لن تُعطى أي إشارة. لم تحكم الهولمغانغا سوى قواعد متفق عليها سلفاً، سواء أكان النزال حتى الموت أو حتى أول قطرة دم. حُسم هذا الأمر، ولم يبق شيء. دخلا هالفدان وفرايديس المساحة المرتبة؛ ولن ينتهي النزال إلا بموت أحدهما. عرف هالفدان أنه يستطيع استدعاء غضبه والاندفاع نحوها مباشرة. قد تطعنه برمحها — وإن كان مستبعداً بوجود قميصه الحلقي القزميّ — لكن ما لم توجه ضربة قاتلة فورية، فلن توقفه.
سيبلغها ويدمرها بضربة واحدة. وما سيحدث بعد ذلك، حين يدفعه غضبه لمهاجمة كل المتصيدين الحاضرين، أمر آخر. لكن ذلك سيكون الملاذ الأخير. خدمت مهارات هالفدان أمثال [حامل الأسلحة] إلى جانب [الضربة المزدوجة] و[الضربة الأعمق] صالحه جميعاً. يضاف إلى ذلك قوته المخيفة وسرعته وقدرته التي لا تضاهى على تحمل الألم والإصابات، فكان المحارب الأسمى بلا منازع. لم يكن مضطراً للمخاطرة بإصابة بالغة قد تودي بحياته لكسب هذا النزال.
لم يراوده أدنى شك في أن لوكي سيجرب خدعة أخرى ما إن ينتهي النزال، وفضل الاحتفاظ بكامل قوته ووعي عقله عندما يحين وقتها. باغتت فرايديس بهجوم، وأصاب نصل رمحها القزمي هالفدان. أيها سيثبت أنه الأقوى حين يلتقي السلاح بالدرع؟ حين أصابت ذراعه، ثبت أنه الأخير، إذ انزلق النصل عن كم درعه الحلقي. رد هالفدان بضربة جبارة تكفلت بسحق كتفها وجعلها عاجزة. تفادت، وأخطأت المطرقة القوية بفارق بوصة.
توهجت الرونيّات المنحوتة على طول رأسها بنور وقوة خافتقين، تملآن الشقوق الممتدة على طول المقبض صعوداً وهبوطاً. وحين عاود هالفدان الضربة، وثبت إلى الوراء، وبدلاً من ذلك أصاب سلاحه الأرض فشقها بقوة اضطر معها جميع الحاضرين إلى تثبيت أنفسهم لئلا يقعوا. اختفت الكاهنة في الظل وظهرت لحظة بعد ذلك خلف هالفدان، غارزة رمحها في ظهره. صمد القميص الحلقي مجدداً، وأدار مطرقته في دائرة كاملة، مدفوعاً بها مبتعدة.
هاجمت ساقيه، لكن النور دار عليه ليتفادى؛ وأثبتت [أسرع منهم] جدارتها، ونجا بلا سدش. رفعت رمحها، مستهدفة ما فوق درعه ودون خوذته؛ الموضع الضعيف الوحيد في هالفدان حيث تقتل الضربة القوية إن اخترق فولاذها حلقه أو وجهه. تراجع إلى الوراء في كل مرة، بالسرعة الكافية لتفادي حتى ضرباتها الخاطفة. أدرك البيرسيركر ألا يخاطر بشيء حين يُهدد في الموضع الوحيد القادر على قتله صراحة. لم يسمح لها بالاقتراب إلا حين خفضت سلاحها لتهديد أطرافه عوضاً عن ذلك، مغلباً فرصة التقدم والضرب بمطرقتها.
مر حدها على طول بطن ساقه، وأثبت السلاح القزمي تفوقه على [احتقار الفولاذ]، مسيلاً الدماء. تجاهل هالفدان الأمر؛ كان الألم طفيفاً والجرح أنحف من أن يعيق شيئاً. فشل هُجومه الخاص، كما توقع؛ كان هالفدان ينصب فخاً جاعلاً من نفسه طُعماً. ضربت فرايديس مجدداً، مستهدفة الساق ذاتها لإضعافها أكثر. تحرك هالفدان بجرأة إلى الأمام، عالماً أنه سيُصاب كالسابق؛ وباستغلال تلك الثغرة لإيذائه، ستترك فرايديس نفسها مكشوفة هي الأخرى بدلاً من التراجع في الوقت المناسب.
توقعت أنه كالسابق، يمكن تفادي ضربات هالفدان العاتية. وعوضاً عن ذلك، دفع مطرقته إلى الأمام كرمح، واندفع الرأس مستقراً في معدة فرايديس. افتقر العزم لإحداث إصابة بالغة، لكنه سلبها أنفاسها، وترنحت إلى الوراء. تابع هالفدان فوراً ليهاجم مجدداً، واختفت في الظلال؛ وعالماً بما ينتظره، استدار دافعاً بمطرعته خلفه. أصاب سلاحه كالسابق، محطماً بطنها؛ وإذ كانت فاقدة لتوازنها بالفعل، هوت إلى الأرض.
تقدم هالفدان وداس على يدها، مرغماً إياها على إسقاط رمحها. رقدت عارية السلاح على ظهرها، بلا حماية. رفعت عينيها لتلتقيا بعينيه وجيزاً قبل أن تغمضهما.
همست: "افعلها".
رفع هالفدان مطرقته فوق رأسه لضربة القاضية — وفجأة، بدا ذراعاه ثقيلتين، ترفضان طاعته، ومع ذلك عجز عن خفضهما أيضاً.
نادى: "كفاية!"، ناظراً نحو حلقة المتفرجين الصامتين، من متصيدين وغيرهم.
"لقد خسرت! انتهى الأمر!".
سخر لوكي: "حتى الموت، أيها البيرسيركر".
حدق إليه هالفدان بحقد شديد. التفت ناظراً إلى فرايديس في اللحظة المناسبة لرؤية يدها تقبض على الخنجر في حزامها لتسله. أدرك أنه مجبر على الضرب الآن قبل أن تفعل — ورغم ذلك، تردد. كانت فرايديس قد سلت سلاحها ومقبضها يشير للأعلى، ونصلها للأسفلة؛ وبابتسامة ممزقة للقلوب، نظرت إلى هالفدان وغرزت النصل في صدرها.
تمتمت، وبقع الدم تظهر حول فمها: "حتى الموت".
صرخ هالفدان: "لا!"، وسقطت المطرقة من يديه.
ركع، محتضناً وجهها. حاولت الابتسام مجدداً، والكلام، لكن الدماء وحدها عبرت بين شفتيها. سواء أكانت غريزة أو [حدة الحواس]، شعر هالفدان بحركة خلفه ذات طبيعة سحرية. ظهر لوكي من العدم، منحنيًا ليقبض على مطرقة سيندري؛ وباستنكار، قبض هالفدان عليها بيد واحدة ووجه ضربة تهشم العظام. وبصرخة محبطة، اختفى المخادع الخالد في الظلال مجدداً، خائباً.
أعلن المتصيد ذو اللحية الطحلبية: "لقد رحل، همم. لقد فزت، همم، همم، يا ابن لحم ميدكارد".
لم يهتم هالفدان ولم يعر الأمر انتباهاً.
"أحتاج إلى شيء أنقش عليه!".
ظهرت سيف إلى جانبه، ممسكة بإزميل، التقطه، لكن الأهم من ذلك، كان بحاجة إلى شيء ذي سطح يمسك الرونيّات.
صرخ، متبلداً في التفكير: "مادة! أحتاج إلى أن أنقش..."
تخبطت أصابعه لتمسك برمح فرايديس ذي المقبض المعدني. مستخدماً الإزميل، حاول خدش رونيّات إير، لكنها لم تثبت.
"أحتاج... أرجوك، شيئاً ما!".
تطاول متصيد فوق البيرسيركر الراكع ومد طرفاً، سقطت منه حصاة ملساء مسطحة لتستقر أمامه. بيدين ترتجفان، نحت هالفدان الرونيّات مجدداً ووجد الحجر ليناً كالجلد.
تمتم: "إير"، مشحناً الرمز بكل قوة يمتلكها.
ساحباً الخنجر المستقر في صدرها بعيداً، وضع هالفدان الحجر على الجرح ويدي فرايديس فوقه، ممسكاً بهما في تلك الهيئة؛ وعلم أنه إن أفلت، فسيسقطان. وعلى الجانب الآخر من الكاهنة الساقطة، وقفت سيف بدموع تنحدر على وجهها. توهج رمز الرونا بقوة، ومع لهاث شهيق، فتحت فرايديس عينيها. التقطت الهواء بنهم، شاقَّة، لكنها على قيد الحياة، واختفى ضوء الحجر. ومدركاً أنه لا يزال يمسك يديها، أزاح هالفدان يديه، فسقطت أصابعها لتكشف عن حصاة رمادية باهتة.
تمتمت بابتسامة واهنة ملطخة بالدماء: "أنت صنف غريب. من سمع يوماً ببيرسيركر يداوي بدل أن يقتل؟".
اعترف: "أنا الوحيد فيما أظن".
التقط الحجر، ونهض، ومد يداً خفضتها، فتناولتها، دافعة إياه ليقيمها على قدميها. وما إن فعل، حتى قدم رمز الرونا المستعمل إلى جانب الأحجار الأخرى المنحوتة التي بحوزته، مسلماً إياها إلى المتصيد ذي اللحية الطحلبية الذي منحه قطعة لينقش عليها.
"شكراً لك".
"همم. أنت صديق للصخر الحي. نحن نساعد أصدقاءنا، همم، همم".
التقط هالفدان مطرقته.
"وماذا عن لوكي؟ أين ذلك النذل المخادع؟".
"همم، لقد فر. سنبحث عنه، همم"، وعد ذو اللحية الطحلبية.
معاً كجسد واحد، بدأ المتصيدون بالمغادرة باستثناء رامبل. ركعت فرايديس أمام سيف، مقربة إياهما لمستوى عين واحدة.
تحدثت بخفوت: "أنا آسفة. أنا آسفة جداً. ما كان لي أن... لم أكن..."
تلاشى صوتها ليصبح غير مسموع.
أعلنت سيف بجلادة: "أنا أسامحك. لأني أعلم أن هذا ما يبتغيه هالفدان. لكن لا تعودبي لها".
أفلتت الكاهنة السابقة قهقهة مختنقة.
"لن أفعل".
نهضت مجدداً ولمحت هالفدان.
"أعرف أين تكمن ولاءاتي".
أخذت المِقلاع المربوط بحزامها، والذي صودر يوماً من سيف، وأعادت السلاح إلى صاحبته.
"لعل بمقدورك إحاطتنا علماً بخطط لوكي".
رفع هالفدان المطرقة في يده.
"لم سعى وراء هذا؟".
تمتمت فرايديس: "يبدو غريباً. ظننته أداة حداد".
اعترف البيرسيركر: "لقد تغير. كان هناك... حسناً، لا بأس. كان علي القتال واستخدامه، وتحول شكله إلى هذا".
مررت إصبعاً بحذر على رأسه.
"لقد استجاب لك، وربط نفسه بك. أتساءل إن كانت قدراته قد تغيرت نتيجة لذلك. لقد سعى وراءه لوكي لسبب محدد للغاية".
سألتا عينا سيف المتألقتان بالفضول: "ما هو؟".
أوضحت فرايديس: "كل ما تصنعه ضربة هذه المطرقات يمكن محوه بها. وأشياء أخرى كثيرة أيضاً".
فكر هالفدان في الحارس وكيف جعلته لمسة واحدة يتداعى.
"في أعماق أسغارد، سُجن الذئب فنرير بسلسلة من صنع الأقزم. لا تنكسر حتى بقوة الذئب العظيمة أو بأي سلاح. عدا تلك".
أومأت برأسها نحو المطرقة.
هتفت سيف: "يحتاجها لإطلاق العنان لفنرير من أجل راغرانوك!".
"بالتحديد. إنه جزء مهم من النبوءة. لوكي هو أبو الذئب، وفي المعركة الفاصلة، سيلتهم أودين، مانحاً إياه الانتقام".
نظرت فرايديس من رفيق إلى آخر.
"بدون هذا، ستفشل خططه. لقد ألحقت به هزيمة ساحقة".
هز هالفدان كتفيه ووضع السلاح في جرابه على ظهره.
علق بعفوية: "مجرد عمل في يوم عادي".
كان يعلم أن الخطر لم ينته، ولم يستطع تخفيف حذره. لكن هذا النصر كان أفضل مما تجرأ على الإيمان به، غير مرئي وغير مأمول. أُحبطت خطط لوكي وكان النذل فاراً. لقد تحدى أي نبوءة بأن تكون سندان سيندري هي حيث يموت. كانت سيف بأمان، وفرايديس... في الجانب الذي تنتمي إليه. عاش هالفدان معظم حياته وحيداً، لكن بعد تذوقه للصحبة، لم يكن مستعداً لاستئناف تلك الحياة.
ذكرته سيف: "الوقت ليس نهاراً هنا قط. إن كان ولا بد، فهو عمل في ليلة. ليلة طويلة جداً".
أعلن هالفدان وفي صوته مرح: "وبعد ليلة كهذه، استحقست راحة!".
شعر بحيوية طاغية، كأن ينابيع من المشاعر قد انفجرت.
"أنا منهك، ورغم أن هذا بالكاد إحساس جديد، إلا أنني أؤمن حقاً أنني أستحق نوماً هانئاً لمرة واحدة".
تحدث رامبل، وجفل هالفدان لظهور صوته المباغت: "همم، يمكنك الراحة".
إنه لأمر غريب كيف ينسى المرء حضور صخرة بارتفاع ثمانية أقدام قادرة على الحركة والكلام.
"أعلنتم أصدقاء للصخر الحي، همم. سنراقب، همم، همم، ولن يؤذيكم أحد هنا".
حذرت فرايديس المتصيد والآخرين: "لا تستهينوا بسيدي السابق. فقدرته على التحرك خفية تكاد تستحيل الحراسة ضدها".
أجاب رامبل، دون توضيح كيف يعمل ذلك: "إخوتي يرسلون الخبر، همم. لقد فر، همم، همم، نحو البوابة. همم، وحتى الآن، نسمع خطواته مبتعدة على عجالة".
رغب جزء من هالفدان في المطاردة؛ للحاق به وشق skullه مفتوحاً، لإزالة التهديد. لكن مطالبه بالراحة كانت جادة. لم ينم منذ مغادرة ديار الأقزم، وحارب معركتين منذ ذلك الحين، باستثناء هذا النزال الأخير ضد فرايديس. بدا تعقب شخص مراوغ بسوء سمعة لوكي أثناء الإرهاق خياراً سيئاً. كان بمقدوره السير نحو فخ بكل سهولة.
قال ناظراً إلى الآخرين: "حسناً جداً. لنحصل على بعض الراحة. لا بد أنكم متعبون أيضاً".
حظيت سيف هي الأخرى بأيام — ليالي — طويلة، وكانت فرايديس قد تعافت لتوها من إصابة بالغة.
"شيء لنأكله لن يكون فكرة سيئة أيضاً".
وعد المتصيد: "همم، سأخذكم إلى الحقول وأراقب، همم، ريثما تأكلون وتنامون".
أجاب هالفدان: "نقبل. شكراً لك... رامبل".
عبست سيف وجهها: "أرغ، ليس الفطر مجدداً!".