لم يُلقِ الباب بهم هذه المرة في غياهب الظلمة. ولم يتبينوا مصدر النور بوضوح. وقفوا فوق سهل رمادي لا متناهٍ، خلا من الألوان والحياة. لا كهف يحيط بهم ولا غرفة ولا برج؛ حُفر الباب مباشرة في الأرض. وفوقهم، خلت السماء المفترضة من شمس أو قمر أو نجوم. بدا الأفق مجرد درَجة رمادية أخرى مقارنة بالأرض. ومع ذلك، أبصروا بسهولة كما في وضح النهار. لاحظ هالفدان أن ألوان ثيابه قد باهتة، والأمر ذاته انطبق على رفيقيه.
تمتم قائلاً: "أرض غريبة"، وبدت كلماته التي مزقت الصمت كأنها تجديف.
استقر شعور بالقلق في عظامه؛ لم يكن مَن يُفترض وجوده هنا. هذا العالم يناصبهم العداء. ومع ذلك أدرك أنه ينتمي إلى هنا. لقد عرف هذا مسبقاً، لكنه ضربه كصفعة جسدية الآن وقد سافر إلى هنا حقاً. هذه هي نهايته، الشق الأخير في عصا رونا حياته. لن يرى شمساً أو شجرة قط. أبدية تقضى في هذا اليباب... باستثناء إن أتى راغناروك، وهو ما ينوي منعه. طرد هالفدان هذه الأفكار. كانت لديه هموم ملحة أكثر.
"إلى أين؟"
نظر إلى الآخرين.
"أتهدي الأغاني القديمة إرشادات للمسافرين الساعين لعبور هيل؟"
اعترفت سيف وقادت باتجاه: "ليس تماماً. لكني أرى بناءً في هذا الاتجاه."
أرهف بصره.
"بصرك أحده من بصري. حسناً، لنذهب."
رمق فريديس بنظرة، فشدت قبضتها على رمحها وشرعت في التحرك. تبعهما البرسيركر والسكالد.
* * *
كان شعوراً غريباً السير عبر هيل، وإن لم يتوقع هالفدان غير ذلك. ظل المشهد الطبيعي مطابقاً تماماً، بلا ما يقطع راحة العين. وحدها المسافة أبانَت الأفق، وإن بالكاد تكشّفت تفاوتات بين الأرض والسماء. جاء الخلاص الوحيد على هيئة نقطة صغيرة في البعيد، تتمدد ببطء شديد كلما اقتربوا. قاعة هيل، حاكمة الموتى. استحال على هالفدان تقدير طول الرحلة؛ ولم يدرِ في الوقت ذاته مدة مسيرهم.
خطر له أخيراً أنه لا يشعر بعطش أو جوع. كان أصلب من أن يتسلل إليه الإعهاق بعد، لكنه ظن وبالمثل أن ساقيه لن تشعرا بالتعب في هذه الرحلة. غريب، يكاد يكون مزعجاً التفكير في الأمر، لكنه مفيد، ربما. سيما مع حالة فريديس الواهنة. خلس هالفدان النظرات إليها بين حين وآخر، لكنه عجز عن تبيّن إن بدت عليلة في ظل النور الشاحب الساقط على كل شيء في هذه الأرض. بدت سيف باهتة مقارنة بسلوكها المعتاد.
لم تُغَنِّ، ولم تُدندن، ولم تشارك بأي قصص كعادتها. طالما أن السبب حصرياً هو محيطهما الحالي؛ فما إن يعودوا إلى ميدغارد، حتى توقع هالفدان أن تعود لنفسها وألا تكون محنتها كأَسيرة قد ألحقت بها أي أذى. تخلفَت فريديس بضع خطوات، وفعل هالفدان مثلها، متسائلاً إن كان قد أخطأ تقدير وضعها.
سألت بصوت هادئ: "ماذا ستفعل ما إن نبلغ القاعة؟"
أدرك أن قلقه ذهب سدى؛ أرادت نقاشاً دون إقلاق سيف المتقدمة أمامهما.
"أهوي على لوكي ضرباً حتى أروضه وأجعله يلغي لعنته."
"افتراضاً أن المعركة ستُربح وهيل في صفه... لا يمكنك إجباره على فعل أي شيء."
"سيطيع أو يموت."
تعثرت ثقة هالفدان بنفسه قليلاً وهو يستطرد: "قتله سيرفع اللعنة، أليس كذلك؟"
حذّرته فريديس: "احتمال، وقد لا يفعل. بعض القوى أشد بأساً من الموت. وبدلاً مما كابده، لا يمكنك تهديد لوكي بألم أو أسر. لن يكترث. لكنه سيحاول عقد صفقة، هكذا أظن."
"مثل ماذا؟ تركه يرحل مقابل رفع اللعنة؟"
"على الأرجح أسوأ، مثل الاستعباد. وإن حاز برسيركر عقلاً راجحاً، فسترفض. لقد خدمتُه لعقود، يا هالفدان. أنت ترى ما كلفني إياه الإفلات من مخالبه."
رمقها هالفدان بنظرة. لم يكُن راغباً في التدخل فيما لا يعنيه، لكنه تعجب مما أجزته. تحرير لوكي بعد أعوام طوال من الأسر، حيث أخفق سواه فيما يبدو – يشهد لعزمها.
علقت الكاهنة السابقة: "أنت تتساءل عما كان عليَّ فعله لأجله."
"ليس مكاني لأطرح السؤال."
أوضحت قائلة: "عبرتُ ميدغارد فحسب لأجد سبيلاً للسفر بين العوالم. وما إن بلغت جوتونهايم، حتى كلفني الأمر عملاً شاقاً ومضنياً للتحضير لإطلاق سراحه، جامِعةً عديداً من المكونات النادرة للطقس. وكمطلب أخير، وجب عليّ إراقة دم شخص عزيز. بالنسبة له. زوجته، التي وقفت بجانبه طوال هذا الوقت، تعاني معه... صنعت التعويذة، وذبحتها، وماتت ليرى هو حريته."
لم يعلم هالفدان حتى أن لوكي متزوج. استحال عليه تخيل قتل شخص يحبه ليرى نفسه طليقاً، لكن ربما تتغير الأولويات بعد ألف عام من الأسر.
"أرى شيئاً."
مقاطعة ملاحظة سيف قطعت أفكاره ومحادثتهما.
"يبدو ذلك..."
رمق هالفدان بنظره قدر استطاعته، لكنه عجز عن رؤية شيء سوى البنية في البعيد. بدت له ضبابية، كالنظر إلى أوراق تحركها ريح خفيفة برفق. إلا أن أدنى نسيم لم يتحرك في هذا المكان.
"ما هذا؟"
أقرت فريديس: "لا أرى أنا الأخرى. لكن لا ينبغي أن ننتظر خيراً."
كانت متكئة على رمحها؛ والآن انتصبت وأخفضت سلاحها.
تمتمت سيف: "أرواح. إنها أرواح الموتى."
استفسر هالفدان وهو يستل مطرقته من ظهره: "كيف تقتل شيئاً ميتاً بالأساس وبلا جسد؟"
أخبرته فريديس: "تضرع لتكون تلك الرونات قوية بما يكفي. السلاح يخصك الآن. استخدمه."
رفع هالفدان بصري عن المطرق، فلم يقع بصره إلا على مرهد مفزع. ظن العدو المتقارب بعيداً، لكنه إما خُدع بطبيعتهما الأثيرية أو أنهما قادران على قطع أي مسافة في هذه الأرض الملعونة من الملوك في ومضة. وقف أمامه شبح، يشبه بشرياً لكنه مجرد من الجسد وشفاف. بدا كرجل في عقدها الخامس، لا يرتدي سوى قميص داخلي من الكتان، واكتست وجهه ندوب الجدري بأكمله، مما يوحي بسبب هلاكه. هوى هالفدان بضربة، لكن سلاحه مر ببساطة من خلاله دون إحداث أذى.
غير أن الطيف لم يردَّ، بل انققض عوضاً عن ذلك على فريديس، التي هزت رمحها هي الأخرى بلا طائل. مدّ الشبح يده ولمسها، وتسللت كفاه إلى داخل جسدها. اتسعت عيناها استجابةً، وسقطت على الأرض ترتجف وتنتفض. متأخراً، تذكر هالفدان نصيحة فريديس. لقد تقلد قطعة أثرية جبارة، لكنه درى القليل عن قدراتها. تعرف على بعض الرونات المنحوتة عليها، لكن أيهما سيكون نافعاً بالضرورة في هذه المعركة؟
متوكلاً على الألفة، نطق بكلمة واحدة.
"سول."
اندلعت النيران لتُطوّق رأس المطرقة. لم تقدم حرارة، وكان لونها رمادياً لا ذهبياً، ولم تطرد الظلال في أرض أبدية النور، مهما بدت شاحبة. لكن ما إن لوّح هالفدان بالمطرقة عبر الشبح، حتى أطلق صرخة مرعبة واستدار نحوه. كرر هجومه، وسواء أكان ذلك بفضل النار الباردة أو محاكاة الشمس المانحة للحياة، فقد بدا ترياقاً للطيف الحي الميت. تفكك شكله الشحبي حيثما مسته المطرقة، وبعد ضربة أخرى، تلاشى في الهواء ببساطة.
بجانبها، أطلقت سيف غالدْرها، صرخة لا تقل رعباً عما يمكن لمهاجميهم إنتاجه. خلفت الأثر ذاته كمطرقة هالفدان، مبددة الروح كالدخان أمام الريح. بالسرعة ذاتها التي وقعت بها، زال الهجوم. إما أنها لم تكن سوى أطياف قليلة، أو أن البقية تخلت عن هجومها. رمش هالفدان بعينيه، مترئياً بذرة أخرى. بلا تذمر إن كانت كل معركة بهذا اليسر، فكر في نفسه، تاركاً النار على مطرقته تخمد. تراجع موقفه المنتصر وهو ينظر إلى فريديس، التي كانت تلهث بحثاً عن النفس.
انحنى على عجل لمساعدتها على الوقوف.
"أأنت جرحى؟"
أجابت بأنفاس مثقلة: "ليست جروحاً جسدية. لكنني شعرت... وكأن قلبي تجمّد ليصيرا جليداً."
تأمل هالفدان الأمر: "انقضت عليكِ أنت عوضاً عني. نظراً لمن أغضبتَهم... أَتُرى تلقت هذه الأرواح أوامر بإيذائكِ قبل سِواكِ؟"
رمقت مطرقته بطرف عينها ولمست الحبل المسحور الذي تحمله حول خصرها.
"أو أنهم يحوزون مكراً يكفي لتجنب شخص يرتدي مثل تلك الأدوات ذات البأس. المطرقة تتحدث عن نفسها، والحبل مشبع بغضب الآسير ودماء الأبرياء."
وقع بصره على سيف، الواقفة بلا تأثر، كأن التعرض لهجوم من شبح لا يعنيه شيئاً.
أقرت: "أحسنتِ، أيتها السكالد الصغيرة."
لم يدرك هالفدان سحر عطيتها، لكنه قدر قوتها على أي حال.
أجابت باعتزاز: "أخبرتك، أنا مفيدة. ولم أكن خائفة حتى."
ربت على رأسها.
"تصلحين برسيركر صالحة."
حول انتباهه مجدداً إلى فريديس.
"أأنت بصحة تكفي للمواصلة؟ لم يفوت الأوان للعودة."
هزت رأسها نفياً.
"حالتي هي ذاتها كما من قبل. ينبغي أن نواصل."
معاً، واجها القاعة في البعيد واستأنفا رحلتهما.
* * *
سواء أكان الأمر وهماً أم مجرد طبيعة للمكان، بدت المسافة المتبقية مقطوعة بلمح البصر. وقبل طوال وقت، لاحت وجهتهما عالية أمام الأفق أمامهما. بدا لهالفدان بناءً غريباً. بدا كحصن ذي أسوار ومتاريس، وما قد يكون قاعة مِيد بدا مرئياً خلف تلك الجدران الخارجية. لكن من أين أتت مواد كل هذا، وأي جيش سيهاجم هذا المكان لتدعو الحاجة إلى دفاعات؟ حاملاً مطرقة بين يديه، توجب على هالفدان الاعتراف، سيحتاجون إلى دفاعاتهم مرة على الأقل.
وقف أمام الباب حارسان، ليسا طيفين، بل دراوغار. خفضا رمحيهما وهجما. أشغلت فريديس أحدهما بسلاحها، مما سمح لهالفدان بالاقتراب وتحطيم الرأس بضربة واحدة عنيفة. أما الآخر، ففككه غالدْر سيف بلحن مطول، وسقط جسده على الأرض، بلا حراك بعد الآن.
"غريب كيف يصير البعض أشباحاً في الآخرة، بينما يُلفى آخرون هنا بأجسادهم سالمة."
نظر هالفدان إلى الدراوغار الذي أعاده إلى حالة جثته، بعدما تحطم رأسه الآن.
"أقل أو أكثر."
أوضحت سيف: "فارق في الدفن. هؤلاء أُحرِقوا، لذا زال الجسد والروح معاً."
مازحها هالفدان: "دائماً ما عرفت أنني أبتغي محرقة جنائزية حين يحين الأوان"، لكن مرحه تلاشى حين أدرك أن الأوان قد حان حقاً.
علم أن هذا مصيره، وقد مضى إليه طائعاً. لكن البقية – لم يكن لزاماً أن يكون مصيرهم.
"سيعلمون بقدومنا. ولست أدرِي ما سنواجهه. يجب أن أفعل هذا"، قال دون رغبة في الإسهاب.
حضرت سيف بئر وُرد؛ ودرت مسبقاً.
"لكن ليس عليكما."
تنحت فريديس بصوت لاهث، ناظرة إليه: "يا هالفدان، لن أتخلى عنك، مهما يكن أمر."
أخذت سيف بيده وعصرتها.
"المثل بالمثل."
شعر هالفدان بسوء بالغ؛ فالمفترض به رعاية الطفلة، حمايتها، وها هو يجرها إلى قاعة هيل ذاتها. لكنها استحقت الحق في التواجد هنا، في اتخاذ قراراتها الخاصة. وبينما لم يعلّق أملاً على نفسه، ربما سوياً، يمكن لهذين الشخصين، الفردين الوحيدين اللذين يهتم لأمرهما، إنقاذ بعضهما البعض.
"حسناً."
محصناً نفسه، عبر هالفدان العتبة.