بمجرد وصولهما إلى يوتونهايم، سارعت فرايديس للوقوف على قدميها. سحبت سيف لتنهض معها بصعوبة، والتقطت رمحها المسروق، ثم دفعت الفتاة لتتحرك.
"أسرعي!"
لا أحد يدري من قد يلاحقهما عبر البوابة. لحسن حظهما، كانتا تمتلكان ميزة الألفة بالمكان وذاكرة الشاعرة. قادت سيف فرايديس بثبات عبر الأنفاق المتاهية للمجمع تحت الأرضي الذي خاضتا فيه ما بدا كأنه دهر كامل. عبرتا الغرفة المؤدية إلى نيفلهايم، بجانب عرشها الخالي المحاط بحلقة من الدروغار الرازحين في سبات أبدي. صعدتا الدرج إلى تلة الدفن التي كانت مدخلاً لكل ما هو تحت الأرض، حيث لا تزال جثة رونغنير ملقاة.
لو سمحت الظروف، لربما أخذت فرايديس تتأمل كل ما حدث منذ قدومهما الأول، وحجم التغيرات التي طرأت؛ لكنها الآن، لم تكن تفكر في شيء سوى التعجل. أخيراً، وقفتا في الخارج. بعد أسابيع تحت الأرض، في يوتونهايم وميركهايم وهيل، وقفت فرايديس على العشب وشعرت بلفحة الشمس على وجهها. كان ذلك كافياً لتتوارى مخاوفها في الخلفية للحظة، لكن ليس أكثر؛ وحين رأت سيف قد توقفت هي الأخرى تتأمل كل شيء، أمسكتها كما فعلت سابقاً، وقفزت بهما إلى الأمام أبعد ما استطاعت.
منهكة، والرؤية مشوشة أمامها، تركت فرايديس سيف وانحنت تلهث طلباً للنفس.
"ما الذي يحدث؟ لماذا فعلتِ ذلك؟ هل هناك أحد هنا؟"
نظرت الشاعرة حولها بذعر.
أجابت الكاهنة بين شهقاتها: "امحي آثارنا. اجعلي من الصعب عليهم معرفة وجهتنا".
"صحيح. فكرة ذكية".
"امنحيني لحظة، وسأستعيد قوتي لأفعلها مجدداً".
كل كلمة كانت تخدش حلقها الجاف.
قالت بصوت مبحوح: "ربما".
انتظرتا لحظة، لا أكثر، قبل أن تقفز بهما فرايديس مجدداً إلى أبعد مدى. كانت تعلم أن هذا لن يمنع مقتفياً عازماً من العثور على أثرهما في نهاية المطاف، ولن يجدي نفعاً ضد وسائل المطاردة السحرية؛ لكن إن كسبتا بعض الوقت، فقد استحق الأمر العناء. ورغم شعورها بالإنهاك التام، أجبرت الكاهنة رفيقتها على مواصلة المسير. وبفضل ذاكرة الشاعرة، استطاعتا تحديد أقصر طريق إلى كهف لوكي، حتى وإن كانت رحلتهما السابقة من ذلك المكان إلى بوابة يوتونهايم ملتوية.
فرضت فرايديس وتيرة سريعة توقعت أن سيف قادرة على مجاراتها. الكثيرون في مهنتها يصيبهم الغرور أو الصلف في هذه المرحلة، حين تؤتي خططهم ثمارها ويصبح الغنيمة بين أيديهم. لكن فرايديس تعلم من تجاربها السابقة في الأعمال المريبة أن الخطر الأعظم يكمن في هذا الجزء من الخطة؛ ليس في التسلل ولا في التنفيذ، بل في الهروب. كل موارد العدو حُشدت ضدهما، وميزة التخفي والمباغتة قد تلاشت.
بعد مسافة، أبطأت سيف خطواتها.
نادت وهي تتأخر خلفها: "انتظري! أنا آسفة. أنا متعبة جداً. الطريق إلى الكهف طويل. ولن نصل في دفعة واحدة على أي حال".
بقدر ما كان التأخير يزعجها، اضطرت فرايديس للإقرار بأن المسافة ربما تكون أطول مما تحتملان.
أشارت نحو تجمع أشجار قد يوفر غطاءً بينما تستريحان: "إلى تلك الأشجار".
لم تجادل سيف، بل جمعت قواها لتبذل الجهد الأخير. بمجرد أن توارتا خلف الأوراق، أكلتا وشربتا القليل من المؤن التي أعطاهما إياها كارك. ربما يمكن العثور على الماء في الطريق، لكنهما لا تملكان رفاهية البحث عن طعام أو الصيد. كانت فرايديس تدرك أنهما ستجوعان قريباً، لكن إن لم تصلا إلى هالدن قبل أن يعترضهما الأعداء، فسيكون الجوع أقل همومهما. كان شعورها بالإلحاح كشوك يغرز تحت أخمص قدميها، لكن فرايديس كبحت نفاد صبرها لتمنح سيف فرصة للراحة.
كانت بحاجة إلى الفتاة لتكمل المهمة، وإذا حدث أمر غير متوقع، فهي بحاجة إلى الشاعرة لتكون مستعدة بسحرها. لذا انتظرت فرايديس، تحصي اللحظات التي تمضي وتراقب سيف وهي تجلس مستندة إلى جذع شجرة. التقت عينا الفتاة بنظراتها، رغم أن عينيها راحتا تتفحصان السلاح الذي تحمله الكاهنة.
"لقد سرقتِ رمح أودين".
انطلقت ضحكة من سيف، ورغم تمزقها العاطفي، أو ربما بسببه، لم تستطع فرايديس إلا أن تشاركها الضحك.
كررت: "لقد سرقتُ رمح أودين"، وتحولت نوبة ضحكها إلى سعال، ثم أخذت تلهث بحثاً عن الهواء.
حين استعادت أنفاسها، فحصت سلاحها المكتسب حديثاً.
"ماذا يفعل؟"
"اسمه غونغنير. يخترق كل ما يلمسه. لا تعويذة ولا فولاذ يصمد أمامه".
"مفيد".
رغم طول مقبضه، كان الرمح خفيفاً بما يكفي لاستخدامه كحربة. ورغم أن رمي السلاح الوحيد نادراً ما يكون فكرة سديدة، إلا أن فرايديس كانت بارعة في استخدام هذه الأسلحة بفضل مهارة [الكراهية الخارقة]، وإذا كانت واثقة من اختراق كل ما تصوب نحوه... نعم، كان سرقة الرمح خياراً صائباً. لاحظت بابتهاج أن غرائزها عادت إليها مع موهبتها. نظرت مجدداً إلى سيف، التي كانت تفحص غنيمتها الخاصة.
الخنجر الشرس الذي أخذته من قاعة هيل.
شرحت سيف بصوت غريب: "إنه أثر قديم. يُدعى [إبرة الموت]. مناسب. لقد قتل ملكاً".
"لقد فعلتِ الصواب".
"أعلم".
أوحى نبرة رد سيف بأن هذه المعرفة لم تمنحها الكثير من المواساة. تذكرت فرايديس أول مرة سلبت فيها حياة إنسان، وكانت بالكاد أكبر من سيف حينها. لم تهدر يوماً نفساً في الندم، لكن مسار حياتها كان مختلفاً تماماً عن مسار سيف، ورغم صلابتها، لا تزال الشاعرة الشابة تحتفظ بآخر بقايا الطفولة؛ شيء سُلب منها هي شخصياً.
كررت فرايديس، وهي لا تدري ما تقوله غير ذلك: "لقد فعلتِ الصواب".
كانت تجيد الكلمات التي تغري وتخدع، لكن تقديم المواساة وتخفيف الذنب أمر آخر.
"أجل".
نهضت سيف ووضعت الخنجر في حزامها.
"يجب أن نتحرك".
أومأت فرايديس برأسها موافقة، وانطلقتا. تحول النهار إلى ليل، وما زالتا تواصلان المسير. كانت فرايديس تعلم أن سيف لابد أنها منهكة لأنها هي نفسها كذلك، لكن الشاعرة لم تشكُ. سارت بصمت بجانب الكاهنة، موجهة مسارهما بناءً على الطريق الذي رسمته في ذاكرتها. أرادت فرايديس بشدة أن تعرف كم تبقى من مسافة، لكنها خشيت أن يؤدي طرح السؤال إلى كسر انضباطهما كتعويذة، وإحباط سيف بتذكيرها بطول الطريق المتبقي.
لذا لزمت فرايديس الصمت أيضاً، ومع ازدياد الظلام من حولهما، صار العثور على موطئ قدم أصعب، وبدأت معدتها تزمجر جوعاً، وحلقها يتوسل الماء. ومع ذلك استمرتا. عندما توقفت سيف فجأة، تسلل الخوف إلى عقل فرايديس المنهك، وأدارت [غونغنير] مستعدة لأي تهديد غير مرئي.
سألت بصوت أجش: "ما الأمر؟ هل أضعتِ الطريق؟"
قطبت الشاعرة حاجبيها وهي تحدق في الظلام: "لا، بل العكس. يصعب الرؤية، لكنني أعتقد أنني قدتُنا للصواب. أعرف هذا المسار. جئنا من هنا حين غادرنا كهف لوكي".
زفرت فرايديس، وغرزت رمحها في الأرض لتستند إليه.
"لابد أننا اقتربنا".
ورغم حكمها الأفضل، سألت: "كم تبقى؟"
كان رد فعل سيف الفوري هو إمساك ذراع فرايديس.
"سحر! هناك شيء يحدث!"
تمتم أودين وهو يظهر وسط دوامة من ريش الغراب: "طفلة ذكية".
أطلقت سيف سحرها، صرخة مزقت الآذان لم تحقق شيئاً ضد الملك الأعور، الذي نقر بيده فأرسل الشاعرة تطير في الهواء.
"لكن ليس بالذكاء الكافي".
تحركت فرايديس بغريزتها، وخفضت رمحها لوضعية الهجوم واندفعت. قبل أن تقطع مسافة، انتُزع سلاحها من يديها وطار إلى قبضة أودين المنتظرة. وقفت مذهولة، تحدق في قبضتها الفارغة، وعقلها المتعب يحاول استيعاب ما حدث.
سخر الملك: "هل ظننتِ أنك تستطيعين توجيه سلاحي ضدي بهذه السهولة؟ لقد استخدمته مئة مرة أطول مما عشتِ أنتِ، أيتها الرضيعة الباكية!"
مد يده وأطبقها على شكل قبضة. فجأة، شعرت فرايديس بحلقها ينغلق. أمسكته بكلتا يديها، تحاول إزالة الخناق غير المرئي الذي يمنعها من التنفس. غرس أودين رمحه في الأرض واستند إليه، في مشهد يذكر بفرايديس قبل لحظات. أما هي، فكانت على ركبتيها.
"لا أصدق أنكما قتلتما هيمدال. رغم كونه أحمقاً ضخماً، إلا أنه ظل ملكاً. من الغريب أن ميمير لم يحذرني من قدراتكما. أخبرني صراحة أنه يتوقع موتكما إن دخلتما أسغارد بلا موهبة. يبدو أنه لم يحسب أن موهبتك ستعود..."
أمال الملك رأسه، يراقب الكاهنة وهي تختنق.
"هذا يجعلني أتساءل إن كان قد أخفى ذلك عمداً".
في تلك الأثناء، استعادت فرايديس وعيها، رغم أنها استمرت في خدش حلقها بدلاً من تنبيه خصمها. دعت سيدها، مستخدمة مكانتها كـ [الأكثر حظوة]. اندفع دب بساقين كجذوع الأشجار من خلفها، مباشرة نحو ظهر أودين. استدار الملك على عقبيه وغرس [غونغنير] في الوحش المهاجم، واخترق السلاح السحري الفراء واللحم بسهولة. وبقوة مرعبة، رفع أودين رمحه والدب مخترق به، ثم قذف المخلوق جانباً.
علق أودين عرضاً وهو يلمح فرايديس التي لا تزال تعجز عن التنفس: "بالطبع، جعلت تير يقدم لي تقريراً كاملاً عن موهبتك، بما في ذلك رفيقتك الروحية الصغيرة. أحد الأشياء القليلة التي يجيدها".
أما الدب، ورغم كونه روحاً، فقد أصيب واختفى بالسرعة التي ظهر بها.
تنهد أودين: "حان وقت إنهاء هذا. كل هذا العناء من أجل خائنة صغيرة واحدة..."
انطلقت حصاة، من صخر حي، من مقلاع. أصابت الملك في عينه المتبقية، محطمة إياها إلى أشلاء. أطلق أودين صرخة كفيلة بإيقاف قلب رجل، ووضع يده على وجهه المصاب بينما تدفقت الدماء. وقبل أن تتبعها حجارة أخرى، اختفى الملك، متفجراً في سحابة من الغربان التي تفرقت بسرعة. بعد أن تمكنت من التنفس مجدداً، نهضت فرايديس على قدميها وهي تستل سكينها، تلوح بها نحو الطيور، لكنها حلقت عالياً بعيداً عن الأنظار.
لا يزال شعور الموت الذي يعتصر قلبها يطاردها، لكن كل شهقة هواء ساعدت في تهدئة عقلها. نظرت عبر الظلام لترى سيف تقترب منها، والمقلاع في يدها.
"رمية موفقة".
"كانت حجراً جيداً".
بدت سيف هادئة بشكل مدهش لمن أرسلت للتو ملك الملوك بعيداً.
"يمكنه على الأرجح مداواة جرح كهذا، لكنني أراهن أن الأمر سيكلفه وقتاً وجهداً".
"أوافقك. أحسنتِ صنعاً، أيتها الشاعرة الصغيرة".
ربتت فرايديس على رأسها، بارتباك، فهي لا تعرف كيف تظهر المودة.
"لقد أحسنتِ جداً".
تركت سيف مقلاعها يسقط أرضاً، وأحاطت خصر فرايديس بذراعيها وعانقتها بقوة. سرعان ما ابتعدت والتقطت سلاحها، وبدت متماسكة.
"لا يجب أن نضيع الوقت".
قدرت فرايديس: "أعتقد أننا في أمان الآن. لا يأتي الملك إلا حين لا يتبقى لديه بيادق ليرسلها مكانه. ومع ذلك، إن كنتِ قادرة على السير، فأنا كذلك".
تسارع نبض قلبها فجأة عند التفكير في اللقاء الوشيك.
"أنتِ محقة. لا يجب أن نضيع الوقت. تقدمي، أيتها الشاعرة الشجاعة".
أومأت سيف بجدية، لكنها أولاً أعطت خنجر هيل لفرايديس.
"لقد استعدت مقلاعي. وأنتِ أفضل في استخدام هذا النوع من الأسلحة على أي حال".
قبلت الكاهنة الأثر بحذر ووضعته في حزامها، على الجانب الآخر من مطرقة سيندري. ورغم أن الأخيرة قد تعمل كسلاح في المواقف الحرجة، إلا أنها تظل مجرد أداة حداد في يدي فرايديس، بينما يخدم شيء حاد كالخنجر مهارتها [الكراهية الخارقة] بشكل أفضل. بعد أن أصبحتا مستعدتين، بدأت سيف بالسير، ممسكة بحجر في مقلاعها وخيوطه الجلدية مشدودة في قبضتها؛ وتبعتها فرايديس، واضعة إحدى يديها على مقبض سلاحها الجديد.