رنَّ جرسٌ في أرجاء فالهول، داعياً القاطنين إلى قاعة الشراب. بعد يومٍ طويل من تقطيع أوصال بعضهم، جمع الأينهيريار أطرافهم المبتورة ورفاقهم، وعادوا من ساحة المعركة وقد التأمت جراحهم. هؤلاء هم محاربو أودين المختارون من بين الموتى الفانين في ميدغارد، يشتدُّ جوعهم كل يوم، ويقيمون مأدبةً كل ليلة. وبفضل سحر أسغارد، تتدفق أنهارٌ لا تنضب من الشراب، وتتراكم أطباق لحم الخنزير، بما يكفي الجميع.
لم يكترث المحاربون قط للخدم الأذلاء الذين ينقلون الطعام والشراب إلى الموائد. وانضم إليهم الملوك، أولئك الذين يسكنون فالهول. زعم بعضهم في الأزمان الغابرة أنهم رأوا الكثير من الملوك على المائدة. إن كان ذلك صحيحاً، فقد تبدلت الأحوال، إذ قلَّ من يشرف القاعة من الآسير. كان براغي أحدهم، ينشد الأغاني كما يليق بشاعر الملوك. وتيرٌ آخر، يأكل مع رجاله الذين يقودهم في المعركة حين تقتضي الحاجة.
غير هؤلاء قلة. لم يعد ثور، الابن الأكبر لأودين وأقوى الملوك، يُرى في فالهول. بقيت فريا في فولكفانغ، وأخوها فرير في مسكنه، وأبوهم نيورد قرب البحر. كان أودين يظهر دائماً، وإن كان يطعم لحمه للذئاب الرابضة عند عرشه أو للغربان الحاطّة على كتفيه. كانت تهمس له بأصواتٍ خشنة، لكن وسط ضجيج المأدبة، لم يكن لأحدٍ غيره أن يسمع ما تنقله من أنباء. اكتفى سيّد الملوك بالشراب، وجلس على عرشه يراقب محاربيه بعينٍ صلبة.
في تلك الأثناء، تسلل شخصان عبر ممرات القلعة العظيمة، مستغلين ممرات الخدم لتجنب سكانها. اتبعتا تعليمات كارك التي حفظتها سيف بسهولة، صاعدتين إلى أعلى فأعلى. وكما يليق بملك الملوك، كان مسكنه في البرج الأعلى. ولحسن حظ اللصتين، وربما بتدبير من البناة، كانت غرفة البوابة تقع أيضاً في موضعٍ مرتفع في طابقٍ علوي. رحلةٌ قصيرة ستفصل بين المكانين، إن سارت بقية الأمور كما خُطط لها.
في قمة درجٍ لولبي، وصلتا إلى بابٍ بدا عادياً، لكن يد سيف امتدت لتوقف فريديس.
"لا أدري إن كنتِ ترين، لكنه مليء بالتعاويذ".
"لا أرى شيئاً. أفي مقدوركِ إزالتها؟"
هزت الشاعرة كتفيها وزفرت.
"سنرى".
رمشت بعينيها، ووجهت ما لديها من بذور إلى [قراءة الرونز]. بكل ما أوتيت من قوةٍ سحرية، بسطت يدها فوق ألواح الباب الخشبية، في بقعةٍ لم تختلف عن غيرها في نظر الآخرين. أضاء السحر كفها للحظة. تأوهت من الجهد، لكنه كان كافياً. فبعد زيارة أربعة عوالم وبئر أورد، فاضت الشاعرة بالقوة.
"تم".
تبددت التعاويذ، مدت يدها وأمسكت بالمقبض، لتجده موصداً.
"دوري الآن".
سحبت فريديس حزامها، لتلتقط أدوات فك الأقفال المخيطة داخل الجلد. جثت على ركبتيها، وأنهت العائق بسرعة بفضل مهارة [لا قفل يستعصي]. بعد لحظة، دفعت الباب بحذر وهي تنهض. كانت حجرة أودين مشرعةً أمامهما. من بعض النواحي، بدا مسكن سيّد الملوك بسيطاً. سريرٌ لا يبدو أكثر راحةً مما ينام عليه الخدم في الطوابق السفلى.
فكرت فريديس في نفسها: "من الغريب أن قطعة الأثاث هذه، التي توحي بحاجةٍ دنيوية كالنوم، تجعل الملك العظيم يبدو بشرياً، بل وهشاً".
رمحٌ جميلٌ ورهيبٌ في آن، كان يستند إلى الجدار بجانب صندوق. احتوت الغرفة أيضاً على مكتبٍ وأمامه كرسي، وقد أُلقي رداءٌ على مسنده. لم يثر أيٌ من هذا ريبةً. لكن بقية المحتويات فعلت. احتوى المكتب على جرارٍ فيها مخالب أو مقل عيون، ومناقير طيور وأسنان مفترسات. نما نبات الدبق من العوارض الخشبية مثقلاً بثمارٍ بيضاء. وعلى قاعدةٍ، استقر رأسٌ مقطوع. فتح عينيه حين دخل المتسللتان لينظر إليهما.
"أهلاً".
سرت قشعريرة في فريديس، وأرجحت رمحها في وضعية الهجوم حتى رأت الرأس المتكلم، مما لم يزد رعبها إلا اشتعالاً.
"لوكي لم يحذرني من هذا".
هتفت سيف: "لا بد أنك ميمير!"
أغمض الرأس المقطوع عينيه، وقد تدلى شعره الطويل حتى تجاوز ذقنه، وبدا وكأنه يحاول الإيماء بالتحية.
"بذاتي. وأنتِ الشاعرة".
نظر من واحدةٍ إلى الأخرى.
"لا يمكنني الخلط بينكما".
سألت فريديس: "أتعرف من نحن؟".
رغم أن الموقف أربكها، بدا من الأفضل إبقاءه يتحدث؛ فما دام يثرثر، فهو لا يطلق الإنذار.
"بالطبع. من تظنين أعطى أودين فكرة ترك الأمور تتفاقم حتى قتلت رفيقتكِ لوكي، واستخدامها لتحل محل المخادع؟"
"أنت من فعل ذلك؟".
بينما سألت، تقدمت بخطواتٍ خفية، وأصبح رمحها في مدى الضرب.
تحدث ميمير بصوتٍ متسلط: "وفري جهدكِ. لا داعي لغرس الرمح فيّ. لا نية لديّ لكشفكما".
تراجعت فريديس ورفعت سلاحها.
تمتمت: "حسناً، هذا لطيف".
سألت سيف: "أنت في صفنا؟ ولكنك تنصح أودين! لقد قلت للتو إن هذه كانت خطتك!"
"إن سأل، وجب عليّ النصح. ذات مرة، استاء مني فحبسني في صندوق لعشر سنوات. عقلٌ كعقلي، يُترك في الظلام لعقدٍ من الزمان؟".
حرك ميمير عينيه يميناً ويساراً، كأنه يهز رأسه.
"لكن أمي علمتني أن النصيحة غير المطلوبة وقاحة. إن لم يسأل، لا أخبر. كان يشك أن هيل قد تسمح لكما بالرحيل، وكان بوسعي إخباره أن هيمدال لن يكفي لإيقافكما".
ابتسم.
"خلافاً للآلهة، لا أعتاد الاستهانة بالفانين. مدهشٌ كيف يعالج انعدامُ الإرادةِ الغرور".
سألت فريديس: "إذن... أنت في صفنا؟"
ابتسم الرأس: "أنا في صف التغيير، مهما كلف الأمر. هل تمانعين في إعطائي شيئاً لأشربه؟ إنه ينسى دائماً سقايتي".
سلمت فريديس رمحها لسيف والتقطت جرة الماء. وباليد الأخرى، أمسكت بشعر ميمير من الخلف وسحبته، لتميل رأسه إلى الأعلى ليشرب. دخل الماء فمه وتجمع تحته، ليقطر ببطء على القاعدة.
"آه. شكراً. مقابل معروفٍ آخر، سأخبركما بما جئتما لأجله".
أنزلته فريديس برفق ووضعت الجرة.
"وهو؟"
"كمّما فمي ووجّهاني نحو الجدار. حين يكتشف سرقة المطرقة، أود أن أملك عذراً مقبولاً لعدم إطلاق الإنذار".
طلبٌ معقول. قصت فريديس قطعةً من الرداء الملقى على الكرسي.
"كما تشاء".
أغمض ميمير عينيه وحاول الإيماء مجدداً.
"في الصندوق. ذاك الذي على يساري بجانب الجدار. إنه خارج نطاق رؤيتي، لكنني رأيته يمشي نحوه حاملاً المطرقة".
"ممتنة لك".
كممت فريديس الرأس وأدارته نحو النافذة. جاءها شكرٌ مكتوم.
"سيف، أترين أي سحر؟".
استخرجت أدواتها مجدداً، وجثت تدرس الصندوق.
"لا. إن وُجد شيء، فهو غير مرئي".
أومأت لنفسها، وأدخلت أداةً وبدأت تتلاعب بالأقفال في الداخل. من الغريب أن مهارة [لا قفل يستعصي] لم تساعدها. لم تشعر بالتوجيه الذي تألفه عادةً. تراجعت لتفحص موضع التقاء الغطاء بجسم الصندوق. كانا متطابقين تماماً، كأنهما مسمّران. بارتياب، مدت فريديس يدها وأمسكت بالغطاء من الجهة المقابلة لثقب المفتاح. انفتح بسهولة. خدعةٌ ذكية، تمويه الخلفية كأنها واجهة بوجود ثقب مفتاح زائف، لكن الأمر تطلب أكثر من ذلك لخداع كاهنةٍ للوكي.
في الداخل، وبشكلٍ غريب، تكدست مجموعة من الخواتم الذهبية المتطابقة. والأهم من ذلك، استقرت فوقها مطرقة سيندري، وقد عادت لهيئتها القديمة. بانتصار، التقطتها فريديس ونهضت.
"حصلنا عليها!"
وضعت سيف يدها على فمها بذهول.
"نحن بارعتان في هذا!"
رنَّ جرسٌ، كان عالياً بما يكفي ليصل إليهما هنا، وأدركت فريديس أن هذا ليس دعوةً أخرى لوجبة المساء. حشرت المطرقة في حزامها بسرعة.
جاء التفسير مكتوماً من ميمير: "هذا هو الإنذار".
صرخت فريديس في سيف: "ألقي ذلك الرمح واهربي!".
امتثلت سيف، وألقت السلاح من يدها وانطلقت خارج الحجرة. وقبل أن تتبعها، خطفت فريديس الرمح من حجرة أودين، فغريزة اللص فيها كانت أقوى من أن تُتجاهل. سرعان ما لحقت بالشاعرة، وانطلقتا معاً تطلبان النجاة. استمر الجرس في الرنين، دقةً تلو الأخرى تنذر بالخطر. استيقظت فالهول بأكملها على هدفٍ واحد، البحث عن العدو. علمت فريديس أن غرفة البوابة ستكون أول ما يؤمّنونه في حال اختراق العدو، حتى دون الحاجة لجثة هيمدال كذكرى واضحة.
في سنواتها كخادمةٍ مخلصة للوكي، خاضت هروباً محفوفاً بالمخاطر، لكن لم يسبق أن كانت معها فتاة في الثانية عشرة. جرت سيف في المقدمة، فهي من تعرف مسارات ممرات الخدم.
حثتها فريديس: "أسرعي!".
كل لحظةٍ لها ثمنها، ورغم حملها رمحاً في يد، كانت فريديس تلاحق الفتاة عن كثب.
جاءت الشكوى: "لا أستطيع الركض أسرع!"
زأرت الكاهنة، مستحضرةً هالدن بأفضل ما لديها: "تستطيعين، وستفعلين! كم بقي؟"
لهثت سيف: "فقط... حول... الزاوية".
أمرتها فريديس: "جهزي تعاويذك للبوابة، وأي شيءٍ آخر قد يعترض طريقنا!"
لم ترد الشاعرة، فقد ادخرت أنفاسها. اقتحمت الاثنتان باباً، ودخلتا الرواق الرئيسي في الطابق. أدركت فريديس أنهما مرتا من هنا سابقاً، بقيادة كارك؛ كانت غرفة البوابة على مقربة في الرواق نفسه. لكنهما توقفتا فجأة. لم يكن أمامهما وجهتهما فحسب، بل عشرات الأينهيريار المدججين بالسلاح. وخلفهم، طويلاً ومشعاً بالقوة، وقف ملكٌ ذو ذراعٍ واحدة عرفته بأنه تير. لم يكن يحمل سلاحاً، بل أشار لرجاله، وأطلق أمراً، فهجم الأينهيريار.
أطلقت سيف تعويذة الارتباك، وتوقف الهجوم إذ عجز المحاربون عن التمييز بين الصديق والعدو.
صاح تير، وقطع صوته الجهوري غناء الشاعرة: "اسمعوني، يا محاربي أسغارد! لا تدعوا سحر هذه الشاعرة الضعيف يتغلغل في عقولكم! اعرفوا عدوكم!"
أثمرت كلماته، وتلاشت الحيرة؛ وتحولوا مجدداً نحو المتسللتين بدلاً من بعضهم البعض. أفلتت صلاةٌ من شفتي فريديس، وتفعلت مهارة [الأكثر حظوة]. ظهر دبٌ مرعبٌ أمامهما، ضخمٌ بما يكفي للدفاع عن الرواق بأكمله. صرخ أول الأينهيريار حين مزقت المخالب العظيمة أجسادهم، وتوقف هجومهم للحظة. لكن فريديس علمت أنه وقتٌ مستعار. وصل المزيد من الأينهيريار؛ وسرعان ما سيطوقونهما. وشكت أن الفيلجيا لن تصمد طويلاً.
لم تجد سوى حلٍّ واحد؛ أما هل سينجح أم لا، فذلك ما ستكشفه اللحظات.
همست وهي تنحني لتلف ذراعها حول سيف: "استعدي للركض".
رمشت، ورأت بذرتين متاحتين؛ مكافأةً على إتمام مهمة سيدها بسرقة المطرقة، وربما واحدة إضافية لسرقة رمح أودين الجريئة. في كل الأحوال، وضعت كلتيهما في [هدية المخادع]، لتعززها إلى آفاقٍ جديدة.
تمتمت: "أرجو أن ينجح هذا"، واختفت الاثنتان.
لم تستخدم فريديس مهارتها لنقل شخصٍ آخر من قبل، ولم تقطع مسافةً شاسعة كهذه. ظهرتا على الجانب الآخر من تير مباشرة. تفاجأ الملك، وأرجح ذراعه نحو الوجود الذي شعر به فجأة خلفه، لكن لغياب الجزء السفلي من طرفه، لم يضرب إلا الهواء. ركضت المتسللتان إلى غرفة البوابة، وثبتا نحو الأرض لتستقرا على الدائرة. صرخت سيف بكلمة، ووضعت يدها على الرونز. ومع وميضٍ من الضوء، فرتا من أسغارد.
شعر هالدن بوجوده يختفي فجأة من الرواق. لم تكن هذه المرة نهاية المعركة أو انقطاع الرابط بسبب الإجهاد. كان قد يخشى أن يعني ذلك موت فريديس، وانقطاع الرابط المفاجئ، لولا أنه رآها تختفي مع سيف وتظهر مجدداً في نهاية الرواق. لذا فقد علم. اختفت كاهنته من العالم، وبذلك تبدد وجوده في هيئة الدب أيضاً. لو لم يكن رأس الخالد المحبوس يلامس الحجر بالفعل، لربما أرجعه إلى الوراء من شدة الغبطة.
بدلاً من ذلك، أطلق ضحكةً مدوية. قريباً، سيتحرر.