دخلا أسغارد في عتمةٍ دامسة. لم يكن مفاجئاً أن يظهرا في مكانٍ لا يبصران فيه شيئاً، فلطالما كره الأقزام ضوء الشمس، ومن المنطقي أنهم شيدوا بواباتهم بعيداً عن متناوله، في باطن الأرض أو داخل الأبنية.
همست فرايديس: "أين نحن يا ترى؟"
فكرت سيف: "بدت البوابات الأخرى وكأنها وُضعت في أماكن نائية، بعيداً عن التجمعات الكبيرة. ربما يكون هذا المكان مشابهاً، برج مهجور أو ما شابه".
"سيكون هذا حظاً طيباً. فنحن نستحق القليل من الحظ".
انبعث ضوء حين فُتح بابٌ بعنف. كشف الضوء عن غرفة قاحلة تماماً، لا تتجاوز مساحتها عشرين قدماً في عشرين. وفي المدخل، لاح خيالٌ ضخم. حدقت سيف بعينيها لتتأقلم مع انقشاع الظلام المفاجئ، فرأت رجلاً، لكنه كان أطول وأضخم من هالفدان نفسه. لاحظت ثيابه الفاخرة التي تليق بجارلٍ في ولائم قاعة الميد، كما كان سيفٌ معلقاً بحزامه.
جاء صوتٌ متهكم: "أرى أن هيل قد نبذت هداياها".
انقبض قلب سيف حين أدركت أنهما أبعد ما يكون عن الحظ.
"ضحكت حين أمرني أودين بحراسة هذه البوابة التي لم تقع عيناي عليها منذ ألف عام. أيعقل أن بشراً، طفلةً ومن لا تملك موهبة، سيكونون بهذه الحماقة ويحاولون التسلل من أمامي؟ أذناي تسمعان نمو العشب والصوف. أظننتما أن همسكما سيمر دون أن ألحظه؟"
بقلبٍ يخفق رعباً، استخدمت سيف [معرفة الهدايا] لتؤكد مخاوفها.
[حارس أسغارد]
لم يصل لعقلها أكثر من ذلك، وكان هذا بحد ذاته دليلاً على قوته التي حجبت عنها القدرة على قراءته.
زفرت: "هيمدال".
ابتسم الملك بسخرية: "بشحمه ولحمه".
استل سيفه.
"أتريدانها سريعة، أم تفضلان الاستسلام؟"
نظر إليهما ملياً.
"قد أحتاج إلى عبيدٍ جدد".
بسطت سيف كفها للأسفل وبدأت تنطق المقطع الأول، لكن قبل أن تفتح بوابة هروبهما، انبثق ضوءٌ ساطع من يد هيمدال الخالية، كواها بالألم وقطع عليها استخدام [قراءة الرون].
"لا تفعلي ذلك".
خفضت فرايديس رمحها متخذة وضعية دفاعية وخطت خطوة للأمام لتحشر نفسها بين الفتاة والملك.
"سيف، اهربي!"
أومأ هيمدال: "إذاً فلتكن سريعة".
اشتعل سيفه باللهب، ورفع يده الخالية ليطلق الضوء مجدداً، مما أجبر فرايديس على تحويل بصرها. لم ترَ سيف سوى بقعٍ أمام عينيها. كان بإمكانها محاولة تفعيل البوابة مجدداً، حتى لو عجزت عن رؤية الرون؛ ربما يكفي القرب المكاني ولا حاجة لقراءة الرموز فعلياً. لكنها أحست بأن فرايديس قد تراجعت خطوة، مما يعني أنها ستكون خارج الدائرة. كان بإمكان سيف الهرب، كما أُمرت مئة مرة في مواقف كهذه.
لكن لو فعلت سيف ما هو متوقع منها، لما غادرت ميدغارد في المقام الأول. ولم تكن بحاجة للبصر لتعرف مكان هيمدال أو لتستخدم لسانها. أطلقت [سماع الغالدر]، فانطلقت منها صرخةٌ نشاز سببت له الارتباك والوهن. تراجع الملك، الذي كان سيفه الملتهب متأهباً لضرب فرايديس، من الهجوم السحري. أتاح هذا التشتت لها الفرصة لتستعيد توازنها وتطعنه. اخترق الرمح المصنوع بيد الأقزام ردائه، لكنه بالكاد خدش جلده.
ابتسم هيمدال: "أنا ملك، أيتها الحمقاء".
قبض على رمح فرايديس تحت رأسه مباشرة. وبيد واحدة، رفع الرمح وصاحبته في الهواء وقذفهما جانباً، نحو الجدار.
التفت إلى سيف وقال متحفزاً: "جربي صرخاتك الصغيرة مجدداً".
في تلك الأثناء، كانت سيف قد وضعت حجراً من الصخر الحي في مقلاعها، وأرجحته لتطلقه. أصاب الحجر هدفه بدقة، فليس من الصعب الإصابة من هذه المسافة. ارتطم بصدره، مهشماً قفصه الصدري. شهق الملك طلباً للنفس، وظهر الألم على وجهه قبل أن يحل محله الغضب. اندفع للأمام، قاطعاً المسافة القصيرة بينهما بسرعة، رافعاً سيفه الملتهب لتوجيه ضربة قاتلة. ألقت سيف مقلاعها، واستلت خنجرها من حزامها، ذلك الذي أهداها إياه هالفدان منذ دهر.
كان خنجراً عادياً بكل المقاييس، مصنوعاً من حديد جيد. ابتسم الملك بسخرية حين رأى السلاح البائس في يدها. معتمداً على غروره ليوفر له ثغرة، سقطت سيف على ركبة واحدة بينما كانت تستل خنجر هيل الذي أخذته من قاعتها. غرزت النصل الشرس في قدم هيمدال، فزأر الملك من الألم حين مزق الجلد واللحم. ورغم إصابته، ركلها بقدمه الأخرى لترتطم سيف بالجدار مجدداً. تعافت فرايديس من رحلتها عبر الغرفة، وتلاشت في الظلال لتظهر خلف هيمدال، جاثيةً كما كانت سيف.
انتزعت الخنجر من قدمه وضربت بعنف، فشقت ساقه. صرخ الملك مجدداً من العذاب، وبدافع الغريزة، استدار ليضرب فرايديس بظهر يده بقوة قذفتها بعيداً. حدق في خصميه بأسنان مصطكة، وقد سقطتا على الأرض وشارفتا على العجز، فاختار سيف أولاً. اتخذ خطوة مؤلمة للأمام، محلقاً فوقها، وسيفه الملتهب جاهز لإنزال الموت المحرق. صرخت فرايديس بكلمات غير مفهومة، فقد كانت الكلمات مشوشة بفعل الرعب الخالص.
ومع ذلك، سُمعت. من الظلال، ظهر دب. اقتحم الغرفة الصغيرة في لمح البصر، منقضاً على هيمدال من الخلف. مهما بلغت قوته وحصانته، لم يستطع الملك الصمود أمام ألف رطل من الفراء والعضلات تنهال عليه، خاصة من هذه الزاوية. سقط على الأرض، على وجهه، ووحشٌ هائج يغرس مخالبه في ظهره. مع ذلك، نفعه صمود هيمدال أمام الأسلحة، ولم ينجح الدب في أكثر من تثبيته في مكانه. وبالمثل، رغم جبروته السماوي، تعادلت قوة الملك مع قوة الوحش الذي لم يسمح لفريسته بالهرب ولا لنفسه بأن يُقذف عن ظهره.
وقعت عينا سيف على الخنجر الذي طار من قبضة فرايديس حين ضُربت. زحفت عبر الأرض والتقطته، ووقفت على قدميها هي الأخرى. رأت عدوهما يكافح عبثاً ليدفع نفسه عن الأرض، فخطت خطوتين وغرزت الخنجر في جمجمته. فارق الملك الحياة ولفظ أنفاسه، فخمدت حركته ولم يعد يتحرك. تلاشى الدب، فجأةً كما ظهر. كان كلاهما يلهث ويشعر برضوض مؤلمة في كل مكان. نظرت سيف نحو الملك الميت، والخنجر ناتئ من رأسه.
عرفت ما يجب فعله في تلك اللحظة، متصرفةً بدافع الغريزة. الآن وقد انتهى الأمر، ظنت أنها قد تفرغ ما في معدتها، لو كان فيها شيء. تذكرت الشعور، نصل الخنجر وهو يشق العظم الصلب ليخترق الأنسجة الرخوة تحته.
قالت سيف، محاولةً تشتيت انتباهها ببعض التباهي: "كان ذلك غريباً، أليس كذلك؟ الدب".
رمشت فرايديس: "أظن، ربما سمعني هالفدان في النهاية. عادت موهبتي، أو... نوعٌ منها".
قال صوتٌ جعلهم ينتفضون: "لا بد أنكما المرسلتان من قبل بالدر".
وقف كلاهما على قدميه والتفتا ليريا شاباً يقف عند المدخل، يرتدي ملابس بسيطة وطوقاً حديدياً رقيقاً حول عنقه.
سألت فرايديس: "أنت رجله؟"
فأومأ. استخدمت سيف [معرفة الهدايا]. لا شيء، كأنها تحاول قراءة حيوان أو طفل صغير.
"أنت لست خادمه".
هز رأسه: "طوقي يمنع هذا. لكننا عبيدٌ كثر في فالهول، وتصلنا الرسائل حين نحتاجها. أنا كارك".
نظر إلى هيمدال: "لا يأتي أحدٌ إلى هنا عادة، لكن غيابه سيُلحظ في وجبة المساء بعد ساعات. علينا الإسراع بالرحيل".
التقطت فرايديس رمحها: "تعرف غايتنا؟"
"فقط أن عليّ مساعدتكما. إلى أين يجب أن تذهبا؟"
عضت الكاهنة التي نُصبت حديثاً على شفتها: "لست متأكدة. علينا العثور على غرض أخذه أودين. مطرقة حداد. إلى أين قد يأخذ شيئاً كهذا؟"
زفر كارك، وبدا القلق على وجهه: "مهمة صعبة. لكن تعالا، نحن نلفت الأنظار هنا إن مر أحدٌ ما. تعالا معي".
سارتا نحوه، رغم أن فرايديس استدارت بسرعة وجثت بجانب الجثة لتنتزع الخنجر.
أعطته لسيف وقالت: "تقدمي".
شهق هالفدان طلباً للهواء. تملكه ألمٌ مبرح في رأسه – ولم تكن محيطاته تستحق النظر إليها أصلاً. أغمض عينيه، وأحس بأنفاسه تنتظم، وخف الانزعاج. حدث الكثير قبل لحظات، أمورٌ لم يعلم أنها ممكنة. تملكت غرائز موهبته وقدراته الجديدة زمام الأمور. وبينما كان ممتناً لذلك، شعر بالإحباط لنقص معرفته، مما جعل التأثير في الأمور صعباً إن لم يكن مستحيلاً. حاول استرجاع كل شيء في ذهنه. سمع الصوت مجدداً، وعرف أنه صوت فرايديس.
أحس بتفعيل [تمكين المؤمنين]، خالقاً رابطاً بينهما. رأى بعينيها، وتقاسم معها حواسها. كانت سيف في خطر، فكافح هالفدان قيوده، زئراً بغضب. لم يستطع قول ما حدث بعد ذلك. للحظة، لم يعد يرى الغرفة بعيني فرايديس، بل بعينيه هو، كأنه كان حاضراً هناك. أحس بنفس الشعور حين تفعّل [غضب البيرسيركر]، يقاتل دون تفكير. لكن ألماً حارقاً تطور، مجهداً عقله حتى فقد الاتصال بفرايديس. حاول هالفدان تكرار الأمر، لكن الألم الطاعن عاد فوراً كنتيجة وحيدة.
لم يشعر بأي رابط، بل بالعذاب فقط، وسرعان ما تخلى عن المحاولة. وبينما كان مستلقياً على بلاطته مغمض العينين، استدعى شجرته ليفحص قدراته الجديدة. واحدةٌ منها تحديداً، ظن أنها سبب ما حدث للتو. لكن قبل أن يشرد ذهنه إلى [تمكين المؤمنين]، لاحظ اختلافاً آخر. سابقاً، بعد زيادة القدرة المذكورة، بقي لديه بذرتا قوة. تذكر هالفدان ذلك جيداً، إذ كان يحتاج ثلاثاً إن أراد زيادتها أكثر، لكونها مقيدة بالمهارات الأدنى في شجرته ولا يمكنها النمو أكثر منها.
إذاً، كان لدى هالفدان بذرتا قوة. والآن، رأى خمس بلوطات متلألئة ترقد عند الجذور. لقد حصل على ثلاث إضافية. كان هذا غير مسبوق بحد ذاته؛ فقتل قزم أو حتى لوكي لم يكن ليمنحه سوى اثنتين. والأكثر من ذلك، أنه لم يكن حاضراً جسدياً في المعركة. لقد تم الأمر نيابةً عنه، ربما، أو نُفذ لأجله، يمكن للمرء القول. لكن هالفدان لم يسمع قط عن زيادة قوة بيرسيركر لمعركةٍ فاز فيها من بعيد.
ثم مرة أخرى، كم عدد البيرسيركر الذين وصلوا إلى مرتبته؟ حتى لو استطاع سؤال يلفا عن المشورة، شك في أنها تعرف أكثر منه. وبغض النظر، لن يرفض هالفدان الريح حين تملأ أشرعته. لم يكن عاجزاً ومقيداً كما ظن في البداية. لقد هزم فخ أودين لعقله بسهولة، وكان يتعلم كيف يقوي مؤمنيه؛ التابعة الوحيدة التي يملكها، صحيح، لكنها أكثر كفاءة من معظمهم. والأهم من ذلك، أن هذا يعني أنه سيستمر في النمو في القوة رغم سجنه.
بالتركيز على شجرته، عرف هالفدان بالضبط ما يفعله ببذوره المكتشفة حديثاً. من بين كل قدراته، واحدةٌ فقط ستحدث فرقاً في تحرره. بعد ذلك، يمكنه التفكير في الانتقام، لكن الحرية كانت الأهم. بإنفاق ثلاث بذور، قوى هالفدان [الغضب الجامح]، مما سمح له بفعل الشيء نفسه لـ [كاسر القيود]، وهو ما مكنه بدوره من زيادة [تمكين المؤمنين]. أعاده ذلك إلى بذرتين متاحتين. واحدة أخرى، وسيقوم بجولة جديدة، دافعاً قدراته إلى آفاق أعلى لم يعرفها من قبل.
تخيل أنه نظراً لما واجهته فرايديس وسيف بالفعل، فإن فرصة الحصول على المزيد من البذور ستلوح قريباً. وسيجده ذلك مستعداً.