انتهت المعركة. وقفت هيل قرب جثة أبيها، تحدق فيها بانفعالات مبهمة تقسم وجهها نصفين وتتبادل السيطرة عليه. ركعت سيف وفرايديس بجانب هالَفدان، وبدا حزنهما وفزعهما واضحين للعيان.
قال البيرسيركر لسيف: "لا تحزني يا صغيتي. كنا نعلم أن هذه هي نهاية رحلتي".
عجز الاسكالد عن الكلام واكتفى بالبكاء.
وقال لفرايديس بصوت يشوبه الحشرجة: "اعتنا بها. اعتني إحداكما بالأخرى".
وعدت قائلة: "بالتأكيد".
وألقت نظرة على جسد هالَفدان لتستقر عيناها على سيف.
"كوني على ثقة من ذلك".
وعلى عكس معاناته في التقاط أنفاسه، كان تنفسها هي منطلقاً بلا عائق. وظلت تبدو شاحبة في ضوء هيل الكئيب، لكن صوتها كان قوياً.
همس: "جيد".
إن علمه بأنهما في أمان ومعاً خفف الخوف الوحيد الذي كان يمكن أن يشعره البيرسيركر في هذه اللحظة.
"اذهبا. مادام في العمر بقية".
تمكنت سيف أخيراً من الكلام: "ألا يمكنك فعل شيء؟ لقد صنعت حجراً ليشفي فرايديس".
قال هالَفدان: "هذا الجرح يفوق قدراتي".
لم يستطيع تفسير الأمر بأفضل من ذلك، لكنه علمان إصابته أشد جسامة من أن يشفيه [أصلح جراحك]. وإلا لكانت حالته تتحسن بالفعل، لكنه بدلاً من ذلك شعر بحياته تفلت من قبضته.
"تخلصا من المطرقة. ارمياها في البحر. خطيرة للغاية".
أخبرته فرايديس: "سنفعل. لا تقلق بشأن أي شيء. سيزول الألم قريباً".
لم يكترث هالَفدان بالألم، لكنه أدرك أنها لا تقصد سوى توفير الراحة له. وكان السؤال عما سيحدث بمجرد أن يخذله جسده. لقد كان في هيل بالفعل. أسيصبح دروغر؟ أستموت جثته وتتفسخ ليتحول إلى طيف؟ أم أن من يُصاب بالموت في هيل لا ينتظره سوى العدم؟ بغض النظر عن ذلك، وأياً ما كان ما ينتظره، فقد عرف أن مصيره لم يعد بين يديه، بل بيد مَلِكٍ أسمى. أدار رأسه ليرى أن هيل، حاكمة الأموات، قد عادت إلى عرشها المحطم وجلست تراقبه وتنتظر وفاته.
ووقف بالقرب منها بالدر يفعل الشيء نفسه. أعاد هالَفدان نظره إلى رفيقَتيه. كانت لحظاته عابرة. وكان عليه استغلالها لأقصى حد.
"أحبكما الاثنتين. سامحاني لعدم كوني أقوى".
عاثت يداه عبثاً محاولة الإمساك بيديهما. انبثقت موجة أخرى من البكاء من سيف، وقبضتا كلتاهما على يديه بقوة بينما بدأ قبضته تضعف.
قالت له فرايديس: "كنت أقوى مما قد يأمله أي شخص".
وانحنت لتقبّل جبينه.
"أنت تستحق السلام أكثر من أي محارب في كل العوالم التي عرفتها".
حاول هالَفدان أن يبتسم لكنه وجد نفسه عاجزاً عن التفاعل أو الاستجابة. كان عقله، كدمه، يتسرب بعيداً غارقاً في ظلام يقترب.
* * *
في الأعلى، تردى نعيق غراب. كان الطائر جابكاً على العوارض الخشبية يراقب المعركة. وبدأ الآن بالطيران، وفجأة ظهر غرابان أخرى، ثم المزيد والمزيد، تحوم تحت السقف. وهبطوا ككتلة واحدة، وما إن اقتربوا من الأرض حتى تجمعوا حتى ظهر وميض من اللعين، أعمى الناظرين. وحين تراجع، كان طواف طويل قد أخذ مكانهم، وفي يده عصا مشي غريبة وعلى وجهه رقعة عين. ألقى الوافد الجديد نظرة حوله مستوعباً دمار القاعة والقتلى على الأرض وهيل على عرشها المتضرر.
"يا له من خراب".
تكلمت حاكمة الأموات بقسوة: "أنت غير مرحب بك هنا. هذه قاعتي ومملكتي، ولست ضيفي".
جاء الرد بارداً: "احترسي يا ابنة لوكي. لقد منحتك مكانتك، وبإمكان مقاتلتك إياها".
غرقت في مقعدها بعبوس وأُخرست.
تكلم بالدر: "أبي".
ورغم هدوئه، تردد صدى الكلمة الوحيدة عبر القاعة.
قال ملك الغربان: "يا فتى قلبي. ليتني أتيت من أجلك، لكن لدي أمور أخرى".
شق طريقه عبر الخشب المكسور ليصل إلى جانب هالَفدان. وقفت كل من فرايديس وسيف محدقتين بعدم تصدق في الغريب الذي حلّ بينهما. أخرج من داخل عباءته حجر روني يتوهج بقوة. وانحنى، وسحب خنجر لوكي ليرميه جانباً، ووضع الرمز على الجرح.
اقترب بالدر من الطواف الأعور بوجه يائس: "أبي أرجوك! خذني بعيداً! دعني أرى عائلتي مجدداً! دعني أشعر بالشمس والريح وطعام الماء والطعام. أرجوك!"
قال أودين باختصار: "أنت تنتمي إلى هيل".
دون توضيح ما إذا كان يقصد المملكة أم حاكمتها.
"هذا مقدر".
صرخ بالدر: "تباً لتلك الساحرة وتنبؤاتها! أيهّم إن كنت في هيل أم في أسغارد؟ يجب أن تتحقق مئة إشارة قبل أن يتكشف راغاروك. لو أخذتني بعيداً فستبقى لديك تسع وتسعون تحذيراً!"
جاء الصوت الجليدي من العرش خلفهما: "لا أحد يغادر هيل بإذني".
هذه المرة، التفت أودين ببساطة وأحنى رأسه قليلاً اعترافاً بدلاً من تحدي حكمها كما فعل سابقاً. متعثراً إلى الوراء، تراجع بالدر مهزوماً، وترك نفسه يهوي ليجلس على الدرج المؤدي إلى ذلك العرش الذي يبقيه سجيناً.
تنالست سيف أنفاسها: "أنت هو حقاً".
لم ترفع عينيها عن أودين.
"الاسكالد الشاب. أخبرني غرابي عنكِ".
ووجه الكلمات الأخيرة إلى فرايديس: "أنتِ، قتلتِ أحد طيوري".
أعلنت الكاهنة السابقة: "كان مجرد رمية".
لقد تلاشت لعنة لوكي عنها بوضوح؛ ووقفت قوية لا تهاب شيئاً، وارتجفت يدها حول مقبض رمحها كأنها مستعدة لتدوير السلاح ورميه كحربة.
أعلنت هيل بصوت عابس يشبه طفلاً صغيراً مُنع كعكة العسل: "كفى! يزعجني كل هذيانكم الأحمق. بينما وجدت مقاطعة الرتابة مسلية في البداية، إلا أنكم تملّونني. افعلوا ما يجب عليكم فعله أيها الطواف الأعور، واخرجوا من قاعتي".
وكما سبق، أحنى أودين رأسه معترفاً من جديد بحاكمة المملكة.
"لم أأت لأصنع أعداء لكِ يا سيدة هيل. فحتى، بذلت قصارى جهدي لتجنب التدخل طالما استطعت ذلك. لكن حين تُستنفد كل البيادق، يجب على المَلِك التحرك على الرقعة".
تمتم بالدر: "هذا كل ما نكونه. بيادق".
أجاب أبوه: "سأبلغ أمك تحياتك".
قُطعت المحادثة المتلاشية من مصدر غير متوقع. بصوت قعقعة بدا وكأنه يموت مرة أخرى، استنشق هالَفدان الهواء الفاسد للقاعة وفتحت عيناه على مصراعيها.
"ما — ما هذا؟"
أعلن أودين بصوت محايد: "لقد خذلتني. لذا لم تنتهِ خدمتك لي بعد".
طرف هالَفدان بعينيه مراراً، ونهض مستنداً على مرفق واحد وتلفت حوله، ليتأوه فقط حين أزعج جرحه مما أدى إلى سقوط الحجر المستقر على صدره. لقد تراجع ضوءه بالفعل، وحين هوى على الأرض، بدا وكأنه حصاة عادية. نهض الملك العالي ليقف.
"ظننت توجيهاتي واضحة. القبض على لوكي وسجنه".
مد هالَفدان رقبته لينظر إلى المخادع الميت.
تمتم بفظاظة: "لقد تعاملت معه. لقد مات. لا مزيد من التهديد".
وبعزيمة صلبة على أسنانه، عاد إلى قدميه مجدداً. لفت سيف ذراعيها حول خصره تحتضنه من الجانب.
تحدث أودين والازدراء يتساقط من صوته: "أتظن نبوءةً تُتجنب بهذه السهولة؟ أيها الأحمق محدود البصيرة. لكنت قتلته منذ دهور لو كان الأمر هكذا. لقد قُدر أن يقود لوكي جيشاً من الجوتن إلى أسغارد معلناً راغاروك، وهكذا يجب أن يكون".
ألقى هالَفدان نظرة على الجثة مجدداً، والتي، ومما يثير الانتباه، لم تتحول إلى دروغر أو تتحرك بأي شكل آخر.
"أشك في أنه يفعل ذلك الآن".
"ما زلت تعجز عن الفهم".
حدق الملك الأعور فيه ملياً.
"يجب أن يكون هناك لوكي. لابد أن يتولى أحدهم عباءته. لقد قُدر ذلك، ولا يمكن للأمر أن يكون غير ذلك".
بصق هالَفدان: "مقدر. أخبرتني النورن أنني سأمو في هيل، وكنت أموت، لكنك تدخلت. المستقبل ليس منقوشاً على الحجر. بل على قطعة خشب، والخشب ينكسر بسهولة".
تردد صدى ضحكة غير متوقعة من أودين، وحدق البقية فيه بانفعالات متباينة.
"ألا ترى؟ على العكس تماماً، الأمر تماماً كما قالوا. لقد تنبأت النورن بنهاية حياتك الفانية..."
أعاد نظراته إلى هالَفدان بينما بدا الارتباك واضحاً على وجه الأخير.
"أنت بيرسيركر. تحتفظ بما تقتله".
نُطقت الكلمات بنبرة شريرة للغاية، لدرجة أنها ملأت القاعة بشعور من الرعب بدا طاغياً حتى في مثل هذا المكان الكئيب بالفعل. فرقع أودين بأصابعه. انحل الحبل السحري الذي حمله هالَفدان حول خصره منذ كهف لوكي للحظة، ليلتف حوله مجدداً كأفعى مقيداً ذراعيه وساقيه؛ ومقيداً تماماً، سقط هالَفدان على الأرض. اندفعت فرايديس برمحها مستهدفة اختراق أودين، لكن موجة من يده أطاحت بها إلى الخلف.
حدقت سيف بفك مفتوح، وحين بدا أنها استعادت وعيها، ظهر غراب من العدم وطار نحوها ناقراً وجهها ومانعاً إياها من استخدام أي غالدر وهي تحاول إبعاده.
أعلنت هيل وهي تنهض: "هذه قاعتي!"، لكنها لم تقم بأي فعل عدائي تجاه الغريب أمامها.
أما بالدر، الوحيد الهادئ، فبقي جالساً على الدرجات مستسلماً للمشهد الذي يتكشف أمام عينيه.
واستطردت هيل: "لقد قتل أبي وارتكب أعمال عنف في بيتي. إنه ينتمي إليّ!"
أجاب أودين وصوته بارد كنيفلهيم، وعينه الوحيدة تحدق في السيدة: "إنه ينتمي إلى القدر. لكن كفدية، أقدم هذين المرتين. افعلوا بهما ما شئتم".
ولوح بيده مشيراً نحو فرايديس وسيف.
"أنا آسف يا بني"، تمتم بنظرة نحو بالدر قبل أن ينحني ليقبض على هالَفدان من ياقة ملابسه.
بوميض تحول إلى ظلام أعمى الناظرين، ومصحوباً بصرخة الغربان الخشنة، اختفى الآب الأعلى ومعه بيرسيركره المبارك ذات يوم.
* * *
رى هالَفدان العالم عبر ضباب. إن الحبل الذي قيده لم يقتصر على تقييد حركاته، بل بدا وكأنه يقيد عقله وحواسه أيضاً. صارع ليدرك أي شيء من حوله، ليرى أو يسمع. أدرك أنه يتحرك، وعرف أنه سجين؛ وفي أعماق أفكاره، تذكر أن آسره هو أودين، وأن الملك قد خانه، وأنه يكرهه بكل أوقية قوة يمتلكها. وهي التي كانت ضئيلة جداً حالياً؛ إذ تعرض غضبه الذي طالما خدمه جيداً للعرج. كان بإمكانه الصراخ، وكان بإمكانه اللعنة وأداء القسم بالانتقام، لا أكثر.
بعد رحلة لم يستطع قياس طولها، وجد نفسه ساكناً مجدداً، ممدداً على لوح حجري. اهتزت قيوده، وربطت بشيء، ثم أحكمت أخيراً لدرجة أصبح معها مشلولاً تماماً. عبر الضباب المفروض عليه، رفع هالَفدان بصره ليرى وجهاً أعور يحدق فيه من الأعلى.
"سأعفيك من الأفعى وأي عذاب آخر. في الواقع، سأدعك تقضي الوقت في النوم. لا حاجة للقسوة. فحين وراء كل شيء، لم يكن موتك ابني من فعلك"، تمتم أودين، متحدثاً ربما لنفسه بقدر ما تحدث إلى البيرسيركر المقيد.
"ربما لو فعلت ذلك مع لوكي، لكان هنا حتى الان".
أخرج الطواف الأعور رمز روني يتوهج بقوة ووضعه على صدر هالَفدان. وهدأ البيرسيركر الذي كان يصارع قيوده، وأغمض عينيه.
"لكن يجب أن تفهم، لا يمكنني السماح لشخص يتمتع بقدرات لوكي ومصيره بالتجول في العوالم بلا قيود ولا رقابة. لو حدث ذلك، لأخذ القدر مجراه في النهاية. استمد العزاء في معرفة أن تضحيتك لها غاية. وبينما ترقد هنا، تسعة عوالم وكل قاطنيها في أمان".
استدار ملك الغربان وبدأ بالمغادرة. وحين مشى، كان يلمس أحياناً جدار الكهف أو ينحني ليمرر أصابعه على الأرض. وفي كل مرة، كان رمز روني مخفي يشتعل ليضيء لفترة وجيزة. وبإتمام هذا، رحل أودين تاركاً خلفه بيرسيركراً مخذولاً.