثانية فوق كتفه الآخر، ليحمل الآن واحدة على كل كتف.
بدا الموقف مثيراً للسخرية لدرجة أنه كان ليضحك استسلاماً لو تجرأ على إصدار أي صوت. أدرك أن الحظ حالفهم، وبدا الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً. كان ثمة شيء يعمل دون علمه، يجعل مرورهم أسهل مما توقع، وهذا أقلقه. ومع ذلك، لم يكن الوقت في صالحهم، ولم يملكوا ترف الوقوف. أومأ برأسه كأمر صامت، وبقيادة فريديس، استأنفوا مسيرتهم في أعماق الجبل. استمرت الممرات المتعرجة، وإن لم تزعجهم كثيراً بعد رحلتهم الطويلة عبر الأنفاق من ميركهايم.
كان هالدن يفضل ذلك الظلام بدلاً من الضوء المريب الذي وفره الجان لأنفسهم؛
فكلاهما، هو وفريديس، يعملان بأفضل حال في الظلام الدامس، خاصة الآن وقد جعله «سيدر»
يرى دون إنارة. في النهاية، انتهى الطريق الطويل الضيق، ليتسع في غرفة. كانت خالية من الكائنات الحية، وإن توسطتها طاولة حجرية، رقد فوقها هيكل عظمي مقطوع الرأس. وضع هالدن الجان الميتين عن كتفيه على الأرض، ممتناً للخلاص من العبء. اقتربوا جميعاً من البقايا المروعة.
"أهذا هو؟"
هزت سيف كتفيها: "لقد فقد كفاسير رأسه. وأشعر بقوة تنبعث من العظام. ما جذبنا إلى هنا".
حاول هالدن التركيز ليشعر بما تشعر به الشاعرة، لكنه لم يعرف كيف. كان الأمر أشبه بمحاولة تحريك طرف جديد لم يحركه من قبل. ومع ذلك، شكّ في وجود هياكل عظمية أخرى مقطوعة الرأس ملقاة حولهم غير كفاسير. مد يده وأمسك بيده العظمية، وبمجرد لمسها، شعر أخيراً بوخز السحر الذي يفترض أن سيف تحدثت عنه. تبدد أي شك عالق. كان وعد بالدمار يكمن في هذه العظام، التي كانت يوماً رمزاً للسلام، وصارت الآن سهلة الكسر.
بسرعة، انتزع هالدن عظام الأصابع حتى صار بحوزته تسعة منها واستطاع وضعها جانباً.
"أظن أن هذا كل شيء. لنخرج من هنا".
في تلك اللحظة، نبههم عواء حاد من العتبة إلى وجود حارس جان، تماماً كما نبه بقية الجبل إلى وجودهم. انتزع الحارس نصلًا شريراً من حزامه. ليس ذلك فحسب، بل بدا أنه يتكاثر؛ فجأة، وقف ستة من الجان في الغرفة، كلهم يطابقون الأول. اندفعوا للأمام للاشتباك مع المتسللين. استخدم هالدن مطرقته لصدّهم، مستغلًا المساحة للتأرجح بها واسعاً. أطلقت سيف سحرها، وبدا أنه يسبب ارتباكاً، موقِفاً هجومهم مؤقتاً، وإن سرعان ما استأنفوه.
طعنت فريديس برمحها بدقة، مخترقةً جاناً واحداً - فقط لتسحب سلاحها دون دم على الفولاذ، وليستمر عدوها في القتال بنفس القوة السابقة. خمّن هالدن أن ثمة نوعاً من الخداع يعمل. لقد واجهوا كل أنواع الأوهام في رحلاتهم عبر العوالم التسعة، ولم يكن مفاجئاً أن يملك سكان ألفهايم حيلهم الخاصة. كان مرتبكاً في البداية، لرؤية العدد المفاجئ للحراس يظهر في الكهف، لكنه أدرك أنه لم يكن ثمة سوى واحد.
واثقاً بقدرته الجديدة، استدعى «سيدر»
لتعزيز بصره مجدداً. في الحال، بدت خمسة من الجان وكأنها تتلاشى، أشبه بالأطياف منها باللحم والدم. متجاهلاً إياهم، تجاوز هالدن صفوفهم ليضرب بمطرقته الجان الواقف في الخلف. وحين سحقت مطرقته جمجمة، اختفت كل الأوهام، تاركة إياهم وحدهم.
زأر هالدن: "أسرعوا!"، وقاد الطريق للخارج.
من قبل، تحركوا خطوة حذرة تلو الأخرى، وكان هالدن يحمل جثتين على كتفيه؛ أما الآن، فقد ركضوا بكل عجل، ومع ذلك، بدت الأنفاق أطول بكثير. انعطفوا زاوية تلو الأخرى، وسيف تنادي بالاتجاهات كلما وصلوا إلى مفترق. خلفهم بمسافة، التقطت أذنا هالدن ضجيج الأحذية؛ كان حراس آخرون في مكان ما من المجمع يطاردونهم. بمجرد تجاوز منعطف آخر، بدا أن حظهم قد نفد. كان طريق الخروج مسدوداً بالعديد من الجان، وأخبرته عيناه أنهم ليسوا أوهاماً.
حملوا أسلحة صيد؛ طارت السهام نحوهم، وخُفضت الرماح لتشكل جداراً. خلف المتسللين، لحق بهم مطاردوهم واتخذوا مواقعهم كذلك.
صاح هالدن: "أوقفاهم، كلاكُما!"
كان قتاله منفرداً أفضل. أصابته سهام في ظهره، تلقاها درعه؛ متجاهلاً إياها، اندفع للأمام. اكتسحت مطرقته الرماح جانباً، كاسرةً العديد من مقابضها، وإن أصابت أخرى هدفها في ساقيه الأقل حماية. متأوهاً من الألم، سقط المحارب الهائج على ركبة واحدة قبل أن ينهض مجدداً.
خلفه، سمع «غالدور»
سيف، وتمنى أن يكفي مع قدرات فريديس؛ لم يملك رفاهية الالتفات. جاءت المزيد من السهام، أطلقها ببراعة الجان في الخلف دون إصابة رفاقهم. أصابت كلها المحارب الهائج، وإن جعلها درعه، كما في السابق، أضحوكة. اندفعت رماح جديدة للأمام لتحل محل المكسورة؛ تعامل معها هالدن كما فعل، دُمّر بعضها، وسُمح لأخرى بجرحه. هذه المرة، كان أسرع، أو أن الحراس ببساطة لم يملكوا المزيد ليوجهوه؛
دافعاً للأمام، صار هالدن أخيراً في متناول أعدائه، وحصد «قلب إيغدراسيل»
ضحيته الأولى. أطلقت سيف أغنيتها، وقعاً منفراً لآذان أعدائهم.
تراجع بعض الجان، مشوشين أو مذهولين بـ «غالدور»
الخاص بها، لكن آخرين قاوموا، تاركين لفريديس وفرة من الأعداء. لحسن الحظ، ملكت أكثر من رمحها.
استدعت «الأكثر تفضيلاً»، وفي أقصى نهاية الممر، خلف أعدائها، ظهر دب عظيم.
ارتفع «فيلغيا»
المخادع إلى كامل طوله، وكشط رأسه السقف، وأطلق زئيراً. ورغم أنه لم يحتوِ على سحر كسحر سيف، إلا أنه تسبب في ذعر لا يضاهيه شيء مما يفعله السحر. تلاصق الجان اليائسون فجأة للهرب، بعيداً عن المخلوق المرعب، وزادوا من تشتيت بعضهم، مما سمح لفريديس بإسقاط العديد. كانت سيف قد تحولت إلى مقلاعها، وفي الأماكن الضيقة، لم تكن لتخطئ. شعر هالدن بانطلاق القوة حين استخدمت فريديس قدرتها، وقاطع ذلك تأرجحه، مما سمح لجان بالرد، محطماً وجهه بالطرف غير الحاد من رمح وشاقاً شفته.
تراجع هالدن بسرعة ليكسب لحظة للتعافي، عالماً أنها استدعت «فيلغيا»
لسبب وجيه؛ ففي مساحة ضيقة كهذه، سيمزق الدب أعداءهم. كشّر عن أنيابه، شاعراً بطعنة رمح فيه، أو بالأحرى، في روحه؛ لم يعرف الدب سوى الغضب، لا الحذر قط، وسيندفع بتهور للأمام.
لسوء الحظ، كانت أي إصابات تلحق بـ «فيلغيا»
مشكلة هالدن ليتعامل معها. رغم تعثره اللحظي، الذي تركه مكشوفاً، لم يستغل أعداء هالدن ميزتهم. رمش، مشوشاً، متسائلاً عما أبقاهم بعيداً بينما استعاد وقفته وأعد مطرقته لتبادل آخر. أمام هالدن، تفرق الجان، بقدر ما سمحت به مساحة النفق الضيقة. تقدم كائن آخر، يشبههم في المظهر، لكنه امتلك قوة لم يملكوا يوماً استخدامها. بصق هالدن دماً من فمه.
"فرير".