استعاد هالدن وعيه وامتلك زمام عقله من جديد، وأدرك أنه ينبغي له أن يمتنّ لهذا التحسّن في حاله. تطلّع حوله في الكهف الكئيب، الذي تضيئه خفوتًا نقوشٌ لا حصر لها على الأرض والجدران، لكنه عجز عن استشعار أي شعور إيجابي. كان بالكاد يستطيع التحرّك، ورغم أنه لم يعد بحاجة إلى طعام أو شراب على الأرجح، إلا أنه كان يشعر بجوع وعطش عارم. كان بحاجة إلى التحرر. فبقدر ما تضاعفت قوته في رحلته، أيقن هالدن أنه قادر على تمزيق الفولاذ بيديه العاريتين.
وهذا الحبل؟ لا بد أنه لن يصمد أمام كامل بأسه. تصلّب هالدن وحاول تحريك ذراعيه. شدّ على قيوده، لكنه لم يفلح في التأثير عليها.
"أنا أكره السحر".
احتاج إلى قوته الكاملة التي لا يستجمعها إلا هائج. لم يسبق له أن حاول استحضار غضبه خارج ساحة المعركة، لكن الأسباب التي تدعوه للغضب كانت وفيرة. اختاره الملك ليتحمل كل أنواع المشقات نيابة عنه، ثم يغدر به بهذه الطريقة الدنيئة؟ أجل، كان هالدن يغلي غضبًا. لقد انتُزع من سيف وفريديس، وعجز عن حمايتهما. كرر هذه الفكرة في عقله، واستدعى [غضب الهائج] ليسري في عروقه. استسلم لغريزته ولثورة غضبٍ عمياء، وناضل بكل ما أوتي من قوّة.
غاص الحبل في جلده حتى أدمى، وهو ما زاد من تأجيج قدرة [الألم قوة]. لكن كل ذلك ذهب سدى. خبا غضبه في النهاية، وعادت النيران جمرًا خامدًا. لم يكن ثمة عدو ليقطّعه إربًا أو يمزقه بيديه العاريتين. كان خصمه جمادًا، أما عدوه الحقيقي ففي عالم آخر، بعيدًا عن متناول يده. تخلى هالدن عن محاولته، وأرخى رأسه على اللوح الحجري الذي اتخذه فراشًا. شرد بذهنه محاولًا تذكّر الصوت الذي سمعه آنفًا.
تيقّن أنه صوت فريديس، وآمن أنها نادت باسمه. لكنه كان وحيدًا بكل وضوح. لم يدرِ كم قضى من الوقت تائهًا في تلك الغابة الغريبة قبل أن يخرج منها. ربما مرّت أعوام، أو عقود، أو قرن، أو أكثر.
* * *
خطر لهالدن أن فريديس وسيف قد تكونان فارقتا الحياة. وإن لم تكونا، فهما أسيرتا هيل، وهو ما يعادل الموت. وجد في هذه الفكرة بعض السلوى؛ فهي تعني أنه يعرف أين يجدهما. لقد واجه حاكمة هيل وهو فانٍ، ولن يرهبها الآن وهو خالد. سيهدم قاعتها قطعةً قطعةً إن لزم الأمر ليراهما مجددًا. عليه فقط أن يخرج من مأزقه أولًا. وهي مهمة استغرقت لوكي ألف عام، تقريبًا. كان هالدن يفتقر للكثير من المعرفة التي امتلكها سلفه.
لكن شيئًا ما حدث له بوضوح حين قتل المخادع؛ فقد احتفظ بما قتله. الحبل الذي يقيّده صُنع لأجل لوكي، لكنه أطبق على هالدن بالفعالية ذاتها. وإذا كان قد ورث نقاط ضعف لوكي، فمن المنطقي أن يكون قد اكتسب نقاط قوته، إن لم يكتسب معرفته. أغمض هالدن عينيه، واستحضر شجرة موهبته. بدت للوهلة الأولى كما هي، وشعر بخيبة أمل عميقة.
لقد جرب قوته كـ"هائج"
ولم تجدِ نفعًا. مواهبه وقدراته القديمة لن تحرره.
لكنه لاحظ في نظرة ثانية وفرةً من "بذور القوة"
مستقرة عند الجذور. اثنتا عشرة بذرة أو أكثر. لقد قتل لوكي واستولى على قوته؛ أيكون كل هذا بسبب ذلك؟ استغرق الأمر لحظات ليدرك الحقيقة. أدرك أن بركته من الملك قد زالت. بل إنه لُعن من ذلك العجوز الغادر. لكن الغصن الذي نبت من تلك البركة بقي على شجرته. ركّز عليه، وأدرك ما حدث؛ لقد بقي، لكن في هيئة متغيرة. تدفقت إليه انطباعات وقدرات جديدة حين تفحصه. حيث كان مكتوبًا [بركة الأعور]، شعر الآن أنها [قاصم القيود].
اسمٌ مريب، لكنه مفيد إن كان يعني ما يقول حرفيًا، بالنظر إلى وضعه الراهن. كانت القدرة خاملة، بلا قوة مضافة إليها. لكن هالدن كان قد ضاعف القدرات التي منحه إياها الملك مرارًا، وفهم من أين أتت كل تلك البذور؛ فمع فقدان البركة، عادت البذور إليه، متاحةً للاستخدام في موضع آخر. بسرعة، وشعورٌ بالأمل يلوح له بأن أمامه خيارات، فحص هالدن المهارات التي نبتت من غصنه الجديد. بدت [تمكين المخلصين]
واضحة المعنى؛ فكرة غريبة على هائج اعتاد حياة العزلة، لكنه قد يمتلك أتباعًا الآن ويمنحهم القوة.
[صديق الظل]، استطاع هالدن تخيّل وظيفتها.
ربما تساعده على الاختفاء أو التلاشي والظهور في مكان آخر كما فعل لوكي أثناء قتالهما. وربما تخفي موهبته عن أولئك الذين يحاولون سبر أغوار طبيعته الحقيقية. أخيرًا، بدت [رغبة قلبك] مهارة غريبة، لكنه تذكّر حين التقى فريديس لأول مرة، أنها ادعت القدرة على النظر في عيني الرجل ومعرفة ما يتوق إليه. لم يكن هالدن واثقًا من تصديقها آنذاك، وكانت تتظاهر بأنها كاهنة لـ فريا، لكن أفضل الأكاذيب هي التي تُمزج بالحقيقة، ولم يستطع هالدن تخيّل وظيفة أخرى لهذه المهارة.
مع وفرة البذور المتاحة، وضع هالدن بذرة في كل مهارة، موقظًا إياها من سباتها، وبقيت لديه عشر بذور. لم يشعر باختلاف فوري. ربما الحبل الذي يقيّده يكبح قدراته أيضًا. هذا يفسر لماذا لم يفلح غضبه وقوته في تحقيق شيء. لقد رأى لوكي يتلاشى في الهواء، لكن تلك القدرة بوضوح لم تسمح له بالهروب من هذا السجن. قرر التجربة، فعضّ لسانه بقوة حتى تذوّق الدم. ملأ الألم فمه، وأدار رأسه ليبصق خليطًا من اللعاب والدم.
لم ينتظر طويلًا حتى أخذت [جبر الجروح] مفعولها، فأزالت الإصابة ومحت أي وخزٍ متبقٍ. إذًا، قدراته تعمل، بطريقة ما. لم يستطع هالدن ادعاء فهم كيف يأسره الحبل، لكنه بوضوح لا يكبح كل شيء. لقد وجد لوكي طريقًا للهروب، أو بالأحرى، وجد فريديس وحصل على مساعدتها. إن نجح الأمر مرة، فقد ينجح مجددًا. علاوة على ذلك، أي قوة يستطيع إمدادها بها ستعينها على حماية نفسها وسيف. إذ لم يكن لديه ما يفعله، رفع هالدن [قاصم القيود]
إلى الرتبة الخامسة، وهو أقصى ما يمكن أن تبلغه حاليًا، وفعل الشيء نفسه للمهارة التابعة لها، [تمكين المخلصين]. حاول استشعار أي اختلاف. لا شيء. شعر بالحال نفسه. لا صلة بفريديس أو أي شخص آخر. حاول ألا يستسلم لليأس، وركّز على [قاصم القيود]. إن كانت صادقة في اسمها، أيمكنها تحريره من قيوده المادية الحقيقية؟ كما في السابق، لم يحدث شيء. ظل مقيدًا بإحكام كما كان دائمًا. أيًا كان ما تستطيع قدراته الجديدة تحقيقه، فإن استعادة حريته ليست من بين الاحتمالات.
* * *
غلى الإحباط في صدر هالدن. شعر كأنه طفلٌ أُسندت إليه مهمة تفوق فهمه، وأُريَ فرنًا بحدادة وطُلب منه طرق مسمار دون أي معرفة بالحدادة. علاوة على ذلك، كان رجل فعلٍ واعتاد النشاط البدني. حالته الراهنة، التي تمنعه من فعل أي شيء وتجعله مكبلًا، كانت تغيظه أكثر من أي شيء. جعلته نقمته يفكر في خيانة الملك، وكيف انتهى به المطاف هنا، مما زاد غضبه اشتعالًا. بدأت قلادة الرون على صدره، التي كان أعجز من أن يزيحها، تتوهج.
كانت تسخر منه، آخر هدايا الملك، علامة على حالته العاجزة التي لم يستطع حتى جعلها تسقط. كلما فكر هالدن في الأمر، زاد توهجها. غام ذهنه، وشعر بالغريزة، بالرغبة في القتال والقتل. كبح جماح نفسه حين أدرك فجأة ما يحدث. ورغم أنه لم يفهم الآليات الدقيقة لمثل هذا الحجر الروني، إلا أنه خمّن أنه يعمل على إبقاء عقله أسيرًا. وغضبه هو ما يغذيه. ليس قدرته [غضب الهائج]، بل الغضب الحقيقي الذي يتسرب عبر كيانه.
يسعى الحجر الروني لاستخدام ذلك لحبسه داخل أفكاره، محاصرًا إياه في مشهد حلمي من القتال اللانهائي، مما يزيده غضبًا، فيقوي سجنه بذلك. ذكي، لكن هالدن ليس ذلك الهائج الجاهل الذي بالكاد غادر مسقط رأسه. لقد طاف العوالم. قد يكون جسده مسجونًا، لكن عقله ملكه، ورغم اعتياده الاعتماد على القوة البدنية، لم يدع ذلك يحدّه. تذكر الخدع التي استُخدمت ضده في مناسبات سابقة. قتال شبح في هيل تبين أنه رفيقه، أو قتال دب في غرف يوتونهايم تحت الأرض، ليكتشف أن الدب هو انعكاسه.
اشتبه هالدن في أن الحجر الروني الذي يسخر منه من مكانه له تأثير مماثل. الدب الذي كان يواجهه باستمرار في تلك الغابة الحلمية هو نفسه، روح الهائج الكامنة فيه. فخٌ بارع بقدر ما هو خبيث. قُطعت تأملاته حين عاد الصوت، أقوى وأكثر إلحاحًا من ذي قبل.
* * *
اقتربت سيف وفريديس من البوابة في صمت. كان الجو الكئيب والموحش الذي يغشى هيل يلائم حالتهما المزاجية؛ إن لم يكن أقل مما يجب. عرفت فريديس المهمة التي تنتظرها وأنها تقبل عليها بلا شيء سوى رمحٍ كسلاح وذكائها. لم تدرِ كيف تصل إلى هالدن أو تنال بركته. وبينما كانتا تمشيان، كانت تصلي في سرها، لكن لم يأتِ شيء. ربما كان للموقف أهميته. في المرة السابقة، لحست النيران طريقها صعودًا إلى المحرقة لتحرقها حية؛
ورغم أنها لم تكن تفضّل فرص نجاتها الحالية أيضًا، إلا أنها لم تكن تحت أي تهديد في اللحظة الراهنة. ولا يمكنها ادعاء معاملة غير عادلة هذه المرة، ليس تجاه نفسها. تجاه هالدن، نعم، لكن خلافًا لما حدث حين مدّ لوكي يده ليباركها، لم تكن ضحية. لقد سارت إلى حتفها طائعة. على الأقل كان لدى سيف موهبة، وموهبة مفيدة للغاية. والأهم من ذلك، أن الفتاة تستطيع استخدام البوابات متى شاءت.
"سيف، كنت أفكر..."
"لا."
"لم تسمعي ما أفكر فيه."
"تريدين مني فتح البوابة إلى أسغارد، لتتمكني من العبور وحدك، ثم أعود أنا إلى ميدغارد."
رمقتها فريديس بنظرة.
"يبدو أنك تدركين أنه التصرف الأكثر حكمة."
حدقت المُنشدة أمامها.
"تحتاجين إليّ للخروج من أسغارد مجددًا."
"لديك الأحجار التي أعطاها لك القزم... رومبل. سحري واحدة لتكون مفتاحًا لي."
"وماذا عن الحواجز في كهف لوكي؟ ألا تحتاجين إلى شخص يتقن السحر لذلك؟"
أشارت فريديس: "لقد اكتشفت الأمر في المرة السابقة. أستطيع فعل ذلك مجددًا."
توقفت سيف فجأة.
"كفى. أنت وهالدن تواصلان محاولة هذا. ألا تظنين حقًا أنك ستحتاجين إلى مُنشدة لتنفيذ هذا؟"
رفعت رأسها لتنظر في عيني فريديس مباشرة.
"اخترت المجيء إلى هنا، في كل خطوة على الطريق. كفى،"
كررت.
"لقد أثبتّ جدارتي مرات عديدة."
زفرت فريديس، وردت النظرة.
"أجل، فعلتِ."
وفكرت: وخلافًا لي، لا تزال موهبتك معك.
"لنذهب إذًا. لكن إن ساء شيء في أسغارد..."
"سأركض إلى البوابة وأتركك خلفي، أجل، فهمت."
* * *
وصلتا إلى الدائرة المحفورة في الأرض. كانت أرض هيل القاحلة تحيط بهما، كئيبة بقدر ما شعرت فريديس، وهي تعلم ما ينتظرها. التسلل إلى أسغارد لسرقة أثرٍ من حاكمها، ملك الملوك. بلا قدرات سوى تلك التي منحتها إياها الطبيعة. لكن لم يكن هناك شك في عقلها أن هذا يجب أن يتم. لقد أنقذها هالدن، مرتين. قتل لوكي، منهيًا اللعنة عنها؛ وقبل ذلك، أراها ما تعنيه الرفقة. هو وسيف. بعد سنوات طوال من الكدح وحيدة، تنفذ أوامر سيدها، لم تتخيل فريديس تكوين مثل هذه الرابطة مع أي شخص.
والآن تطلب منها أن ترد الجميل.
"جاهزة؟"
سألت سيف وهي تخطو على البوابة. لا.
"أجل."
انضمت إلى المُنشدة لتقفا على الدائرة. بكلمة سريعة ودفقة من السحر، توهجت النقوش، وتركتا هيل خلفهما.