رغم تردّد سيف، سدّدن جوعَهن بالفطر من الحقول المكسوة بالعشب البرّي. نمن بعدها تحت حراسة رمبل. أسندت فرايديس وسيف ظهريهما الواحدة إلى الأخرى لطلب شيء من الدفء في هذا العالم البارد. وتمدّد هالفدان على الأرض التي كانت فراشاً كغيرها في نظره. حين استيقظ، عجز عن تقدير مدّة نومه، لكنّه شعر براحة تامة. مطرقته، السبب المذكور لكل تلك المتاعب، استلقت بجانبه. التفت ليرى رفيقيه، إحداهما تتكئ على جدار شبه محطّم والأصغر متكوّرة بجانبها.
قال بصوت هادئ وهو ينهض محتضناً نظرات فرايديس: "أنت مستيقظة".
"وكذلك أنت".
بدت فرايديس شاحبة أكثر من أي وقت مضى وسط الضوء الخافت، وغياب ضوء الشمس الحقيقي.
"أأنت بخير؟"
"التئمت جروحي إن كان هذا ما يقلقك. ليس هناك ما يجب أن تفعله بعد، يا سيّد الرون العظيم".
رافقت السخرية اللطيفة آثار ابتسامة. بادلها هالفدان التعبير، لكنه امتنع عن أي ردّ لفظي. رأى فرايديس محتضرة مرّتين، واضطر لاستخدام فنونه الرونيّة لإنقاذها. كانت الذكرى، الصورة في ذهنه، أحدث وأقسى من أن تُنسى.
"حسناً. ما إن تستيقظ سيف، حتّى يجب أن نتحرّك".
"أيعني هذا أنك حدّدت بوصلتك سلفاً؟"
لاحظ هالفدان اختيارها للكلمات.
"صراحة، لا. لن أمانع نقاشاً حول أفضل مسار نملكه — نحن جميعاً".
"يبدو ذلك حكيماً".
لم تعترف الكاهنة السابقة بالدعوة ولم ترفضها، واعتبر هالفدان ذلك قبولاً.
"لقد مللت من ملاحقة هذا اللقيط الخالد عبر العوالم. إن أُحبطت خططه، يمكننا ببساطة تركه خلفنا. رمي هذه المطرقة في أعمق بحر بميدغارد".
ربّت هالفدان على السلاح بجانبه.
حذّرتْه فرايديس: "لن يتقبل شفيعك بسهولة تخليك عن مهمة الإمساك به. احذر من اتخاذ الآسير أعداءً. الملك الأعلى انتقامي".
"تبدو صفة مشتركة".
نظر هالفدان إلى سيف الملتفة بجانب فرايديس.
"لكنّي لا أريد إقحامها في مزيد من الأخطار. ولا أنتِ أيضاً. ليأتِ أودين ويأخذني!"
هتف بحدة مفاجئة.
"لم أطلب قط حظوته ولا هذه المهمة. فعلتُ أكثر ممّا يمكن توقّعه منّي، وأنهيت أمل لوكي في إطلاق راغناروك. سيكفي هذا".
وحين خفّ غضبه، سمح هالفدان لنفسه بتخيل العودة إلى ميدغارد. حياة على حافة الغابة، بلا وحدانية بعدها. وجد الفكرة جذابة لدرجة تجعله يتحدّى عن طيب خاطر كل ملك موجود.
تأمّلت فرايديس: "أظنّ لوكي محجوزاً هنا. لا يمكنه استخدام البوابات. أتخيل أن شخصاً بمكره سيفرّ في النهاية، لكنّ ذلك قد يحدث بعد قرن من الزمان".
تثاءبت سيف ونهضت ممدّدة ذراعيها.
"أتتحدثان عن لوكي؟ ألم تقل العماليق إنه فرّ نحو البوابة؟ تلك الرئيسية بين العوالم".
أجاب رمبل: "همم، نجل، فعل ذلك".
وجعل الصوت المفاجئ المنبعث من الصخر شعر رقبة هالفدان يقشعر. تذكّر البيرسيركر نفسه بأن العملاق يقف في صفّهم.
فكّرت سيف: "ربّما فرّ إلى ميركهايم. أفف، إنّه فطر على الفطور، أليس كذلك..."
سألت فرايديس: "لكن كيف؟ لا سلطان له على الرونات".
أوضحت سيف وهي تنقّب في بقايا وجبتهم السابقة: "وجد رُميزَة رونية. كنت غائبة حين حدث ذلك. ألم يخبرك؟"
"لم يأتمنّي على تلك المعرفة، لا".
تابعت الشاِلد: "يعني هذا أنه فرّ على الأرجح. قد يكون في أيّ من العوالم التسعة بصراحة".
نظرت إلى كاهنة لوكي السابقة.
"إلّا إن كنتِ تعلمين نواياه؟"
"ولا تلك. في الحقيقة، لا أظنّ دار في خده أنه قد يفشل في استعادة المطرقة أو تُحرم منه. أظنّه انسحب ليكسب وقتاً ويفكر في خطوته التالية".
أضافت فرايديس سعالاً إلى كلماتها.
سأل هالفدان سيف: "كم مرة يمكن استخدام ذلك الحجر، في تقديرك؟"
هزّت كتفيها: "مرة واحدة فحسب، أظنّ ذلك. لم يبدُ محُمّلاً بقوة تُذكر".
تمتم هالفدان: "إن كنّا محظوظين، فقد فرّ إلى نيفلهايم وتتجمّد أصابعه هناك حالياً".
إن كان سيختبئ في مكان، ففي هل على الأرجح.
ورؤيةً لنظرة هالفدان المتسائلة، تابعت فرايديس: "هل هي ابنته".
حاكمة الموتى، التي سُمّي عالم الموتى باسمها. وذيب عملاق كابن. يا لها من عائلة.
"بلا رَجعة له".
ليقبع لوكي في هل إن عَنى الأمر شيئاً لهالفدان. وبالنظر إلى رفيقيه، عرف ما يريد، ولم يرَ سبباً للحيود عن ذلك المستقبل. إلى أن لاحظ فرايديس تمسح بقعة دم من زاوية فمك.
"ما الخطب؟"
حاولت الابتسام، لكنّ الابتسامة خبت.
"لا شيء يمكنك المساعدة فيه. يجب أن ننهي طعامنا ونستعد للرحيل. لم أَرَ ميدغارد منذ سنوات طويلة... وددتُ لو أعود".
حدّق فيها هالفدان: "فرايديس. ما الخطب؟"
بذلت جهدها لكبح سعال.
"عصيت سيّدي. بُدّلت البركة بلعنة. ولهذا من الجيد أننا لا نلاحق لوكي. لم تعد لديّ هبة، ولا قوى. لن أكون ذات نفع لك".
وقف البيرسيركر ملوّحاً بذراعيه: "تبّاً لكل هذا، أأنت مريضة؟ ما هذا؟"
سمع هالفدان قصصاً كثيرة عن اللعنات، لكنّه لم يَرَ أثرها من قبل. وأدرك أنه لا يعلم شيئاً عن السحر أو تلك القوى الخارقة. لا يمكنه محاربة لعنة بقوته أو أسلحته، وأخافه ذلك.
أكدت فرايديس: "لست متأكدة. أشعر بوعكة طفيفة فحسب. سيفيدني ضوء الشمس".
التفت هالفدان إلى الشالد: "سيف، ماذا تعرفين؟"
نظرت الفتاة من رفيق إلى أخرى.
بدأت مترددة: "حسن، توجد أنواع مختلفة، بحسب القصص. يبدو هذا نوعاً مهلكاً. إن كنت تظهرين العلامات بالفعل..."
قالت لها فرايديس: "لا داعي لأن تقوليها. أنا أدرك ذلك".
أعلن هالفدان: "إذن أنتِ تعلمين حقّاً. أخبريني!"
أشاحت بوجهها في كل اتجاه سواه، قبل أن تجد الشجاعة للردّ أخيرًا.
"أنا أنحتف. أتخيل أنها مسألة أيام".
حدّق فيها مصدوماً: "ماذا؟"
"ثمة ثمن يُدفع حين تتلقى بركة تلك القوى الخالّة. كنت أعلم ما سيحدث إن عصيتُ".
ابتسامة ضعيفة علت شفتي فرايديس.
"لم أتوقع أن أعيش طويلاً لأواجه العواقب إن كنت تذكر".
تغيّر وجه هالفدان من الصدمة إلى العزم: "ما الذي يمكن فعله؟"
"لا سحر يشفي هذا، ولا رون يعكس لعنة استدعيتها بأفعالي".
نهضت الكاهنة السابقة بصعوبة بالغة.
أعلن البيرسيركر بجهامة: "يمكن لأحدهم عكس هذا. الرجل ذاته الذي تسبّب به".
"لن يوافق لوكي على ذلك أبداً".
"لن أمنحه الخيار".
تحدثت فرايديس قاطعة معسكرهم الصغير لتقف أمامه: "لا تفعل. خسارة روحين في محاولة عبثية لإنقاذ ثالثة هالكة... قرار سيئ".
أعلن هالفدان: "لقد فرّ منّي مرّة. لا أخشاه".
أشارت فرايديس: "إن كنّا محقّقين، فهو في هل. حاكمة ذلك العالم بالذات ستكون حاميته. وإن كنّا مخطئين، فهذا يعني أننا لا نملك أدنى فكرة عن مكان إيجاده في العوالم التسعة كلها. لا يستحق الأمر المخاطرة. أرجوك، لنعد إلى ميدغارد. دعني أرى أشجار وطني للمرة الأخيرة. دعني ألمس ضوء الشمس".
وضعت يدها على خده.
عرف هالفدان ذلك يقيناً: "إنه في هل".
طوال هذا الوقت، أخطأ فهم العصا الرونية التي نحتتها النورنير. ظنّ أنها تعني موته في منفاخ سيندري ونهايته في قاعة هل. الآن، أدرك أخيرًا. لوكي في هل، مختبئ خلف تنّورة ابنة أخته. وسيجده هالفدان هناك ويفعل أيّ شيء يتطلبه الأمر. قد لا يغادر البيرسيركر ذلك المكان، لكنّ العصا الرونية لم تذكر شيئاً عن سيف أو فرايديس.
"سأفعل هذا".
كاد يجد الشجاعة ليبتسم.
"إنه قدري".
تدخلت سيف التي التزمت الصمت مطولاً: "ماذا يعني هذا؟ سنذهب إلى هل؟ أرض الموتى؟"
قال هالفدان بحزم قاطعاً أي احتجاجات من الكاهنة السابقة التي سقطت يدها عن وجهه: "نعم. أنا وفرايديس. سترسليننا عبر البوابة بحجر يعيدنا إلى الديار".
رفعت الشالد بصرها إليه بلا اكتراث: "لا. أنا ذاهبة معك".
"سيف، لن أُقحمك في مزيد من الأخطار".
"سيء الحظّ. لا يمكنك الذهاب إلى أيّ مكان دوني، لذا أقول إنك لا تملك نفوذاً كبيراً في هذه المفاوضات".
شرع هالفدان يحتج: "سأجد طريقة أخرى —"
"علاوة على ذلك، مقارنة بههل، بلا شكّ أن يوتونهايم أو حتى ميركهايم نسيم عليل للمشي خلاله. أتظنّ حقّاً أنك قادر على اجتياز أرض الموتى بلا شالد؟ أو النجاة من أخطارها حين لا يملك أيّكما السحر؟"
ردّ هالفدان: "يمكنني نحت الرونات".
وأومأ برأسه نحو فرايديس.
"نجح الأمر معها".
"حسن، لا يمكنك فتح البوابة، نظراً لاعترافك قبل قليل بحاجتك إليّ لفتحها لك. حين قاتلنا تلك الساحرة الميتة في يوتونهايم، بدا جلياً أنك لا تعرف الكثير عن السحر. ألا يُحتمل أنك قد بحاجة لبعض العون في مواجهة هل، الأكثر موتىً وساحرةً أكثر من أيّ شخص آخر في العوالم التسعة كلها؟"
حدّقت سيف فيه بتحدٍّ، ورغم شعور هالفدان بالغضب من تعنّتها، وجد نفسه عقيماً بلا ردّ. وأخيرًا، ضحكت فرايديس مختتمة بسعال.
"إنها على حقّ. لا قوى لديّ. أنا أعرف لوكي، لكنّي أملك القليل لأحاربه به. أو هل. أو أيّ شخص آخر نصادفه".
عقّب هالفدان: "اتركي ذلك لي".
وتساءل إن كان يجدر به السفر وحيداً فحسب. امتلك بذوراً فائضة بعد هزيمة الحارس في ملجأ سيندري. بوسعه رفع [معرفة الرونات] مرتبة إضافية، وهو ما قد يكفي ليتيح له فتح البوابة بدل الاعتماد على سيف. لكنّ الفتاة كانت على حقّ؛ فمعرفتها بالسحر، ناهيك عن العالم الغريب الذي سيزورونه، قد تثبت ضرورتها. علاوة على ذلك، وبأنانية وسرّية، سيسرّ هالفدان برفقتها. إن كانت هل ستكون المحطة الأخيرة في رحلة حياته، فهو يكره مفارقة رفيقيه بعيداً عن رؤيتهما وقد عادتا.
تنهّق: "حسناً. نذهب جميعاً. طالما أنك تعرفين ما تفعلينه إن دار قتال".
أجابت سيف بواجب: "ابتعدي عن الأنظار إن غضبت".
"لا أودّ صياغة الأمر هكذا — نعم، حسناً. أنت تفهمين".
انحنى هالفدان ليلتقط بعض الفطر للفطور.
"احضرا أغراضكما. نرحل".
تجنب النظر إلى فرايديس، لكنّه شكّ في أن الوقت لم يكن في صفّهم.
"همم. سأتبعكم إلى البوابة، همم".
ابتسمت سيف لسماع ذلك؛ وبسرعة، جَمَعوا أسلحتهم وقلّة من أغراضهم الأخرى، مستعدين لمغادرة العالم.
* * *
بدا الرحلة عبر أراضي ميركهايم المظلمة غريبة على هالفدان. في وصوله الأول، رأى أخطاراً خلف كل صخرة. وكلّ شيء مصبوب في شفق مخيف جعله مضطرباً، وكان عقله منشغلاً بالقلق للاهتمام بأي شيء آخر. مشوا الآن بأمان، لكنّ جبينه ظلّ مثقلاً بالقلق كما كان من قبل، هذه المرة لأجل فرايديس. وقراره بالسماح لسيف بمرافقتهما إلى هل نَحَر في داخله، قلقاً من أنه سمح بذلك لأسباب خاطئة. بعد سنوات طويلة من حياة العزلة، غريب أن يشعر بالمسؤولية تجاه الآخرين؛
وبأن فكرة الأذى الواقع عليهم تملؤه بالرهبة. لم يشعر قط بذرة خوف على نفسه وهو يسير نحو المعركة منذ أن أصبح بيرسيركر؛ والآن استمرّ هذا الشعور في إزعاجه نيابة عن الآخرين. ولم يرغب في أن يكون الأمر خلاف ذلك. رؤية فتاة صغيرة تقفز في المقدمة على الدرب بجانب صخرة ماشية، كادت تبتسم له. ورغم انكسار قلبه لسماع تنفّس فرايديس المضطرب، عرف هالفدان أنه قادر على إنقاذها. لقد تحرّرت من بركة لوكي بشجاعتها؛
والآن ستراها شجاعته متحرّرة من لعنة لوكي. بدت الكاهنة السابقة ملاحظة لنظرته؛ لم تنطق بأكثر مما نطقت، لكنّ ابتسامة خافتة، ويدها التي امتدت لتعصر يده بإيجاز، قالت كل شيء. صعدا الجبل الواقع في وسط ميركهايم؛ وفوقه استقرت البرج الخراب الحاوي للبوابة. التفت هالفدان إلى الشقّ الذي اختبأ فيه متعافياً بعد إصاباته. لا بدّ أن الأمر لم يتجاوز أيّاماً قليلة، محسوبة بساعات مضت إن لم تكن بضوء الشمس، ومع ذلك تغير الكثير.
بلغا مقصدهما أخيراً. داخل الخراب، انتظرتهم البوابة، ومعها كومة صخور ملقاة عبر الأرض. تنحنح هالفدان، لرؤيته بقايا العملاق الذي قتله عند وصوله.
رمق رمبل بنظرة: "كنت أنا. آسف".
لم يجب العملاق بل جمع الصخور وضغطها ضد شكله الخاص، ممتصّاً إياها.
"أطفال الصخر الحيّ لا يموتون بهذه السهولة، همم، همم".
تمتم البيرسيركر: "حسن، هذا محظوظ".
قالت سيف شاسةً: "وداعاً، رمبل. سأعود لأزورك".
"همم، كما تشائين. ستكونان مرحباً بكما دائماً كضيوف، همم، همم، للصخر الحيّ".
مدّ العملاق طرفاً حجريّاً وترك خمس حصيات، الواحدة تلو الأخرى، تسقط أمام سيف. كانت كلّ واحدة مستديرة ومنبسطة، متساوية في الشكل والحجم، وممثلة لقذائف مثالية لمقلاعها.
"همم، حين تحتاجين للضرب بدقة، همم. لأحميك بعدُ".
"هدية! شكراً جزيلاً".
التقطت الفتاة الحصوات ووضعتها في حقيبة حزامها قبل أن تعانق ساق العملاق.
"إلى اللقاء، همم".
قال هالفدان بينما اتخذ هو وفرايديس موقعيهما على البوابة: "حسناً، لنذهب".
انحنى برأسه للعملاق، غير متأكد ممّا يفعله سواه. وجه بلا تعبير، إن جاز وصفه هكذا، لم يُبدِ أيّ ردّ. ابتعدت سيف، ومرّت بكمّها على أنفها، وخطت على البوابة.
ونظرت للأسفل قائلة ببساطة: "ناودْر"، وتفعّلت الرونات لتخطفهما بعيداً.