عشرون من الإينهيريار خيّموا عند كل مدخل من مداخل السراديب والغرف الواقعة تحت التلال. طوّقوا المكان بشعلاتٍ طردت الظلال، لضمان ألّا يتسلل أحد أو يقترب خفية. لم ينم منهم أحد رغم حلول الليل؛ فقد أدركوا أن هذا هو الوقت الأرجح للمعركة، لا النهار حيث يمكن للحراس من الطيور رصدهم. راقب نصفهم الظلام المحيط، بينما انشغل الباقون بصقل أسلحتهم، وتناول الطعام والشراب، وقتل الوقت.
انفجر المكان بعاصفة من الحجر والفولاذ. أطاح هالفدان بالشعلات الأولى بضربة من مطرقته، ثم واصل الهجوم على الأهداف البشرية. فرّ أحدهم بالفعل داخل النفق، يطلق صرخات الإنذار، بينما استلّ الآخرون أسلحتهم. خلف البيرسيركر، تقدمت كاهنة ومعها سكالد؛ استغلت الأولى خيطاً من الظلال لاح، فأمسكت بالثاني وقفزت بهما إلى قلب المعسكر الصغير، حيث اختفيا داخل النفق. هرع هالفدان إلى الموقع نفسه، اتخذ وضعيته، وحرسه مانعاً أيّ ملاحقة.
حين رأى رفيقيه يغيبان عن ناظريه، ابتسم وأطلق [غضب البيرسيركر].
* * *
داخل الأنفاق، تركت فرايديس سيف لتقفز ثانيةً إلى الأمام. تكيفت عيناها جيداً مع الظلام، وهي ميزة أخرى من عطاياها، فقفزت مرتين حتى وقفت أمام المحارب الذي فرّ ليطلق الإنذار. كانت خنجر هيل مرفوعاً في يدها، فارتطم بها الرجل مباشرة. سقط ميتاً وعلى وجهه نظرة حيرة، فانتزعت فرايديس رمحه من قبضته وهو يهوي. لو اتسع الوقت، ربما تساءلت الكاهنة عن مصير الإينهيريار حين يموتون، وهم في الأصل محاربون موتى جمعهم أودين لجيشه.
لكنها آثرت الانشغال بالجانب العملي، وواصلت السير في النفق ببطء، لتسمح لسيف باللحاق بها. حين بلغت النهاية، سحبت فرايديس الظلال لتتوارى قدر استطاعتها، وتطلعت من زاوية الممر إلى غرفة البوابة. رأت عشرين محارباً آخر على الأقل، رماحهم منخفضة تشكّل جداراً يستحيل اختراقه. وقف تير خلفهم، يقود المعركة. كانت الرونية في المركز تتوهج بالفعل، وظهر خمسة محاربين آخرين، اتخذوا مواقعهم خلف رفاقهم.
لم يمنع قتل ذلك الرجل إطلاق الإنذار؛ فقد ترددت صرخاته في الممر، ولا شك أن المدافعين عن البوابة استعدوا. لكنه عدوٌّ أقل، وأي ارتباك يسببه غيابه سيخدم غايتهم. ولتعزيز ذلك، خرجت سيف وأطلقت غالدر الخاص بها بسرعة. بذرت الجنون بين المحاربين، قاومه الكثيرون، خاصة حين نادى عليهم تير بصوته الهادر ليضبط صفوفهم. لكن مفعوله دام طويلاً بما يكفي لتلقي فرايديس رمحها كحربة، فتخترق جسد أحد الأعداء، قبل أن تلوذ هي وسيف بالفرار داخل أنفاق المتاهة.
زأر العديد من الإينهيريار وطاردوهما.
* * *
حين مسح هالفدان ساحة المعركة الصغيرة ولم يرَ أحداً من الأعداء حياً، غادر الغضب جسده. لم يحيط به سوى جثث هامدة، رؤوس مهشمة وأجساد مزقتها مطرقته. تملّك طعم الدم فمه، رغم أنه ليس دمه؛ فإصاباته كانت نادرة، و[مداواة الجروح] كانت تغلقها بالفعل. ليت كل معركة كانت بهذه السهولة. لكن هالفدان أدرك أن أعداءً أقوى ينتظرون في الأسفل وبأعداد أكبر، وأن عنصر المفاجأة لم يعد في صفه.
الدهاء لا القوة هو ما سيحقق أهدافهم؛ ومع ذلك، لم ينتهِ عمل هالفدان، فنبذ أفكار الإعياء التي تعقبه دائماً بعد نوبات غضبه. وجد الأمر أسهل من أي وقت مضى؛ فأن تصبح قوة خالدة يمنحك مزايا كثيرة، على ما يبدو. رفع مطرقته ودخل النفق.
* * *
أمسكت فرايديس بسيف وقفزت للأمام، كاسبةً مسافة، لكنهما ظلتا مرئيتين لمن يطاردونهما عبر المتاهة المظلمة. توغلتا في الممرات المعتمة حتى قدرت الكاهنة أنهما ابتعدتا بما يكفي. أشارت سيف لها بالمسار، فأمسكت بها فرايديس، واختفيتا، قافزتين عبر الظلال مجدداً بفضل [عطية المخادع]. بسبب استخدامها لقدرتها مراراً في تتابع سريع، تذوقت فرايديس طعم الدم مع كل شهيق، لكنها أسرعت الخطى مع سيف، تاركتين خلفهما مطاردين مذهولين، وقد اختفت طريدتهما فجأة.
في هذه الأثناء، قطعت الكاهنة والسكالد الدورة كاملة للوصول إلى غرفة البوابة مجدداً، لكن من الجهة المقابلة هذه المرة. بقيتا في الظلال، ونظرتا إلى الأعداد التي تناقصت، لكنها ظلت كافية لحماية المنطقة، خاصة مع ظهور حفنة أخرى كتعزيزات، قادمة من أسغارد. لتنفيذ الجزء التالي من خطتها، استخدمت فرايديس [الأكثر حظوة]. ظهر دبٌّ هادر وانطلق مندفعاً عبر الممر، مصطدماً بالرماح المنتظرة.
كان فروه الكثيف خير حماية له من الدروع، وبينما أبطأت الأسلحة هجومه، أطاح بها الوحش واندفع للأمام، مبعثراً الصفوف وناشراً الرعب. استقرت الخطوط بفضل أوامر تير، واندفع المزيد من المحاربين للدفاع عن العتبة. كما كان متوقعاً. في الظلام، بعيداً في النفق، انتظرت فرايديس وسيف، مستعدتين للإقدام على حركتهما.
* * *
هبط هالفدان بحذر، مستخدماً [صديق الظل] ليتوارى، واقترب من المستويات الدنيا. بلغ القاع أخيراً وجرؤ على إلقاء نظرة خاطفة من الزاوية نحو غرفة البوابة. رأى الخطة تتكشف كما أرادت فرايديس. تجمع المدافعون عند العتبة الشمالية، يقاتلون الفيلغيا، ولم يتبقَ سوى حفنة عند المدخل الجنوبي قربه. أمرٌ سهلٌ على بيرسيركر لاختراقه. بمجرد أن يفعل، قاصداً البوابة، ستقفز رفيقتاه عبر المدافعين لتنضما إليه، وسينجحون في الهرب.
أخذ هالفدان نفساً عميقاً، استعد، واندفع للداخل. بالكاد استطاع رفع مطرقته فوق رأسه في النفق المنخفض، لكنه لم يحتج لكل قوته في الضربة؛ فالسحر المودع في [قلب إيغدراسيل] حطم جدار الرماح بمجرد لمسه، تاركاً الإينهيريار في حيرة وذعر يمسكون بقبضات مكسورة. ضحك هالفدان منتصراً، وواصل طريقه، مكتسحاً إياهم بضربات قوية. كانوا أقل من أن يصمدوا أمامه، فأُلقي بهم جانباً. حتى جاء نصلٌ مدافع، يضاهي قوته.
قد يكون تير ذا ذراع واحدة، لكنه ملك يملك قوة تماثل قوة وريث لوكي. وقف الملك بين هالفدان والبوابة، يلوح بسيفه بنفس القوة، متصدياً للضربات. والأغرب أن نصل الملك لم يتفتت حين ارتطم بأداة هالفدان. في ضوء الشعلات الخافت، وبين تلاحق الضربات، استغرق الأمر من البيرسيركر لحظة طويلة ليفهم. نصل تير لم يكن من فولاذ، بل نُحت من خشب وعُزّز بالرونية. لم تصنعه يد بشرية، لذا لم يملك [قلب إيغدراسيل]
أي سلطة عليه. كان من المشكوك فيه أن يؤذي مثل هذا السيف هالفدان، لكن تير لم يحتج لذلك أيضاً؛ كان عليه فقط كبح هالفدان، ليوفر الوقت بينما ينهك الفيلغيا وتصل تعزيزات أخرى. رأى هالفدان خطتهم تنهار، فكان عليه التفكير بسرعة. سيف وفرايديس تنتظران إشارته، لكنهما لا تستطيعان الانتظار للأبد. في لحظة ما، سيختفي الدب، ومع التعزيزات، سيتمكن الإينهيريار من الخروج وتمشيط الأنفاق المحيطة حتى يجدوا المتسللين.
لكن إن قفزت الاثنتان إلى وسط الغرفة، فسيحيط بهما الأعداء، وسينقضون عليهما بعد لحظة خاطفة. نظر هالفدان إلى البوابة، ورأى الرونية تبدأ في التوهج. المزيد من المحاربين قادمون، ولو بقوا في أماكنهم، فستمنع التعزيزات أي شخص آخر من استخدامها. لم يجد هالفدان سوى خيار واحد، لكن إن فشل، فسيتعين على فرايديس وسيف الفرار بدونه؛ تمنى بشدة أن تكون لديهما الحصافة لفهم ذلك. قفز بسرعة، واضعاً ما لديه من بذور في [صديق الظل].
صرخ: "فرايديس، الآن!"، وفي الوقت نفسه، فعّل القدرة، آملاً أن تطيع أمره كما ينبغي.
دفع نفسه للقفز للأمام، قاطعاً المسافة في لمح البصر. من الجانب الآخر، فعلت فرايديس الشيء نفسه، ممسكة بسيف، وهبط الثلاثة على البوابة، متساقطين فوق بعضهم. حرك السكالد رونيتين وصرخ بكلمة، فابتلعهم الضوء.
* * *
بمجرد ظهورهم، تدحرج هالفدان مبتعداً ووقف على قدميه، مطرقته جاهزة. ظلت الرونية باهتة، ساكنة. في الوقت الحالي. سارعت رفيقتاه للنهوض أيضاً. كالعادة، كانوا في مساحة مظلمة تماماً، رغم أن هالفدان وجد أنه لا يزال قادراً على لمحة محيطه، كخطوط أجساد الآخرين؛ ربما ميزة أخرى لكونه [صديق الظل]. على الأرجح، كانوا داخل كهف أو برج. عن يساره، ظن هالفدان أنه رأى بصيص ضوء.
"هل أصيب أحد؟"
جاء الرد من كلتيهما: "لا".
تحرك هالفدان بسرعة نحو خيط الضوء.
"لنرحل قبل أن يجمعوا شتات أمرهم."
تبعته رفيقتاه بسرعة. في الخارج، رأى أن الوقت ليل، والساعة المبكرة تقترب من الفجر؛ تتحرك الشمس في ميدغارد كما في يوتونهايم. هذا إن افترضوا أنهم وصلوا للمكان الصحيح.
"هذه ميدغارد، أليس كذلك؟"
أجابت سيف باستياء: "بالطبع!"
ثم صار صوتها أكثر تردداً وهي تضيف: "أظن ذلك... كان الأمر مربكاً، كل ذلك الضجيج والخطر. أظن – أظن أنني حركت الرونية بشكل صحيح لميدغارد."
قدّر هالفدان الموقف: "سنعرف حين نقابل آخرين. السؤال هو أين رأى الأقزام أنه من الحكمة وضع بوابتهم. بعيداً عن المستوطنات، أظن."
نظر خلفهم؛ فقد خرجوا من برج مهدم، ربما كان يوماً ما مخصصاً للمراقبة أو كمنارة. بدا مهجوراً جداً، لدرجة أنه كان من الحماقة الأمل في وجود بشر يسكنون الجوار.
وافقت فرايديس: "بقليل من الحظ، سنجد ماءً وربما شيئاً لنأكله. لكن يبدو أن أمامنا مسيرة طويلة أخرى."
ثم أضافت: "لتحقيق ذلك، وإضافة إلى كسب مسافة عن المطاردين المحتملين، يجب أن نتحرك."
رفع هالفدان حاجبه: "بكل سرور. أي اتجاه؟"
هزت كتفيها.
"الشرق قد يكون جيداً كالغرب، لكن إن كانت هذه ميدغارد، حيث تقع أودينسفي في الأراضي الجنوبية، أقترح ذلك الاتجاه."
نظرت للأعلى وحددت موقع إصبع أورفانديل في سماء الليل، مما مكنها من تحديد وجهتها.
"من هنا."
إذ لم يكن لديه اقتراح أفضل، تبع هالفدان قيادتها، وتبعت سيف كلاهما.
* * *
ساروا لساعة، وبدأت الشمس تشرق عن يسارهم، حين تحققت نبوءة فرايديس، ووصلوا إلى الماء. لم يكن جدولاً، بل نهراً عريضاً لا نظير له في مكان آخر، أو ربما البحر. غمس هالفدان إصبعه بحذر وتذوق الماء.
"مالح."
حافظت فرايديس على ملامح جامدة، لكن سيف سمحت لخيبة الأمل بالظهور على وجهها. عكست ملامح هالفدان شعورها، وإن كان يتخيل سبباً مختلفاً. لا شك أن الطفلة عطشى وكانت تأمل في ماء عذب. أما عن أسباب هالفدان، فهذا يعيق مسارهم المختار ويشير إلى أنهم أحسنوا الاختيار حين قرروا التوجه جنوباً. وبالتحديق في تلك العقبة التي لا تُقهر، بدا أن فرايديس توصلت للنتيجة نفسها.
"حسناً، ملاحظتي السابقة تبدو ذات صلة. شرقاً أم غرباً، هل لديكم تفضيل؟"
نظر هالفدان إلى الشمس الشارقة.
"أفضل ألا أمشي وذاك الوهج في عيني."
أومأت فرايديس.
"إذن، غرباً."
* * *
بعد ساعة أخرى، وجدوا أنفسهم محبطين بالطريقة نفسها. أمامهم، امتد البحر، يعيق طريقهم مرة أخرى.
اعترفت فرايديس: "ينتابني شعور سيئ بأننا على جزيرة."
تنهد هالفدان. قد يعقد هذا وضعهم بشكل مريع. لم يستطع رؤية اليابسة من هنا، إن كانت فرايديس محقة. يمكنهم مواصلة السير على طول الشاطئ والأمل في رؤية أرض عبر البحر، أو ربما يحالفهم الحظ ويصادفون قرية. لكن نظراً لأن البوابات بدت موضوعة في مواقع نائية، خشي أن يكون الأرجح أنها جزيرة غير مأهولة. ذكّر نفسه بأنه من المبكر جداً فقدان الأمل. بُنيت البوابة منذ عصور؛ وما قد يكون جزيرة قاحلة يوماً، ربما أصبح مأهولاً اليوم.
سيتعين عليهم المضي قدماً والاستكشاف؛ وإن كان المكان خالياً، فسيواجهون ذلك حين يحين وقته. أو البحر، في هذه الحالة.
"لنواصل السير."
لم يعترض الآخرون، إذ لم تكن لديهم أفكار أفضل ليقدموها، على ما يبدو، وواصلوا المسير، متبعين الشاطئ شمالاً، البحر عن جانب، والشمس الشارقة عن الجانب الآخر.