خاض هالفدان في نهر وهو يحمل مطرقة على أحد كتفيه بينما تدلت حذاؤه فوق الكتف الأخرى. سأل نفسه إن كانت فريديس قد كذبت عليه ليمشي الآن حافياً في الماء بلا سبب، وأقرّ بأنه مقلب طريف. هذا إن لم يكن موجهاً إليه. لكن لم تظهر أي ترولات. ولم تكتسب الصخور أطرافاً لتنهض فجأة. كان المكان خالياً إلا من سحلية تتسابق أحياناً عبر الصخور أو سمكة تنزلق مارة بساقي هالفدان. حاول ألا يفكر طويلاً في كاهنة لوكي التي تركها خلفه.
كان لقاؤهما وعجزه عن قتلها، أو تركها لمصيرها، قد كشفا عن مشاعره بوضوح حتى بالنسبة إلى هائج. تساءل إن كان السحر قد لعب دوراً؛ فمن يدري أيّ هبات تُمنح لخادم الخداع؟ لكان الأمر أبسط لو كان كذلك. لأمكنه نبذ رغباته وقسوة قلبه. لكنه، وقد اصطدم بالسحر أكثر من مرة، أدرك أن شيئاً أعمق وأقدم، والأهم أنه أبسط، كان فاعلاً. لم يكن في عينيها شعوذة سوى ما تملكه كل النساء، وتلك قوة يعجز أمامها أي رجل، حتى الهائجون.
ماذا سيفعل لو التقى بها مجدداً وكانت تقف بينه وبين فريسته؟ بينه وبين سيف؟ أكان سيستطيع القتال مجدداً دون قتل؟ تابع هالفدان شق طريقه والماء يتناثر من حوله، آملاً ألا يضطر لمعرفة الإجابة قط.
* * *
مثلما حدث مع ديار الأقزام، ظهرت مدينة سندري الفولاذية فجأة حين اقترب هالفدان منها بالفعل. وقبل أن يصحح له الأقزام ظنّه، تخيل أن وجهته ستكون مَحدَلة؛ ربما أضخم من تلك التي يعرفها في موطنه، لكنها تشبهها جوهراً. والآن وقد رأى أسوارها ترتفع، شكر مستشار الملك ألفيس على قطعة الرون التي استقرت في جيبه؛ مفترضاً أنها ستعمل. اتبع هالفدان الإرشادات التي تلقتها حتى غادر النهر ورأى البوابة على الأرض.
كانت التضاريس مستوية على نحو غير طبيعي، وبارزة من بعيد وسط الطبيعة الوعرة. ارتدى حذاءه من جديد، ثم تقدم الهائج لتفقدها. نقشت على الحجر رموز تعذر عليه قراءة خطوطها المتشابكة. ولم يدر ما يفعل غير ذلك، فأخرج الحجر، وركع، وثبته على الرمز الأوسط. بدأ الحصى يتألق، وفعلت البوابة مثله، وفي ومضة ضوء، اختفى الهائج.
* * *
أحاط به ظلام دامس، وهو وضع بات مألوفاً له. لم يجزع هالفدان، بل احتضن الظلمة التي تواريه. مدّ [حِدّة الحواس] إلى أقصاها، لكنه لم يسمع شيئاً. إما أنه كان وحيداً، أو أن أي ترول هنا كان نائماً.
وإذ أدرك أنه سيضطر للمجازفة بإشعال ضوء في النهاية، أمسك هالفدان بمطارقه بكلتا يديه وهمس: "سول".
انفجرت الرأس المعدنية بلسان من اللهب لتضيء ما حوله. كان في غرفة صغيرة. وتحت قدميه، ظهرت البوابة هامدة كما توقع، وأحاطت به الجدران عن كثب. بدا أن الأقزام شحنوا غرفة صغيرة لممر خروجهم؛ وهو تصرف حكيم، لسهولة الدفاع عنها إذا أتى الأعداء من أي الاتجاهين. التفت خلفه فشعر بفضاضة سرت في بدنه لرؤية جثة قزم ملقاة على الأرض. وبحسب حالة تحللها، فقد ماتت منذ عدد لا يحصى من السنين، ولم يُنبئ ذلك بتهديد وشيك يتربص بالقرب.
انحنى هالفدان ليتفحصها عن كثب، لكنه لم يخرج منها بفائدة تذكر. لم يعد الأمر يهم. لقد كانت لديه غاية مزدوجة. إنقاذ سيف والتخلص من لوكي، بطريقة أو بأخرى. وتخيل هالفدان أن السعي خلف إحداهما سيمكنه من إنجاز الأخرى أيضاً. هذا إن لم يكن لوكي قد أذى سيفاً بالفعل. أقلقت الفكرة الهائج، بيد أن فريديس لم تلمح إلى فوات أوان إنقاذ الشاكلد الصغيرة. فضلاً عن ذلك، كانت تعرف كيف تجعل نفسها مفيدة.
واطمأن هالفدان لهذا، فرمق الدرب الوحيد أمامه. بومضة خاطر، أمر النيران بالخمود، فعادت الغرفة إلى سيرتها الأولى من الظلام. لقد حان وقت التسلل إلى مدينة أقزام عتيقة خربها الخراب واجتاحتها الترولات بحثاً عن طفلة في الثانية عشرة.
* * *
لحسن حظ هالفدان، جمعت ممرات هذا المكان بين رموز مضيئة وطحالب غريبة متوهجة ساعدته على استنارة طريقه، ولم يحتج لإشعال مطرقته. منح الضوء الخافت معالم كل شيء ظلالاً مخيفة، وجعل الظلال تبدو غريبة وممزقة، لكن هالفدان لم يتذمر. واثقاً من أن ذلك ساعده على التخفي أيضاً. وشعر كيف جذبه [مبارك العين الواحدة] نحو الظلمة لكي يخفف وقع خطاه. بدا غريباً أن يتمكن محارب يتجاوز طوله ستة أقدام من التسلل، خصوصاً في بناء شُيِّد لأناس يعادلونه نصف الطول، لكن بفضل هبته، تحرك هالفدان كشبح.
ظنّ في البداية أنه يقبع في قصر، نظير للمكان الذي نزل فيه بديار الأقزام. لكنه وهو يجتاز الممرات، لاحظ الفروق. لم يضم المكان قاعات للاستقبال، أو هكذا بدا له على الأقل، ولا منشآت أخرى للتباهي. بل حوى ورشاً وأماكن لأغراض عملية خلت من النقوش الدقيقة والزخارف. واستدل على ذلك من الأدوات التي لا تُحصى والمبعثرة حول طاولات العمل، والتي لا تزال بحالة جيدة رغم سنوات الإهمال الطويلة.
ولا يمكن قول الشيء نفسه عن البناء ذاته. فقد عبرت الشقوق الكثير من الأعمال الحجرية، وغالباً ما كان من السهل رصدها بفضل الطحالب المتوهجة التي شقت طريقها على الأسطح كخيوط شبكة العنكبوت. وهنا وهناك، انهار جدار أو ممر بالكامل ليقطع طريق التقدم. وأحياناً، كما حدث في غرفة البوابة حيث هبط، صادف هالفدان جثة تآكل لحمها وملابسها حتى لم يبق سوى العظام. لم يفرّ كل الأقزام في الوقت المناسب عندما سقطت المدينة؛
وغالباً ما كشفت الجماجم المحطمة أو ما شابه عن كيفية موتهم. لكن وكما سبِق، كانت كل علامات العنف تعود لعصور خلت. وكلما تقدّم هالفدان، لم يصادف شيئاً حياً آخر، لا لحماً ولا حجراً. وذكّره المزاج، والهواء ذاته الذي يتنفسه، بالمقابر الملكية في ديار الأقزام، ولعل غرائزه حذرته من توقع الخطر ذاته. سار عبر ما بدا ضريحاً، وربما كان قبره الخاص. لقد حفرت النورن ذلك على عصا رونه — فستكون مَحدَلة سندري المحطة الأخيرة في رحلة حياته الجديرة بالذكر قبل أن يُقضى عليه بالذهاب إلى هيل.
ومع كل خطوة يخطوها في هذا الضريح غير المقصود للكبرياء القزمي والتحلل، شعر هالفدان بتوجس متصاعد بأن النورن كانت مصيبة.
* * *
وقف لوكي أمام ممر منهار كانت عدة ترولات تشرع في إخلائه. وتحركت ببطء، مزيلة كل قطعة ركام بحذر شديد كأنها مولود حديث الولادة. وبدل الاكتفاء بوضعها جانباً، غادروا الرواق تماماً ليحملوا الصخور بعيداً. ونتيجة لذلك، جاء سيل ثابت من الترولات وذهب بينما وقف خالد محبط يقرع الأرض بقدمه.
قالت فريديس وهي تعرج نحوه: "سيّدي".
تحركت الترولات في خط مستقيم بنية واحدة، مما أجبرها على مراوغتها، وكادت تفقد توازنها حين حملت ساقها المصابة ثقلها.
"لقد عدتِ".
رمق لوكي اقترابها المترنح. وإضافة إلى ذلك، تلطخت وجهها بدماء جمّعت شعرها معاً.
"وعليك آثار معركة. أمات؟"
أفصح تردّدها عن كل شيء، وقبل أن تتكلم، تحول مزاجه إلى العبوس.
فتمتمت أخيراً: "اغفر لي، سيّدي".
"ماذا. حدث؟"
"لقد قضى على الترولات بسهولة. إنه يستخدم مطرقة رونية ببراعة هائلة."
أدار لوكي عينيه وقال: "أقلي من الإشادة بعدونا وأنتِ تتحدثين عنه، أرجوك. سلاح رون. بالطبع منحت تلك الآفات الصغيرة أداة قتل الترولات المثلى له. وماذا عنكِ؟ ألاحظ أن جمجمتكِ لا تزال سليمة، رغم قتالك هائجاً غاضباً".
لمست فريديس مؤخرة رأسها بتردد.
"ضرب ساقي، فوقعت على الأرض واصطدمت بصخيرة أفقدتني الوعي. وعندما أفقت، كان قد رحل. لا بد أنه ظنّني ميتة بالفعل".
سخر قائلاً: "الظنون مهلكة. أين هو الآن؟ ألم تكلمي الترولات؟"
"نبهتهم، نعم. وما إن يعثروا عليه حتى يرسلوا فرقة. وسأرافقهم بالطبع".
"جيد".
التفت المخادع ليرفق الأشغال الجارية.
"تبّاً لهيل، هذا يختبر حتى صبري المشهور".
"إلى أين يفضي هذا، سيّدي؟"
هزّ لوكي كتفيه.
"لا أعلم، لكن علينا تمشيط المجمع بأسره. تفحصت المَحدَلة، المَحدَلة الحقيقية، وكانت فارغة. ليس أمامنا سوى تفتيش كل غرفة".
"أكان للترولات أن يعثروا عليها حين سيطروا على المدينة للمرة الأولى؟"
"لا شأن لهم بالقطع الأثرية أو التحف. كلا، لقد خبأ ذلكغ الوغد الصغير شيئاً ما في مكان ما، وسأجده حتى لو اضطررت لهدم هذه المدينة حجراً حجراً".
"حاضر، سيّدي. سأذهب لأتأكد من استمرار البحث عن الهائج بكامل طاقته".
"همم؟ نعم، نعم، حسن. اذهبي".
* * *
خبت سيف يديها خلف ظهرها لحظة ثم بسطتهما أمامها.
"اليمنى أم اليسرى؟"
"همم. اليسرى".
فتحت سيف يدها اليسرى لتظهر فارغة، ثم فعلت المثل بيديها اليمنى كاشفة عن حصى بالداخل.
"خطأ! لقد فزت!"
"همم، أعني يسراي".
حدقت الشاكلد في الحجر البشري أمامها.
"رامبل، أأنت تداعبني؟"
"همم".
ضحكت سيف. لم تنس فداحة وضعها، لكنها استمتعت بالضحك للحظة؛ لتكون، للحظة واحدة، الطفلة التي يراها رفيقها الجديد فيها. ورأت من المفيد توطيد علاقتها مع الترول؛ فبقاءها على قيد الحياة قد يعتمد على ذلك ببساطة. تلاشت مرحها حين رت فريديس قادمة في الشارع. وبناء على طلب سيف، لم يعد رامبل يحبسها داخل البيت المظلم بل رضي بالبقاء في الخارج. لم يكن ذلك شبيهاً بالتواجد تحت أشعة الشمس، لكن أي إضاءة كانت أفضل من العدم.
"سيف، لا بد أنكِ عطشى. تعالي، سأخذكِ لجلب الماء".
"رامبل يعتني بي. لا أبتغي شيئاً منكِ".
حدقت فريديس في الترول.
"حسناً، تعالي على أي حال. عليّ اغتسال نفسي، وسأقدر صحبتك".
طرفت عيناها ببطء وتكرار. لم تفهم سيف سوى أن أمراً ما يُحاك، وبقدر ما ارتابت في فريديس، فضلت معرفة ما يدور. علاوة على ذلك، قد تفيدها أي معرفة تجنيها من الكاهنة.
"حسناً. يا رامبل، تعال معنا".
"لا نحتاج إلى كلبك".
"همم. أنا أذهب حيث تذهب طفلة اللحم".
هزت فريديس رأسها دون أن تبدي مزيداً من الشكوى. ومعاً، قطعا بضعة شوارع حتى بلغا الساحة الرئيسية بنافورتها. نزعت الكاهنة حذاءها وجوربيها لتغرس قدميها في الماء، متنهدة بارتياح. حدقت سيف فيها.
"نحن نشر من ذلك الماء".
"صه، سيسيل مبتعداً. فرغم كل عيوبهم، يعرف الأقزام كيف يشيدون قنوات المياه".
انحنت فريديس للأمام، وتدلى شعرها الطويل أمامها، وبدأت تغسل الدماء.
تمتمت قائلة: "الماء يُربك حواسهم. الترولات بلا آذان. إنهم يسمعون عبر الأرض. ولا يمكنهم سماع حديثنا هنا".
جلست سيف على حافة النافورة.
"إذن؟ أنتِ تقفين في صفهم. لماذا تكتمين الأسرار عنهم؟"
"هالفدان حيي".
وسعت الشاكلد عيناها قبل أن يبدو تعبيرها متعالياً.
"بالطبع هو كذلك. ليس هذا بالسّر أبداً".
تمتمت فريديس: "ليس سراً على الإطلاق. الترولات على علم ويترصدون. لا أستطيع الجزم إن كانت مباركاته قوية بما يكفي لإبقائه متخفياً. لكنه سيحاول. وربما شق طريقه إلى المدينة بالفعل".
قطبت سيف جبينها وهي تنظر إليها.
"لماذا تخبرينني بهذا؟ ألا يجدر بك تنبيه سيّدك؟"
"إنه يعلم أن عليه توقع هالفدان. لكنكِ بحاجة لمعرفة ذلك أيضاً. إن عثر عليك هالفدان، فأقنعيه بالفرار. فبغض النظر عن القوة التي يمتلكها لوكي، لا يمكن حتى لهائج الانتصار على كل الترولات".
"إذن تريدينني مساعدتك لأنكِ خائفة من مواجهته".
قالت الكاهنة من بين أسنانها المطبقة: "أريدكما أن تعيشا انتما الاثنان. ولا أحد منكما يجعل الأمر سهلاً".
"أرأيته، إذن؟"
"نعم".
لان نبرة فريديس.
"إنه أقوى من أي وقت مضى، هذا صحيح. وسيقدم من أجلكِ، يا سيف. لكن إن حاول قتال سيّدي وكل ترول في ميركهايم، في الوقت ذاته؟ فلن تكفي أي هبة، أو مباركة، أو كل قوة الآسير. أرجوكِ"، وقالت بصوت متوسل، "حين يأتي لإنقاذك، فعليك إنقاذه. لا تجعليني أشاهد موتكِ".
بالنظر إلى من تخدمه فريديس وغايتهما، لم تشعر سيف بأي ميل للتفاهم.
"إذن أغلقي عينيكِ".
قفزت من حافة النافورة.
"رامبل، فلنعد".
"همم، همم".