تقدم هالدن على طول طريق القزم القديم ملقياً بمطرقته على كتفه. لم تكن حدادة سندري ورشة صغيرة حسب وصف أصدقائه الجدد، بل مدينة بأكملها يغزوها العبيد الصخرِيّون. توفر هدِيتهم الأخيرة، حجر الرونة الكامن في جيبه الداخلي، طريقاً للدخول غير اقتحام البوابة الرئيسة، لكن تلك كانت ميزته الوحيدة. لم يدر هالدن أين يجد سيف أو لوكي، وبدا بحثه في المدينة بأكملها مع تفادي الانكشاف تحدياً عسيراً.
أخيراً، فور عثوره على بغيته، لا يزال عليه الفرار من الحصن سالماً برفقة رفيقته اليافعة. أمام ما ينتظره، شكّ البيرسيرك للمرة الأولى إن كانت قواه ستكفي. التفت مستطلعاً محيط الجروف الموحشة والأشنة في محاولة لتشتيت أفكاره واليقظة بدلاً من ذلك. تحول طريق القزم تحت قدميه إلى ركام متصدع، ليشبه شيئاً فشيئاً تلك التضاريس البرية التي شق منها قديماً. سمع من بعيد خرير نهر عابر؛
فمن الجيد دوماً معرفة موضع الماء العذب. راوده الشك أولاً في عيش أي كائنات بحجم حيوان في هذا العالم، فرأى سحلية عرضية بحجم إبهامه تتسابق مارة. ترفرف فراشة بين الحين والآخر، ورفع منظر أجنحتها الزرقاء الرقيقة معنوياته لسبب ما. ربما لتذكيره بوجود جمال هش في عوالم غريبة أيضاً. لفت انتباه هالدن صوت طقطقة غريب بفضل [حِدّة الحواس]، قادم من الأمام والخلف. انتزع مطرقته مدركاً مغزى الصوت.
ظهر اثنان آخران من سكان العالم السفلي، وكانا على العكس من الصغر أو الهشة. وقف العبيد الصخرِيّون حوله بطول الحارس المعدني الذي قاومه، بأجساد وأطراف من الصخر الخالص. هاجموا دفعة واحدة. تلقى هالدن ضربة بمطرقته الرونية لتتوهج نقوشها ضوءاً وهي تسحق قبضة صخرية. لكنه تباطأ في تفاديها، وضغطت عليه قوة الجبال من الخلف لترميه طائراً. حماه درعه الجلدي واقياً عمودَه الفقري من السحق.
سرى الألم في جسده مع ذلك، وأدرك هالدن عجزه عن تحمل عقاب كهذا مطولاً. أمامه خياران. الارتكان إلى [أسرع منهم] لتفادي العبيد واستنزافهم ببطء ضربة تلو أخرى. أو الاعتماد على [غضب البيرسيرك]. تراجع خطوة ليمنح نفسه وقتاً للتفكير في الاحتمال الثاني. لم يستثمر طاقة أكبر في المهارة سوى المتطلب المبدئي؛ فقد كفته عادة، وفضل تعزيز قدراته الأخرى للأوقات التي تعجز فيها القوة الغاشمة.
لكنه على وشك اقتحام مدينة بأكملها ربما تعج بالمسوخ الصخرية. رمش هالدن مستثمراً بذْرته الأخيرة لترقية [غضب البيرسيرك]. معانقاً [الألم إلى قوة]، دعى الغضب يستولي عليه. رمق البيرسيرك بعينين محقونتين بالدم عملاقين مقبلين نحوه. لم يتردد. ضربت مطرقة الرونة في يديه بقوة أطاحت بجزء ضخم من العبد الأول وأرجعته للخلف. اقترب الآخر بما يكفي ليهوي بقبضته مباشرة. تلقت خوذة هالدن وقع الصدمة، ليرد البيرسيرك فوراً.
سُحق الطرف المعتدي بأكمله وتناثرت الحصى على الأرض. رفع العبد ذراعه الأخرى ليلاقي المصير ذاته بتلويحة كاملة من مطرقة هالدن. بصوت تشقق عالٍ، انفصل مزيد من الصخر عن هيئة العبد الرئيسة ليصنع أطرافاً جديدة. لكنه تأخر كثيراً. وسط سورة غضبه، ضرب هالدن مراراً مسحقاً الصخر حتى تفكك العبد. عاد الآخر إلى القتال بلا جدوى. عجز عن مجابهة القوة الغاضبة للبيرسيرك. استقبل هالدن ضرباته بلا تكلف حتى عبوس، ولم تزده الإصابات والآلام سوى شراسة قتالية.
لوح بمطرقة الرونة ببربرية وحشية مراراً لتتوهج ضوءاً وهي تؤدي المهمة التي صُنعت لأجلها في الأزمنة الغابرة. حين رقد الاثنان صريعَين، أطلق هالدن زفرة كاملة من رئتيه. عاد إليه وعيه مصحوباً بمشاعر الألم. صداع رعدي وكدمات عميقة في جسده بأسره بلا عظام مكسورة على ما يبدو. قدم درع القزم وقاية فاقت ظنونه بعد اختراق حارس المقابر الملكية له؛ جعل هالدن يشك بقوته، لكنه أثبت صموده أمام ضربات العبد.
ربما لأنه صُنع أساساً لقتال ذلك الصنف من الأعداء تماماً كمطرقته. إنه حظ هالدن. شرعت [مداواة الجراح] في عملها وشعر هالدن بالعطش؛ فقد تسلل غبار صخري كثير إلى فمه على ما يبدو. ربما عليه قصد النهر الذي لمحه سابقاً. سيحتاج الماء حتماً؛ فلم يمنحه الأقزام سواه مع الطعام ربما لعلمهم بتوفره المجرة.
"هالدن".
أذهل البيرسيرك الصوت لا الكلمة. شكر الملوك لبقائه في جاهزية قتالية حين التفت ليرى رفيقته السابقة تخرج من الظلال الناعمة لمركهايم.
"فريديس".
* * *
تفرسا ببعضهما لحظة مطولة. استقرت عينا هالدن أخيراً على الرمح في يدها المصنوع ببراعة قزمية.
"أخمّن سبب مجيئك، رغم استغرابي ترددك".
التفت إلى أشلاء العبيد. لم تتخلى عن عنصر المفاجأة فحسب، بل انتظرته لتواجهه وحدها بدل حليفين قويين بجانبها.
"لم تكوني بهذه الخَجَل حين التقينا أول مرة".
"تغيرنا كلانا".
"ربما أنتِ. لقد تبدلت ألوانكِ كأوراق الخريف بالتأكيد".
أجبر نفسه على لقاء نظرتها متجاهلاً سطوة عينيها الخضراوين عليه. لو امتلك بذورا فائضة لوضعها جميعاً في [عدو السحر].
"تذبل الأوراق وتتساقط وتبقى الشجرة كما هي".
ابتسمت له بلا مرح.
"إن يكن هذا لقاءنا الأخير، هالدن قلب الدب، فأردت مواجهتك كفريديس ببساطة لا كخادمة لوكي".
"عجباً لقسمك بألا تؤذيني إذن".
"حقاً، سأصبح ملعونة فور إراقة هذا الرمح لدمك. لكني عاجزة عن رفض أمر سيدي. سيكون مصيري أسوأ حتى مما ينتظر ناكث العهود. أنا هالكة لمحكمة الأموات على أي حال، لكن إن تعين علي مواجهة حاكمة الموت فأود فعل ذلك بلا غضب أبيها فوق رأسي".
هيل ولوكي، تشابك آخر من الملوك. تنسج آيسير وأعداؤها شبكة عبر العوالم التسعة، ويبقى العوام عالقين بخيوطها. ألقى هالدن نظرة أخيرة عليها. قاتلت بجانبه طويلاً بما يكفي لتعلم مغزى جنونه القتالي. لن يتوقف حتى تردى قتيلة. وبالنظر إلى تفاوت عطاياهما، فلا فرصة لها. محامية أودين المختارة ضد خادمة لوكي؛ ولا نهاية سوى هذه. رغم جهله بالسبب، جاءت فريديس لتموت على يديه. وتعين عليه تلبيتها بغية إنقاذ سيف.
جمع هالدن شجاعته ورفَع المطرقة في يديه.
* * *
مع خلو عطائها من البراعة القتالية، عرفت فريديس استخدام الرمح. اتخذت وضعية توظف مداه لتضمن تلقي هالدن ضربة مسبقة إن اقترب كفاية للضرب. لم تقصد جسده المحمي بقميص الحلقات، بل سعت لضرب ساقيه محركة الرمح بسرعة ودقة. لا شيء من هذا يهم إن جن هالدن قتالياً. سيتجاهل أي جروح؛ تستطيع طعنه بالكامل ودون جدوى في منعه من قطع المسافة وتوجيه ضربة بقوة خارقة تسحق الصخر. بفضل مدى ترقيتها في [مداواة الجراح]، أيقن نجاته وهلاكها.
فرصتها الوحيدة تكمن في الانسحاب إلى ظلال مركهايم الوافرة للفرار من غضبه. لكن رؤيتها تتخذ وضعية القتال دلّت على رفضها ذلك الخيار. استعدت لمعركة خاسرة. ومع ذلك تردد البيرسيرك. أبقى غضبه مكبوتاً. ربما تفهم وتفرّ إن أثخنها بالجراحيّات. تجاهل هالدن سبب رغبته في حدوث ذلك عوض انتصار حاسم على عدوته. تقدم خطوة ملوحاً بمطرقته قوساً لإبعاد رمحها. باء بالفشل؛ دفع الزخم سلاحه أبعد من سلاحها، وسحبته هي للدفاع مجدداً قبل تقدمه.
جرب تكتيكاً آخر ضارباً الرمح مباشرة لإسقاطه من يديها؛ لزم لقوة ضربته استحالة إمساكها به. لكنها تفادت وطعنت مصيبة ذراعه المتاحة ليزلوف النصل عن كم درعه. تقدم هالدن للهجوم للمرة الثالثة. ردت كإقترابه ضاربة بسفل لتمزيق ساقه السفلى. متوقعاً هذا، انحنى البيرسيرك دافعاً درعه لصد الضربة، وقذف سكين حزامه نحوها بحركة سلسة. أصابت يديها كما خطط مفسدة قبضتها. وقبل تعافيها، أمسك هالدن بعصا الرمح دون النصل منتزعاً إياه من قبضتها.
منهضاً بكامل قامته، قبض على مطرقته مستعداً لضربة مميتة. لم تفرّ أو تتحرك للتفادي. رأى هالدن في مخيلته سحق سلاحه لوجهها مغلقاً عينيها الخضراوين إلى الأبد. حوّل مسار ضربته ليصيب ساقها عوض ذلك. سُمع طقطقة عظم مكسور لتسقط أرضاً صارخة ومصابة لكن على قيد الحياة. على الأقل حتى اصطدم قفا رأسها بالأرض بصخرة. محدقاً لأسفل، رأى هالدن الدماء تتجمع ببطء تحتها.
* * *
رفعت سيف رأسها مع دخول لوكي زنزانتها المرتجلة. وحين التف حول سجانها العبد، سطع ضوء ساطع من الفانوس بيده لترمش مغمضة عينيها و面的ة.
"أحضرها"، أمر مستديراً للمغادرة مجدداً.
بينما استمرت بالتخصيص، رأت سيف العبد يغير هيئته ممدداً أطرافه المتحررة نحوها. تراجعت ملتصقة بالجدار بلا مفر. حملها العبد بحذر مدهش واضعاً إياها على ذراع واحدة. واستخدم يده الأخرى لتغطية رأسها منحنياً لاجتياز العتبة؛ وحاملها هكذا تتبع لوكي. ألقى المخادع نظرة خاطفة على مرافقه من فوق كتفه.
"لماذا تحملها هكذا؟ ليست رضيعة لتُحمل هكذا".
"اللحميون هشّون، همم. أُمِرت بحراستها".
"نعم، احرسها كي لا تهرب".
قلب لوكي عينيه.
"إنها أسيرتك لا أليفتك".
"همم".
وسواء استشعر العبد التوبيخ أم لا، واصل مهد سيف في ذراعيه. للمرة الأولى، نالت رؤية واضحة للمدينة محمولة بضوء فانوس لوكي. رأت أبراجاً شاهقة ومنازل صغيرة لا حصر لها كتلك التي غادرتها لتوها. تنمو الأشنة المتوهجة على أغلب الأسطح. تخللت التشققات حجار بعض المباني؛ وبعد قليل، شاهدت مباني منهارة أيضاً. مستوعبة المشهد، ألقت الشاعرة نظرة على الفانوس متمنية امتلاك ضوء خاص بها.
"أليس سيئاً، أليس كذلك؟"
ابتسم لوكي رافعاً إياه عالياً.
"ترك الأقزام الكثير في عجلة هروبهم. ولا يكتري العبيد بأمرها البتة. الواجد مالك".
واصلا صامتين ليدخلا المبنى الرئيس للمدينة واقعاً بوسطها على ما يبدو. لم يكن قصراً أو قاعة شراب أو ما شابه وفق تقدير سيف. بدا ورشاً ومصانع ومواقع عمل. قادهما لوكي عبر ممرات حتى بلغا باباً صخرياً ثقيلاً تعلوه كتابة عجزت سيف عن قراءتها.
"أرجو ذلك"، طلب.
تقدم العبد مستخدماً طرفاً لدفع الباب مفتوحاً. داخلاً أولاً، مد لوكي الفانوس متفحصاً الأرض. وتجلى السبب فوراً.
"كما ظننت".
نُحتت رونات عديدة على الأرض بنمط مألوف. إنها بوابة، وإن خالفت تلك المجاوزة للعوالم.
"أنزلها".
نفذ العبد، ودفعت الفطرة سيف للتقدم بإرادتها. تيقنت من كونها بوابة رغم عجزها عن قراءة أي رونات.
"فعلها"، أمرها لوكي.
"استخدمي قواك".
"لا أستطيع".
هزت سيف كتفيها.
"أجهل هذا".
استل خنجراً بيده الطليقة.
"فعّل البوابة، وإلّا قطعت حلقك".
قرب النصل مكاداً يجرح سيف. وغفل اثناهما عن تمدد أطراف العبد فجأة خلفهما.
"لا أستطيع!"
كررت الشاعرة.
"أجهل تلك الرموز!"
"أنا أيضاً، حقاً"، أقر لوكي معيداً الخنجر لحزامه.
واسترخى العبد خلفه بخطوة.
"يراودني شك قوي بكون هذه تؤدي إلى ورشة ذلك المشاغب الصغير. لطريقة ذكية لإبعاد الدخلاء. هه، ما هذا؟"
محادثاً نفسه، عبر البوابة الساكنة إلى الطرف الآخر من الغرفة الصغيرة رافعاً الفانوس. سقط الضوء على جثة قزم. تشبثت أصابعها العظمية بشيء على صدرها؛ ومد لوكي يده بعينين براقتين منتزعاً إياه. محددة بصرها، رأت سيف حجراً أملس سوى رموز منقوشة عليه. مترجعة خطوة لوسط الدائرة، أسقط لوكي الحجر أرضاً. لم يحدث شيء.
"أجمل من أن يكون حقيقياً"، تنهد ملتقطاً رمز الرونة.
أقلبه ليظهر نقش يغدراسيل.
"أهلاً، أعرفك".
ابتسم.
"ليس ما أبغيه الآن، لكنك ستنفع لاحقاً. وربما تجد توأماً يقبع هنا لتفعيل هذا الصغير".
نقر بقدمه على الأرض قرب بوبتها المغلقة محدثاً أثراً قبل رمق القزم الميت مجدداً.
"حجر خاطئ، يا صاح. ظننت نجاتك، أليس كذلك؟"
قهقه لوكي لنفسه مستديراً نحو سيف والعبد. زال مرحه.
"أعدها".
التقط المخلوق الصخري صيارته الصغيرة سابقة الذكر ومضى. جلست سيف صامتة ترتب معلومات لوكي الزالقة. يبحث عن شيء، بغالب الظن في ورشة سندري الخاصة والخفية خلف بوابة ربما. عجزت معرفة سيف الواسعة ومهارتها [قراءة الرونات] عن تفعيل تلك البوابة المصنوعة بلغة أقزام خفية، لكن توجد أحجار رونة محددة قادرة ظاهرياً. وجد لوكي حجراً مماثلاً، لكن لبوابة أخرى؛ حمل علامة يغدراسيل كالبوابة الكبرى الموصلة للعوالم.
ما يوحي بقدرته على إتاحة السفر بين العوالم، وهي قيمة سيف الكبرى لديه سابقاً. ما يعني تفرغ لوكي لمغادرة مركهايم إثر إيجاده حاجته بهذا المکان المتهدم، منفيّاً حاجة لشاعرة بقوى رونية. تلاشت نفعيتها له وبالتالي نجاتها بشكل دراماتيكي. إلا أن الشاعرة لا تحارب بأسلحة بل بكلمات. تخزّن عقلها الآن كل رونات البوابة. لا تتسلح الشاعرة بالفولاذ بل بالمعرفة. وتعلم سندان الصياغة الممكنة.
"أتملك اسماً؟"
سألت العبد الحامل لها.
"همم. أطفال الصخر الحي بلا حاجة لذلك".
"أأمنحك واحداً؟"
"إن شئتِ، همم".
"سأسميك رامل".
"همم".