لم تحمل هذه التحفة الفولاذية العالية أي أسلحة نظيرة لتلك التي في مقبرة دوارفهوم. بل كانت لها أيدي معقوفة على شكل قبضات تهاجم الآن. تدحرج هالفدان بخرق إلى الجانب. وبدلاً من جسده، حطمت الضربة الأثاث. كسرت طاولة وأرسلت جثة قزم تطير في الهواء. عاد إلى قدميه، ورفع العصا المعدنية التي في يديه وضرب بها الحارس. كان يعرف كيف يفوز؛ يحطم درع الصدر ويدمر القلب الذي في داخله. ضربت عصاه تلك النقطة بالذات ولم تحقق شيئاً، تاركةً حتى بلا أثر.
وفي المقابل، وبسرعة مخيفة، لوّح المخلوق الفولاذي بقبضة وأحدث أثراً مباشراً على وجهه. رُفع هالفدان عن الأرض وحلّق عبر الغرفة حتى اصطدم بالجدار. كُسر فكه بلا شك، وتغشّت رؤيته. كان مغرياً أن يستدعي [غضب الهائج] ويغرق في النسيان، حيث يُمحى الألم، لكن الغضب الأعمى والقوة لن يحققا النصر في هذه المعركة. كان يحتاج إلى صفاء ذهنه ليهاجم نقطة ضعف الحارس الوحيدة. تراجع متخبطاً إلى قدميه، وشكّل قبضتيه، ملاحظاً أنه فقد المقبض الذي كان يؤدي وظيفة سلاحه.
ابتلع لعاعه مدركاً، تبيعه ومضة ألم من فكه المكسور. ستكون هذه معركة قبضات. كان [أسرع منهم] في المرتبة الرابعة، وهو أحد أقوى مهاراته. بالتأكيد سيجعله ذلك أسرع من هذا الرجل المصنوع من المعدن. رافعاً يديه أمامه، تفادى هالفدان ضربة ووجه واحدة بالمقابل، ضارباً درع الصدر كما فعل سابَقاً. استمر هذا النمط عدة مرات أخرى. في الضوء الضعف للفانوس الساقط، رأى هالفدان الحقيقة المحبطة؛
ضرباته لم تحقق شيئاً. كان مشكوكاً فيه إن كان استخدام كامل قوته كـهائج سيكفي؛ لا أن ذلك مهم، فاحتضان الغضب سيعني تخليه عن التكتيكات. فكر هالفدان في الحصول على سلاح -مطرقة الحداد. صغيرة وغير مخصصة للقتال، لكنها أفضل من القبضة. متفادياً ضربة أخرى، أدرك أنه ليس بحاجة لخوض هذه المعركة. كانت لديه رمز رون سيف حتى الآن، مما يسمح له بالهرب. كان عليه فقط الحصول على المطرقة ثم الفرار، تاركاً الحارس خلفه.
منغمساً تحت هجماته، التف هالفدان حول عدوه ليصل إلى الزاوية ذات الأثاث المحطم. بين الحطام وعظام الأقزام، رأاها؛ مطرقة صغيرة متواضعة تناسب الموقد، لا القتال. ممسكاً بها، استمر شعور هالفدان المنتصر للحظة واحدة فقط حتى لكمه الحارس في ظهره، فذف إلى الحدار بوجهه أولاً. كسر أنفه، ولم يتجاوز الألم سوى شعور فكه عند هذه الضربة الثانية. محطماً تماماً بالعذاب، عاد هالفدان إلى قدميه واستدار.
لم يكن بحاجة للقتال، بل للهرب فقط. سواء أكان الحارس يملك مكراً أساسياً أم أن القدر ببساطة يعبث بهالفدان، كان من الصعب الجزم؛ تراجع المسخ الفولاذي ووضع ساقيه الثقيلتين فوق البوابة، رافعاً قبضتيه لانتظار الهائج. لكان هالفدان صكّ أسنانه، لولا أن الفكرة ذاتها بعثت ألماً نابضاً عبر فكه. لقد رفض أن يمنح النورنير متعة التنبؤ بموته في هذا المكان المقفر، ميتًا مع العار وحده كرفيق.
رفع المطرقة، رغم أنها بالكاد كانت أكبر من يده، مستعداً لتحدي القدر. انتظره الحارس بتعبير بلا وجه، ببلادة التزلفات التي استوحى منها، ومع ذلك أشد قوة وأصلب، فولاذ صخري. صيحة معركة شقت طريقها إلى شفتي هالفدان، رغم أن الألم حوّل الكلمات فوراً إلى أصوات غير مفهومة. متقدماً بخطوات، ضرب هالفدان بالمطرقة، متلقياً قبضة على صدره بالمقابل. وكما في السابق، أرسلته محلقاً إلى الوراء، فأسقط سلاحه الضئيل.
لكن التأثير على عدوه كان عميقاً. اهتز الحارس، وتطايرت أطرافه. وبدون إنذار آخر، سقط أشلاء. مرتبكاً، لكن مرتاحاً، أغمض هالفدان عينيه واحتضن أمواج الألم التي تغمره.
* * *
بمجرد أن تعامل [أصلح جراحك] مع الأسوأ، فتح هالفدان عينيه من جديد. كان لا يزال يشعر بالعظام المكسورة، لكن ذلك سيلتئم بمرور الوقت أيضاً. الأفضل إنهاء ما جاء من أجله والعودة إلى سيف. ناهضاً على قدميه، أعاد الفانوس إلى وضع مستقيم. على الرغم من المعركة، ظل في حالة جيدة، وانتشر ضوئه عبر الغرفة، مظهراً الأثاث المدمر، والجثة المحطمة لقزم، وبقايا الحارس. بجوار كومة المعدن استقرت المطرقة.
لا يزال محتاراً كيف أسقطت ضربة واحدة عدوه، التقط هالفدان الأداة. الآن وقد بات الموت لا يتنفس في رقبته، أتيحت له لحظة لتفقدها. على الرغم من بساطة شكلها، والمصنوعة بوضوح لغرض مباشر، فقد نُقِت رأسها برون بشكل جميل، مما يذكر بالمطرقة التي أُعطيت له كهدية من الأقزام. بينما كان هالفدان يمسك بها، حدث تحول غريب. مفزوعاً، كاد يسقط المطرقة. في قبضته، نما المقبض، ليصبح أطول عدة مرات.
وبالمثل تغير شكل الرأس، ليصغر حجماً للسماح بضربة أكثر تركيزاً لاختراق المقاومة الشديدة، مثل الدروع. باختصار، تحولت إلى مطرقة حرب ذات يدين. وبينما كان هالفدان يمسك بها، عرف أنها [قلب إيغدراسيل]. مسحوراً، حدق هالفدان في الضوء الضعف بالسلاح الذي في يديه. على الرغم من أن هديته فضلت الفأس بمهارتين تستهدفان ذلك، إلا أن بذوره في هذا الصدد قد استثمرت بشكل أساسي في [حامل الأسلحة]، مما سمح له باستخدام المطرقة ببراعة.
وإن فعلت بأي عدو ما فعلته بالحارس، فسيكون ذلك أكثر من كافٍ. طرف هالفدان بفضول عما إذا كان نصره قد جلب له بذوباً. رأى اثنين مستعدين، لكن حتى النظرة السريعة على الشجرة المألوفة جعلته يدرك أن شيئاً آخر مختلف. أغمض عينيه لفحصها بشكل صحيح وسرعان ما لاحظ ما جذب انتباهه.
[ضعف الحد]
و[أعمق القطع]، مهارتاه اللتان عززتا استخدامه للفؤوس، كانتا مختلفتين. بدلاً من ذلك، سُميتا [ضعف الضربة] و[أعمق الضربات]، وبديهياً، عرف هالفدان أنهما تزيدان من قدرته القتالية وقوته مع قوة الضرب عند استخدام المطرقة. لم يسمع الهائج قط بأداة يمكنها التأثير على هدية شخص بهذه الطريقة. ولكن ليس ذلك فحسب، بل إنه أثر بالمثل على المطرقة، محولاً إياها من أداة حداد إلى سلاح محارب.
حقاً، كانت قطعة أثرية تفوق أي شيء تخيله. لا عجب في أن لوكي سعى خلفها؛ بغض النظر عن خططه، ستكون المطرقة بلا شك قوية الامتلاك. وقع نظر هالفدان مرة أخرى على جثة القزم، التي لم تعد هادئة بسلام على كرسي بل ملتوية بشكل غريب بعد الدمار. في حطام الخشب، رأى الرسالة التي كُتبت، والتي غُطيت جزئياً الآن بالحبر من محبرة مدمرة انسكبت على الأرض. فضولياً، أنقذ الرقّ ووجده لا يزال قابلاً للقراءة بحروف قوية، كُتبت بثقة وجمال مثل الرون المنحوت في الصخر.
كل شيء ضاع، وعن استحقاق. مدفوعاً برغبة أنانية، ألهبت إخوتي وشجعت جشعهم. وبقوة الآسير، طردناهم. أعطيناهم اسماً قبيحاً لنخفي جريمتنا ونقلل شعورنا بالذنب. أصبح أطفال الصخر الحي، جيراننا في يوم ما، أعداء لنا، وأخذنا وطنهم. معمياً بالطمع، صنعت موقدي. لم أكن أهتم إلا بالروائع التي سأبدعها. ألم تكن العوالم منحوتة من جثة يمير؟ الخلق يتطلب تضحية، هكذا قلت لنفسي. وسأنحت اسمي كأعظم حداد في العوالم التسعة كلها، أصنع إبداعات لا تلي إلا بإيغدراسيل نفسها.
اللحظة التي لمست فيها المطرقة، المهدات من أودين، خُتم مصيري. لكنني لا أستطيع لوم الآخرين. كنت أعرف ما فعلت. كنت أعرف إن كان هناك ثمن للدفع، فما سيكون. وعندما انسحب الآسير، متخلياً عنا، فهمت أنه لم يكن أمامنا سوى أن نلوم أنفسنا. لقد جعلنا ميركهايم مكاناً للمعركة وضحكنا، سكارى بالنصر. والآن، نحن مكتفون بالهزيمة. حطم المتصيدون دفاعاتنا. أحدث شعبي يهربون، إن استطاعوا. توسل إلي سنوري لأذهب معه، لكن عينه الحاسدة وقعت على المطرقة.
لا مزيد. هذه المدينة، نصباً لحماقتي، سقطت. سأسقط معها، وسآخذ أدتي معي. لقد خلقنا معجزاتنا باستعباد شعب آخر. لا مزيد. كان الاعتراف بلا توقيع، لكن هالفدان عرف بلا شك أن هذا سيندري. حدق في الهيكل العظمي، الذي لا يزال يرتدي ملابسه، ممدداً في حزمة على الأرض. خيط من الشفقة لفّ حول قلبه؛ وسواء أُعتبرت أفعال سيندري شريرة أم لا، فقد عانى العواقب ومات مفعماً بالندم، جائعاً في هذا الملاذ الصغير بينما كانت مدينته تسقط.
انحنى هالفدان ورتب عظامه بشكل صحيح، جعله يرقد على الأرض ويداه العظميتان مشفوفتان فوق معدته بوضع مريح. لم يكن الدفن خياراً، لكن هذا سيمنحه القليل من الكرامة، على الأقل.
"أفضل ما يمكنني فعله لأجلك"، تمم وتصلب، شاعرًا بالألم في فكه.
لا يزال الوقت مبكراً جداً للكلام. وضع هالفدان المطرقة العجيبة في الحزام على ظهره. كان مستعداً للمغادرة، وأخرج رمز الرون الذي أعطته إياه سيف. ناظراً إليه، تذكر كيف عمل حارس مقابر الأقزام، ممتلكاً قلباً رونياً. بافتراض أن هذا هو نفسه، والذي بدا رهاناً آمناً، انحنى هالفدان للبحث بين كومة قطع المعدن التي بقيت من هذا الحارس. دافعاً الصفائح جانباً، وجدها. صخرة، مستديرة تماماً وملساء باستثناء الرموز المنحوتة عليها.
لم يستطع هالفدان قراءتها، مثلما فعلت سيف؛ كان يعرف الحروف العادية فقط. لكنه شعر بالقوة الخامدة داخل هذه الصجرة، تشبه إلى حد كبير تلك التي أعطته إياها سكالد الصغيرة الخاصة به. تذكر مطرقة الرون برأسها المصنوع من الحجر وما قاله المتصيد وفعله بها. ربما سيقدر المخلوق أيضاً عودة هذا الحصاة. لا ضير في إحضارها معه. وضع هالفدان حجر الرون من الحارس داخل جيبه وأخذ الخاص بسيف بدلاً من ذلك.
لمرة أخيرة، ألقى هالفدان نظرة حول الغرفة. ربما يمكن العثور على قطع أثرية أخرى هنا. ربما كان عليه البحث فيها بدقة. نظر إلى الفانوس الذي يتوهج بلا نار أو وقود؛ ورغم أنه مجرد عنصر عملي وليس سلاحاً أو ما شابه، إلا أنه كان إنجازاً مذهلاً للحرفية. ومن يدري ماذا أخذ سيندري معه ليخفيه؟ زافراً، رفض هالفدان الإغراء. لقد دفع الجشع الأقزام وأدى إلى دمارهم. كانت بحوزته المطرقة التي جاء من أجلها.
بدا مغادرة مدينة الأقزام مثقلاً بالغنائم خطوة سيئة، وربما مسيئة للمتصيدين -وسيعتمد على حسن نية واحد منهم على الأقل على الأقل. بنظرة أخيرة نحو القزم الميت، حنى هالفدان رأسه واستلقى على البوابة، تماماً كما وصل، ووضع رمز سيف مقابل الأرض. وحوله، بدأت الرموز تتوهج حتى أصبحت الدائرة بأكملها ساطعة، واشتد الضوء حتى ابتلعه، ناقلاً إياه بعيداً. بينما وصل هالفدان، قاوم الرغبة في الجلوس، عالماً أن هناك سقفا قدمين فوق رأسه.
كان محاطاً بالظلام مرة أخرى، لكن هذه المرة، فقط لأنه كان داخل الكوة. إلى يساره، من زاوية عينه، لاحظ الضوء المخيف الناتج عن نهر من الحمم المتداخلة مع رونات الأقزام والطحالب المتوهجة. بحذر، خرج من الكوة ورأى دائرة من المتصيدين تملا الموقد الحي.