لم يكن الغيلان يحتاجون إلى نوم أو طعام. وبصفتهم أبناء الأرض، لم يكن أحدٌ أجدر منهم بحفرها. سواء أكانت تربةً أم صخراً، لم يكترثوا؛ كانوا يشقون طريقهم عبر أي طبقةٍ تعترضهم بالوتيرة البطيئة نفسها، لكن الثابتة. ومع ذلك، كان لا بد من أيامٍ عدة قبل اكتمال أول مسارٍ نحو أقرب عالم. قضى هالفدان ورفاقه هذا الوقت على نحوٍ لم يعرفوه منذ زمنٍ طويل: في دعةٍ وراحة. اغتسلوا في النهر القريب الذي يمر بجانب المدينة الخربة.
استكشفت سيف الأرجاء بصحبة رامبل. وإذ حظيا ببعض الخصوصية، استغل هالفدان وفرايديس الأمر داخل الغرف العتيقة للقلعة الساقطة. كما واصلوا استكشاف ما تركه الأقزام وراءهم منذ كل تلك السنين حين تراجعوا؛ ولم يكن الشيء الوحيد ذو القيمة الذي عثروا عليه سوى فانوسٍ من فوانيسهم يشتعل بلا نار، وهو مفيدٌ لمن يشرعون في رحلاتٍ تحت الأرض. أخبرهم موسبيرد أخيراً أن المسار الأول، الذي يفتح الطريق إلى فاناهايم، قد اكتمل، ولم يعد لديهم عذرٌ للتأجيل.
جمع الثلاثة مؤناً شحيحة للرحلة -ماء وفطراً- وودعت سيف رامبل. نظر هالفدان إلى الغيلان، بما فيهم كبيرهم الذي يغطي الطحلب المتوهج ما يمكن اعتباره بكياسةٍ وجهاً، فلم يدرِ ما يظن بشأنهم. كانوا فئةً غريبة مقارنة بالبشر؛ لكنه، في المقابل، لم يعد بشرياً بالضرورة. وقد أثبتوا أنهم أصدقاء حقيقيون. ورغم غرابة الشعور، وجد هالفدان أنه يكنّ مودةً لمخلوقات الصخر والحجر هذه. وحين شكرهم على مساعدتهم، رمقه الغيلان برؤوسهم الجامدة الخالية من التعبير ولم يردوا.
تنحنح هالفدان، وأومأ برأسه، وانطلق في المرحلة التالية من رحلتهم، ورفاقه إلى جانبه. في رحلته الأولى عبر ميركهايم، شعر هالفدان بأنه يجتاز مشهداً غريباً، لكنه اعتاد عليه في نهاية المطاف، بل وصار يقدّر طبيعته الوعرة وضوء الطحالب المتوهجة الخافت. الآن، ساروا في نفقٍ لا يحيط بهم فيه سوى الصخر، مستعينين بضوء فانوس الأقزام ليرشدهم. كان مساراً رتيباً لا يكسر حدة البصر شيء، ولا دليل فيه على المسافة التي قطعوها أو ما تبقى منها.
لم يشر موسبيرد إلى طول الرحلة، ربما لأنه لم يستطع؛ فالغيلان يتحركون بوتيرتهم الخاصة، بطيئةً لكنها مستقرة، وبالنسبة لمخلوقٍ لم يرَ الشمس قط، لا معنى للحديث عن أيامٍ أو ليالٍ. في مرحلةٍ ما، غلب النعاس سيف فحملها هالفدان. وفي النهاية، احتاجت فرايديس إلى الراحة أيضاً، فناموا جميعاً في النفق؛ وعاد هالفدان إلى نومه اليقظ المعتاد. وحين استيقظوا، أفطروا على الفطر وتابعوا المسير.
* * *
بدا أن الأرض تحت أقدامهم مستويةٌ تماماً في معظمها، وإن شك هالفدان في أنها تميل إلى الصعود قليلاً، مما جعل الرحلة سهلة مع اقترابهم من السطح. لكن في اليوم الثاني من رحلتهم، إن جاز استخدام هذه الكلمة، تحول المسار إلى منحدرٍ حاد، أشبه بصعود ممرٍ جبلي. وبعد وقتٍ قصير، خرجوا إلى السطح. لقد بلغوا فاناهايم. وكما هو الحال في كل خروجٍ لهم من أراضٍ تحت الأرض، كان الشعور بالهواء الطلق وضوء الشمس بلسماً لأرواحهم.
وقفوا في الغابة، وإن لم تكن كثيفةً لدرجةٍ تمنع الشمس من الوصول إليهم. هدأت وفرة الخضرة من روع هالفدان؛ لم يدرك مقدار اشتياقه للمشي بين الأشجار. ورغم تقديره لروعة ميركهايم الموحشة، لم يستطع تخيل الاستقرار هناك. وللحظة، أوجعه قلبه حنيناً إلى غابات موطنه. تبددت هذه المشاعر المجردة أمام هموم الحاضر. دار السؤال المباشر حول الوجهة التي يجب اتخاذها -وهو أمرٌ يصعب معرفته حين لا يدركون ما يبحثون عنه بالضبط- لكن قبل أن يطرح أيٌ منهم المسألة، انتفضوا جميعاً من مشهدٍ غير متوقع أمام أعينهم.
على بعد ثلاثين خطوة، جلست امرأة على جذع شجرةٍ ساقط، ولم تكن عاميةً بالتأكيد. والأكثر لفتاً للانتباه، كان جلياً حتى وهي جالسة أنها فارعة الطول لدرجةٍ تنافس هالفدان أو تفوقه. ارتدت درعاً مهيباً، واستقرت رمحٌ طويلة في مهد ذراعها ومستندةً إلى كتفها. رمقت المسافرين بعينين تلمعان زرقةً كالصقيع على بحيرة.
"هالفدان من ميدغارد. أرحب بك في فاناهايم".
جاء صوتها قوياً، هادئاً، واثقاً. عرف من يواجه قبل أن تهمس سيف بأي شيء.
"فريا!"
أمالت رأسها قليلاً، مبقيةً عينيها عليهم. اتخذت فرايديس فوراً وضعية القتال، ورمحها مستعدة للضرب؛ أسقط هالفدان الفانوس من يديه وأمسك بالمطرقة عن ظهره.
قالت الملكة لهم: "بوسعنا القتال بالتأكيد، إن كانت تلك رغبتكم. لكنني أود على الأقل التظاهر بإجراء محادثةٍ أولاً".
حافظت على سلوكها العفوي، مؤكدةً قولها.
تمتم هالفدان وعيناه تجولان بحثاً عن مقاتلين آخرين: "تحدثي كما تشائين".
فكر إن كان عليه استدعاء [غضب هائج] بينما يتراجع رفاقه إلى النفق، أم أن الأفضل الحفاظ على رباطة جأشه للدفاع عن انسحابهم. لا يمكن للأعداء مهاجمتهم إلا فرادى في النفق. لكن إن كانت الملكة قد جاءت وحدها بالغطرسة المعهودة لهؤلاء الملوك، فربما يوجه ضربةً قوية غير متوقعة للآسير، ناهيك عن القوة التي سيكتسبها من الفوز في اختبار قوةٍ كهذا.
أعلنت فريا بلمسةٍ من نفاد الصبر: "هذا ليس كميناً. لم أكن لأنتظرك في العراء لو كان الأمر كذلك، ولكنا بدأنا القتال بالفعل. لم آتِ وحدي بل بصفتي ممثلةً عن فاناهايم، وكل قومي يقفون معي".
كان لديها وجهة نظر، لكن هذا يعني فقط أنها تخطط لشيءٍ أكثر شراً من قتال. ضيق هالفدان عينيه، محتفظاً بيقظته.
"ما هي نيتك إذاً؟"
نهضت، ممسكةً رمحها بعفوية في ثنية ذراعها.
"أن أزنك، أيها الهائج، والمخادع، والخالد. جئت تبحث عن التعاويذ التسع التي ستفك قيد جورمونغاند، الخطوة الأخيرة قبل انطلاق راغناروك. أليس كذلك؟"
اعترف هالفدان: شعورٌ غريب حين يعرف أعدائي خططي أكثر مني. ومع ذلك، كان سعيداً بمعرفة سبب حاجته لهذه التعاويذ والعظام التي أُمر بالبحث عنها.
"لست متحمساً للكشف عن أفكاري. وبالنظر إلى كيفية معاملة الملوك لي في الماضي، أنا متأكدٌ من أنكِ تدركين ذلك".
ابتسمت فريا، ولو لم يكن هالفدان واقعاً تحت تعويذة امرأةٍ أخرى، لربما سُحر بها.
"لا يوجد سببٌ آخر يجعلك تأتي إلى فاناهايم. نحن سادة السحر -باستثناء أودين، الذي علمناه أسرارنا بحماقة. لكن حين تعيث الحرب فساداً في موطنك، يبدو ثمن السلام أرخص دائماً مما هو عليه في الحقيقة. لكن هذا هو الماضي"، تابعت وصوتها يزداد علواً.
"الآن نتطلع إلى المستقبل. سآخذك إلى حيث يمكنك تعلم التعاويذ التي تحتاجها، يا هالفدان من ميدغارد".
فحيحت فرايديس: "لا تثق بها".
جاء الرد الهادئ: "لست من الآسير، يا فرايديس. أنا من الفانير، ونحن صادقون في تعاملاتنا. وبالنظر إلى سلوكك الشخصي في الماضي، لن أسمح بأي اتهاماتٍ بالتصرف الزائف".
تناقضت نظرةٌ حادة من الملكة مع صوتها الوادع، وكان ذلك كافياً لإسكات الكاهنة.
"لن يرفع أحدٌ في فاناهايم سلاحاً في وجهك ما لم ترفعه أنت أولاً. هذا وعدي الملزم".
رمقها هالفدان بنظرة تحدٍ: "هذا جميلٌ وحسن، لكن لماذا تساعديننا؟"
أوضحت فريا: "لم يقرر الفانير ذلك بالضرورة. لقد توقعنا قدومك إلينا. ستلاحظ أنني انتظرتك في هذا المكان، في هذه الساعة. ونحن نعرف خطتك -استخدام تهديد راغناروك لإقناع أودين بالكف عن أفعاله. لكن إن لم يتراجع... التهديد لا يهم إلا إذا تجرأت على تنفيذه. لقد اخترنا ألا نتنبأ بما إذا كنت ستفعل".
"لماذا لا؟"
"ما قُدّر حدوثه، لا بد أن يقع. قد لا تكون إجابةً تروق لنا، لكن التنبؤ سيتركنا عاجزين عن تغييره أو مقاومته. كما قلت، غايتنا هي وزنك، يا هالفدان من ميدغارد، واتخاذ قرارنا الخاص بشأن ما إذا كنا سنأتمنك على تعاويذنا".
تنهد الهائج. لا شيء مستقيمٌ أبداً مع هؤلاء القوم. بدا له أن العرافة والتنبؤ يسببان ضرراً أكثر من النفع لمن يستخدمهما، ولا يزال يشك في إمكانية الاعتماد على مثل هذه القوى في المقام الأول. على الأقل بدا أن هؤلاء الفانير لن يبنوا قراراتهم على النبوءة، وإن كان هذا يطرح تساؤلاً حول سبب استخدامهم لهذا السحر من الأساس.
"لن أتظاهر بأن هذا مفهوم. فكيف يمكنك مساعدتي؟ تزنني، بأي طريقة؟ أظن أنكِ تريدين مني القتال".
دائماً ما يؤول الأمر إلى ذلك. لعنة كوني هائجاً، أم ببساطة هي طريقة العوالم التسعة؟
"لا قتال، أيها المحارب، ما لم تبدأ به أنت. قلت لك هذا بالفعل. لكن تعال. الطريق الذي سنسلكه ليس بعيداً".
استدارت فريا وبدأت تتحرك دون مزيدٍ من الشرح. تبادل الثلاثة النظرات، وكانوا جميعاً متوجسين، لكنهم تركوا القرار بين يدي هالفدان. مستخدماً تلك اليدين لمطرقته، تبع الملكة بينما تبعته سيف وفرايديس.
* * *
لم يسيروا طويلاً حتى وصلوا إلى كوخٍ صغير، يقع في فسحةٍ من الغابة. بدا مثالياً، تحيط به الأشجار والسكينة؛ نوع البيت الذي يمكن أن يتخيله هالفدان لنفسه، لو كانت الحياة الفانية لا تزال نصيبه. كان حطب الوقود مكدساً بجانب الجدار، وبرميلٌ يقف على بعد خطوة لجمع مياه الأمطار. لم يزد هذا المبنى الدنيوي من شكوكه؛ لم يكن لديه أدنى شك في أن الفانير ينوون اختباره كثمنٍ لتعاويذهم -بافتراض أنهم لم يكذبوا بشأن ذلك- وقد مر بتجارب لا حصر لها في هذه المرحلة مع الخداع، والأوهام، وما شابه.
كان المكان يفوح بذلك.
"ما هذا؟"
أوضحت فريا: "مهمةٌ بسيطة لكم جميعاً. تسع تعاويذ، ثلاثٌ في ثلاث. لم تصِل إلى عدد رفاقك هذا عن طريق الصدفة".
رفع هالفدان حاجبه، غير مائلٍ لتصديق أن قوةً عظيمة قررت أنه سيسافر مع سيف وفرايديس، لكن من الواضح أن هؤلاء القوم يؤمنون بأن كل شيءٍ يسير وفق القدر، لذا لم يكلف نفسه عناء الجدال. مدت الملكة رمحها لتشير إلى الكوخ.
"عليكم جميعاً دخول الكوخ. في الداخل، سيجد كلٌ منكم ثلاثاً من التعاويذ التي تحتاجونها لاستعادتها. إن استطعتم انتزاعها".
سألت فرايديس بحدة: "وماذا سنجد أيضاً؟ فخاخاً أم أعداء؟"
ردت الملكة بحدةٍ مماثلة: "ليتعفن لحمي بسم جورمونغاند إن كنت قد كذبت عليكم".
تحدثت بقوةٍ كافية جعلت هالفدان يصدقها. لم يشك في أن الفانير يضمرون شيئاً، لكن وعود فريا المتكررة بحسن المعاملة قيلت بقوةٍ منسوجةٍ في الكلمات، لا يمكن تجاهلها. لم يستطع الهائج الخالد تفسير كيف عرف الفرق مقارنةً بالكلمات العادية التي يسهل تحريفها إلى كذب، بل عرف فقط أن هذا الفرق موجود، وأن أمثاله لن يتحدثوا باستهانةٍ على هذا النحو.
قال للآخرين وهو يتقدم لفتح الباب: "لنذهب".
ترددوا، غير قادرين على معرفة ما يعرفه هالفدان، لكن ثقتهم به تغلبت على أي ريبة. بحذر، سارت سيف خلفه، والسكالد فضوليةٌ دائماً؛ وكآخرهم، بنظرةٍ حذرةٍ وجهتها للملكة، تبعته فرايديس أيضاً، وعبروا جميعاً العتبة.