راقبت سيف هالفدان وهو يختفي داخل الكوة، فعضّت على شفتها والتفتت حولها. كان البقاء في الخلف، والعجز عن فعل أي شيء، شعوراً فظيعاً. لكن هالفدان فعلها من قبل، منتظراً بينما ذهبت سيف لتبين خطط لوكي، والآن جاء دور سيف. كان لكل منهما نقاط قوته وقدراته، مكملين بعضهما بعضاً. لكن هذا يعني أيضاً أنه أحياناً، لا توجد أي وسيلة لتفعل شيئاً.
قالت لرومبل، كنوع من الالهلهاء عن الانتظار غالباً: "أهنا يولد قومك؟"
أجاب: "همم، نعم. نحن نبعث من نهر الصخور، همم. وبدونه، يموت قومنا."
قالت: "كان فظيعاً من الأقزام أن يسلبوه منكم."
ردّ: "همم، نعم. كان أهل اللحم قساة، همم. نحن لا نفهم هذا، همم، همم. طرق أهل اللحم غريبة عنا."
تنهدت سيف قائلة: "وأحياناً عنا نحن أيضاً."
تحركت لتجلس في الكوة قبل أن تدرك أن تلك كانت فكرة سيئة؛ فلن تكون هناك مساحة ليظهر هالفدان حين يعود.
"علينا التفكير في الخروج. بمجرد أن يعود هالفدان. أيمكنك إخراجنا؟"
قال: "همم، همم. طريق الخروج محروس، لكني أستطيع التسلق صعوداً على الجدران وأنت على ظهري، همم. لن يُلاحظ ذلك، همم، همم."
قالت: "حسناً، هذه فكرة جيدة."
قال: "همم، ربما عليك الاختباء. لستِ مفترضة الوجود هنا، همم."
أكدت: "سيعود هالفدان في أي لحظة، أنا متأكدة."
وما إن نطقت بالكلمات حتى أدركت سيف أنها لا تستطيع التأكد من ذلك. لم تكن تخاف عليه؛ فمهما واجه على الجانب الآخر من تلك البوابة، سيثبت أنه الأقوى. لكن ذلك قد يؤدي إلى مجمع مختلف تماماً، كبير وواسع كهذا سيستغرق منه ساعات ليبحث فيه. أو إن أصيب، فسيسْتغرق الأمر وقتاً قبل أن يشفى ويتمكن من المتابعة. لكن إن غادرا، فسيتعين على هالفدان أن يجدهما حين يعود، وهو ما يحمل مخاطرة أيضاً.
سيؤدي ذلك، إن لم يكن لشيء آخر، إلى تأخير هروبهما، وكلما أسرعا في الفرار من المدينة، كان ذلك أفضل. لم يكن قراراً سهلاً بالنسبة للفتاة الاسكالدية، تحديد المسار الأكثر حكمة، وتمنت لو أن هالفدان أخبرها بما تفعله مقدماً. حتى أنها افتقدت، لوهلة، وجود فريديس بالقرب منها. مترددة ذهاباً وإياباً، وتشعر بتوتر متزايد مع مرور الوقت، فقدت سيف أعصابها أخيراً.
"حسناً، لنغادر. سننتظر في المكان الذي التقينا فيه بهالفدان لأول مرة. وحين لا يرانا هنا، أنا متأكدة أنه سيعرف كيف يبحث هناك أولاً."
أجاب: "همم."
ما إن اتُخذ القرار حتى انضم إليهم صوت آخر، متغطرس ومستهزئ.
"لماذا ما زلتِ هنا؟"
ألقى لوكي نظرة خاطفة عليهما، عابراً المنصة بخطى واسعة قبل أن يتوقف فجأة، وتتبعه فريديس.
قالت سيف ببساطة وهمت بالتحرك: "نحن مغادران الآن."
قال لوكي: "توقف."
وتأمل منظر القزم والفتاة، الواقفين أمام الكوة.
"هناك تركتك. ما المثير للاهتمام في ذلك المكان؟"
هزت سيف كتفيها قائلة: "أنا ملحّة فقط."
اقترب أكثر ودفعها جانباً. وانحنى لينظر داخل الكوة قبل أن ينتصب مبتسماً.
"أخيراً. سيندري، أيها النذل الصغير الذكي. ما زلت أكرهمك، أيها الخبيث المخادع، لكن هذا يقطع شوطاً طويلاً نحو كسب مغفرتي."
استدار الخالد المخادع ليحدق في سيف من أعلى لأسفل.
"وسأسامح صمتك، لإخفائك هذا عني، حين تنحتين لي حجراً سيسمح لي بالسفر من هنا."
خطت سيف خطوة إلى الوراء، محاولة إبقاء انتباه الجميع عليها وإبعاده عن الكوة، متبينة من قد يظهر داخل التجويف في أي لحظة. كان عقله يغلي بالأفكار بأسرع ما يمكن. أَتفعلها؟ سيقود ذلك لوكي مباشرة إلى هالفدان، الذي تثق بأنه سيکسب أي قتال. لكن إن كان طريح جرح أو كان مشتتاً – فهو لا ينتظر رفقة، وأقلهم من لوكي. لكن إن رفضت، فماذا سيبي به؟
"أنت، أيها القزم. حجر آخر."
وما زالت عيناه على سيف، مد لوكي يده.
قالت: "لا."
وبتعبير مشكك، رفع الخالد عينيه أخيراً إلى رومبل.
"أتعصاني؟"
أجاب: "همم، نعم."
تنهد مطولاً.
"فريديس، احضري الأقزام الآخرين. والعجوز أيضاً، ذا لحية الطحلب."
انحنت الكاهنة برأسها واختفت بسرعة.
"لقد مللت من هذا العناد."
وبدأ يروح ويجيء بخطواته.
"ألف سنة، وأنا أنتظر، واضعاً الخطط. مدرساً كل خيار، وكل حاجة. محاولاً مرة على الأقل مئة مرة قبل أن أجد ذلك الخيار أخيراً."
وأشار برأسه في الاتجاه الذي ركضت فيه فريديس.
"حتى هي تشكك فيّ، وتساورها الشكوك. والآن، صخرة بالكاد واعية وطفل وُلِد من هيل تقفان في طريقي!"
صُرخت الجملة الأخيرة في أرجاء الكهف. لم يكن لرومبل وجه، ولا عيون، بل نتوء يبدو كرأس. ومع ذلك، ثنى القزم ما يفترض أن يكون رقبة لكي يحدق، بلا بصر، في لوكي.
"نعم."
ضحك الخالد.
"لا يُقدر بثمن! يا له من عار أن ذلك الأعور ليس هنا، لكان قد ضحك بحق على هذا. ربما سأحصل على فرصة لإخباره قبل أن يأكله ابني بالكامل. جثة يمير، أتمنى ذلك."
وصل أقزام آخرون. بدا أنه يمكنهم أن يكونوا سريعين بشكل خادع. واصلت سيف التراجع أكثر بعيداً عن المدخل والجدار الذي يضم الكوة، مقتربة من الفرن المكسور والحمم البركانية. أدركت أنه القليل جداً الذي يمكنها إنجازه في هذه النقطة، لكنه تضمن منح هالفدان فرصة للخروج من الكوة قبل أن يسحقه عشرون قزماً. اندلع صوت غريب وخشن.
بدا وكأن "الهمهمة"
متضمنة حين يتحدث الأقزام، لكنه لم يتألف من أي شيء آخر. لا أصوات بشرية أو أي شيء يُمكن تمييزه كلغة. وقف رومبل، مواجهاً حفنة من بني جنسه، رغم عدم استطاعة أي شخص آخر فهم النقاش.
طلب لوكي: "حسناً، سوّيا الأمر. وأنت، تعال إلى هنا. التقط ذلك الإزميل،"
آمرة سيف، ومتقسماً نحوه. تحرك رومبل أمامه.
"همم. لا."
"ما هذا؟ تمرد؟"
وبنظرة من عدم التصديق المطلق، التفت لوكي حوله.
"أأنا الوحيد الذي يتساءل عما يجري على حصان هيل الجامح؟ قزم له آراء؟ سلوك فردي؟ أشعر أنني أفقد عقلې!"
تكلم القزم ذو اللحية الطحلبية الطويلة: "همم، اهدأ أيها الضيف. همم، همم، ستحصل على ما تحتاج."
"لا."
تحرك رومبل إلى الوراء الآن هو الآخر ليقف ليس فقط بين لوكي وسيف، بل بين الفتاة وكل بني جنسه.
"إنها طفلة، همم، وصديقة للصخر الحي، همم، همم."
بدا الأقزام حائرين من تمرد أحد أفرادهم عليهم. وقف لوكي في المنتصف، محاطاً بهم بينما كان يحدق بالقزم المتمرد والطفلة، لكنه حتى هو بدا وكأن الحيلة قد ضاقت به. اُنتهك الجمود عندما التفت جميع الأقزام دفعة واحدة، مما دفع من هم من لحم إلى متابعة النظر في الاتجاه نفسه. من الكوة، نهض محار, وقد لاحظ مخلوقات الصخور الواعية وصوله. متخلياً عن أي أمل في التخفي، رفع مطرقة مخيفة المظهر بيديه، مطلاً بناظيريه على الخصوم العشرين أو نحو ذلك.
* * *
حل صمت رهيب على الكهف.
وتكلم صاحب لحية الطحلب، كاسراً الهدوء المتوتر: "همم، همم، همم. من أنت، همم، ولماذا أنت في غرفتنا المقدسة؟"
قبض هالفدان على سلاحه بقوة.
"أنا هالفدان من ميدجارد، وقد أتيت لأجل طفلي الذي سرقته مني."
وبغضب شديد، يهدد بالتحول إلى غضب سافر، تحدق في لوكي. تنهد الخالد.
"الكثير من المتاعب. على الأقل لقد سلمت نفسك إلينا. اقتلوه."
لم يتفاعل أحد.
"همم، أذلك الطفل لك؟"
هتف لوكي: "إنه كذب! إنه ليس أباها، ولا سيّدها، أو أي شيء من هذا القبيل. إنهما مجرد رفيقين مؤقتين، لا يختلفان عن سمكتين تسبحان في نفس الاتجاه مع التيار."
عارضه هالفدان: "إنها تخصني، ليس بالدم أو القسم، بل بروابط أعمق من ذلك. ابنة بالفعل إن لم يكن بشيء آخر، ولن أُحرم من حقي في حماية لها."
عبر المنصة، ابتسمت سيف بفخر.
تدخل رومبل، بأسرع ما يمكن لشخص أن يتحدث ببطء: "همم، إنه صديق للصخر الحي أيضاً."
سأل صاحب لحية الطحلب: "همم، همم، كيف ذلك؟"
"همم، لقد حرر طفلاً للصخر الحي من سجن أهل اللحم. وسلّمه لي، همم، فعل ذلك بحرية، همم، همم."
"وقد أحضرت المزيد."
أخرج هالفدان الحجرين اللذين كان لا يزال يمتلكهما، رمز رون سيف والصخرة التي كانت قلب الحارس.
"هديتي لكم، أُعطيت بحرية. أطلب فقط أن تدعوا طفلتي ومي نغادران دون أذى."
هتف لوكي: "حسب! كانت عيناه مسمرتين على المطرقة. "إنها تخصني بأحقية لا تقل عن أي شخص آخر، وبصفتك ضيفاً، فأنت ملزم بالدفاع عني وعما يخصني!"
معلناً للأقزام.
"لكنني عقد صفقة معك."
واستدار نحو البيرسيركر.
"أعطني تلك المطرقة التي تمسكها، ولن أمانع مغادرتك مع الفتاة."
رسم فم هالفدان ابتسامة نصفية، محملقاً في الخالد النحيل.
"الطريقة الوحيدة لتلمسها أبداً هي حين أحطمها عبر جمجمتك."
مستجيباً بتعبير شرير، قال لوكي: "أقبل تحديك للخولمجونجا."
عبس البيرسيركر لحظة حتى فهم. هذه المرة، ملأت ابتسامة كاملة وجهه، ورفع السلاح بيديه مرة بغية. بغض النظر عن القوى التي قد يمتلكها المخادع، سيحطمه هالفدان، خاصة مع مطرقته الجديدة. أو ربما يمزقه إرباً بيديه العاريتين.
"لتكن خولمجونجا."
حدد لوكي: "حتى الموت. الفائز يأخذ كل شيء."
ابتسم البيرسيركر بتهكم: "الفائز يأخذ كل شيء."
"جيد. أسمي فريديس كبطلتي."
تراقصت عينا هالفدان من لوكي إلى كاهنته.
"أيها الجبان! النزال بيني وبينك!"
سخر الخالد: "أنا ملك، وهي خادمتي، ومتلقية هديتي. إنها تمثلني متى شئت وإذا شئت، بما في ذلك في هذه المسألة."
"لا، إنه أنت وأنا، أيها السكرالينغ!"
أشار هالفدان بإببع نحو لوكي وبصق على الأرض.
"لا أعذار، لا حيل. اتقدم وواجهني!"
رد لوكي: "الملوك لا يواجهون البيادق. لديك الشروط. فريديس، ستاتلينه نيابة عني."
كشف ابتسامه الماكر عن أنه يفهم تماماً الموضع الذي يضع هالفدان فيه.
"نعم، يا سيدي."
مر تعبير غامض على وجهها، تاه وهي تحني رأسها قبل أن تتقدم. كان الأقزام قد شكلوا دائرة بالفعل، واقفين على طول حافة المنصة والكهف، مع سيف خلف رومبل في الطرف البعيد. دخلت فريديس الدائرة، والرمح بيدها.
تكلم صاحب لحية الطحلب: "همم، لقد قُدم التحدي. واجهه أو تخلى عن ادعائك بالطفل، همم."
نظر هالفدان إلى فريديس، مباشرة، محملقاً في عينيها. هل أتى وقت قتلها؟ أكان بوسعه؟ لم يبدُ أن هناك بديلاً. حتى مع سلاحه الرائع، وقتال كل الأقزام دفعة واحدة... سيأتي المزيد، بلا شك، مجمل قومهم إن لزم الأمر. وعلى الرغم من كل قوته، وكل بأسه، وقدرته على تجاهل الجروح، فإن خنجراً ينزلق إلى رقبته من يد مختبئة في الظلال لا يزال مميتاً. يمكن للبيرسيركر محاولة قتال الجميع... أو بمقدوره قتال فريديس.
بدا النصر مؤكداً. لقد هزمها من قبل. لكنها كانت بعيدة عن سيدها واستسلمت عملياً لضربات هالفدان، غير راغبة في الدفاع عن نفسها بجدية. هنا، في حضرته، لا بد أن سيطرة لوكي عليها كانت لا تقاوم. خادمة مكر وظلال، أيمكن لفريديس ممارسة قدرة غير مسبوقة حتى الآن وتهزمه؟ أكانت تحتاج أي سلاح سوى عينيها الخضراوين اللتين سحرتاه منذ البداية – فكل ما تطلبه الأمر هو أن يتردد في اللحظة المناسبة، وسيوفر ذلك الثغرة.
حاول قسوة قلبه واستحضار خيانتها، الخنجر الذي أَمْسكت به أمام حنجرة سيف. لكن الحقيقة كانت أنه، بعد حياة من الوحدة، سمح لنفسه عن طيب خاطر بأن يقع في شباكها. والآن قد يكلفه ذلك حياته إن لم يستطع تبديد السحر الذي وضعته على قلبه. مرات لا تحصى، استعاد هالفدان عصا الرون في يد النورن، معلنةً حدادة سيندري كمحطة الأخيرة في رحلته قبل قاعة هيل. بالوقوف على هذه الأرض، سيكون ذلك مكاناً جديراً بالموت.
فكرة التحف المصنوعة في هذا المكان، ونهر الحجر المنصهر المحيط به، مع حلقة من المخلوقات القديمة لتشهد لحظاته. لو كانت حياته وحدها على المحك، لاستطاع البيرسيركر إيجاد السلام مع مثل هذه النهاية. تقدم هالفدان وأقفل عينيه مجدداً مع فريديس. خفضت الكاهنة رمحها لتصوبه نحوه.
همست بصمت: "اغفر لي."
قال لها، محلّاً العبء الذي ظل معلقاً فوقها منذ كهف لوكي حين أقسمت ألا تؤذيه: "أنا أتحللك من قسمك. افعلي أسوأ ما لديك. إن استطعت. وسأفعل ما لدي."
إن استطعت. نظر فوقها إلى القزم الذي جعل نفسه حامي سيف. حنى هالفدان رأسه للمخلوق، وبحركة بشرية مخيفة، بادل الإستجابة، وعداً ضمنياً. خطى خطوة أخرى إلى الأمام، بالكامل داخل الدائرة، مستعداً للقتال. مستعداً للموت.