ألقى هافدان نظرةً على الكوخ الصغير. كان المكان مظلماً، لا يضيئه سوى شعاع شمسٍ يتسلل من الباب خلفه. أمامه حلقةٌ من الحجارة مخصصةٌ لموقد الطبخ، لم يبقَ فيها غير الرماد. كعادة هذه الأكواخ، انقسم المكان إلى ثلاثة أجزاء؛ على يساره حظيرةٌ صغيرةٌ للحيوانات، لكنها خاوية، وشغل سريرٌ كبيرٌ المساحة على يمينه. جلست عليه فتاةٌ في الثامنة من عمرها -في تقديره- وهي تعبث بدميةٍ خشبية.
التفتت نحوه بابتسامةٍ وقالت: "أهلاً!"
* * *
راحت عينا فريديس تزيغان يمنةً ويسرة. لاحظت فوراً وجود شخصٍ آخر يقف في نهاية الكوخ، أمام الحظيرة الفارغة. امرأةٌ قاربتها في السن، تستند يدها باسترخاءٍ على مقبض سيفٍ معلّقٍ بخصرها. شدّت فريديس قبضتها على سلاحها في الحال، وإن أبقته مرفوعاً في الهواء.
"من أنتِ؟ وما هذا المكان؟"
* * *
رمشت سيف وهي تحدق في موقد الطبخ أمامها مباشرة. بدا الكوخ مظلماً وخاوياً حين دخلته، لكنها كانت تمشي خلف الآخرين، وربما حجبوا عنها نور النار. لم يخطر ببالها أن تتساءل عن وجهة الآخرين. أيقظها صوت تقطيعٍ جانبيّ، فالتفتت لترى عجوزاً تقطع الخضار قرب الطاولة. كانت يدها التي تمسك السكين تحمل ندبةً شنيعة، لكنها بدت خلاف ذلك كأي عجوزٍ عادية.
هتفت سيف: "مرحباً!"
* * *
ضيّق هافدان عينيه وهو يتفرّس في الطفلة، فقد تعلّم ألا يثق بما يبدو بديهياً.
"ومن تكونين أنتِ؟"
"أنا أستريد!"
وضعت الفتاة دميتها جانباً.
"لا بد أنك هافدان، المحارب الضخم الذي يتحدث الجميع عنه."
"أيتحدثون عني؟ حسناً، قيل لي إنني قد أجد ما أحتاجه هنا. أتعرفين ما الذي أبحث عنه؟"
أومأت أستريد بحماس، ورفعت غصناً صغيراً يشبه الزعتر أو إبر شجر الصنوبر.
قفزت عن السرير وقالت: "هذا!"
"هذا الشيء الصغير يحوي التعاويذ التي أحتاجها؟"
تسلّل الشك إلى نبرة هافدان، رغم أنه ذكّر نفسه بأنه رأى ما هو أغرب من ذلك.
"أجل! تأكل هذا، فتصير السحر لك. بسيطٌ وسهلٌ للغاية."
لم تكن لدى هافدان رغبةٌ في التهام قطعٍ خضراء تقدمها له طفلةٌ غريبةٌ في كوخٍ غامض، لكنه قد يحصل عليها ليطلع سيف عليها.
مدّ يده قائلاً: "هاتِهِ إذاً."
نظرت إليه أستريد بتعبيرٍ متأملٍ وقالت: "لا."
* * *
نظرت المرأة المسلحة إلى فريديس بنظرةٍ بدت تحدياً، إن لم تكن ازدراءً صريحاً.
"جئتِ من أجل هذا."
رفعت غصناً أخضر صغيراً بين أصابعها، لم يكن ليُرى وسط عتمة الغرفة. ظلت يدها الأخرى تستند إلى مقبض سيفها.
"لكنكِ لن تناليَه."
أطبقت كفها عليه.
"لن أغادر من دونه."
ابتسمت المرأة، مما جعل تعبيرها يبدو أكثر استفزازاً.
"إذاً لن تغادري."
أنزلت فريديس رمحها إلى وضعية الهجوم.
"أؤكد لكِ أنني سأغادر. ومع هذا الشيء في يدي."
استلت خصمتها نصلها، وتقاربت أسلحتهما.
"افعلي ما بوسعك."
اعتلت وجه فريديس علامات الازدراء وهي تندفع للأمام لتشن هجومها.
* * *
نظرت سيف إلى العجوز وهي تقطع الخضار.
"من أنتِ؟"
"مجرد عجوز، يا عزيزتي. لكنكِ لا بد أنكِ الشاعرة الصغيرة التي تسافر مع هافدان، أليس كذلك؟"
"أجل! هل سمعتِ عنا؟"
ابتسمت العجوز لنفسها.
"الكثيرون سمعوا عنكم الآن. كوني لطيفةً وضعي القدر على النار، هلّا فعلتِ؟ واملئي بعض الماء من ذلك الدلو."
أشارت بسكينها إلى الأغراض، فأطاعتها سيف.
"كان يُفترض بي أن أجد شيئاً... سحرياً، على ما أظن."
نظرت سيف حولها بابتسامةٍ غير واثقة، وأطبقت فمها.
"أظن أنني سأبحث عنه لاحقاً. أتعلمين، تذكرينني بجدتي."
"أحقاً؟"
ألقت العجوز نظرةً خاطفةً عليها.
"أتذكرينها جيداً؟"
"ليس حقاً. لم أكن كبيرةً حين رحلت. لكني أذكر عودتي للمنزل بعد اللعب مع الأطفال، وكانت تعمل، تعدّ شيئاً للأكل، تماماً كما تفعلين الآن. أظن أن هذا ما جعلني أفكر فيها."
"حسناً، كائنٌ يافعٌ مثلكِ يحتاج بالتأكيد لشيءٍ يأكله."
كان الماء قد غلى، وبدأت العجوز تصب الخضار والأعشاب المقطعة في القدر.
"للأسف، لا أملك لحماً لأضيفه، لكن هذا سيفيدك على كل حال. هاكِ، أحضري لنا بعض الأوعية والملاعق."
أشارت إلى رفٍّ يحوي تلك الأدوات، فجلبتها سيف.
* * *
"لا؟ ومن تكونين لترفضيني؟"
نظر البرسيركر إلى الفتاة التي تصغره حجماً.
"لا تجعليني أغضب، أيتها الطفلة."
ردت أستريد نظراته دون أي أثرٍ للخوف. رفعت الغصن في يدها وكأنها تسخر منه.
"لا يمكنك أخذه مني إلا إن أردتُ أنا ذلك. أنت لا تملك أي سلطةٍ هنا، يا هافدان من ميدغارد."
استشاط هافدان غضباً، وعزم على إثبات خطئها. انطلقت يده لتخطف معصمها، وحاول باليد الأخرى انتزاع القطعة الخضراء السحرية من قبضتها. ولدهشته، فشل في ذلك. كانت قادرةً على مقاومة قوته بسهولة. الآن، وقد ملأ الشك قلبه، تراجع عنها عابساً.
"أي نوعٍ من المخلوقات أنتِ؟ لستِ الطفلة التي تتظاهرين بها!"
"بل أنا كذلك. اسمي أستريد، وولدتُ منذ ثمانية فصول صيف."
"كاذبة! الأطفال في الثامنة لا يملكون قوةً ليصارعوني."
اعترفت الفتاة: "أنا لست طفلةً فحسب، ليس في هذا المكان. لكن عمري حقيقي. لم أعش أكثر من ذلك، حتى وإن كنت أعرف أشياء لا ينبغي للأطفال معرفتها، وأستطيع فعل ما لا يقدر عليه الأطفال."
هزت كتفيها.
"يوماً ما، سأكون زعيمةً للفانير. وبطريقةٍ ما، أنا كذلك بالفعل. كنتُ كذلك لعقود. لكنني الآن، أنا ما ترينه أمامك."
أمالت رأسها، تحدق في هافدان وكأنها تقيس رد فعله أو تتحقق من فهمه لكلامها. لم يفهم.
"إما أنكِ تهذين، أو تكذبين، أو تستخدمين السحر. على أي حال، لا يهمني. أعطني التعاويذ التي أحتاجها، ودعيني في حال سبيلي!"
هزت أستريد رأسها.
"لا. لا فائدة من محاولة انتزاعه مني. لا يمكنك، ليس في هذا المكان."
جزّ هافدان على أسنانه.
"أتعرفين ما يحدث حين يغضب البرسيركر؟"
سحراً كان أم لا، لم يكن لهذه الفتاة أن تصمد أمام قوته الكاملة.
[غضب البرسيركر]
سيكون كافياً لتمزيق ذلك الغصن الصغير التافه من قبضتها. وربما يمزق يدها معه.
"ستقتلني."
"سأفعل."
حدق هافدان فيها، محاولاً أن يبدو مخيفاً قدر الإمكان.
"فلماذا لا تعطينني إياه قبل فوات الأوان."
"لا."
علا العبوس وجه البرسيركر، وفكّر للحظةٍ في جعل الفتاة تذوق عواقب إغضابه. لقد قطع شوطاً طويلاً ليُرفض طلبه، خاصةً من طفلة.
من تكون لتجرؤ على قول "لا"
له؟ شدّ هافدان قبضتيه، وتخيل المشهد في ذهنه كنبوءة. غضبه يطغى، وكيف سيمزقها كدميةٍ قماشيةٍ لينال غايته. عاد إليه صوابه. تخيل هافدان عودته إلى سيف ويديها ملطختان بدماء طفلة. حسم هذا الأمر قراره. تلاشت الصورة المروعة لأستريد وهي تتمزق تحت وطأة قوته؛ كانت تلك نبوءةً لن تتحقق.
تنفس هافدان بعمق وقال: "حسناً. لا بأس إذاً. لن أؤذيكِ."
ابتسمت الطفلة.
"أنا مسرورة. أنا واثقةٌ أنك كنت قادراً على إيذائي بشدة."
هبط هافدان على مقعد. أكانت هذه هزيمة؟ هل منعه قلبه الرقيق من إنجاز خطته؟ نظر إلى أستريد.
"انتظري. هل هناك ما يمنعك من إعطائي الغصن الصغير؟"
هزت رأسها.
"الأمر يعود لي."
"إذاً... لو طلبتُه منكِ، أستعطيني إياه طوعاً؟"
"يعتمد ذلك على السبب. لماذا تحتاجه؟"
"لأنقذ نفسي. ورفاقي. وإلا سنظل مطاردين طوال حياتنا، ولن نعرف طعم السلام."
تنهد البرسيركر، ملقياً نظرةً على الكوخ المظلم.
"لن نعرف حياةً كهذه أبداً. لهذا أنا يائس، أترين. لا أجد سبيلاً آخر لنكون في أمان."
قطبت أستريد جبينها مفكرةً.
"حسناً. هذا سببٌ وجيه."
مدت يدها.
"حقاً؟"
حدق فيها هافدان بذهولٍ حتى وهو يمد يده، فأسقطت القطعة الخضراء في كفه المفتوح.
ابتسمت الفتاة وقالت: "بالطبع! أحياناً، كل ما عليك فعله هو أن تطلب."
* * *
كان القتال داخل الكوخ الصغير صعباً. فالرمح بطوله الفارع، الذي يعد ميزةً لفريديس، فقد قيمته في ساحة المعركة الضيقة هذه. لم تستطع المناورة دون الاصطدام بالجدار، ولا أرجحة سلاحها في قوس. في أحسن الأحوال، كان بوسعها الطعن للأمام لإبقاء خصمها بعيداً، لكن الفانية لم تترك لها أي ثغرة. كانت تلوّح بسيفها بمهارةٍ وسرعة، متصديةً لكل هجوم. منع قصر نصل السيف مقارنةً بالرمح أي عدوانية، مما جعل فريديس في أمان، لكن في مأزقٍ أيضاً.
لم تكن لديها نيةٌ للاستسلام أو التراجع؛ فقد افترضت أن هذه فرصتهم الوحيدة للحصول على ما يحتاجونه، وإن فشلت الآن، فلن تكون هناك فرصٌ أخرى. لحسن الحظ، امتلكت فريديس أسلحةً أخرى غير الرمح، حديديةً كانت أم غير ذلك. في حركةٍ واحدة، تخلت عن رمحها، واستلت [إبرة الموت]، واختفت لتعاود الظهور خلف عدوتها. تفاعلت الفانية فوراً، ضاربةً بمرفقها إلى الخلف لتصيب معدة فريديس. شهقت فريديس وقد انقطع نفسها، وتوقف ضربتها.
حاولت التراجع، لكن لم يعد في الكوخ مساحة. نجت فقط لأن الفانية لم تستطع المتابعة، واضطرت للاستدارة لتوجيه ضربةٍ أخرى. منحت تلك اللحظة فريديس وقتاً كافياً لتختفي مجدداً، قافزةً إلى الجانب الآخر، لكن هذه المرة على بعد خطوتين. وهي جاثمةٌ بالفعل، التقطت رمحها الملقى وغرزته في جسد الفانية. لهثت فريديس طلباً للهواء، وأسقطت سيفها، رغم أن يدها ظلت تقبض على الغصن السحري. سقطت الفانية أرضاً، وخرج حشرجة الموت من حلقها.
متجاهلةً ذلك، حاولت فريديس انتزاع الغصن، لكنها لم تستطع فتح أصابعها المتشنجة حوله. التقطت سكينها وغرزتها في ظهر يد الفانية، مما أحدث تشنجاً سمح أخيراً بتحرير الغصن الأخضر. التقطته مع أسلحتها، ووقفت فريديس وغادرت الكوخ.
* * *
"كيف هو الحساء؟"
سألت العجوز.
"أوه، إنه لذيذ! لم آكل سوى الفطر لفترةٍ طويلةٍ جداً،"
أكدت سيف لها.
"أكاد آكل قطاً في هذه اللحظة."
ضحكت العجوز.
"حسناً، لا قطط في طعامي، خضارٌ فقط. إنه مفيدٌ لكم على كل حال. والآن، لمَ لا تخبرينني ما الذي أتى بكِ كل هذه المسافة لزيارة أستريد العجوز؟"
"أوه، لقد نسيت. يُفترض بي أن أجد تعاويذ لصديقي. ليستخدمها."
أومأت الفانية برأسها.
"ذلك الرفيق الغاضب. أذكره. التعاويذ التي تحتاجينها موجودةٌ بجانب لوح التقطيع. ذلك الغصن الصغير الذي يشبه الزعتر."
مدت سيف عنقها لترى.
"أوه، ذلك. هل يمكنني أخذه؟"
"بالتأكيد يا عزيزتي. خذيه في طريق خروجك. لا حاجة لي به."
ابتسمت الفتاة.
"شكراً! أنتِ لطيفة. كانت زيارتكِ هنا رائعةً حقاً."
أجابت العجوز على طريقة العجائز في ترديد الأمثال: "نحن نميل للقاء ما جلبناه معنا من ديارنا في الأراضي الغريبة. والآن كلي جيداً، ومن الأفضل أن ترحلي بعدها. فرفاقكِ بانتظارك."
أشرقت سيف بابتسامةٍ أخرى.
"حسناً!"