شعر هالفدان بأرضية صلبة تحت قدميه تتلاشى، وبدأ في الغوص. لم يعد واقفاً في بركة ماء، بل صار يطفو. نجحت الخطة، هكذا ظن. مد يده ليلمس جداراً، فاستشعر برودته واطمأن.
صاحت فريديس وهي تتخبط في الماء: "ما هذا؟"
أمسكها هالفدان ليثبتها.
قالت سيف: "إنه البئر. وصلنا إلى المكان الصحيح."
نظرت فريديس حولها في الظلام الذي لم يكشف شيئاً: "نحن في البئر حقاً؟ كان بإمكانك تحذيري أننا سننتهي هنا."
ردت سيف: "كنتِ تعرفين وجهتنا تماماً كما عرفناها."
تمتم هالفدان: "كفى."
نظر إلى الأعلى، فرأى حافة البئر يغشاها خيط من ضوء القمر. الخروج هذه المرة سيكون أيسر. ركّز إرادته ليختفي ويظهر مجدداً فوق الجدار الحجري المحيط بالبئر. كان الجدار ضيقاً جداً ولا يتسع له، فسقط إلى الخارج، وهبط على أرض صلبة. تبعته فريديس وسيف، وكانت الأولى تمسك بالأخيرة، وانضمتا إليه ممددتين على التراب.
وصلهم صوت مألوف، وارتفع كيان ضخم فوقهم حاجباً ضوء القمر: "أرى أنكم لا تحتاجون إلى الحبل هذه المرة."
* * *
التفت هالفدان نحو النورن حين وقف الثلاثة: "أورد. لقاء طيب."
"ربما، وربما لا. نادراً ما نستقبل الزوار أنفسهم مرتين. وإن كان في حالتك هذه، لا أظن أنك تشبه الرجل الذي جاء هنا سابقاً."
ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه خالدة الأقدار.
"أقسم أنك وجدتِ ذلك مسلياً. تلوين الحقيقة لأظن أنني سأموت في هيل."
هزت أورد كتفيها: "لم ألوّن شيئاً. لقد حفرنا قدرك كما رأيناه، حياة بشرية تنتهي في قاعة هيل. لم يشر أي شيء إلى كيفية النهاية، سواء أكانت موتاً أم ارتقاءً إلى حالٍ أسمى."
"لم تري داعياً لذكر الاحتمال الآخر حتى، وأنتِ تعلمين يقيناً ما سأظنه."
قالت وهي تنظر إليه من علٍ بنظرة متعالية: "لماذا نهتم بما تظنه؟ نحن لسنا خدمك ولا مستشاريك. جئت إلينا طالباً المساعدة دون دعوة. وقدمناها لك رغم أننا غير ملزمات بذلك. أنت كالضيف الذي يطلب الطعام ثم يتذمر من مذاقه."
"حسناً، هذا لن يمنعني من توقع مساعدتك مجدداً."
وضعت فريديس يدها على ذراع هالفدان: "لربما كانت اللباقة أولى. نحن نُحلّي الكعك بالعسل لا بالفجل لسبب وجيه."
تذمرت سيف: "هل يمكننا التوقف عن ذكر الطعام؟ أمعائي تزمجر."
طَمْأَنَ هالفدان كاهنته: "لا داعي للقلق. حين كنت بشرياً وحيداً، كانت هذه النورن سعيدة جداً بإخباري بقدري وسوقي نحوه. والآن وقد صار قدري أعظم بكثير، لا بد أنها تكاد تنفجر من الرغبة في إخباري بما أحتاج إلى معرفته."
سخرت أورد: "تظن الكثير."
"ومع ذلك، أنا محق. لقد بدأ الشتاء العظيم بالفعل."
فحيّت النورن: "ما كان لتلك الساحرة أن تنظر خلف الحجاب. استشراف أقدار الخالدين يفسد كل شيء. لقد أهلكت العوالم، وأهلكت ذلك الأحمق أودن."
"ربما، لكن لا سبيل للرجوع. القدر يناديني، وأنتِ تملكين المعرفة التي أحتاجها. لن تقفي في طريق القدر أبداً، وإلا صرتِ أضحوكة لكل الأغصان التي حفرتِها أنتِ وأخواتك طوال دهر."
رمقها هالفدان بنظرة تحدٍ: "هل أنا مخطئ؟"
حدقت النورن في المحتال الخالد الذي يطالب بحكمتها.
وأخيراً، قالت بصوت كاره: "ما الذي تحتاج إلى معرفته؟"
"أمامي تسع رونيّات لأكتبها، وتسع تعاويذ لأنطقها، وتسع عظام لأكسرها."
"أنا وأخواتي لا نتدخل في السحر. لا أعرف شيئاً عن علم الرونيّات، أو فن التعاويذ، أو التعامل مع الموتى."
"لكنك تعرفين إلى أين يجب أن أذهب لأتعلم هذه الأمور."
"نحن لا نحفر أقدار الخالدين."
"لكنكن تحفرن أقدار كل من سواهم. بمن فيهم من يملكون المعرفة التي أحتاجها. ستُقصّر أعمارهم لأنهم يقفون في طريقي."
استمر هالفدان في التحديق بها، ورغم قصر قامته عنها، بدت هي وكأنها تنكمش.
رضخت أخيراً: "ستزور فاناهايم، وبعدها ألفهايم. لكنني لا أعرف المهام التي تنتظرك ولا التحديات التي ستواجهها."
ابتسم هالفدان: "تلك مشكلتي. أحتاج إلى شيء واحد منكِ."
"ما هو؟"
جاء السؤال حاداً.
"عليكِ فتح طريق لنا إلى ميركهايم."
نظرت رفيقتاه إليه بملامح حائرة وهما تنطقان اسم العالم.
أما أورد، فلم تبدِ اهتماماً: "كما تشاء. البئر مفتوحة لك. ارحل الآن، فقد استنفدتَ صبري وضيافتك."
أومأ هالفدان برأسه مخفياً ابتسامة الرضا: "حسناً."
غادر المسافرون بئر أورد بالسرعة نفسها التي دخلوا بها.
* * *
ظهروا في بركة مشابهة لتلك التي نقلتهم من ميدغارد، كالعادة، في الظلام. لكنهم لم يكونوا في غابة، أو مبنى مهدم، أو كهف صغير. ورغم أن انعدام الضوء حجب الرؤية، عرف هالفدان أنهم يقفون في كهف عظيم يمتد في كل اتجاه، واسع بما يكفي ليكون موطناً للأقزام والغيلان على حد سواء.
سألت فريديس وهي تنظر إلى هالفدان: "وصلنا. لكن لماذا اخترت هذا المكان؟ النورن لم تذكر هذا العالم."
أوضح قائلاً: "إن أردنا النجاح، لا يمكننا الاعتماد على بوابات الأقزام. لعدونا الكثير من الجواسيس والأتباع. إن أردنا التنقل بين عوالم عدة، لا يمكننا استخدام مسارات قد يراقبونها أو يحرسونها أو يسيطرون عليها."
قاطعت سيف: "لا أظن أن لديه الكثير منهم في الواقع. أعني الأتباع. فكروا في الأمر. حين هربنا من أسغارد ويوتونهايم، لم نواجه سوى ملك واحد. أين ثور أو فرير؟ لو كان أودن قادراً على إرسال أقوى الملوك ضدنا، ألم يكن ليفعل؟"
تكهنت فريديس: "ربما كانوا مشغولين في مكان آخر. مع كل الأعداء الذين اكتسبهم أودن عبر القرون، لن أستغرب إن كان لديه حرائق أخرى يجب إطفاؤها."
فكر السكالد: "أياً يكن، لا أظنه بالقوة التي يريدنا أن نصدقها. أعتقد أن لديه نقاط ضعف."
أعلن هالفدان: "مهما يكن، وجهة نظري قائمة. استخدام البوابات خطر جداً. نحتاج إلى مسارنا الخاص."
سألت كاهنته: "ما الذي يجعلك تظن أننا سنجدها في ميركهايم؟ لو كانت تلك الطرق بين العوالم موجودة، لاستخدمها لوكي القديم بدلاً من الاعتماد على البوابات."
ابتسم هالفدان: "كان يفتقر إلى الخيال. صحيح، تلك المسارات غير موجودة. ليس بعد. لحسن الحظ، لدينا أصدقاء."
صفقت سيف بيديها على وجهها: "سنقابل رامبل!"
تحولت حماستها فوراً إلى خيبة: "يا للهول! أنا أتضور جوعاً، ولا يوجد هنا سوى الفطر!"
* * *
كما استنتج السكالد، خطط هالفدان للاستعانة بالغيلان. لم يستطع تحديد كيف عرف أن هذا ممكن؛ في حياته البشرية، لم يفكر قط في العوالم خارج ميدغارد، ناهيك عن كيفية التنقل بينها. لكن بين الحين والآخر، كانت تتدفق إلى ذهنه معرفة لا يذكر أنه تعلمها، ومع ذلك يشعر بيقين تام تجاهها. مثل أن العوالم ليست منفصلة تماماً، بل توجد جميعها على إيغدراسيل. تقع ميركهايم بين الجذور، في الظلام، مع هيل في الأسفل، والعوالم المشمسة في الأعلى.
قد تمنع الصخور والجبال والجدران تحت الأرض التنقل السهل من عالم إلى آخر، لكن بوابات الأقزام لم تكن الطريق الوحيد للرحلة.
سألت فريديس: "حسناً إذن. يمكننا بالتأكيد استخدام كل العون المتاح، وقائمة حلفائنا قصيرة. أي اتجاه؟"
أعلنت سيف: "لا تنظرا إليّ. لم أكن هنا من قبل، لذا فذاكرتي لا تنفع."
نظر هالفدان حوله: "لست متأكداً حتى مما هو خارجي أو داخلي."
قال ذلك مستخدماً المصطلحات الغريبة للاتجاهات في عالم لا شمال فيه ولا جنوب، ولا شرق ولا غرب.
"لكنني أظن أننا إن بدأنا بالسير، فستحل المشكلة نفسها."
أدركت فريديس: "بالطبع. سيجدوننا."
أومأ هالفدان وعلى وجهه الرضا. كان قد بذل جهداً كبيراً في التعامل مع الغيلان وقدرتهم على استشعار الحركة؛ فقد تعرض لكمين بسبب ذلك أول مرة، ثم صار يختار طريقه بعناية لتجنب الرصد.
"لننطلق. اتخذوا خطوات ثقيلة، فكلما أصدرنا ضجيجاً، وجدونا أسرع."
مازحته سيف: "أظن أن وقع قدمك وحدها يكفي."
ومع ذلك قفزت للأمام لتهبط بقوة على قدميها. قلبت فريديس عينيها وتابعت السير، وإن كان بخطوتها المعتادة.
* * *
ساروا عبر مشهد ميركهايم الموحش. في البداية، ظل هالفدان يلتفت خلفه أو ينظر إلى الأفق حتى استوعبت غرائزه ما يعرفه عقله؛ لا أحد يطاردهم، ولا أعداء يتربصون لنصب كمين، ولا جواسيس يحلقون فوقهم لمراقبة تقدمهم. شعر هالفدان بالراحة التامة لأول مرة منذ هروبه. سمح له ذلك بتأمل محيطهم. كان في ميركهايم من قبل، لكن في ظروف مشابهة لما هرب منه للتو، خائفاً من الجواسيس والأعداء، ناهيك عن الرعب بسبب كون سيف أسيرة لوكي، والحسرة بسبب خيانة فريديس.
الآن، لم يعد شيء من ذلك قائماً. كانت كلتاهما تسيران باسترخاء بجانبه، وقد زالت كل التهديدات والتأمت كل الصدوع. مع هذه الطمأنينة، أطلق هالفدان بصره في المنحدرات والصخور الملتوية التي تمتد إلى أبعد مما تصله عيناه. ومع وهج الطحالب الذي يلقي ضوءاً خافتاً وظلالاً طويلة، تمكن هالفدان من تقدير الجمال الغريب والقاسي للمشهد، خاصة أنه لم يعد يخشى ما تخفيه تلك الظلال. أخبرهم صوت تحرك الصخور أنهم وجدوا غايتهم.
أمام أعينهم، ارتفع حجر من الأرض حتى تشكل كيان شاهق فوقهم. كان على هيئة صخرة لا أطراف لها ولا رأس؛
وحين تكلم، لم يستطع هالفدان تحديد مصدر الصوت: "همم. من أنتم، همم، لتسافروا في أراضينا؟"
"أنا هالفدان، ومعي رفيقتاي، فريديس وسيف. نحن أصدقاء قومكم، كما أعلن شيوخكم."
أخرجت سيف إحدى الحصوات التي أُعطيت لها في زيارتهم السابقة لهذا العالم: "انظر! حصلت على هذه كهدية."
"همم. أو سرقتِها. ذوو اللحم يكذبون، همم، همم."
كان صوت الغول رتيباً، رغم أنه بدا وكأن تهديداً مبطناً يكمن في كلماته. لم يكن هالفدان قلقاً؛ لأنه يستطيع هزيمة أي غول في قتال، ولأنهم لم يبدوا من النوع المتعجل الذي يهاجم بلا سبب قوي.
جادل قائلاً: "من السهل التأكد. ببساطة، خذنا إلى شيوخكم."
"همم. أجل، هم سيعرفون."
تقدمت سيف وأمالت رقبتها لتنظر إلى ما قد يُعتبر جذع الغول المقطوع الرأس، وابتسمت له: "أنا طفلة ذات ساقين قصيرتين. هل يمكنني الركوب على كتفك؟"
"همم. أنتِ طفلة؟"
أومأت الفتاة بحماس، فانفصل جزء من الصخر عن الجسد الرئيسي ليمتد، ويمسك بها، ويضعها على ما يمكن اعتباره كتفه. وهكذا، انطلقوا.