تنفّس هالدن الصعداء حين اتُّخذ القرار، فقد انزاح ثقلٌ عن كاهليه. لم يكن ذلك لظنّه أن التنفيذ يسير، بل لأنه عرف أخيرًا ما ينبغي عليهم فعله. لكنه، وللأسف، جهل الكيفية.
نظر إلى فرايديس وسأل: "إذًا... كيف يُحدث المرء نهاية العوالم؟".
أجابته: "لا أدري. لم يجد لوكي سببًا ليشاركني هذا الأمر. ظننت دائمًا أن الأمر سيحدث من تلقاء نفسه حين تتحقق النبوءات، واحدة تلو الأخرى".
نظر الاثنان إلى سيف.
قالت: "لا أعلم! أعذراني، لا يمكنني معرفة كل شيء. نبوءة راغناروك تذكر ما سيقع فحسب، وليست دليلًا مفصلاً لكيفية تدمير العوالم".
قال هالدن: "هذه عقبة مبكرة. لن نصل بعيدًا بهذه الخطة".
ثم التفت إلى فرايديس مجددًا: "لا بد أن لديكِ فكرة عما نوى لوكي فعله. أراد تحرير فينرير بهذه المطرقة، أليس كذلك؟".
أعادت فرايديس سرد الأمر: "بلى. لكنها كانت خطوة واحدة من خطوات كثيرة. كان سيقود جيشًا من اليوتونار ضد أسغارد. وبجانب فينرير، ابنه الآخر المروع يورمونغاند، كان سيخرج من البحار لينضم إلى المعركة. ومن هيل، ستُبحر جيوش الموتى. لكن لا بد من فعل شيء ليتحقق كل هذا. ليتحرروا".
قالت سيف بصوت خافت: "العرافة الميتة. أخبرتنا بذلك".
قطب هالدن حاجبيه محاولاً التذكر: "تلك الساحرة؟ ماذا قالت؟".
لحسن الحظ، كانت معهما سكالد تحفظ ذلك.
قالت: "تسع رونات كتبها. تسع تعاويذ تلاها. تسع عظام كسرها".
نظرت إلى رفاقها وأضافت: "هذا ما عليكم فعله. طقس. هكذا تحررون كل شيء. هذا ما يخشاه الملك حقًا. إن امتلكتم كل ما يلزم لذلك، سيضطر للتقهقر".
"أظنها خطوة للأمام. لكن، أي رونات؟ أي عظام؟ أي تعاويذ؟ لا أملك مثل هذه المعرفة أو القوى".
عقدت سيف ذراعيها وقالت: "هذا يتجاوز قدرتي. بعض الأمور عليك اكتشافها بنفسك".
"أو عليّ سؤال الشخص المناسب".
حدقت فيه فرايديس بتركيز: "من؟".
"الأشخاص الوحيدون الذين يثقون بمعرفتهم أكثر من السكالد. النورنير".
تبادل رفاقه النظرات.
"لماذا قد يعرفن ذلك؟".
"لماذا قد يساعدنك؟".
تلاحقت الأسئلة، فرفع هالدن يده ليهدئ الحوار: "هن يعرفن القدر. هن القدر ذاته. وبصفتي لوكي، فإن إطلاق راغناروك هو قدري. ولهذا السبب، هن يعرفن ما يجب فعله، وسيساعدنني. ففي النهاية، لن يقفن أبدًا في طريق القدر".
تبيّن له من تعابير وجهيهما أنهما لم تقتنعا. لكن هالدن لم يساوره شك. ربما كان ذلك بسبب حالته الجديدة ككائن خالد، كالنورنير، لكنه فهمهن الآن. رأى لقاءه بـ أورد في ضوء مختلف. لم تساعده في لقائهما الأول لأنها أرادت نصرة الملك أو إيقاف لوكي. لقد عرفت أين ستنتهي رحلة هالدن. لا، لقد ساعدت هالدن ليلتقي بقدره. القدر لا ينحاز، وكذلك النورنير. هن يؤدين مهامهن ببساطة لأنها مهامهن.
"علينا الذهاب إلى بئر أورد".
زفرت فرايديس: "حسنًا. لكن ذلك المكان ليس جزءًا من العوالم التسعة. البوابة في يوتونهايم لا يمكنها نقلنا إلى هناك. أخبرتني أنك زرتها من قبل، كيف؟".
"فتح لنا كاهن للملك الطريق. ومع ذلك، من المستبعد أن يكون متعاونًا معنا".
مرر هالدن إبهامه على حافة مطرقته: "لكنني واثق من إمكانية إقناعه".
"هذا يتطلب عودتنا إلى ميدغارد. عبر البوابة، ما لم تكن لديك وسيلة أخرى؟".
راقبت الكاهنة حاميها، فهز رأسه نفيًا.
"لا حظ لي بهذا. سنعود من حيث أتينا، بالطريقة التي يتوقعونها، ونستخدم البوابة في الغرفة تحت الأرضية".
سألت سيف: "سيكونون بانتظارنا، أليس كذلك؟ سيعرفون أننا سنذهب إلى هناك على الأرجح".
أومأ هالدن: "نعم. ستكون تحت حراسة مشددة، أنا واثق. لا يمكننا توقع شق طريقنا عبرها بسهولة".
أشارت فرايديس: "إذًا من حسن الحظ أن لوكي وأتباعه يشتهرون بالدهاء. لا نحتاج للفوز بمعركة. فقط تجاوز العقبات والوصول إلى البوابة".
تمتم هالدن: "والأفضل أن نسرع قبل أن يتعافى الملك".
ربما كان الأوان قد فات؛ لم يكن لديه أدنى فكرة عن قوى الاستشفاء التي يمتلكها الملك العالي، لكنه لم يجرؤ إلا على افتراض الأسوأ. الملك وحده سيكون عدوًا هائلاً؛ وإذا دافع عن البوابة، سيتمكن من جلب كل محاربيه والملوك رفاقه معه.
اقترحت فرايديس: "مع وضع هذا في الحسبان، يجب أن نتحرك. يمكننا التخطيط أثناء مسيرنا".
ولما لم يملك أحد حجة تعارض ذلك، تبعوا اقتراحها.
* * *
لم يسمح الوقت بالبحث عن طعام، وكان عليهم إسكات الجوع في أحشائهم مهما علا صراخه. كانت لدى سيف خريطة ذهنية جيدة للمنطقة بحلول ذلك الوقت، فقادتهم إلى جدول ماء في اتجاههم، مما أتاح لهم إرواء عطشهم. شربوا جميعًا بنهم؛ فبجانب عدم معرفتهم متى ستتاح لهم الفرصة مجددًا، ساعدهم ذلك في إسكات أسوأ ما شعروا به من جوع، ولو لفترة قصيرة.
بعد ساعات من المسير، قالت فرايديس من طرف فمها: "لا تنظرا. للأعلى في الهواء. نحن مُراقبون. إنه غراب".
سألت سيف: "في أي اتجاه؟".
"عاليًا فوقنا، عند كتفك الأيسر".
أومأت الفتاة قليلاً ووضعت حجرًا في مقلاعها بخفية. أدارته بسرعة والتفتت لتطلقه بعد لحظة. طارت قطعة الصخر الحية بدقة كعادتها، فأصابت الطائر الذي هوى إلى الأرض. ركضت سيف والتقطت حجرها.
حذرتهم فرايديس: "سيكون هناك المزيد. لديه جواسيس لا حصر لهم".
تمتم هالدن: "ويعرفون أننا في طريقنا".
"علينا القيام باقترابنا النهائي في الليل".
نظفت سيف الحصاة بقدر ما استطاعت، ومسحت أحشاء الغراب عن العشب.
قالت ردًا على نظراتهم: "لم يبقَ معي سوى ثلاث".
"لم يشكك أحد في ذلك".
* * *
عثروا على أجمة واستراحوا فيها لما تبقى من اليوم، متجاهلين الجوع قدر استطاعتهم. ما إن حلّ الظلام ووفر لهم بعض الغطاء حتى أكملوا طريقهم. وضع هالدن سيف على كتفيه في نهاية المطاف، مما أتاح لهم الحفاظ على وتيرة سريعة. وقبل الفجر بساعات، وصلوا إلى التلال التي لم تكن تخفي جثث اليوتونار فحسب، بل مدخلين للمجمع تحت الأرضي الذي يضم البوابة. أحدهما يمر عبر عدة غرف، والآخر يؤدي مباشرة إلى الغرفة الرئيسية.
استغلت فرايديس الظلام وتركت الآخرين لتستكشف المكان، محمية بقدراتها.
عادت بعد فترة وجيزة وقالت: "كلا المدخلين محروس. ليس بعدد كبير، ربما اثنا عشر محاربًا. ليسوا نداً لك،"
قالت وهي تنظر إلى هالدن، "بافتراض أنهم جميعًا من الإينهيريار. لكنهم كافون لإطلاق الإنذار إن هاجمنا".
أومأ هالدن متمتمًا: "وسيأتون بالمزيد عبر البوابة بحلول الوقت الذي نصل فيه إليها. ماذا رأيتِ أيضًا؟".
اعترفت الكاهنة بتعبير معتذر: "لا شيء إضافي، للأسف. لقد ملأوا المنطقة بالمشاعل. لم يتركوا مسارًا واحدًا يكتنفه الظل. لا سبيل لي للتسلل دون أن أُرى. لا أعلم ما ينتظرنا في الأسفل".
"المزيد من المحاربين وملك أو اثنين، أراهن".
فكر هالدن ربما يكون الملك نفسه، محتفظًا بهذا الجزء لنفسه.
"لكننا لا نحتاج للفوز بالمعركة، فقط تجاوزهم".
ابتسمت فرايديس قليلاً: "نعم. نحتاج للتفكير كجواسيس، لا كبرسيركرز".
أشارت سيف: "لدينا ميزة واحدة. الأنفاق والغرف في الأسفل. إنها متاهة. ونحن نعرفها جيدًا، بينما هم لا يعرفونها".
أقر هالدن: "هذا يلائم تفكيرك أكثر، كما أشرتِ. ما خطتنا؟".
اقترحت فرايديس: "لننظر في كل مواردنا. برسيركر يمكنه إخلاء المواقع الخارجية، وحده إن لزم الأمر. وكاهنة يمكنها الاختباء في الظلال والوميض عبر مسافات قصيرة، حاملة معها شخصًا آخر".
سأل هالدن: "لكن ليس شخصين؟".
فهزت رأسها نفيًا.
تابعت: "وهناك الفيلجيا، التي يمكنها جذب الانتباه، أو القيام بهجوم صاعق، أو الدفاع عن نقطة ضيقة. ولدينا سكالد يمكنها إثارة الارتباك وتعرف المسارات المتعرجة في الأسفل".
أضافت سيف بحماس: "ولديها مقلاع سيقتلع عين ملك!".
"مواردُهم تكمن في الأعداد التي يمتلكونها بالفعل، والتي يفترض أنها أكثر مما يمكننا هزيمته. علاوة على ذلك، يمكنهم جلب تعزيزات، مما يعني أن الوقت في صالحهم لا في صالحنا. لذا، مهما فعلنا، يجب أن نكون سريعين".
زفرت فرايديس: "وقد يكون هناك عدد غير معروف من الملوك، يمتلكون قدرات نجهلها أيضًا، يدافعون عن الغرفة التي يجب أن نصل إليها".
أيدها هالدن: "يبدو هذا صحيحًا".
لخصت فرايديس: "أي خطة ننفذها يجب أن تحقق أقصى استفادة من مواردنا مع تقليل مواردهم. والأهم من ذلك، يجب أن تتم على عجل. هدفنا ليس الفوز بأي قتال، بل الوصول إلى غرفة البوابة، نحن الثلاثة، والفرار".
"لا يزال هذا صحيحًا".
شعر هالدن بنفاد صبر يتسرب ببطء إلى عقله؛ كان يفضل خطط المعارك التي تقوم على مهاجمة العدو فور رؤيته، لا هذا النهج الدقيق. ولهذا كبح جماح نفسه وترك الأمر لفرايديس، مدركًا أن عقلها أكثر ملاءمة للفوز بمعركة لم يكن مقدرًا لها أن تكون معركة في المقام الأول.
زفرت فرايديس: "حسنًا جدًا. أعرف ما يجب علينا فعله. مع التأكيد على كلمة 'يجب'،"
حذرت: "هناك الكثير من المجهول. كم عدد الأعداء الذين نواجههم في الأسفل، كم عددهم ومدى سرعة انضمام المزيد، والأهم من ذلك، ما هي القدرات التي يمتلكونها".
لم ترغب في قول ذلك بصوت عالٍ، لكن هالدن خمن أنها تشاركه المخاوف ذاتها. أن الملك ينتظرهم، ومع وجود جيش تحت تصرفه، لن ينجوا من مواجهة ثانية.
"إن كان 'يجب' هو أفضل ما يمكننا فعله، فليكن".
لم تُكسب معركة قط بقلب يملؤه الشك والريبة.
"أثق أنكِ ستتوصلين لأفضل خطة ممكنة في ظل هذه الظروف".
نظر هالدن مباشرة إلى فرايديس، وبدت وكأنها تخجل، خافضة عينيها، وهو رد فعل لم يتخيل قط أن تلك المحاربة الصلبة قادرة عليه.
"سنفعلها، ولندع القدر يقرر ما سيتبع ذلك".
افترض أنه من المفهوم ضمناً، أنه إذا ساءت الأمور، ستأخذ فرايديس سيف وتختفي في الظلام. وبالقتال في الأنفاق بالأسفل، يمكن لهالدن بسهولة تأمين تراجعهما.
"حسنًا جدًا. لا يمكنني التشكيك في قدرات مُموِّلي، أو إيمانه بي".
"هذا لا يعكس سوى الإيمان الذي أظهرته لي".
ذكّره تبادلهما بقدرته، [تمكين المؤمنين].
"جهزي قدراتك إن كان لديك بذور متاحة".
شخصيًا، كان لديه اثنتان. لا تكفي لمنح فرايديس المزيد من القوة. كان يحتاج لثلاث لزيادتها، لأنها تعتمد على مهارتين أعلى في التسلسل الهرمي. ربما كان عليه ادخارها، كما هي عادته، لوقت الحاجة. خطر لهالدن أنه لم يستخدم بعد أيًا من قواه الجديدة بخلاف تلك التي تمكّن أتباعه. لم يكن متأكدًا بعد من كيفية فائدة [كاسر القيود]؛ فباعتبارها الفرع الرئيسي لقوى لوكي لديه، زادها إلى الرتبة السادسة، ومع ذلك لم تنقذه من قيوده في الكهف.
وعندما تعلق الأمر بمغامرتهم الحالية، شك في أنها ستكون مفيدة هناك أيضًا. ولم تبدُ [رغبة قلبك] وكأنها ستساعده حاليًا؛ فمعرفة أن الملوك والإينهيريار يريدون قتله لم تفعل شيئًا لمنع ذلك. لكن الأخيرة، [صديق الظل]، قد تستحق نظرة فاحصة. خمن هالدن قوتها، بعد أن شاهد لوكي وكاهنته يستخدمان الظلام للاختباء والتحرك دون أن يُريا. وبالنظر إلى التحدي الذي يواجهونه، وخوض غمار المخاطر بدلاً من معركة للفوز بها، قد يكون ذلك بالضبط ما يحتاجه.
حاول استخدامها الآن، جالبًا الظلال أقرب لتخفيه؛ لكن بوجوده بجانب شخصين يدركان وجوده تمامًا، لم يحدث شيء. حسنًا، ربما سيتغلب على المقاومة بالطريقة القديمة، بتأرجح المطارق وتهشيم الجماجم. وفي هذه الحالة، ستفي قدراته القديمة بالغرض أيضًا. متمسكًا باستراتيجيته القديمة، قرر هالدن ادخار بذوره في الوقت الحالي.
وبدلاً من ذلك، نظر إلى رفاقه: "هل نحن مستعدون؟ الليل يوشك على الانقضاء".
أومأ كلاهما: "لننهِ الأمر".