في قلب موطن هيل تمدّدت قاعة كبرى. امتدت على طولها طاولة ضخمة تحفّها مقاعد من الجانبين وقد صُفَّت عليها الكؤوس والصحون كأنها لمأدبة. لكنها خلت من طعام وشراب، وبقيت كل مقاعد الطاولة فارغة. لم يضم المكان سوى ثلاثة أشخاص، ثلاثي غريب وغير متجانس. جلست على عرش امرأة تبدو في نصفها كأنها أنثى فاتنة ذات خصلات سوداء غرابية. وتألّق ذلك الشطر من وجهها بشفتين بلون الفراولة – وهما من اللمسات اللونية القليلة في هذه الأرض الباهتة – وعين زرقاء زرقة الماء تتألق.
بيد أن النصف الآخر بدا كجثة متعفنة، ولم تحمل عينها اليسرى الباردة كالثلج أي دفء، بل الشر وحده. في تلك اللحظة، ركزت حاكمة الأموات نظرها على الرجل الواقف عن يمينها.
قالت: "اهدأ يا أباك. تذمرك المستمر يثير أعصابي".
فأجاب لوكي: "حسناً يا ابنتي، لو أنك تنصتين فحسب! لديه تفويض من ذلك العجوز الأعور نفسه. إنه يحمل مطرقة سندري، وقد مُسخت بشكل فظ لتلائم حاجاته. إنه قادم!".
فعقّبت هيل بازدراء: "وماذا في ذلك؟ هذه مملكتي. لا يستطيع أي فاني تهديدي. سأطلق العنان للأموات أجمعين إن دعت الحاجة وأقضي عليه دون أن أتحرك ساكناً".
جاء الصوت من آخر فرد في صحبتهم، رجل فائق الوسامة وإن بدا جلده شاحباً مزعجاً، وشعره الذهبي خالياً من أي بريق: "لقد فرّ الأموات جميعاً. انظر".
وأشار بالدر نحو القاعة الفارغة. رفعت هيل وجهها كمن ترى محيطها لأول مرة.
"هاه، لقد فعلوا حقاً. لماذا؟".
فتحدث لوكي بأسنان مصطكة: "بسبب قدومه! لقد نجا هذا الهائج من جوتونهايم وميركهايم. الجوتون، والترول، وكل تلك الاختراعات الماكرة التي صنعها الأقزام، كل ذلك! وهو آتٍ إلى هنا!".
قالت هيل بهدوء: "إذن كل شيء على ما يرام. لا داعي حتى للنهوض. سيأتي إلينا بنفسه. لقد أعطيتك نصل الخاص لحمايتك".
وألقت نظرة على النصل الشرير المحزم به لوكي.
"سيخترق حتى أمتن درع. هذا إن احتجت إليه أصلاً. من يجرؤ على تحدي هيل في عقر دارها؟".
حاجج لوكي: "إن كان هذا مبلغ اهتمامك بهلاكنا الوشيك، فليكن. أظن أنك لا تحتاجين وجودي هنا. سأنصرف".
فجاء الرد بارداً من حاكمة المكان: "لا أحد يغادر هيل إلا بإذني".
وأسدَت المرأة شبه المتعفنة لنظرة جليدية جعلت المخادع يبتلع ريقه ويبقى واقفاً.
"لست دمية بسيطة أرقص على أوتارك. أيعقل أن يجعلني الدم ألين تجاه مطالبك؟ لم تقضِ يوماً واحدة بصفتك أب لي".
"دفاعاً عن نفسي، لقد كنت مقيداً طوال الألف سنة الماضية أو نحو ذلك".
قاطعهم بالدر: "حسبكم. لكل منا مظالمه".
ونظر إلى لوكي، الرجل المسؤول عن مותו.
"لكننا نريد الغاية نفسها أيضاً. راغناروك. ألا يمكننا التفاوض مع هذا المحارب الواقف على عتبة دارك؟ أستطيع أن أكون مقنعاً للغاية حين أضطر لذلك".
بصق لوكي: "حسناً، حظاً سعيدا في ذلك! يرافقه ساحرة صغيرة تمتلك قوى سحرية خاصة بها. لقد نجحا معاً في إقناع أوفى أتباعي بتركی. والأرجح أنهما سيحولانك لخدمة غاياتهما!".
أشارت هيل: "تابعك الوحيد، للدقة".
فردّ: "مع ذلك، يبقى أكثر مما امتلكته طوال حياتك".
تمتم بالدر: "الملوك، هذه العائلة".
ألقت هيل نظرة ثاقبة عليه قبل أن تلين ملامحها: "لا. تستدعِ. أولئك. الأوغاد. المتعجرفين. نحن عائلة هنا، بشكل ما. أنا وأنت أبناء عمومة تقريباً، يا بالدر العزيز".
شرع لوكي يقول: "يا ابنتي العزيزة، لو استطعتِ الاحتفاظ بالفكرة ذاتها في رأسك لأكثر من لحظتين –"
"لماذا؟ أي فكرة؟ ما الذي يجري؟".
أنّ المخادع: "رأس واحد، وعقلان. كان حرياً بي طلب اللجوء لدى يورمونغاندر. ليس محاوراً بارعاً، وظروف معيشته رطبة، لكنه على الأقل يفهم –"
انفتحت الأبواب عند الطرف البعيد للقاعة. ودخل ثلاثي آخر، غريب في تكوينه هو الآخر، لكنه متحد في الهدف والعزم.
* * *
جالسة على عرشها وتحفّها حاشية كارهة، تركت هيل بصرها يقع على المقتحمين عبر القاعة، ولم يفصل بين الطرفين سوى الأثاث.
أمرت بصوت ركض بارداً صافياً كصباح شتوي منعش: "اقتربا وارجعا".
وصل نصفدان نعيق طائر؛ وهو أمر غريب في أرض الموت، لكنه عرف أي نوع من الطيور قد حضر ولماذا. تدفقت الثقة والقوة في عروقه. خطا خطوة للأمام ليبلغ الطاولة الكبرى التي ملأت القاعة. وبيد واحدة، قبض عليها وأطاح بها جانباً، باعثاً بالمقاعد متطايرة. بعد أن خلا وسط القاعة، تقدم بخطى ثابتة، وتلاه أتباعه.
أعلن الهائج: "لا أركع لأحد. لكن خصمي هو ذاك".
وأشار إلى المخادع.
"سلمه، ولن تكون هناك حاجة للعنف".
ألقت هيل نظرة على لوكي بجانبها كأنها تزن العرض.
"بينما يسرني رحيله، إلا أن له غاية يجب أن يؤديها لي. ورغم خلافاتنا العائلية، فهو أبي وضيفي. أما أنت، فلست شيئاً من ذلك كله. ومع ذلك، أدعوك للبقاء هنا نهائياً".
رفعت حاكمة الأموات يدها لتشير إلى نصفدان. ونتيجة لذلك، شعر بانقباض في صدره، وفقد وجهه آخر أثر للون، وعانى ليبقى واقفاً. أطلقت سيف صرخة، متنافرة وملأى بالغالدرا. لقد كسرت التعويذة؛ فاستقام نصفدان بابتسامة منتصرة ورفع مطرقته متحدياً.
همس بين أسنانه: "سول"، وانفجرت سلاحه بالنيران.
سخرت هيل وهي تنهض: "سنفعلها بالطريقة الصعبة"، وبدأت المعركة.
* * *
لم يُضيّع لوكي وقتاً. شاهراً خنجره، اختفى وظهر أمام فريديس، كاهنته السابقة، على مسافة قريبة عجز رمحها عن إصابته، بينما هددها نصله. بيد أنه على الرغم من غياب موهبتها، كانت تعلم كيف تقاتل، فرفعت سلاحها كعصا لصد ضربته. وسرعان ما أعقبت ذلك بدفعه إلى الوراء، متراجعة بنفسها لاتخاذ وقفة قتالية سليمة مع خفض سن الرمح.
* * *
رعت سيف نحو الجانب حيث اصطدمت الطاولة بالمقاعد محطمة إياها. حفرت علامة في الخشب بسكينها ونطقت بكلمة. فانفصلت أرجل الأثاث وصفائحها وتجمعت لتأخذ هيئة بشرية.
صاح بالدر مندهشاً وهو يملي ناظريه على الحارس الخشبي الذي بثته السحر الحياة: "أنتِ ترفضين الرونز القزمية! انتظري، أنا لا أستسلم للقتال! استسليم –"
تمتمت سيف: "ساء الحظ"، وهاجم مخلوقها الملك الميت الذي لم يملك سلاحاً ليجد نفسه فجأة مصارعاً مسخاً خشبياً.
وفي تلك الأثناء، استدارت نحو نصفدان وهيل.
* * *
بقفزة هائلة، اجتاز نصفدان المسافة الفاصلة بينه وبين سيدة هيل، حاطّاً على الدرج المؤدي إلى عرشها. وجه ضربة كانت لتسحق جبلاً، لكن المرأة المتعفنة كانت أسرع بما يكفي لتتفادى، رامية بنفسها إلى الجانب. وبدلاً من ذلك، أصابت مطرقته العرش، محدثة فيه شقاً.
صرخت هيل: "كرسيي!"، وراحت تخمش نصفدان بمخالبها.
"توقف عن تخريب بيتي!".
عثرت أظافرها على درعه القزمي ولم تفعل شيئاً. وبابتسامة قاسية، ضرب مرة أخرى، قاصداً جعل الشطر الأيمن من وجهها بقبح الأيسر. تراجعت للوراء، متفادية ضربته مرة أخرى، وبصقت في وجهه. ولم يكن ذلك ازدراء فحسب؛ بل أصاب السائل الخبيث وجنه وبدأ يحرق كالسُم. رمش نصفدان، فاستنفد بذاره الأخيرة في مهارة [غضب الهائج] ثم [عدو السحر]. احترق وجنه، لكن الأمر تطلب أكثر من بصقة لردعه. بزار، هاجم مجدداً.
* * *
سخر لوكي: "لماذا أنت حريص جداً على الموت؟ سدرك اللعنة قريباً بما فيه الكفاية!".
جاء الرد بهمهمة: "أنت أولاً".
اندفعت فريديس للأمام، وضرب رمحها وجه لوكي، لكن حتى الحافة المصنوعة بقزامة لم تسل دماً.
ابتسم لوكي بخبث وهو يلوح بخنجره بين أصابعه: "لقد اتخذت الاحتياطات قبل أن أعطيك ذلك الرمح. لن تجديني بهذه السهولة للخدش به".
مغيرة استراتيجيتها، اندفعت فريديس مجدداً، لتوجه رمحها وتضربه عبر وجهه بالطرف الأملس. لم تخرق الجلد، لكنه ترك علامة حمراء.
ردت قائلة: "إن لم أستطع جعلك تنزف، فسأجعلك تتكدس كدمات. حتى ينكسر جمجمتك!".
* * *
انطلقت سلاسل شبحية من أكمام هيل لتلتف حول الهائج. قبضت عليه، وأرغمته على الركوع، فرمقته بنظرة حقد شديدة.
"ستركع!".
لم تستطع الفولاذ أو الحديد إمساك نصفدان؛ فحين شعرت بالسلاسل الأثيرية تحيط به، استدعى مهارة [عدو السحر] بكامل قوته، فتلاشى سحر هيل.
صرخت: "مستحيل! كيف يجرؤ فاني على تحديي؟".
ترك نصفدان مطرقته تجيب، قافزاً للأمام ليهشم وجهها. لكن بقوة مرعبة، مدت يدها وقبضت على رأس سلاحه، مانعة إياه. اجتاحت النيران يديها، محرقتاً اللحم الحي والمتعفّن، وهو ما تجاهلته تماماً. تردد صدى صوت غريب في أرجاء الغرفة وسط قرع الأسلحة وجلبة المقاتلين. أغنية تتحدث عن الصيف والحقول المزهرة، والتفاح الناضج على الأغصان، والليالي المضيئة الدافئة. تحولت تجهمة نصفدان، وهو واقف محشوراً في صراع قوة، إلى ابتسامة إذ منحته غالدرا سيف قوة إضافية.
انتزع سلاحه بعنف، ليلوح به فوراً قبل أن تستعيد هيل توازنها، وأصابت ضربتها بطنها لترسلها طائرة إلى الوراء عبر القاعة، مستقرة وسط الطاولة المكسورة.
صرخت وهي على الأرض: "حسبك، أيها الأحمق الصغير!"، وأشارت إلى الشاعرة، التي هوت على الأرض ماسكة صدرها.
وهي تتابع الحياة تتسرب من سيف، شعر نصفدان بغضب طاغٍ يغمره. تملكته [غضب الهائج]، أقوى مما كانت عليه قط. تلاشت الأفكار، ولم يبقَ سوى غريز الدب المدافع عن صغاره. خطوة بخطوة، سار الهائج نحو هيل، محطماً كل ما يقع في طريقه بمطرقته المشتعلة.
* * *
نهضت حاكمة الأموات لتقف، وما زالت تعويذتها تستنزف حياة سيف، بينما عاد انتباهها إلى الهائج. ابتسمت باستهزاء لرؤيته يهيج، مسحقاً ما تبقى من الطاولة والمقاعد إلى مسحوق. وحين اقترب بما يكفي لتوجيه ضربة إليها، أمسكت مطرقته كما فعلت سابقاً، مخلقة صراع قوة آخر، وإن خلا هذه المرة من أغنية الشاعرة لتمدها بالقوة. بدلاً من ذلك، امتلك غضبه. تدفقت قدراته كلها معاً. من [الغضب المنفلت]
إلى [قوة الجسد], مع [الألم طاقة] مانحة وقوداً إضافياً لـ [غضب الهائج], استطاع نصفدان زحزحة الجبال وكان نداً للآلهة الصغرى. وممسكاً بمطرقته بيد واحدة فقط، كرت الأخرى قبضة ولكم بها سيدة هيل لتكسر كل عظمة في وجهها، فتحلقت في الهواء لتصطدم بعمود. إذ انفتحت التعويذة عنها، التقطت سيف أنفاسها لاهثة. وجذب الصوت الهائج الأعمى بالغضب، فاستدار نحوها.
* * *
شنت فريديس هجوماً آخر برمحها، مستخدمة إياه كعصا، لكن لوكي أثبت خفة فائقة، ولم تضرب سوى الهواء. ومرة أخرى، اختفى، ليظهر هذه المرة خلفها مباشرة، وخنجره مستعد لطعن عنقها. بيد أن فريديس كانت تتحرك بالفعل، وما إن ظهر حتى هشم عصاها بطنه، مسقطاً الهواء من رئتيه. وتوقف هجومه ليترنح للخلف بينما استدارت على عقبها، ضاربة مجدداً بسوط رمحها عبر وجهه.
سخرت: "أنا أعلم كل حيلك"، وتابعت بعدة هجمات أخرى لتضعه في موقف دفاعي.
أجاب لوكي بنفس النبرة: "حقاً – أنا أضيّع وقتي معك"، واختفى مرة أخرى.
لكن هجوم فريديس هذه المرة لم يجد سوى الهواء خلفها. اتسعت عيناها بذهول وهي تدرك السبب.
"نصفدان، خلفك!".
* * *
كانت عيناه الهائج محقونتين بالدماء، وبدا وجهه باللون نفسه. باتت الكائنات الحية كافة أعداءه بلا غاية سوى الموت على يديه، ممتازة لتغذية طاقته أكثر فأكثر. سمع صوت القتال، وكان نعيماً. إنه ينتمي إلى المعركة، ولد لأجل هذا. كل ما يدخل دائرة الرؤية سيموت. تسمّر ناظراه على مخلوق خجول، ملقى على الأرض، لكنه لا يزال يتحرك، لا يزال حياً، مهيناً الهائج بضعفه. سيهدم. سيضرب بمطرقته حتى يتعذر فصل الدم عن العظم ولا يبقى حي يتحداه.
سيقتل. بسرعة، إذ لم يحتمل غضبه بطئاً ولا تعقلاً، تقدم الهائج نحو الكيئة المرتجفة. رفع مطرقته، الملتفة بالنيران ذاتها التي ملأت روحه. جاء صراخ من الخلف، غير مفهوم، لكنه جذب انتباه المحارب على أي حال. ظاهراً من العدم، موجهاً ضربة جبانة لظهر المحارب، طعن لوكي بخنجره وهو يتراجع خطوة للخلف أيضاً، وقد رُسمت على وجهه بهجة خبيثة. استدار الهائج، وبدلاً من ظهره، تلقى النصل في قلبه، مخترقاً الدرع والفولاذ.
وعيناه تشتعلان غضباً، لم تعنِ الإصابة شيئاً له – بعد. سدد ضربة بمطرقته، ملقياً بكل أوقية قوة في السلاح، مدعوماً بعذاب جرح ممات. أصابت عدوه في الموضع ذاته، مسحقة القفص الصدري ومحطمة صدر لوكي. قوة الهائج والآثار العتيقة، لقد أثبتتا قوة مفرطة. مقذفاً إلى الأرض من وقع القوة، تلهث المخادع هواء لن يأتِ أبداً. وبنظرة مذهولة، مات لوكي، وافقداً خلوده.
صرخت هيل صرخة ألم: "لا!"، وزحفت نحو جثة أبيها.
أما الهائج، فما زال غضبه قائماً؛ فلديه أعداء ليقتلهم وموت ليتحدّاه. استدار نحو الكائن الصغير الناظر إليه عبر الدموع. خطا للأمام، رافعاً مطرقته ومستعداً، حين وصله صوت. ليس ضجيج المعركة ولا خشخشة الموت. بل كانت أغنية، مصوغة من لحن ليهدئ العقل ويريح الروح. كلمات تتحدث عن الصحبة، عن الشرف والواجب، عاطفة أب ومحبة ابنة. بهت اللون من عيني نصفدان ووجهه. رمش، كمن يفيق من غيبوبة.
وجد نفسه في قاعة، محاطاً بالدمار. بدا العالم شاحباً للغاية. نظر أمامه ورأى زرقة خلف ستارة من الدموع. التفت حوله ورأى خضرة بجانب رمح. نظر أسفل ورأى حمرة، تملأ صدره. إذ نفذت طاقته، فرت كقطرات الحياة المتدفقة من جرحه، وسقط نصفدان على الأرض، مصاباً بجرح قاتل.