حالف الحظّ هالدتان. تسلّل في أرجاء المدينة ولمح سيف عن بُعد وهي جالسة في الشارع. استنتج أن كتلة الصخور الضخمة المجاورة لها هي قزم حجريّ، وهو آسِرها، لكنّ رؤيتها سليمة بل وبمعنويات مرتفعة أخفقت عن كاهله ثقلاً عظيماً. فكّر في شنّ هجوم. صحيح أن الهجوم في شارع مفتوح سيلفت الأنظار، إلا أن المدينة بدت مهجورة فيما عدا ذلك، ولربما أفلت بفعله. لكن قبل أن يحسم أمره، غادرت سيف والمخلوق الحجريّ مكانهما، فتبعهما.
توجها نحو حقول الفطر، وهناك شرعت الفتاة في الأكل. بدا هذا المكان منعزلاً أكثر من سابقه وأنسب لشجار سريع لا يجذب الانتباه، غير أن هالدتان باغتته مجدداً رؤيته لفريديس وهي تطلّ. أدرك أنه سيضطر إلى قتل الكاهنة ومعها الآسر — ومع أنه كان مستعداً لذلك، إلا أن سيف قد تعترض على هذه النتيجة لإنقاذها — فأرجأ هجومه واكتفى بتنصّت حديثهما. ابتسم هالدتان عندما أدرك أن سيف وآسرها قد استُدعيا، وعلم أن الأقدار تبتسم له بدورها.
ستكون القلعة بممرّاتها الخاوية أفضل موقع لكمين لا يُكشف، وبما أنه يعرف طريقهما، فيمكنه سبقهما. هكذا أسرع المحارب الهائج بالقدر الذي يسمح به حرصه ليتربص بهما. وقف منكمشاً بلا حركة، يتنفس ببطء، شهيقاً وزفيراً، حتى أنبأته مهارة [حدّة الحواس] بوقع خطوات. وما إن عبر القزم والفتاة الغرفة التي يختبئ فيها، حتى مدّ يده وجذب سيف إلى بر الأمان، وابتسامة عابسة ترتسم على شفتيه.
هتفت: "هالدتان!"، وألقت الفتاة بذراعيها حول عنقه.
"أجل، ايتها الصغيرة، لقد أتيت. قفي خلفي الآن. عليّ تدبر أمر هذا المخلوق."
لحسن الحظّ لم يفرّ الآسر ولم يطلق إنذاراً، أو هكذا بدا لهالدتان. بضع ضربات سريعة وسيُقضى عليه. وبعدها سينصرف للتعامل مع لوكي، وتنتهي هذه المحنة.
"انتظر، لا يمكنك إيذاء رامبل!"
تراجعت سيف للخلف لتتوسط المدخل فاصلاً بين المحارب الهائج والآسر.
"همم، ايتها البشرية الصغيرة، إنه على حقّ. تنحي جانباً لئلا يصيبك الأذى."
بالكاد استسعف المكان للقزم الذي شغل معظم مساحة الممرّ، خصوصاً مع تغيّر شكله لتبرز أطراف صخرية عدّة تلوح في الهواء بتهديد.
هتف هالدتان: "هيل، يمكنك الكلام؟"
لم يكاد يبين شيئاً في العتمة، لكنّ الوعي الذي أبدته كومة الصخور هذه أثار في نفسه رعباً عميقاً.
"سيف، تراجعي!"
مدّ يده ليمسك بكتفها، لكنها أفلتت منه والتصقت بالمخلوق.
"سيف!"
"إنها ليست خطيرة! هالدتان، لا يمكنك قتلها!"
"كيف بحقّ الجحيم يمكنك تمييز إن كانت أنثى أساساً؟"
"لا أعلم، لكنها صديقتي، وأنا أثق بها."
"أنا لا أثق بها."
رفع هالدتان المطرقة في يديه، وبدأت النقوش على رأسها الحجري تلمع بقوة.
"تنحي جانباً!"
"همم، همم، همم. افعل ما يقوله، ايتها الصغيرة. إنه صديق للبشر الصغار، همم، أعدائنا."
"هو ليس كذلك!"
رفعت سيف رأسها لتنظر إلى القزم قبل أن تحول بصرها إلى هالدتان.
"أأنت كذلك؟"
تمتم المحارب الهائج: "لا أودّ وصفهم بـ«الأصدقاء». لقد قدموا لي العون، لكن بثمن باهظ."
"أنت تحمل صنيعهم، همم، صنيع المعاناة. ما زلت أستشعره حتى اللحظة، همم، همم."
"إذن أنتم معشر الحجارة تشعرون بالألم؟"
ابتسم هالدتان وهو يطبق كفيه على المقبض.
"جيد."
"ليس كما يشعر البشر، همم، لا. ليست بجراح تنزف، همم، همم، بل بجرح في الروح. حتى هذه اللحظة، يصرخ الحجر في وجهي من شدة العذاب، همم، همم."
"هالدتان، ألا ترى؟ الأقارب الصخريون ليسوا سيئين. إنهم يريدون فقط معاملة كريمة."
رمقته سيف بنظرة متوسلة.
"لقد سلب الأقزام موطنهم، ودفعوهم نحو الانقراض. إنهم ليسوا أعداءك."
"إنهم يطيعون لوكي، وهذا يجعلهم أعداءً لنا جميعاً. سيف، تعالي إلى هنا وابعدي عن ذلك المخلوق!"
"لهذا السبب لا يمكنك قتل رامبل. عليّ الذهاب معها لنعرف ماذا يريد لوكي."
علا صوت الشاعرة.
"علينا معرفة خطته. وما يبتغيه."
"لا يهمّ إن قتلته."
"وماذا إن هرب؟ إنه يبرع حقاً في التلاشي كالعدم. ماذا سنفعل حينها؟ يجب أن أذهب إليه، برفقة رامبل، لأكتشف مراده. كي نضمن إيقافه"، جادلت سيف.
تطلّب التوتر المتراكم في داخله متنفساً في القتال، وغيم ذلك على أفكار هالدتان. استغرق منه الأمر لحظة ليدرك أنها على حقّ من الناحية المنطقية. لوكي شديد المراوغة، وأي معرفة بخططه قد تحدد مصير النجاح أو الإخفاق في إيقافه. ورغم ذلك كله، لمست استطاعته تقبّل الأمر.
"لا يمكنني السماح لك بدخول عرين الأفعى. ماذا لو نوى إيذاءك؟"
"حينها سيخرجني رامبل من هناك قبل حدوث ذلك."
"أحقاً نُعلق إيماننا، وحياتك، بهذه الصخرة المكسوة بالطحالب؟ إنهم يخدمون لوكي!"
كاد هالدتان يصيح بالكلمات، غير أنه نجح في خفض صبره.
"ما إن تقتربي من ذلك اللقيط، حتى يشي له هذا الحجر الضخم بكل شيء!"
"لا، لن تفعل!"
رفعت سيف بصرها إلى القزم.
"لن تخونيني، أليس كذلك؟"
"همم، همم. هذا البشريّ يحمل سلاح شعبنا ليقتل أبناء جلتنا، همم. لمَ قد أساعده، همم؟"
أقرّ هالدتان برضى: "نقطة وجيهة."
ثم تابع: "إذن أقترح أن نحسم هذا بالطريقة القديمة."
"انتظر، انتظر!"
جاء دور سيف لترفع صوتها قبل أن تخفضه مجدداً.
"رامبل، أرجوك، تعلمين أنني لست عدوتك، أليس كذلك؟ وبالتأكيد يمكنك تصديق الأمر نفسه عن هالدتان، أليس كذلك؟"
"همم..."
صدر صوت جعجعة طويل وبطيء قبل أن ينطق القزم مجدداً.
"إن أعاد البشريّ الحجر الحيّ إلينا، همم، وتخلي عن سلاحه، فسأؤمن بأنه ليس عدواً."
"هاه!"
تحولت ضحكة هالدتان إلى سخرية لاذعة.
"أترانني بهذه الغباوة؟ إن أردتم سلاحي، فلتنتزعوه من بين يدي!"
"هالدتان."
خطت سيف خطوة للأمام مقتربة منه.
"رامبل لا تحاول خداعك."
"همم، الأرض تحوي مخاطر، لكن لا مكر فيها، همم."
تابعت الفتاة: "أنا أثق بها. ستعتني بي، تماماً كما تفعل أنت. وبمساعدتها، سنوقف لوكي. معاً."
أنزل هالدتان سلاحه ببطء وهو مذهول. كان كل شيء يحثه على القتال، ومع ذلك نزعت كلمات الشاعرة سلاحه.
همس: "أنا محارب هائج. ما قيمة وجودي بلا سلاح؟"
قالت سيف بابتسامة خافتة: "أنت هالدتان."
وشرعت تفك أصابعه المطبقة على المقبض.
"أنت البطل الذي يحمينا جميعاً. لكن هذا لا يعني أنك مضطر لفعل ذلك وحدك."
أخيراً, انتزعت المطرقة من قبضته؛ وسقطت فوراً على الأرض لثقلها عليها. جذبت المقبض بصعوبة لتجره نحو القزم، محدثاً صريراً لاحتكاكه بالأرض. رقبها هالدتان كمن يحلم. مدّ القزم يده والتقط المطرقة، فاصلة الرأس عن المقبض. أما الأخير، المصنوع من المعدن، فرمت به مجدداً على الأرض، محتفظة بالحجر وحده.
"حسناً، همم. لست عدونا، همم، همم. سأساعدك."
رسمت سيف ابتسامة مشرقة وهي تنقل نظرها بين الاثنين.
"أرأيت؟ نحن نساعد بعضنا. هيا يا رامبل. لا ينبغي أن نُبقي ذلك اللقيط البغيض لوكي منتظراً طويلاً. سنعود"، قالتها وهي توجه كلماتها الأخيرة نحو هالدتان.
"ثق بي."
"لا تعرّضي نفسك للأذى"، هذا كل ما استطاع قوله بصوت مخنوق.
ابتسمت له الفتاة مجدداً وتوارَت عن أنظار الغرفة، يتبعها القزم.
* * *
توغلت الشاعرة ورفيقتها ابنة الأرض في أعقاب المجمّع لأقصى مدى ممكن، نازلتين في درك أدنى عبر سلالم هبطت عميقاً تحت الأرض. الغريب أنه كلما تقدما في السير، ازدادت الحرارة ارتفاعاً. فجأة، وكمحاكاة مخيفة للشعور بانطباع ميركهايم للمرة الأولى، انفتحت مغارة شاسعة في نهاية الممرّ. كانت الحرارة كيوم صيفي حارق، ولم يأتِ النور من طحالب أو نقوش، بل من نهر حمم بركانية يجري محيطاً بمنصة صخرية.
وقف على شفا الهاوية فرن شبه مهدم، استُمدت طاقته يوماً من الصخور المنصهرة لصهر أي معدن؛ وبدا أن ضربة عنيفة من عملاق قد هشمت الجهاز، متيحمة للحمم التدفق بحرية عوضاً عن احتجازها. أمكن رؤية تجهيزات أخرى لورشة حدادة. سندان بالدرجة الأولى، وطاولات عمل، وحفنة من العدّة المتناثرة على الأرض. وقفت سيف فاغرة فاهها وقد ولجت جدار القيظ.
"أهلاً بكِ في الكير الحيّ"، تحدث لوكي بابتسامة ماكرة وهو يشير إلى المكان كأنه مسكنه الشخصي.
"هنا دأب سندري ليخلق العجائب. ينبغي أن أعلم بذلك — فقد كنت حاضراً."
تعرف سيف القصص بالطبع. مطرقة ثور التي تحلق كالبرق وتعود لصاحبها، خاتم أودين الذهبي الذي يقطر ثماني نسخ من ذاته كل ليلة تاسعة، والخنزير ذو العرف الذهبي الذي خدم فرير مطيّةً. ولا شك أن كبير الحدّادين قد صنع عجائب أخرى كثيرة غابت حتى عن الأساطير.
"لا بد أنه لأمر مهيب أن يشهده شخص يعمل بالشعر."
اتسعت ابتسامة لوكي.
"ينبغي أن يقوي ذلك موهبتك."
وقفت فريديس جانباً بصمت وبدت عليها علامات عدم الارتياح. في المقابل، لم تشعر سيف بأي تحفّظ. رفعت بصرها نحو الخالد.
"وما شأنك أنت؟"
"انتظر، ماذا تفعل؟"
سالت فريديس وهي تشير نحو رامبل. فقد غادرت القزمة جانب سيف متجهاً نحو حافة المنصة.
"أهذا... رأس مطرقة في يدها؟"
التفت رأس لوكي بسرعة ثم استرخى.
"ليست تلك التي نبحث عنها. ليست مصنوعة من المعدن. مجرد حجر عثرت عليه. سلاح قزمي قديم، على ما أظن."
حافظت سيف على جمود ملامحها وهي تخزن الحديث في ذاكرتها. ومثل البقية، تابعت القزم وهو يبلغ الحافة ويمد يده داخل الحمم البركانية ممسكاً برأس المطرقة المنقوش بالتعاويذ.
لم تستطع منع نفسها من الهتاف: "احذر يا رامبل!"
رمقها لوكي بنظرة تشوبها قشرة من الاشمئزاز.
"أتيتِ له باسم؟"
كان التحذير بلا جدوى. سحب القزم ذراعه ولم تصبه الحمّم بسوء. أما رأس المطرقة الذي كان في قبضته، فقد تحول. تلاشت الهيئة المنحوتة بإتقان، وعادت إلى مظهر أكثر طبيعية لحجر عادي. وبالمثل، زالت جميع النقوش المنحوتة. وضع رامبل الحجر بحذر مقابل جسده حتى امتصه مظهره الخاصّ.
سخر لوكي: "تهانينا على الأمومة. حسناً، أيتها الشاعرة الفتيّة، أمر مذهل آخر تشهدينه. لا بد أن موهبتك باتت مبهرة الآن."
لم تكلف سيف نفسها عناء الرد مجدداً. كانت قد سارت بمحاذاة جدار المغارة نحو كوّة ربما استخدمها الحرفي سريرةً. انخفضت لدرجة أن حتى القزماً كان ليضطر لثني عنقه لدخولها. وبحكم قصر قامتها، فعلت سيف ذلك، فجلست داخل الكوّة بينما حدقت في رامبل.
"أنتِ أيها القزمة. أريد قطعة منك. ألاحظ أن لديك ما يفائض حاجتك."
مدّ لوكي يده بانتظار نحو رامبل دون أن يكلف نفسه عناء النظر إلى المخلوق.
"همم. أنا لا أخدمك."
استدار لوكي برأسه بملامح مشككة.
"أمرك شيوخك بأن أنفذ أمري. افعلي ما آمرك به!"
أعقب ذلك صوت جعجعة ممتد، ولاحظت سيف برضا خفيّ أن لوكي بدا مذهولاً حين تقدم القزم صوبه ملوحاً فوق قامته. لكنه لم يرمش أو يفرّ، ورفع رامبل طرفاً ليسقط حصاة ملساء مستديرة في راحته.
تمتم: "كخلع أسنان من صخر."
التقط من الأرض إزميلاً وهرع بسرعة نحو سيف الجالسة في الكوّة ليجثو أمامها.
"أتذكرين تلك البوابة التي أريتك إياها؟ أريدك أن تنحتي رمزاً سحرياً يفتحها."
"أخبرتك، لا أعرف تلك الرموز."
صحح لوكي لها: "أخبرتِني حينها. وأراهن أنكِ إن عرضتِ لغزاً كهذا على شاعرة، فسيعمل عقلها بلا توقف لحله. تمتلكين ذكريات رائعة، ولن تشكل تفاصيل تذكرها مشكلة بالنسبة لك."
ابتسم.
كذبت سيف: "أنت مخطئ إذن!"
وقد كان عقلها قد فعل تماماً ما وصفه. رفع الإزميل إلى عنقها.
"أأنا كذلك؟"
تقدمت كل من فريديس وررامبل خلفه بخطوات أقرب، وهو ما تجاهله أو لم يلاحظه.
"أنت على قيد الحياة فقط لكونك مفيدة لي. افعلي ما أطلبه الآن، وإلا ستكتشفين كم هو مؤلم أن تحترقي حية في حجر منصهر."
بعينين تغطيهما مسحة غضب، التقطت سيف الحصاة والإزميل، وبدأت تنحت. كانت قد رأت ما يكفي من الرونيت القزمية لتخمين معاني تلك الموجودة على البوابة، وبالمقارنة مع الرموز التي تعرفها كشاعرة، تمكنت من استنباط الباقي، كأسمائها. وقف لوكي بابتسامة وهو يراقبه يده وهي تخدش علامات فظة في الصخر. أخيراً، همست بكلمة فتوهجت بقوة. انتزعها الخالد من يديها فوراً.
"أخيراً! تعالي يا فريديس. غايتنا تنتظرنا!"
قاطع مشيته المتعجلة ليلتفت إلى سيف والقزم.
"أبعداها عن هنا."
وبهذا الأمر الأخير، عجل الخطى مبتعداً عن الكير الحيّ، وتتبعته كاهنته.