انفتح عينا هالدن فجأة حين انقطع الاتصال بعنف. لم يكتفِ بذلك، بل شعر بألم حاد في أحشائه كأنما طُعن. أحسّ بسائل لزج ينزف من جرحه، فأدرك أن الأمر ليس مجرد شعور. حين طعن أودين قرينه، لم يكتفِ بمنعه من الظهور في ساحة المعركة، بل انتقلت الإصابة معه إلى جسده الحقيقي. لحسن الحظ، أدت مهارة [مداواة الجروح] مهمتها. كانت ضربة قاتلة للروح التي تستحضرها فريديس، لكنها لم تكن كافية لقتل هائج خالد.
كان الأسوأ من ذلك كله هو جهله بما جرى. قُتل قرينه، ولم يرَ ما حدث بعد ذلك، لكنه اضطر لتوقع الأسوأ. إن كان أودين قد قتل الدب بهذه السهولة، فأي فرصة بقيت لسيف وفريديس؟
لن يتأثر المَلِك بـ«غالد»
الشاعر، وموهبة فريديس ليست في القتال، بل في المكر. كان بحوزتهما خنجر هيل، الذي أثبت فاعليته ضد هيمدال، لكن هالدن شكّ في أن يمنحهما أودين فرصة الاقتراب. اضطر للاعتقاد بالأسوأ؛ أن دماءهما قد لوّثت تربة يوتونهايم. لم يجرؤ هالدن حتى على الأمل في أن يكونا أسيرين؛ لن يكرر أودين خطأ ترك أعدائه أحياء ليقفوا في وجهه. غارقاً في هذه الأفكار، لم يجد هالدن ما يفعله سوى التخبط عبثاً في قيوده.
* * *
لا يعلم كم لبث في الظلام، ينتظر ويخاف. وصلت إلى هالدن همسات، لكن لم تكن أي من الأصوات لفريديس، ولم يستطع التركيز في كلماتها المبهمة. أرهف سمعه، لكن حالما أيقن أنها ليست كاهنته المفضلة، تخلى عن محاولة فهمها وغرق مجدداً في اليأس.
"هالدن؟"
كان الصوت واضحاً، قوياً رغم وهنه. سمعه بحواسه الحقيقية، لا بقواه المستمدة من خلوده. أدار هالدن رأسه — الحركة الجسدية الوحيدة التي استطاع فعلها — نحو فوهة الكهف. من غياب أي ضوء، خمن أنه الليل. لم توفر الرونية والتعاويذ التي وضعها أودين سوى ضوء شحيح، لا يكفي لتبين أكثر من شكل غامض في الأفق. هل هي خدعة؟ لم يجرؤ هالدن على الأمل؛ فلو أراد أحدهم تعذيبه، لكان هذا أقسى أشكال العذاب.
فتح فمه محاولاً الكلام، لكن لسانه أبى الطاعة. ربما نسي قدرته على النطق، أو ربما تركه العطش لأيام عديدة أبكم. تلاشت التعاويذ واحدة تلو الأخرى. شعر هالدن بكل واحدة تنفك؛
كان هناك مستخدم رونية قوي، قوي بما يكفي لمواجهة قوة «الآب الأعلى».
أدى هذا أيضاً إلى انطفاء مصدر الضوء الوحيد، وغرق الكهف في ظلام دامس. أحسّ ولا يرى بشكلين يقتربان منه؛ أراد الهتاف مجدداً، لكن الكلمات خانته. دوت ضربة مطرقة، وتلاشى الحبل الملعون الذي قيده بإحكام أشد من سلاسل الأقزام. شعر هالدن بفيض من القوة يغمره، وعادت إليه قدراته كاملة. رغم كونه مقيداً طوال هذا الوقت، لم يشعر بأي ضعف في جسده أو روحه. وثب واقفاً بضحكة منتصرة، يشد عضلاته ويديه في غبطة.
انقشعت الغيوم عن القمر، فتسلل ضوؤه إلى الكهف. في ذلك الضوء الشاحب، رأى هالدن منقذتيه، ولم يستطع منع الدموع من التجمع في عينيه.
"فعلتماها،"
قال بصوت متقطع، وقد استعاد القدرة على الكلام أخيراً. ألقت فريديس المطرقة التي حررته، وأمسكت بياقة قميصه وقبّلت شفتيه. حين تركته وتراجعت، رسمت ابتسامة خفيفة رداً على تعابير وجهه المتفاجئة.
"لم أرغب في تفويت فرصة أخرى."
ضحك هالدن مجدداً وأحاط وجهها بيديه، مبادلاً إياها القبلة. بجانبهما، قلبت سيف عينيها ونظرت بعيداً.
"للتوضيح فقط، لا أحتاج لهذا النوع من الشكر."
ترددت ضحكات هالدن للمرة الثالثة، وألقى بذراعيه حول الشاعرة ليعانقها بشدة.
"هل حظي هائج يوماً برفيقة أفضل؟"
وحين وصلته صرخاتها المكتومة طلباً للهواء، أطلق سراحها وبعثر شعرها بدلاً من ذلك. غلبته المشاعر، فنظر من سيف إلى فريديس، ووجد نفسه عاجزاً عن الكلام مرة أخرى. بحركات أكثر وقاراً، جثت فريديس لتلتقط المطرقة التي أسقطتها. قدمتها له بكلتا يديها.
"سلاحك، يا سيدي."
تقبل هالدن الأداة بالطريقة نفسها، وأمسك بها. بمجرد لمسها، شعر بوخز من القوة. في قبضته، نمت المطرقة كما فعلت من قبل. أصبح رأسها أطول وأضيق، ملائماً للحرب، وزاد طول مقبضها أضعافاً. استعاد [قلب يغدراسيل] ليستخدمه مجدداً.
قال بابتسامة ساخرة: "نادني هالدن فحسب."
"كما يأمر سيدي."
انحنت فريديس برأسها، مخفية ابتسامتها الساخرة.
"كيف هزمتما أودين؟ كل ما رأيته — أو أحسست به — كان تحطم قريني."
قالت سيف بلهجة عادية: "علمني أحدهم كيف أستخدم المقلاع."
ابتسمت فريديس ببهجة شريرة: "أصبته مباشرة في عينه المتبقية. سيحتاج وقتاً طويلاً قبل أن يلاحقنا مجدداً."
لكنه سيلاحقنا. عادت حقائق الموقف لتطارد هالدن. لقد تحرر، لكن أودين سيرسل كلابه لتقتفي أثره بالفعل. أو سيظهر بنفسه حين يتعافى.
"علينا الرحيل. سيكونون في طريقهم إلى هنا، أياً كان من سيرسله ذلك اللقيط الأعور — أو الأعمى الآن — ضدنا."
تبددت أجواء المرح، واكتست وجوه الأخريات بالجدية نفسها التي غلفت وجه هالدن. لم يعد هناك ما يقال. غادروا كهف لوكي معاً.
* * *
خارجاً، حيث استطاع رؤية وجهيهما بوضوح تحت ضوء القمر، أدرك هالدن أن منقذتيه قد بلغتا أقصى درجات الإنهاك. سارتا ليلاً ونهاراً دون توقف لتحريره قبل فوات الأوان. بدا من القسوة أن يطلب منهما مواصلة المسير، وإن لم تكن أي منهما لتنتظر طلبه؛ فهما تدركان خطورة الموقف تماماً مثله، ولم يشك هالدن في أنهما ستواصلان الرحلة حتى تسقطا أرضاً. لحسن الحظ، كان هو بكامل راحته وفيض قوته.
جثا بينهما، ومما أدهشهما أنه أمسك بكل واحدة منهما من فخذيها ليرفعهما في الهواء.
"إلى أين؟"
سأل رداً على ضحكات فريديس وشهقة سيف المذعورة.
قالت كاهنته: "أي مكان غير الذي جئنا منه. سيتوقعون توجهنا نحو البوابة للهروب من يوتونهايم."
أشارت سيف: "ذلك الاتجاه."
أومأ هالدن وبدأ بالسير، حاملاً إياهما في ذراعيه ككيسين من التفاح.
"هذا يشبه تماماً ما حدث في رومبل. ستكون غولاً جيداً."
* * *
بعد فترة قصيرة، حين تبددت أجواء المرح المتوتر، طلبت فريديس أن ينزلها.
"فقدان الوقار أسوأ من أي تعب."
"كما تشاء سيدتي."
سمح هالدن لها بالعودة إلى الأرض؛ أما سيف، فقد كانت غارقة في النوم على كتفه.
"أظن أنها تفضل البقاء هكذا."
واصلا السير، بوتيرة أبطأ من أجل فريديس.
قالت بحذر: "نحتاج إلى خطة. كسب الوقت من الملاحقين يكفي لهذه الليلة، لكن مع بزوغ الفجر، سنحتاج إلى مسار عمل أكثر ثباتاً."
حاول هالدن الإيماء، رغم أن وجود سيف منعه.
"أجل. لكن دعينا نتحدث عن ذلك بعد أن نستريح. ستلاحقنا متاعبنا قريباً بما يكفي. دعينا أستمتع بالحرية والرفقة قليلاً، بعد أن حُرمت منهما. أدرك أن الأمر بالنسبة لكما مجرد أيام، لكن بالنسبة لي..."
عادت أفكاره إلى حلقة القتال اللانهائية مع الدب في الغابة، وعقله المحاصر بتدبير أودين.
"أشعر أنني لم أرَ أو أسمع أو أستشعر وجودكما منذ دهر."
لم تعترض، بل مدت يدها وأمسكت بيده الفارغة، وواصلا المسير في صمت.
* * *
وجدا أجمة حين طال الليل، وقضيا بقية ساعاتهما في عزلة. انضمت فريديس إلى سيف في النوم. أما هالدن، الذي لم يشعر بأدنى تعب، فقد اتخذ وضعية مريحة تحسباً لأي طوارئ جسدية، لكنه ظل يقظاً. لم تكن هناك حاجة لذلك. في الوقت الراهن، لم يلحق بهما أي صياد. تساءل هالدن إن كان أودين سيرسل آخرين كما فعل في المرة الأخيرة التي هرب فيها سجينه. تخيل هائجاً في ميدغارد، اختاره أودين دون وعي ليكون بيدقه الجديد.
مستبعد. بكل قواه، كان هالدن نداً لأي هائج. ربما اختير هو لمواجهة لوكي القديم لثباته، ولكن أيضاً لأن ذلك المخادع العجوز كان يمكن هزيمته في القتال حتى من قِبل بشري. لم يعد هذا هو الحال مع لوكي الجديد. بلا شك، يدرك المَلِك الماكر ذلك. سيستخدم تعاويذ أو فخاخاً ويرسل خدماً دهاة بدلاً من أولئك الذين يعتمدون على القوة البدنية. أو، حين يتعافى، سيقود المطاردة بنفسه. لا يمكن الاعتماد على أن أودين سيستهين برفيقتي هالدن في القتال مجدداً.
سيظهر برفقة خدمه للتعامل مع الكاهنة والشاعرة، بينما يستخدم سحره لإخضاع الهائج. لم يشك هالدن في أن مَلِك الغربان يمتلك ترسانة طويلة من القدرات والقوى لاستخدامها حين يستدعي الموقف. السؤال هو كيف يمكن لخالد حديث العهد أن يأمل في التصدي لمثل هذا العدو أو هزيمته. استيقظت الأخريات، واستطاع هالدن قراءة الجوع في وجهيهما. هو شخصياً لم يشعر به كثيراً، ولم يضايقه؛ وبما أن أياً منهما لم يذكر الطعام، لم يكن ليقسو عليهما بتذكيرهما به.
نأمل أن يقودهما مسارهما اليوم، أياً كان اتجاهه، نحو ماء وربما فرصة للصيد أو الجمع.
"علينا اتخاذ قرار."
نظر هالدن إلى كلتيهما.
"أتيح لي بعض الوقت للتفكير. تقريبياً، أرى ثلاثة خيارات. الأول هو مواصلة الهرب. الاختباء في يوتونهايم، في مكان بعيد. يمكننا العيش على ما تجود به الأرض وإيجاد مكان منعزل للسكن."
هزت فريديس رأسها.
"لن يتوقف أودين أبداً عن البحث عنك. لديه خدم لا حصر لهم تحت إمرته، وكلهم قابلون للاستبدال. لا يهمه كم واحداً يجب أن يضحي به لتحقيق هدفه. يمكنه ببساطة استبدالهم."
"الآخر هو الانفصال."
نظر إليهما هالدن مجدداً.
"هو يريدني. إذا ذهبت في اتجاه، فسيتبعني هو وكلابه، لا أنتما."
"لا."
قيل الرد القاطع بنبرة حازمة.
"لم أجازف بالذهاب إلى أسغارد لتحريرك، لنفترق بعدها."
أضافت سيف: "أجل. توقف عن محاولة التخلص منا."
ارتسمت نصف ابتسامة على وجه هالدن، ورفع يديه مستسلماً.
"ما كنت لأجرؤ. لكن هذا يترك الخيار الثالث، وهو ليس أكثر جاذبية."
تأملته فريديس: "خوض القتال ضده. وضد أسغارد بأكملها."
"أجل."
زفر هالدن.
قالت سيف: "إنه المَلِك الأعلى. الآب الأعلى. سيد السحر والرونيات والسيدر. هل نملك حقاً فرصة ضده وضد كل أتباعه؟"
تأمل هالدن: "إن لم نستطع هزيمته، يمكننا خلق تهديد قوي بما يكفي لإجباره على التراجع. هناك شيء واحد يخشاه حقاً."
أومأت فريديس: "راغناروك. ترغب في استخدام تهديد إطلاقه،"
أدركت، "لإجباره على التراجع."
جادل هالدن: "لن يتركنا بسلام إلا إذا لم يجد خياراً آخر. رأينا كيف يغور خوفه، وكيف يتعامل بسرعة مع أدنى تهديد. سيفعل أي شيء لمنع راغناروك. لذا يجب أن نقنعه بأن الانتقام منا لن يمنع راغناروك. بل على العكس، سيطلقه."
حدقت فيه فريديس بعينين مثقلتين: "لن ينجح ذلك إلا إذا كنا مستعدين حقاً للمضي فيه حتى النهاية. وأننا فعلنا كل ما يلزم لضمان وقوعه. في الواقع، إذا تصاعد الأمر، فقد يحدث ذلك بالفعل."
أعاد هالدن النظر إليها: "كنت مستعدة لرؤية ذلك من قبل. كنت تؤمنين بأن عوالم جديدة بانتظار تطهير القديمة."
"إيمان يسهل التمسك به حين لا تحمل العوالم القديمة أي أهمية لي."
نظر الهائج إلى الشاعرة بينهما: "ما قولك؟ بيننا الثلاثة، قد تكونين الأكثر دراية بما سيجلبه راغناروك. هل الأمر يستحق هذه المخاطرة؟"
تمتمت الفتاة: "شتاء أقوى بثلاث مرات. الأخ يقتل أخاه. الملوك تموت، سورتير يرفع سيفه الملتهب، ويغطي الأرض بالنيران."
أخذت نفساً عميقاً.
"لا أعلم. لكن إن حدث هذا، إن اقتربت نهاية العوالم... يجب أن يكون هناك شاعر ليشهدها. وإن نجت أي أغانٍ لتصل إلى ما سيأتي بعد ذلك، فسيغنون عن هالدن وفريديس. أعدكما بذلك."
نظرت الكاهنة إلى رفيقها: "أظن أننا لا نستطيع تجنب القتال. من الأفضل القيام به وفق شروطنا لا أثناء الهرب، ونحن ننظر خلف ظهورنا دائماً. لقد قضيت بالفعل ما يبدو كعمر كامل أفعل ذلك."
أومأ هالدن ببطء. خالداً كان أم لا، حاملاً لوشاح لوكي، ظل هائجاً. خوض القتال ضد العدو هو ما يتقنه أكثر من أي شيء آخر.
"قبل أن ننتهي، سنجعل أسغارد ترتجف من قدومنا."