قاد كارك سيف وفريديس عبر سلالم لولبية ضيقة وممرات صغيرة، صُممت كي يتحرك فيها الخدم دون أن يعترضوا طريق أسيادهم. خلت الممرات من النوافذ، ولأن كارك لم يحمل أي مصباح، فقد ساروا في دجى تام. بدا الخادم مألوفاً بالطريق تماماً، فلم يتردد ولم يتعثر، بل انعطف برشاقة عند كل زاوية محجوبة، وقادهم بخطى واثقة إلى أعماق أبعد في أرجاء البناء. تبعتها فريديس مباشرة، وهي بدورها لم تشعر بأي ارتباك في الظلام.
لم تدرِ أكان ذلك بفضل سنوات الخبرة أم لعودة قدرتها [لم يُرَ قط]، التي جعلتها تألف المكان حيث يغيب الضوء. وعلى أي حال، لم تجد صعوبة في مواكبتهم، بل ساعدتها حركتهم على استيعاب طبيعة المبنى الذي يسيرون فيه. لقد كانوا بوضوح في طوابق عليا. ربما كانت البوابة داخل برج أو ما يشبهه، في موضع يسهل رصده وإغلاقه عند الضرورة. ولو كان كبرياء الملوك تجاه البشر أقل شأناً، لوقف حشد من المحاربين الأبطال خارج تلك الغرفة.
لم تستطع تحديد المكان الذي قادهم إليه كارك، لكنها خمنت أنها مساكن الخدم أو مخزن أو ما شابه، حيث لا تقع العيون عليهم. وبينما كانوا يمشون، ولأنها لم تحتج إلى البصر، أغمضت فريديس عينيها لتستدعي هبتها. توهجت شجرتها، أقوى من أي وقت مضى، وشعرت مجدداً براحة غامرة لعودتها. ليس فقط لأجلها، وقد استعادت قوتها بل وضاعفتها، بل لأن ذلك يعني إمكانية التواصل مع هالفدان. تعرف فريديس قسوة الآسير؛
فقد تخيلت بسهولة وجود نوع من التعذيب أو آلة شيطانية تبقي هالفدان واهناً وعاجزاً عن استخدام قدراته الجديدة. لكن الوحش الذي استُدعي لمعاونتهم ضد هيمدال أثبت عكس ذلك. في الحقيقة، طوال سنوات خدمتها للوكي، لم تشهد فريديس تدخلاً كهذا من راعيها قط. تفحصت قدراتها. والأهم، [هبة المخادع]، مهارتها الأساسية التي تتيح لها الاختفاء والظهور مجدداً؛ يا له من ارتياح لعودتها.
[لم يُرَ قط]، و[لم يُقفل قط]، و[لم يُقبض عليه قط]، كلها تعينها على شتى أساليب المكر.
احتفظت بمراتبها القديمة، ولم يضع منها شيء.
[الكراهية النافذة]، التي تعينها في استخدام السلاح، ظلت كما هي؛
و[سحر المخادع]، و[قلب المخادع]، و[عيون المخادع]، كلها أدوات تتيح لها التسلل واكتساب الثقة، باتت تحت تصرفها. لكن غصناً جديداً قد ظهر، ينبت ورقته الأولى رغم أن فريديس لم تضع فيه أي بذرة.
[الأكثر حظوة].
خفق قلب فريديس مرتين قبل أن تجبرها حدة ظروفها الراهنة على التركيز. لابد أن هذا هو سبب ظهور الدب في المعركة. علمت أن بعض خدم الملوك يملكون أرواحاً حارسة ترعاهم وتحميهم عند الحاجة، لكنها لم تتخيل قط أن تنال هذه البركة. فجأة، لم يعد هذا التوغل في أعماق فالهول وأسرار أودين أمراً محكوماً بالموت. وهذا أمر جيد، بالنظر إلى الكلمات التي تألقت في سماء الليل المرصعة بالنجوم فوق شجرتها.
[المهمة: سرقة مطرقة سيندري]
انعطف كارك انعطافة مفاجئة، وبسبب تشتت ذهنها، كادت فريديس تصطدم بجدار قبل أن تستعيد توازنها وتتبعه بسرعة حول الزاوية. فتح باباً آخر، انبثق الضوء من ورائه. حاول مصباح صغير إنارة غرفة لا تزيد مساحتها عن حجرة البوابة التي غادروها، لكنها كانت مكدسة بأسرة فوق بعضها. احتوى كل منها على بعض القش وبطانية رقيقة للنوم.
"الجميع يعمل، لذا لن يزعجنا أحد"، أوضح كارك، وخمنت فريديس أن هذه هي مساكن الخدم.
"وحتى لو حدث، أشك في أن أياً منهم سيشي بنا. لقد قتلتِ واحداً منهم؛ لابد أنكما بطلان عظيمان".
منعت فريديس شعوراً بالخجل من الوصول إلى وجهها، وحافظت على ملامح جامدة.
"حسناً، لسنا عظيمين لدرجة القيام بهذا وحدنا. نحتاج إلى مساعدتك".
قاطعتهم الفتاة: "اسمي سيف. وهذه فريديس".
ثق بشاعر يهتم بالأسماء.
"نعم، نعم. الوقت ضيق. أين قد يحتفظ أودين بقطعة أثرية ذات قوة هائلة؟"
أوضح كارك: "حسناً، على الأرجح في غرفته. لا يدخلها أحد أبداً، ونادراً ما يغادرها إلا لفترة وجيزة عند وجبة المساء. أظن أنه يخرج ليراه الناس فقط. لست متأكداً إن كان يأكل شيئاً حقاً".
قالت فريديس، وقد شعرت أخيراً بالألفة مع مهمة مألوفة تنتظرها: "حسناً. هذا يحدد لنا الموقع ونافذة الفرصة. هل من مخاطر أو عقبات يجب أن نعرفها؟"
هز كارك كتفيه.
"كما قلت، لم يدخل أحد منا إلى الداخل. لكنني أعلم أن الباب مقفل وموصود بسحره. هذا يكفي لإبعادنا نحن البسطاء".
"حسناً. سنثق في قدراتنا للتعامل مع ذلك. هل من شيء آخر يمكنك إخبارنا به؟"
اعترف بنظرة قلقة: "يمكنني إعطاؤك توجيهات للوصول إلى هناك دون أن يراك أحد، وكيفية الوصول إلى حجرة البوابة. لكنني لا أستطيع مرافقتك بنفسي. يُنتظر مني الخدمة في الوليمة".
ابتسمت له سيف ابتسامة مطمئنة: "لا بأس. أنا جيدة في اتباع التوجيهات".
"كيف... كيف هو شعور أن تكون موهوباً؟"
جعلهم السؤال غير المتوقع ينظرون مجدداً إلى الخادم، بما في ذلك الطوق الحديدي حول عنقه. ورغم نحافته، كان محفوراً برموز، وأدركت فريديس أن حجمه الرقيق يخفي قوته.
هتفت سيف قبل أن تخبو ابتسامتها السعيدة: "إنه رائع! أعني... أنت لا تفوت الكثير".
سألت فريديس بصوت خافت: "ما الذي قادك إلى هذا المصير؟"
هز كارك كتفيه: "تسبب والدي في إهانة ما لأودين. لا أعرف التفاصيل. أُهديت إلى المَلِك لأكفر عن الذنب حين كنت في السابعة. ومنذ ذلك الحين وأنا أخدمه".
بدا في الثلاثين أو أكبر، رغم أنه قد يكون أصغر بالنظر إلى ظروف حياته. ومع ذلك، تعاطفت معه فريديس. أخبرها [قلب المخادع] عن رغبته. دافع جارف للتحرر، كما هو متوقع، لكن أيضاً رغبة في القوة. ليس لإخضاع الآخرين، بل ليقف شامخاً ولا ينحني بعد الآن. في الحقيقة، لم تكن بحاجة لقدرتها لتخبرها بذلك؛ فقد عكست رغباته تماماً ما كانت تشعر به حين كان الطوق يزين عنقها. مدت سيف إصبعها بتردد لتلمس الحديد المنقوش.
"آسفة. القوة تكمن في المعدن ذاته. قوية جداً بالنسبة لي".
ابتسم كارك ابتسامة خالية من المرح: "بعض الأشياء أكبر من أن نأمل في نيلها".
اقترح الشاعر: "يمكنك المجيء معنا. المطرقة التي نبحث عنها، ستكسر ذلك الطوق بسهولة! أظن..."
هز الخادم رأسه.
"وإذا فشلتما في العثور عليها؟ سأُقتل لأنني ساعدتكما".
لم تحتج فريديس إلى أي مهارات لتفهم خوفه. لقد عاشت التجربة. هكذا يُبقى على العبيد في أماكنهم. لم تجد الشجاعة للمقاومة إلا عندما دُفعت إلى أقصى حدودها، وكانت ستحترق على الوتد لولا تدخل قوة عليا.
قالت الكاهنة بنفس النبرة الخافتة: "لست أول من يعيش في الحديد والخوف. يجعلون الأمر يبدو وكأنك لا تملك خياراً. يجب أن تعيش وفق قواعدهم، وتنفذ أوامرهم، وإلا كان العقاب مروعاً".
لم يرد الخادم. جلس على سرير مقابلها وأنصت. لم تحتج فريديس إلى نسج [سحر المخادع] في كلماتها. لم يكن لديها هدف يتطلب ليَّ إرادته أو التلاعب بعقله؛ لقد قالت الحقيقة فحسب.
"لكنك اخترت مساعدتنا يا كارك".
أكدت على اسمه، مدركة أهمية امتلاك هوية. ربما كان الشعراء على حق. أما فريديس، فلم تعد تذكر بما كانت تُدعى في طفولتها قبل أن يُصاغ الحديد حول عنقها.
"لقد اتخذت قراراً مهماً اليوم لأن رغباتك في أعماقك أقوى من مخاوفك. لقد وضعوا ذلك الطوق عليك يا كارك. لكن عقلك لا يمكن استعباده إلا إذا سمحت بذلك".
ابتسم بمرارة: "لا فرق كبيراً، أليس كذلك؟ لا يزال عليّ تنفيذ أوامرهم. ولا أزال سأُعاقب إن لم أطع أو أغضبتهم بأي شكل".
أكدت عليه: "ما لم تخطُ الخطوة الأولى نحو الضوء، فلن تهرب من الظلام أبداً. الأمر يبدأ بالخطوة الأولى. وأنت لست وحدك يا كارك. هناك قوى في هذا العالم أكثر من تلك التي في أسغارد، وواحدة منها على الأقل تتعاطف مع قضيتك".
دخل الازدراء إلى صوت كارك: "من، بالدر؟ مَلِك آخر، وميت أيضاً. لو كان يملك أي قوة لمساعدتنا، لكسر هذا الحديد عن أعناقنا منذ زمن بعيد".
"ليس هو. لوكي".
قال الخادم بنبرة رافضة: "كثيرون توسلوا باسمه. هو أيضاً لا يستطيع فعل شيء لنا".
سألت فريديس: "من تظن أن أرسلنا؟ وبقوة من تظن أن هيمدال مات؟"
قطب كارك حاجبيه: "حقاً؟ هو؟"
أومأت برأسها: "أنا كاهنته. ذات مرة، كنت مقيدة مثلك، أواجه الموت. لكني استغثت، فأنقذني من الموت".
لم تذكر فريديس أن لوكي الذي حررها لم يكن تقنياً هو نفسه حامل الاسم الحالي. بدا ذلك تعقيداً لا داعي له.
"لا أفهم. أليس مسجوناً؟ كيف يمكن أن يملك القوة لفعل أي شيء؟"
أوضحت الكاهنة: "من خلالنا. لدي إيمان مطلق به".
شردت عيناها، وأصبحت نظرتها غائبة.
"لم يتخلَّ عني قط حتى عندما كنت أستحق ذلك".
ملأ الصمت الغرفة الصغيرة حتى وقف كارك أخيراً.
"سأحضر لكما شيئاً لتأكلاه إن استطعت. وسأعطيكما التوجيهات. عندما يرن الجرس، سيغادر أودين إلى الوليمة. أمامكما وقت حتى يشك أحد في غياب هيمدال ويبدأ بالبحث عنه".
"هذا يكفي".
نظرت فريديس إلى سيف.
"استريحي الآن ما استطعت. بمجرد أن نغادر من هنا، سيحدث كل شيء بسرعة مذهلة".
أومأت الشاعرة برأسها واستلقت على السرير غير المريح. قبل أن تغمض عينيها، سحبت خنجر هيل من حزامها ووضعته عند طرف السرير. استلقت على جانبها، وسحبت ساقيها، تاركة مسافة بينها وبين النصل، وحاولت الراحة كما أُمرت.
* * *
حاول هالفدان عشرات المرات استعادة الاتصال بكاهنته، لكن شيئاً لم يحدث. ربما لم ينجح الأمر إلا إذا بادرت هي، مستحضرة اسمه. أو ربما استغرقت القدرة وقتاً أطول للتعافي. لم يملك هالفدان وسيلة للمعرفة. تمنى للمرة المئة لو أن لديه من يسأله العون. تبدد ابتهاجه المبكر برؤية رفاقه ينجحون. فهو لا يعرف ما حدث بعد ذلك، في النهاية. ربما اكتُشف أمرهم، وتكالب عليهم ألف حارس. ربما ماتوا.
هل كان ليعرف لو حدث ذلك؟ هل كان اتصاله بفريديس ليخبره إن كانت مصابة أو ما هو أسوأ؟ أم كان سيبقى الأمر كما هو الآن، يصرخ بلا هدف في وادٍ يبتلع صوته ولا يجيب؟ تخيل هالفدان نفسه ينتظر في الظلام، لا يملك وسيلة لمعرفة كم مضى من الساعات أو الأيام أو الشهور أو السنين، دون الحصول على جواب، متمسكاً بأمل واهٍ في أن يسمع صوتها مجدداً. شعر باليأس يطبق ببطء على قلبه. وبينما كان يحدق في الفراغ، لم يلحظ حجر الرموز على صدره وهو يبدأ بالتوهج ببطء، وقد غذت عواطفه قوته.
تائهاً في مشاعره، لم يدرك هالفدان كيف سار عقله، والفخ الذي أوقع نفسه فيه. وصله صوت، ينادي باسمه وينتزعه من ذهوله. عادت حواسه إلى محيطه الحالي، واستجمع عقله قواه. عاد حجر الرموز إلى لونه الرمادي الباهت. لم يمنحه الصوت الراحة التي تاق إليها هالفدان، مع ذلك. لم يكن الصوت لفريديس. لم يكن حتى صوت امرأة. مذهولاً، لم يتبقَّ لهالفدان سوى لغز، يتساءل من ذا الذي ناداه بحماس بالغ لدرجة أن كلماته وصلت إليه، ولماذا.