أمسك هالفدان بالمطرقة بكلتا يديه، وتسلل عبر قلعة منفاخ سيندري. ظل يفعل ذلك لساعات الآن، وخرج ببعض الاستنتاجات. المكان مهجور عموماً. لم تتخذ المتصوّات من هنا مسكناً، إن كانت أصلاً تستخدم مساكن بالمعنى المعهود. واجه موقفاً وشيكاً مرة واحدة، لكن صوت إزالة الأنقاض حذّره مسبقاً، وبفضل [بركة الأعور] تجنب الاكتشاف بسهولة. لم يستغل الفرصة لكمين؛ ومع أنه تيقن من قدرته على الفوز بسهولة بالنظر إلى كيفية قضائه على المتصوّات الأخرى بمطرقة الرون، إلا أنه لم يدر ما إذا كان مثل هذا القتال سينبه أعداءه الآخرين.
بحذر شديد، تراجع بدلاً من ذلك واختار طريقاً آخر عبر المجمع. لم يكن لدى هالفدان أدنى فكرة عما جلب لوكي إلى هذا المكان، أو لماذا تؤدي المتصوّات الأعمال التي تقوم بها، نيابة عنه على ما يُفترض. زاد هذا الأمر من صعوبة تحديد الخطوة التالية الأفضل. قد يكون لوكي في القلعة، وقد يكون في مكان آخر تماماً، مكتفياً بترك الآخرين يعملون نيابة عنه بلا إشراف منه. علاوة على ذلك، إن لحق به هالفدان وفشل في هزيمته...
بالنظر إلى قدرة فرايديس على التلاشي في الظلال، وجب على المحارب الهائج أن يفترض أن لوكي يستطيع الاختفاء بالمثل إن مُنح الفرصة. إن كشف هالفدان عن وجوده ولم يسقط المخادع، فسيكون قد فقد ميزته. لا شك أن الخالد الغادر سيستخدم سيف فوراً رهينةً له. بناءً على هذه الاعتبارات، قرر هالفدان أن خطوته الأفضل هي تأمين إطلاق سراح سيف أولاً. وحينها فقط، ونأمل أن يكون ذلك قبل اكتشاف مثل هذا الفعل، سيتحرك ضد لوكي لإنهاء هذا الأمر.
تميزت هذه الخطة أيضاً بميزة معالجة أكبر مخاوفه أولاً، وهي سلامة سيف. هكذا حسم أمره، وتابع هالفدان استكشاف المجمع. افترض أن سيف محتجزة في مكان ما، وتحت حرس ربما، رغم أنه سيتعامل مع ذلك حسب الحاجة. بدت القلعة القديمة المكان البديهي في المدينة للاحتفاظ بسجين، لذا سعى خلف درب يقود إلى أعماق أعمق، نحو الأبراج المحصنة أو أي شيء يخدم غرضها.
* * *
بعد بحث طويل وعديم الفائدة، اضطر هالفدان للاعتراف بخلل افتراضه. فإما أن الدرب المؤدي إلى موقعه مسدود بجدران منهارة وما شابه، أو أن الحصن افتقر ببساطة إلى زنزانات للاحتجاز. وبالنظر إلى أن هذا البناء يشبه ورشة ضخمة أكثر من أي شيء آخر، اضطر هالفدان للاعتراف بأن ذلك ربما كان مرجحاً أكثر. صادف الكثير من الغرف المخصصة لكل أنواع العمل، وتحتوي على منافاخ، وأدوات تقطيع ونحت، لكن شيئاً منها لم يُظهر أي علامات على سكن حديث.
ومن المرجح جداً أنه كان أول من عكر صفو الغبار منذ قرون. أعاد هالفدان التفكير في افتراضاته وخنته ككل، وتساءل عما قد يكون فعله أفضل. لقد استكشاف كل أجزاء القلعة التي لم تلمسها المتصوّات، ولم يجد سوى ممرات لا نهائية وغرف صغيرة. لا شيء يستحق الذكر. إما أن يعود إلى الأقسام حيث علم بوجود أعداء، ويشتبك معهم في معركة متجاهلاً خطر الاكتشاف، أو يغادر هذا البناء تماماً. وكلما فكر في الأمر، شعر بتحسن تجاه الفكرة الأخيرة.
يحتاج البشر إلى الماء والطعام، ولا يمكن العثور على أي منهما داخل هذا المكان. قد لا يهتم لوكي باحتياجات سيف، لكن فرايديس لن تدعها تهلك من العطش. لا بد أن هؤلاء الأقزام كانت لديهم مصدر مياه خاص بهم. شك هالفدان في أنهم تركوا أمان مدينتهم للذهاب إلى النهر كلما احتاجوا رشفة؛ وبالنظر إلى براعتهم، ناهيك عن خوفهم الظاهر من المغامرة خارج أسوارهم، تخيل أن لديهم نوعاً من الأعمال الهندسية التي توصل المياه للداخل.
إن وجد ذلك، فقد يجد أيضاً آثاراً أو أي شيء آخر يساعد في توجيه طريقه للأمام. مثّل مغادرة مبنى لم يدخله هالفدان أبداً تحدياً غريباً. واستحضر في ذهنه عقبة أخرى سيتعين عليه تخطيها — الهرب من المدينة. بكل براعته وثقته، تخيل هالفدان أن القدر قد لا يانعه قتال كل المتصوّات التي يمكنه توقع مواجهتها. في الواقع، قد يكون مثل هذا الحدث تماماً ما توقعه النورن، حافراً قاعة هيل بجوار منفاخ سيندري على عصا رون حياته.
أو ربما تكون هذه مجرد المغامرة الكبرى الأخيرة بالنسبة لي، وسأهرب بلا أدنى مشكلة لأعيش حياة طويلة وهادئة في ميدغارد، عجوزاً ومكتفياً. على الأقل استطاع التشبث بتلك الفكرة الآن. إلى الجحيم مع النورنير، حدّث هالفدان نفسه. لا يمكنه السماح لتنبؤاتهن بغيّم عقله. سيخطط وكأنه لم يسمع أو يرى شيئاً مما توقعنه. وشمل ذلك إيجاد طريق للهروب من المدينة. وبما أن الموقف، بمجرد أن يضرب لتحرير سيف، قد يتطور بشكل لا يمكن التنبؤ به، ناهيك عن اصطباغه بالخطر، بدا من الحكمة إجراء استكشاف عابر للمدينة مسبقاً.
إن لم يكن لشيء سوى ليعرف في أي اتجاه يجري عندما يحين وقت ذلك. بعد أن استكشف بالفعل معظم القلعة المدمرة، سار هالفدان في الاتجاه الذي تجنبه حتى الآن، المنطقة التي واجه فيها أشكال حياة أخرى. ويا للراحة، لم تفكر المتصوّات العاملة في أي مخاوف أخرى، ولم تبدُ متنبهة أيضاً. بمراقبتها من بعيد، والبقاء في الظلال، وجد هالفدان بسهولة ثغرات في روتينها وأماكن للاختباء أثناء تقدمه.
من خلال مراقبتها، أدرك أنها كانت تنقل الأنقاض إلى الخارج، مما دلّه عن غير قصد على الطريق. لقد عقد الأمور أنها كانت تستخدم بنشاط الطريق الذي يحتاج إليه، لكنه من نواحٍ عدة، فضّل معرفة وجودها وتجنب اكتشافها على التجول بمفرده والاصطدام بهن دون إحساس مسبق. جعله ذلك يتساءل كيف تعمل حواسهن بالضبط. ومع أن أشكالها تشبه البشر إلى حد ما بأطراف، إلا أنها من الواضح لم تكن تعتمد على الآذان أو العيون لاستشعار محيطها.
أعطت فرايديس تفسيراً غامضاً بأن ارتباطهن بالأرض يسيعدهن، لكنه لا بد أن يكون محدوداً، بالنظر إلى مدى قرب هالفدان الذي يمكنه الوصول إليه دون اكتشاف. ربما حدث ذلك هنا فقط، الحصن الأكثر لمساً وتشكيلاً بأيدي الأقزام؛ فقد بدا أنهن قادرات على تتبع هالفدان عبر أميال عديدة في الخارج في المشهد البري. بغض النظر، تعامل هالفدان بحذر وحافظ على مسافة، متسللاً دائماً إلى الأمام حتى وصل إلى الخارج.
ولم يبدو الأمر مختلفاً كثيراً؛ فالظلام المخيف، الذي لا يكسره سوى الطحالب المتوهجة أحياناً أو الرون ليحوله إلى شفق ناعم، بدا متطابقاً سواء في الداخل أو الخارج. كان من المنطقي الاعتماد على حواس أخرى غير البصر، وساعد ذلك أيضاً أولئك الذين يتمتعون بهدايا خفية تتجاوز الطبيعة. مسروراً برفعه [بركة الأعور] إلى الرتبة الرابعة، ولو لكي يفعل الشيء نفسه مع [معرفة الرون]، غامر هالفدان بدخول المدينة الساقطة.
تأثر المحارب الهائج بملاحظتين. أولاً، ذُكّر بالسير عبر ديار الأقزام. وكان ذلك متوقعاً، نظراً لأن المدينتين بناهما الشعب نفسه، لكن الشيبة كان مرعباً إلى حد كبير. نفس النوع من النظام والطريقة الدقيقة لترتيب الشوارع والمبان، وكلها مبنية بطريقة موحدة. ثانياً، كانت مقفرة. لقد علم أن هذا قد يكون مخادعاً بالطبع؛ فكومة من الصخور يمكن أن تقف فجأة وتكشف عن نفسها لتكون متصوّاة.
لكن مثل القلعة، لم تبدُ المتصوّات مهتمة بسكن هذا المكان. وتحرك هدمهما البطيء للمدينة بوتيرة جليدية أيضاً؛ ظل معظمها سليماً، مما سمح لهالفدان بسهولة بإيجاد أماكن للتحرك فيها حيث لا تستطيع حواسهن المفترضة تتبعه. كما ساعدت كل الأنقاض التي نقلتها المتصوّات من داخل الحصن، موفرة أماكن مفيدة للاختباء خلفها. لم يقطع هالفدان مسافة طويلة قبل أن يلاحظ نافورة. واضعاً ثقته في [بركة الأعور]، خاطر بالاقتراب لإرواء عطشه.
وإلى جانب إيجابيات اكتشاف المياه، افترض هالفدان أن هذا يتصل بالنهر في الخارج. مما يعني أنه قد يوفر درباً للخروج. وبقرار سريع، خاض في النافورة وانحنى منخفضاً، قابلاً بأن يتبلل تقريباً بالكامل. وبسرعة، تحسس المكان عبثاً حتى عثر على الأنبوب الذي تتدفق المياه منه — أو إليه، ربما مزوداً أجزاء أخرى من المدينة. بغض النظر، كان عرضه بحجم كف يده فقط. ولم تستطع حتى سيف التسلق إلى هناك، وبالتأكيد ليس المحارب الهائج.
بخطى متسرعة، ابتعد عن النافورة وعاد للاختباء وسط المباني المجاورة. ولا شيء حتى الآن يشير إلى اكتشافه. ظلت المدينة، وهي ضريح بقدر ما هي سرداب في ديار الأقزام، غارقة في الصمت. لكن شكلاً منفرداً تحرك عبر شوارعها المهجورة، ملفوفاً في الظلال وبركة آيسير.
* * *
لم تقطع فرايديس مسافة طويلة في المجمع حتى واجهت سيدها، الخارج من جناح مفتوح حديثاً.
قالت رداً على سؤالها غير المعروض: "لا شيء. فقط أدوات د dầnية. يمكنني فتح اثنتي عشرة ورشة في هذه المرحلة، لكن الورشة التي نحتاجها حقاً لا أثر لها".
ممسكة بمشاعرها قيد السيطرة، حنت الكاهنة رأسها، مما أخفى تعبيرها أيضاً.
قالت: "يأسفني سماع ذلك، يا سيدي".
أطلق الخالد نفساً مطولاً.
"لا بد أنها تلك البوابة التي وجدتها. إن وجود ورشة مخفية بهذه الطريقة يناسب طبيعة سيندري المخادعة ومكره الحقير".
حدق في الأفق، غارقاً في التكهنات.
"حان وقت نهج جديد. أحضري الفتاة. ائتي بها إلى المنفاخ الحي".
"حاضر، يا سيدي"، جاء الرد الطيع والخالي من النبرة.
* * *
للمرة الثانية، كانت سيف عند حقول الفطر. لقد كانت في ميركهايم لبضعة أيام الآن؛ على الأقل هكذا افترضت، في غياب أي طريقة لقياس الوقت بخلاف النوم أو الجوع. وبالفعل، سئمت طعم الفطر، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكن فعله. لم تملك وقوداً لإشعال نار وطهيها بأي طريقة. ظل رومبل رفيقها الدائم، مجيباً عن أسئلتها الكثيرة حول المدينة والأقزام — أو محاولاً ذلك، وغالباً ما كانت جاهلة مثل سيف بعاداتهم.
أبدت المتصوّات اهتماماً ضئيلاً بشكل ملحوظ بالبشر الوحيدين الآخرين الذين يملكون موطنهم، والذين خدموا أيضاً كأعدائهم القدامى. لقد اهتممن فقط بالدفاع عن هذا المكان، موطن الصخر الحي، رغم أن رومبل رفض أو لم يستطع شرح طبيعته.
"همم، همم. إنها الحياة. البداية. همم"، كان الرد الوحيد الذي قدمه.
أرضى ذلك سيف بقدر ما أتاحه تناول هذا الفطر، ولكن تماماً مثل نظامها الغذائي، لم يكن أمامها خيار سوى قبول ما قُدّم لها. ظهرت فرايديس.
وقالت مخاطبة المتصوّاة واختفت مجدداً، عائدة إلى القلعة: "حين تنتهي من الأكل، خذيها إلى المنفاخ الحي".
سألت سيف، موجّهة كلامها إلى رومبل بينما تابعت عيناها الكاهنة وهي تبتعد: "ما هذا؟"
"همم. ستريتن".
"حسناً، حسناً".
حاولت سيف تجاهل الشعور الغائر في معدتها. وافترضت أن لوكي استدعاها، بالنظر إلى سلوك فرايديس المقتضب، وأي تفاعل مع المخادع ترك سيف تشعر بالخوف والقلق. وفي الوقت نفسه، أي شيء قد تتعلمه قد يساعد هالفدان، وكان هذا دورها الوحيد لتؤديه. لذا قفزت لأسفل من الأنقاض التي خدمت ككرسي لها. متمسكة بأحد أصابع رومبل الصخرية، اتبعت الاتجاه نفسه الذي سارت فيه فرايديس. بمجرد دخول الحصن، وقعت عينا سيف على الرون المتوهج على الجدران والذي وفر الإضاءة.
ومثل تلك الخاصة بالبوابة التي أراها إياها لوكي، كانت غريبة عنها في البداية. لكن بافتراض أن قوة النور فيها مرتبطة بمعناها، اعتقدت أنها قد تبدأ في الفهم. ويا للحظ السعيد، سمحت لها ذاكرتها باسترجاع كل رمز رأته في ميركهايم، مانحة إياها ما يكفي من المواد للعمل بها. كان عقل الشاعرة الشابة مشمشغولاً بالتفكير في الرون عندما ظهرت يد من الظلام ومزقتها مبتعدة.