ركع هالفدان ليحتضن رأس فريديس، حيث كانت دماء حياتها تنزف بلا توقف. لماذا لم ترتدِ خوذةً؟ لم يكن بوسعه فعل شيء. لا يملك إكسيرًا للشفاء ولا مهارةً لمداواة الجراح. وقدرته الخاصة، [إصلاح جراحك]، لا تعمل إلا على نفسه وحده. قذف بمطرقة الروايات من يديه؛ فبكل ما فيها من سحر، كانت عديمة الفائدة. ولم تكن نقوشها سوى أداة للأذى، ولم تكن لرموزها أي قوة للشفاء. لكن ما إن وقع بصره على رأس المطرقة المنقوش وهو يستقر على الأرض، حتى تذكر هالفدان حكاية روتها سيف عن شاعر محارب من أرض الجليد، نقش عصا رونيّة واستخدمها لشفاء امرأة مريضة.
أغمض عينيه، ونظر إلى [معرفة الروايات] ليرى أثر النور الذي يربطها بمهارة [إصلاح جراحك]. أيمكن توحيد الاثنين؟ التفت هالفدان حوله بجنون. كان في ميركهايم بلا شجرة واحدة تلوح في الأفق. سيحتاج إلى شيء آخر. وقع نظره على الصخرة ذاتها التي ضربتها فريديس؛ فقد صبغها دمها باللون الأحمر. لتكن آخذة الحياة مانحة للحياة، هكذا فكر البيرسيركر، راجيًا أن يمنح هذا الاختيار للأداة قوة لمسعاه.
أزاح رأسها بعناية ليقسره على الاستقرار في حجره، فالتقط الحجر بيد وخنجره باليد الأخرى. ابتهل للملوك، وخدش اسم إير، ملِكة الشفاء، على الصخرة. رمش بعينيه، فأنفق بذورها التي جمعها من قتل التصوّلات ليعزز [بركة الأعور] وبعدها [معرفة الروايات]، جاعلًا المهارة بقوة لم يبلغها من قبل. أخيرًا، همس بالاسم، نافخًا في الحجر والروايات بكل قوة تملّكها.
* * *
رمشت فريديس مرارًا وتكرارًا قبل أن تستقر عيناها مفتوحتين أخيرًا. فوقها كان السقف المقبب لميركهايم. تشابكت يداها على بطنها وتحملان شيئًا لزجًا. حنت رأسها، ونظرت إلى الأسفل لترى حجرًا بلون الصدأ بين قبضتها. تدفق الدفء منه إلى جلدها، ليجعل أصابعها تخدر بوخز خفيف.
صوت قال: "الأفضل أن تظلي قابضة عليه. إن كان قد نجح حتى الآن، فلنوقظه بهدوء".
تبعت فريديس مصدر الصوت، فنظرت إلى يمينها ورأت بيرسيركر واقفًا، منحنياً على مطرقة ذات قبضتين.
"كم غبت؟"
"وقتٌ طويل. من يدري في هذه الأرض الخالية من الشمس؟ طويل بما يكفي لأشكّ في نجاح الأمر".
رفعت فريديس الحجر لتري الروايات المنقوشة عليه، ثم ألقت برأسها إلى الوراء، معيدة الحجر إلى موقعه فوق بطنها.
"أذكر أنك هاجمت ساقي. لا كأنني أصبت رأسي".
"أجل، لم يكن ذلك متعمدًا. ساقك مكسورة غالباً، وإن كان الحجر سيشفيها بمرور الوقت ربما".
انحنى هالفدان بجانبها، وقد استند مقبض سلاحه الآن إلى جانبه ليتمكن من إسناد خده عليه.
"لماذا لم تهربي؟"
"لماذا لم تدعني أموت؟"
التقت عيناها الخضراوان بعينيه.
"الإجابة ذاتها، أراهن".
تنهد.
"ما عساي أفععل بك؟ لا أستطيع تركك تعيشين، ولا أستطيع تركك تموتين".
"تتركني هنا. ستملك تقدمًا مسبقًا. يكفي لتتسلل، وتنقحر سيف، وتضمن هربك".
أطلق ضحكة مريرة.
"وبعد؟ أمضي سيدك في طموحه، وتحترق ميدغارد حتى أصولها؟"
"لن يكون الأمر هكذا".
جعل الاستلقاء على الأرض من الصعب على فريديس أن تهز رأسها، لكنها بذلت وسعها.
"سيكون هناك اضطراب ودمار، لكن الأقوياء سيعبرون، وعالمًا أفضل ينتظرنا. عوالم أفضل، حتى".
"ليتني أستطيع الإيمان كما تفعلين. لكنني لن أثق أبدًا برجل كان فعله الأول خداعي، وفعله الثاني وضع سكين على رقبة طفلتي".
جاء دور فريديس لتتنهد، وإن تعذر سماع تنهدها.
"لقد عفوت عني، وسأمنحك هذا مقابل ذلك. فرصة لإنقاذ سيف دون أن يُكشف أمرك. أرجو أن تأخذها وتفر عبر البوابة، بعيدًا، بعيدًا من هنا".
لا فرصة لذلك، لكن هالفدان لن يرفض معلومات عن عدوه. ومع احتمال أن تكون فريديس تسعى لخداعه، إلا أنه استبعد ذلك. لو أرادت موته، لما التقت به في قتال مكشوف، بل لحاولت نصب كمين عوضًا عن ذلك.
"حسناً، أخبريني".
أوضحت قائلة: "التصوّلات مرتبطة بالأرض. تشعر من خلالها، تمامًا كما قد يشم الذئب رائحة الفريسة في الريح. لكن ارتباطهما ينقطع حيث مسّت الأرض يد أداة".
ألقى هالفدان نظرة سريعة على بقايا طريق الأقزام الذي كان يتبعه. فهم الآن لماذا أصبح متقطعًا تدريجيًا، عائدًا إلى حالته الطبيعية. لم يكن ذلك تلفًا عاديًا، بل فعلاً متعمدًا لتستعيد التصوّلات سيطرتها على الأرض.
"نجل، هكذا عرفنا كيف نعتترض طريقك هنا. وإن اقتربت من حدادة سيندري، فسيعلمون. وفي المرة القادمة، لن يرسلوا اثنين، بل عشرين".
بدا الأمر منطقيًا بما يكفي ليصدقها هالفدان.
"ما العمل إذًا؟"
"ادخل النهر. الماء يشتت حواسهم. إنه يمر بالقرب من المدينة، وكان يزودها بالماء ذات يوم. متى بلغته، ستكون بأمان. المدينة نفسها لا تزال منحوتة في الغالب، وبالتالي فهي خارج نطاق اتصالهم. ولسعادتك، التصوّلات شعب صبور بلا حدود – فهم ليسوا في عجلة لاستعادة الأرض أبعد بكثير من وتيرتها الطبيعية".
حنى هالفدان رأسه. بافتراض صحة هذا، فقد منحته فرصة لبلوغ المدينة دون أن يُرى. بل إن حجر الروايات في جيبه سيسمح له بتجنب أي حراس مرابطين عند البوابات؛ ليس لأنه يرى سببًا لإخبار فريديس بذلك. ألقى نظرة على ساقها؛ ربما تشفى بفضل حجر الروايات الذي يملكه، بغض النظر، سيحظى بتقدم مبكر.
"إن التقينا مجددًا، لا أعدك بالتساهل للمرة الثانية. ليس إن وقف بيني وبين ما يجب علي فعله".
"أعلم. في يوم ما، ملكتُ صفاء غايتك ذاته. لكن مهمة تلو الأخرى... والأشياء التي كان علي فعلها لضمان إطلاق سراح لوكي".
نما صوتها تعبًا.
"لقد استنزفني، جاعلًا إياي جوفاء. وحين التقيت بك والسكالد الصغير، وُجد متسع لك لتتسلل".
ابتسامة خالية من المرح ارتسمت على شفه كاهنة لوكي.
"إن لم تكن حذرًا، يا محارب أودين، فسيكون ذلك مصيرك أنت أيضًا. لا تثق بالخالدين، يا هالفدان. نحن مجرد بيادق في أيديهم".
هذا ما صدقه هالفدان بلا تحفظ. لكنه لم يفعل شيئًا من ذلك لأجل أودين، بل لأجله هو.
"وداعًا، يا فريديس".
ألقى مطرقته فوق كتفه ومشى باتجاه النهر، متجنبًا أي نظرات مطولة قد تقوض عزيمته. رفعت رأسها، تراقبه وهو يبتعد، إلى أن مالت بظهريها إلى الخلف أخيرا، وما زالت تقبض بيدها على حجر الروايات القرمزي.
* * *
عبر المسمى حديثًا رامبل المدينة الميتة حاملًا سيف على ذراعه، ليعيدها بعد استجواب لوكي. تساءلت عما إذا كانت بيئتها مهجورة حقًا أم أن ما بدا جدارًا منهارًا كان في الواقع تصوّرًا مستريحًا. كان من الصعب معرفة متى هرب الأقزام. الجثة التي رأت للتوحتمل حدوث ذلك منذ سنوات عديدة، لكنها تساءلت عما إذا كان ينبغي قياسها بالعقود أم القرون. بدا أن التصوّلات غير مهتمة بالمدينة نفسها الآن بعد أن استولت عليها؛
ومع ذلك، لم تكن سيف قد رأت سوى جزء صغير منها، ولم تكَ تدرري ما إذا كانوا مشغولين بفعل ما يعلم الملِك وحده أين في مكان آخر. وصلا إلى المنزل الصغير ذاته الذي أبقى سيف أسيرة من قبل؛ وظنت أن التصوّر أحضرها إلى هنا فقط بدافع الاعتياد، إذ بدا بلا آراء قوية سوى واجبه البسيط في مراقبتها. صرير، صدر هذه المرة من معدتها، ذكر سيف بأن لديها اهتمامات أخرى غير لوكي والأسر.
قالت: "أنا جائعة، يا رامبل. وعطشى. الملِك، عطشى للغاية".
"همم، يمكن للبشر البقاء لأيام بلا ماء. ستكونين بخير، همم، همم".
جلس التصوّر على الأرض، مما جعل أطرافه تعود إلى شكلها الأصلي، محولة إياه إلى كتلة ضخمة من الحجر.
صاحت سيف، وقد دب القلق فيها فجأة من أن تموت عطشًا لمجرد أن التصوّر لا يمكنه التمييز بين البشر الفانين: "ربما يستطيع الأقزام ذلك، لكنني من ميدغارد، لست مثلهم!"
"همم. أنت من ميدغارد؟ همم، همم، هم أطول قامة، هكذا تقول الأغاني القديمة. أنت تشبهين بشر هنا، همم".
أوضحت بسخط: "هذا لأنني طفلة! ولهذا أحتاج للطعام حقًا، لكي أنمو. آمل ذلك".
"همم، همم. أنت طفلة؟"
"نجل!"
بدقة شديدة، وبمجرد تلقيها هديتها، لم تعد سيف تعتبر نفسها طفلة. لكن محاولة شرح الفروق الدقيقة في المجتمع البشري لتصوّر بدت بلا فائدة، وإعلان حالة الطفولة ربما يعمل لصالحها في الوقت الحاضر.
"نعم، أنا مجرد طفلة، وأنا عطشى وجائعة".
"همم، همم، همم. سأخذك إلى الماء".
تشقق شكل التصوّر مجددًا، مكتسبًا أطرافًا وهذه المرة ما قد يشبه الرأس، مانحًا إياه هيئة بشرية. مد ذراعيه ونتظر ريثما صعدت سيف على متنه. بحذر، حملها مبتعدًا.
* * *
بعد فترة وجيزة، صلا إلى نافورة لا تزال تتدفق بالماء. أنزلها التصوّر، فانحنت فوق الحافة لتشرب. تساءلت عن مصدر الماء المحتمل. قدرت أن الأقزام يملكون البراعة لخلق وسائل وفيرة لضمان حصول عاصمتهم على المياه العذبة. والأهم من ذلك، أن طريق الدخول قد يصلح أيضًا كطريق للخروج؛ كانت سيف تعرف كيف تسبح. لكنها ستضطر لإيجاد لحظة غير محروسة. صداقتها الجديدة مع رامبل لن تبلغ بها بعيدًا.
"همم، أارتويتِ؟"
"نعم، شكرًا لك".
"همم، جيد، همم. سأخذك إلى الطعام".
كان على سيف أن تتساءل عما يعنيه ذلك؛ فهل تأكل التصوّلات أي شيء؟ الصخور، ربما، أو الطحالب. فهي كائنات حية، بعد كل شيء، وحسب ما فهمته، فهي تولد بطريقة ما. بغض النظر، لم تستطع تخيل أن نظامهم الغذائي سيناسبها. في الوقت ذاته، كانت سكالد ومتلهفة لاكتشاف إجابة.
"شكرًا لك".
تسعدت إلى ذراعي رامبل مجددًا.
* * *
هذه المرة، حملها التصوّر إلى مسافة أبعد بكثير. فبينما وُضعت النافورة بجوار ساحة مركزية في المدينة، تحركا الآن إلى ما بعد ذلك، مقتربين من السور. هنا، نمت المزيد من الطحالب، ناشرة مزيدًا من الضوء. بدا هذا الجزء أيضًا أقل نحتًا، وأقل تشييدًا، وإن لم يكن بسبب تدمير التصوّلات للمباني؛ بالتدقيق في الظلام، أدركت سيف أن هذا الحي لم يُبَ قط بنفس درجة البناء في الأجزاء الأخرى.
وأخيرًا، عندما اقتربت بما يكفي، فهمت السبب. نظرت إلى حقول تنمو فيها كميات كبيرة من الفطريات. بدا المشهد الطبيعي وحشيًا الآن، لكنها استطاعت تخيل صفوف أكثر انتظامًا عندما كان الأقزام يعتنون بها. أشارت سياج حجرية مهشمة جزئيًا إلى حظائر للحيوانات. كان هذا مصدر غذاء المدينة، بوضوح. بحذر، اقتربت سيف من أقرب مجموعة من الفطريات. كانت أمها تصحبها أحيانًا للبحث عن الطعام في الغابة، لكنها لم تتعرف على أي من هذا.
"أهو – أمتأكد من أنه آمن للأكل؟"
"همم، نعم. البشر يأكلون هذه بلا أذى، همم".
"صحيح، لكنني لست... ما يناسب قزمًا قد لا يكون ملائمًا لي".
"همم، همم. لن أسمح بأن يصيبك أذى".
رغم كل شكوكها حول التصوّلات ومعرفتها بالبقاء البشري، اقتنعت سيف بيقين التصوّر. مدت يدها، وقطفت فطرًا، ووضعته في فمها. كان له ملمس غريب عند المضغ، لكن طعمه لم يكن غير مستساغ. بسرعة، قضى الجوع على أي حذر متبقٍ، واستمرت في الأكل حتى شبعت. عندما توقفت أخيرا، نظر إليها التصوّر بالنتوء الحجري الذي خدم كرأس بلا ملامح.
"همم، أأنت جائعة؟"
"نعم، شكرًا لك، لقد شبعت".
قطفت سيف بضع فطريات أخرى في متناول يدها وحشتها في ملابسها.
"همم، جيد. البشر الصغار يجب أن يأكلوا لكي ينمو، همم".
مد رامبل ذراعيه، وصعدت سيف إلى قبضته مجددًا.
"البشري الصغير يجب أن ينام، همم. رامبل سيحفظ الأمان، همم، همم".
وكأن الكلمة استدعت الشعور، شعرت سيف بالنعاس وتثاءبت. تسبب حمل التصوّر لها عبر المدينة في حركة لطيفة، كأنها تُهز نزولًا وصعودًا؛ ولم يتطلب الأمر سوى بضع رمشات لتعيث في نوم عميق.