كانت سيف أول من خرج من الكوخ. التفتت حولها فلم ترَ سوى الملكة الفارعة المنيعة بانتظارهم. لم تنطق فريا بكلمة، بل أمالت عنقها لتتفرس في الشاعرة. ابتلعت سيف ريقها، وأشاحت ببصرها عائدة إلى باب الكوخ الذي خرجت منه. تنفست الصعداء حين ظهر هالفدان، فمدت يدها بسرعة بالغصن الأخضر.
"هذا لك!"
"أحسنت."
أضافه إلى ما في يده ثم التفت.
"فريديس؟"
"لا تزال في الداخل."
حدقت سيف في عتمة الكوخ؛ بدا من الخارج كأنه خالٍ.
"ما هذا المكان؟"
سألت وهي تنظر إلى فريا، فعاد الوجل إلى ملامحها. تمتمت بشيء لنفسها وابتعدت بخطوات وئيدة. ظهرت فريديس، وبدت مضطربة مقارنة برفيقيها. رمقت فريا بنظرة حادة.
"ظننت أنه لا عداء بيننا."
قبضت على رمحها، وأبقته منخفضاً ومستعداً للقتال. ظلت الملكة على وقفتها المسترخية.
"من وجه الضربة الأولى؟ أنتِ أم هي؟"
فتحت فريديس فمها لكنها لم تجب؛ واكتفت في النهاية بعبسة غاضبة. ارتسمت ابتسامة خافتة على وجه الفاني.
"لديك تعاويذك يا هالفدان من ميدغارد، وسأعينك أكثر. سأخبرك بما عليك فعله تالياً. وبالمقابل، لا أطلب سوى كلمة على انفراد مع رفيقتك."
تنقلت بنظراتها بين البيرسيركر وفريديس، ولم تكشف ملامحها عن شيء.
"ما الداعي؟"
سأل هالفدان، محاولاً اتخاذ وقفة مهيبة أمام امرأة تفوقه طولاً.
"لا أسرار بيننا."
"إن اختارت هي أن تنقل لك كلماتي، فذاك خيارها."
عادت نظرات فريا الباردة تتنقل بينهما.
"لا بأس. لتخبرني بما تشاء. هذا إن كان تبادل الكلمات هو كل ما تريده،"
عقبت فريديس بنبرة مقتضبة. أومأت الملكة برأسها.
"بالطبع. ستغادرون فاناهايم بسلام ولن يمسكم مني أو من قومي سوء. وأنا عند وعدي، سأخبركم بما تحتاجون معرفته."
"هاتِ ما عندك إذن،"
قال هالفدان بفظاظة.
"في ألفهايم، ستجدون رفات كفاسير. عظامه هي ما تحتاجونه، تسع منها، بالحجم الذي ترغبون. هو نفسه ممدد للراحة داخل عظام يمير."
ضيّق البيرسيركر عينيه. لم يبدُ التفسير منطقياً، وبدا كصفقة فارغة، لكنه لمح سيف تومئ برأسها إيماءة خفيفة، واعدة إياه بالشرح.
"حسناً. نحن راحلون. سننتظرك عند النفق،"
قال لفريديس. رمق الملكة بنظرة تحمل تهديداً مبطناً إن تبين أن وعدها بالمرور الآمن زائف.
* * *
راقبت فريا البيرسيركر والشاعرة وهما يبتعدان. وحين صاروا خارج نطاق السمع، التفتت إلى فريديس.
"تستعيرين مني الكثير،"
قالت.
"حتى اسمك يستحضرني."
"ليس بخياري،"
جاء الرد مقتضباً.
"قولي ما عندك لننتهي."
"سأفعل، وإن كنتِ ستندمين على استعجالك حين تسمعين كلماتي. أعرف يا فريديس،"
أعلنت الملكة.
"خداعك، وتظاهرك بأنك خادمتي. كل الأفعال التي ارتكبتِها تحت ذلك القناع، ملطخةً اسمي."
رفعت فريديس ذقنها في تحدٍ.
"فعلت ما كان علي فعله."
"خدمةً لسيدك، نعم. لقد مات، ولك سيد جديد. الآن اسمعي ما تنبأ به الفانير بخصوص مرتدي عباءة لوكي."
بهتت عينا فريا.
"حين يعوي الذئب ويضرب الرعد، سيلتقي الخادع والآب الأعلى للمرة الأخيرة. سينحني الأول معلناً الهزيمة، وسيقف الثاني منتصراً."
توقف صوتها عن الترنيم، وعادت بصرها إلى عالم الحاضر. زينة ملامحها الجميلة ابتسامة نذير.
"سيدك محكوم عليه بالفشل يا فريديس."
سخرت من الاسم.
"اعلمي أنه حين تدور المعركة الأخيرة، سيخسر. فلتطاردك هذه المعرفة ولتكن عقابك على تطاولك عليّ. والآن ارحلي!"
غمرها الارتباك، وعجزت عن التلعثم بأي رد، فهربت فريديس من الساحة. راقبتها الملكة وهي تختفي بين الأشجار. ومن الكوخ خلفها، خرجت أستريد ذات الثمانية أعوام.
"أتظنين أنها نجحت؟"
"سنعرف ذلك إن استمرت الشمس في الشروق."
* * *
"من قابلتِ؟"
سألت سيف.
"طفلة. فتاة صغيرة. حسناً، هكذا بدت. لا يمكن الوثوق بالمظاهر."
هز هالفدان كتفيه، محاولاً الظهور بمظهر غير المكترث ببقاء فريديس خلفهم. لم يصدق أن الملكة تنوي إيذاءهم -لو كانت كذلك لما وافق على الأمر- لكن الأمر أقلقه. كان يعلم أنه لا يستطيع الوثوق بطيبة الفانير؛ فقد ساعدوه لأسباب تخصهم، هكذا خمن، مخاطراً مخاطرة محسوبة.
"عجيب. أنا قابلت امرأة عجوزاً. أطعمتني حساءً."
"هذا جيد، فليس لدينا سوى الفطر للأيام القادمة."
جاء صوت أنين رداً عليهما بينما واصلا السير، ليصلوا قريباً إلى مدخل النفق المؤدي إلى ميركهايم.
"ما الذي تظن أن فريا أرادت قوله لفريديس؟"
"لا أعلم حقاً."
"ليت أحدهم يخبرني بالأسرار. ربما أتمكن من فتح المزيد من شجرتي."
رمق هالفدان سيف بنظرة. لا بد أنها أصبحت أكثر الشاعرات ترحالاً في العوالم التسعة كلها الآن. تجولا قليلاً حتى ظهرت فريديس، مقتربة منهما بخطوات عجلى.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
سأل هالفدان. أومأت بإيجاز.
"نعم. كانت غاضبة لأنني تنكرت في زي خادمتها. تلك حياة سابقة، كما أخبرتها. لا علاقة لها باليوم."
"أنا سعيد لأن الأمر اقتصر على ذلك،"
علق هالفدان، زافراً.
"حسناً، لنترك فاناهايم خلفنا."
"هذا لك قبل أن أنسى."
مدت فريديس يدها لتضع الغصن السحري الأخضر في كفه، ليرتفع العدد إلى ثلاثة.
"لنحتفظ بها حتى نعود إلى ميركهايم. بين الأصدقاء."
ورغم أن هالفدان لم يؤمن بأن الفانير خدعوه، إلا أنه فضل أن يكون محاطاً بحلفائه قبل اختبار ذلك الاعتقاد. وضع الأغصان الصغيرة بعناية داخل جيب، وبدأوا رحلة النزول عودةً إلى العالم تحت الأرضي.
* * *
لم تحمل رحلة العودة أحداثاً أكثر من سابقتها. اقتاتوا على مؤنهم الشحيحة، وناموا حين شعروا بالحاجة، وواصلوا السير حتى اتسع النفق أخيراً إلى كهف ميركهايم العظيم. لم يستقبلهم أحد، لكن هالفدان علم أن وقع أقدامهم وحده سينبه المتصحرين إلى عودتهم؛ وبالفعل، بعد مسيرة قصيرة نحو مسبك سيندري، انضم إليهم أحد المخلوقات الحجرية.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
سأل هالفدان.
"نعم، همم. لم يسبب آكلو اللحم المشاكل، همم، همم. العمل مستمر في طريقك الآخر. قريباً، همم، سينتهي."
"عظيم."
نظر هالفدان إلى رفيقيه.
"سنرتاح في المدينة، ونحصل على مؤن جديدة، ثم ننطلق."
"بمجرد أن يجهز الطريق."
رمقته فريديس بنظرة.
"ما هو قريب بالنسبة للمتصحر قد يكون أمراً طويلاً بالنسبة لنا."
لم يمانع هالفدان؛ بل على العكس، رحب بالتأخير. كان لديهم ملاذ هنا. قلة من الأماكن، إن وجدت، توفر هذا النوع من الحماية، حيث يمكنه خفض درعه والاستمتاع بصحبة الشخصين الوحيدين اللذين يهتم لأمرهما.
"علينا فقط الانتظار."
* * *
بالوصول إلى مسبك سيندري، بقيت مسألة واحدة عالقة قبل أن يتمكنوا من الراحة والاستمتاع بهدوء قصير. في يده، أمسك هالفدان بالأغصان الخضراء الثلاثة، التي حصل عليها من الفانير.
"هل أنت متأكد من أنك تريد الوثوق بهم؟"
سألت فريديس.
"قد يكون هذا فخاً محكماً."
"إن أرادوا موتي، فأتخيل أن لديهم طرقاً أيسر. كانوا يعلمون بقدومنا وكان بإمكانهم نصب كمين لنا بسهولة."
"لا أظن أنهم يريدون موتك أيضاً، فذلك سيسمح لآخر بالمطالبة بعباءة لوكي. لكن سماً يجعلك عاجزاً، ضحية سهلة للأسر والسجن... لا شيء سيسعد أودين أكثر من ذلك."
"أنت محقة في هذا،"
أقر.
"وكنت أتوقع فخاً كهذا منه. لكن الفانير ليسوا الآسير. قد تكون لديهم أهدافهم، لكن الكذب والخداع ليس في طبيعتهم."
لم يستطع هالفدان شرح الأمر بغير أنه يعرفهم، كما لو أنه عاش مئة حياة في صحبتهم. ومع ذلك، لم يرغب في أن يكون متهوراً. وضع الأغصان في يد سيف.
"ماذا تخبرك حواسك؟"
"حسناً، إنها سحرية بالتأكيد. قوية، كقطعة أثرية. لا... لا أشعر أنها خبيثة؟ لكنني لست متأكدة حقاً من قدرتي على تمييز ذلك،"
اعترفت، وبدت غير مرتاحة.
"وماذا عن الفانير؟ هل تتفقين مع تقييمي لطبيعتهم؟"
"آه، لا أستطيع القول. الأمر لا يعمل معي هكذا."
أعادت له سيف الأعشاب، فنظر إليها في كف يده.
"حسناً، ليس الأمر وكأن لدينا طريقاً آخر. نحتاج التعاويذ التسع لنجاح خطتنا، وإن قرر الفانير خداعنا، فلا أرى كيف يمكننا التغلب عليهم."
محفزاً نفسه على الفعل، ألقى هالفدان الأغصان في فمه وابتلعها. حدق الآخرون فيه، والترقب يملأ الأجواء.
"كيف تشعر؟"
سألت فريديس.
"لست متأكداً. طعم مر. لا شيء غير ذلك."
ضربه صداع شق رأسه كفأس تفلق الجمجمة. سقط على ركبتيه، كابحاً أنينه بصرّ أسنانه ثم قبضتي يده. اشتد الألم، وهو ما لم يتخيل حدوثه؛ لم يكن غريباً على الألم، لكن هالفدان وجد هذا لا يطاق؛ ولأنه لم يكن في معركة، لم يستطع اللجوء إلى [غضب البيرسيركر] أو [الألم للقوة]. لم يكن أمامه سوى التحمل دون معرفة ما يحدث له. أحس بوهن بشخص يحاول الإمساك به، وشعر بالزبد يخرج من فمه. ومع ذلك، استمر العذاب، جاعلاً إياه يتشنج.
بقدر ما بدأ فجأة، انتهت نوبته. حين أفاق هالفدان، وجد نفسه عاجزاً عن الحركة. رمش مبعداً الضباب ونظر إلى الجذع الحجري لمتصحر، مفسراً القبضة الحديدية التي احتجزته.
"أنا بخير،"
تمتم عبر اللعاب الذي غطى النصف السفلي من وجهه. بحذر، وضعه رامبل على الأرض ليجلس.
"ماذا حدث؟"
"لقد سُممت،"
قالت فريديس بحدة.
"لقد كان لديك نوع من رد الفعل،"
أضافت سيف.
"كم استغرق الأمر؟"
بدا الأمر وكأنه دهر.
"وقتاً كافياً لنجد المساعدة. حاولنا تثبيتك، لكنك كنت تتخبط،"
أخبرته كاهنته. نظر إليها بومضة من الذنب، آملاً ألا يكون قد آذا أياً منهما.
"كيف تشعر؟ ماذا فعل بك؟"
"أشعر أنني بخير. عدا التبعات."
مسح وجهه بكمه ونهض، مستنداً إلى رامبل.
"لا شيء مختلف حقاً."
"قدراتك؟ قوتك؟ أي خبث سيكون موجهاً لتلك،"
أشارت فريديس. أغمض هالفدان عينيه ليتفحص شجرته. ومعرفته بشكلها جعلته يلحظ التغيير فوراً. فرع جديد تماماً، متصل فقط بمهارته الأساسية [الغضب الجامح]، قد نبت.
[سيدر]، عرفها حدسياً.
سحر. وأكثر من ذلك، لقد نمت وأشرقت كما لو أن تسعاً من بذور القوة قد مُنحت لها. لا ينبغي أن يكون هذا ممكناً حتى.
[الغضب الجامح]
في الرتبة السادسة فقط؛ ولا يجب لأي من مهارات هالفدان الأخرى أن تسبق ذلك. تساءل إن كان هذا يعني أن قوى [سيدر] الجديدة ليست متاحة بعد، بل ستُفتح بالتزامن مع [الغضب الجامح]. بغض النظر، لم يخدعه الفانير. لقد زودوه بالتعاويذ التي يحتاجها لإطلاق راغناروك. فتح هالفدان عينيه وابتسم.
"لقد نجح الأمر."
تبادل الآخرون النظرات.
"كيف؟ ما المختلف؟"
سألت فريديس. مد هالفدان يده، وببذل إرادة وقوة أجهدته لدرجة التعرق، دفعها بعيداً دون أن يلمسها، مستخدماً قدرته الجديدة فقط.
"لدي سحر."
ضحكت سيف.
"يمكننا كلانا ممارسة السحر الآن!"
متفاجئة بحركته المفاجئة، نظرت كاهنته من يده إلى وجهه.
"لديك سحر. أنت ندّ حتى لذلك الوغد الأعور العجوز."
مد هالفدان عنقه. تركه تدفق القوة يشعر بالوهن، وأدرك أن أمامه الكثير ليتعلمه عن استخدام هذه المهارة الجديدة. لكنها عملت.
"تلك هي الخطة."