أعادت الأصوات المترددة في غرفة الدفن الكبرى هالفدان إلى وعي اليقظة. ما إن فتح عينيه وحاول الاعتدال، حتى تذكر كل العذاب الذي أذاه لجسده. ما زال جرح الحارس الذي طعنه باقياً، وإن كان يلتئم ببطء. تقبل هالفدان حقيقة أن كل حركة تسبب له الألم حالياً وتؤخر شفاءه على الأرجح، فاستند إلى أقرب تابوت حجري.
قال صوت تعرف عليه متأخراً بأنه يعود لملك القزم: "هذا واحد".
وأضاف: "أسرع!".
سُمع صوت غطاء ينزلق جانباً، تبعه هتاف ظافر: "هاه! انظر إلى هذا!".
مد هالفدان رقبته، مما أرسل وخزة ألم أخرى عبره، فرأى ما يفعله مضيفوه قصار القامة. أخرجوا من القبر المفتوح عدة أسلحة مخيفة المظهر.
تابع الملك مشيراً إلى آخر: "هذاك التالي!".
فهم هالفدان أخيراً سبب بدء الحارس في مهاجمة كل الداخلين إلى القبر. لم يكن الأمر خطأ في التقدير أو سحراً أخفق، بل على العكس؛ لقد نفذ مهمته بإخلاص. نظر إلى بقايا العملاق المعدني المدمرة.
"آسف يا بني. لكنك كنت في طريق المحارب".
قال صوت آخر عرف هالفدان أنه يعود لألفيس: "يا مولاي، محارب ميدغارد ما زال حياً".
نظر المستشار من خلف زاوية التابوت ليرى مخلفات المعركة.
"ماذا تأمر أن يُفعل به؟"
جاء الرد شارداً: "أوه، ليُعنَ به أحدهم".
تنحنح بعض الحراس بتوتر.
"قصدت العناية به! يا مطرقة وحداد، كم تراني جاحداً في نظرك؟ خذوه إلى غرفة الضيوف، دعوه يستريح".
أجاب ألفيس بصوت مريح: "بالتأكيد، يا مولاي".
أشار لحارس كي يساعده؛ فأمسك الاثنان بهالفدان من كتفيه، ورغم احتجاجاته الضعيفة مفضلاً البقاء مكانه، جرفاه خارج القبر.
* * *
عُيد هالفدان إلى الغرفة التي استراح فيها سابقاً، لتؤدي الغرض ذاته مجدداً. لم يغرق في النوم تماماً، بل كان عقله يشرّد مراراً حتى تعيده طعنة ألم جديدة. ما إن شعَرَ بأنه قادر على ذلك، حتى تفحص هديته ثانيةً. لم يتبقَ لديه سوى بذرة قوة واحدة، بعد أن أنفق أغلبها في ترقية مهاراته الواحدة تلو الأخرى لمجرد تقوية [إصلاح جراحك]. للأسف، وبينما كانت قدرته الشفاءية أقوى، إلا أنها لم تخفف شيئاً من الانزعاج الذي شعَرَ به أثناء العملية، لكنه كان حياً على الأقل.
بالإضافة إلى ذلك، أصبح أساسه، [غضب بلا زمام]، في الرتبة الخامسة؛ وإلى جانب السماح لجميع المهارات الأخرى بلوغ الرتبة الخامسة أيضاً، فقد زاد بشكل مباشر قدراته المتعلقة بالقوة والغضب. ومع كل قتال التصاطلات الذي تووقع هالفدان مواجهته، سيساعده ذلك. إذ أخيرًا يئس من الراحة، جلس على فراشه ونظر حوله. أدرك البرسيركر أن درعه اختفت؛ لا بد أن الأقزام أزالوها أثناء مساعدته في الوصول إلى غرفته.
لم يكن سلاحه في متناول يده أيضاً، مما أصابه بالتوتر. تذكر رجوعاً، انكسار مقبض المطرقة البرونزية، لكن بالتأكيد يمكن تركيب مقبض جديد. أو سيأخذ السلاح الآخر معه، والذي اختفى هو الآخر.
تكلم ألفيس وهو يدخل: "عدت إلينا مرة أخرى".
"كما ترى. أين أعياني؟"
ابتسم القزم، قائلةً: "يد المحارب تمتد أبداً نحو سلاحه. لا تقلق يا صديقي. يجري إصلاح قميصك الحلقي، وسنمنحك خوذة جديدة لتلتحل محل الأخرى. أما عن السلاح، فقد أقنعت ملكنا بالتخلي عن هذا".
وأشار لخادم كي يدخل، فتقدم حاملًا مطرقة عظيمة بكلتا يديه ممدودتين.
"أنت أول شخص من خارج قومنا يُسمح له بحيازة هذا السلاح".
نهض هالفدان ومد يده ليقبض على العنصر المُقدّم ويدع عينيه تتجولان فوقه. ما إن أمسك به، حتى شعر بوخزة، وبطريقة ما، عرف أن هذا أثرٌ من آثار القوة. وتحديداً، أنه [مطرقة رونية]. ابتسم ألفيس وهو يرى شرارة الطاقة التي صعقت أصابع هالفدان.
"كنت أعلم أنك أهلاً لها".
تفحص هالفدان السلاح. مقبض معدني، مجوف على الأرجح — رفعه هالفدان بضع مرات، ليجده خفيفاً بشكل مدهش. لكن انتباهه تركز حقاً على الرأس، الذي كان حجرياً لا معدنياً ومنحوتاً بنقوش رونية دقيقة، مما جعل خدوشه البدائية التي أحدثها على مطرقته البرونزية تبدو كمهزلة. سيحتاج إلى التجريب، لكن البرسيركر ابتسم في قرارة نفسه. بسلاح كهذا، لن يقف في طريقه أي تصال، أو يوتن، أو خائن ملاعين بالملوك.
"أبلغ الملك شكري".
أقر المستشار وهو يجلس على فراش هالفدان: "أعتقد أنه من الأفضل عدم تذكيره".
وأشار للخادم كي يغادر، ففعل الأخير ذلك.
"لعلك استنتجت السبب الحقيقي وراء انقلاب الحارس علينا".
نظر هالفدان إلى ضيفه الذي يلوح فوقه: "لقد لاحظت".
وإذ أدرك أن هذا القزم على الأقل قد أظهر له المجاملة، جلس بجانبه.
"لكنه لا يعنيهم أمري".
"إن كانت وجهتك حداد سيندري، فيجدر بك معرفة طبيعة الأرض. وأيضاً لماذا طلبنا منك المخاطر بحياتك".
لم يكن البرسيركر حريصاً على إضاعة الوقت بينما سيف بين أيدي الأعداء، لكن أي معرفة بما يلوح في الأفق قد تثبت جدواها. فجميع أنواع المخاطر قد تختبئ في ظلام ميركهايم الناعم.
"حسناً جداً".
بدأ ألفيس يشرح: "منذ زمن بعيد، حكمنا هذا العالم. لم تضاهَ مهارتنا كحدادين، وبنينا مدننا عبر ميركهايم، آمنة وقوية. لم تكن التصاطلات وأمثالها سوى قصة لتخويف الأطفال".
وتنهد.
"لكن تحالفنا مع الآسير تخلخل عندما انسحبوا إلى عالمهم ولم يعودوا يمنحوننا هبة القوى الرونية. البوابات التي بنيناها بمثل هذا الكد والمكر، ما عاد بوسعنا استخدامها. وأسلحتنا الأفضل، كالتتي تحملها الآن، لم تكن مختلفة عن الأسلحة العادية. وتصاطلات، بعد أن انتظرت لقرون في أعمق أجزاء ميركهايم وأظلمها، عادت".
مر الحزن على وجه القزم.
"طردونا من مدننا، واحدة تلو الأخرى. وكل ما تبقى لنا هو هذا، بيتنا الأول والأقدم. لقرون، نادراً ما غادرنا جدرانه. تقتلنا التصاطلات فور رؤيتنا، ولديها قدرة عجيبة على معرفة كل تحركاتنا".
كان سماع ذلك ينذر بالسوء، ولا يبشر بالخير لقدرة هالفدان على العثور على سيف خفية، إن كانت التصاطلات تعمل مع لوكي. وبالنظر إلى أن أحدها قد حرس البوابة وهاجمه، فقد اعتبر ذلك أمراً مؤكداً.
"ملكنا يائس لأي انقلاب في الحظوظ. لذا أراد الأسلحة القديمة، المدفونة مع أبطالنا وفوق قدرتنا على صنعها الآن مع فقدان الحداد البِلى".
رسم ألفيس ابتسامة مريرة.
"سواء أمكننا استخدام تلك الأسلحة بتأثير أكبر فهو سؤال آخر. لكن تلك هي قضيتنا وهمنا. غير أن هناك أمراً واحداً يجب أن تعرفه".
"وما هو؟"
"أول مدين للقزم سقطت بيد التصاطلات كانت هي ذاتها التي احتضنت حداد سيندري. إنها معقلهم الآن. إن كانت تلك وجهتك، فستحتاج إلى قوتك وتلك المطرقة، يا هالفدان ميدغارد، وحتى حينها، قد لا يكفي ذلك".
هز البرسيركر كتفيه: "سيتعين عليها الكفاية".
* * *
متشوقاً لاستئناف رحلته، أقنع هالفدان ألفيس بالسماح له بالمغادرة دون تأخير إضافي. أخذ المستشار هالفدان شخصياً إلى بوابات المدينة بعد أن زوده بالمؤونة أيضاً. واقفا ً خارج الجدران، أشار ألفيس في اتجاه ما.
"حداد سيندري يقع على بعد أميال كثيرة نحو الداخل".
"نحو الداخل؟ ماذا، هل هذا شمال؟"
ابتسم القزم.
"في أرض بلا شمس، ليس لدينا شمال ولا جنوب. هناك الداخل، وهو التعمق أكثر في الكهف الذي هو بيتنا، والخارج، وهو الابتعاد عن المركز. لكن اتبع طريق القزم القديم المؤدي من مدينتنا، ولن تضل".
"حسناً جداً".
عَقَد هالفدان مطرقته على كتفه وحنى رقبته.
"شكراً لك".
"أمر آخر".
سحب ألفيس من جيبه حجاراً مستديراً مغطى بالرونات.
"قد يساكعد هذا".
إذ قبل الصخرة، تحدق فيها هالفدان.
"ما هذا؟"
"ستُراقب البوابات الرئيسية لحداد سيندري عن كثب. لكن إن اقتربت من المدينة من اتجاه الخارج، ستجد بوابة صغيرة تسمح بالمرور إلى الداخل. ذات مرة، استخدمها قومنا للفرار من المدينة. والآن قد تخدم كمسارك للداخل. الحجر يعمل فقط على البوابة الخارجية للأسف، لذا يجب أن تجد نظيرها لاستخدام البوابة الداخلية لهربك. أو تجشم البوابة الرئيسية".
زفر القزم.
"لا يمكنني تقديم المزيد من المساعدة لك، يا رجل ميدغارد. لتكن مطرقتك بلا انكسار أبداً".
حنى هالفدان رأسه مرة أخرى.
"ومطرقاتكم".
وإذ يتطلع إلى الظلام البعيد الذي يغطي عالم ميركهايم، بما في ذلك هدفه، خطا البرسيركر على طريق القزم القديم.
* * *
لا يزال لوكي يحمل سيفاً فاقداً للوعي على كتفه، فعاد إلى مدينة القزم حداد سيندري ومعه كاهنته. خارج البوابة، التقط رمحاً مستنداً إلى الجدار ورماه إليها.
"وجدت هذا في غرفة الأسلحة من أجلك. ستلتقط التصاطلات أثر متسللنا. لابد أنه حالفه الحظ ضد واحد، ولكن إن استمر حظه ضد اثنين، فأتوقع منك تغيير الكفة".
أمسكت فريديس بالرمح وحنت رأسها. من الجرف القريب، تقدم تصاطلان، كما لو أن الصخر نفسه فصل عيّنتين. ومعاً، سارع الثلاثي مبتعدين باتجاه الخارج. متقدماً في المدينة، أدرك لوكي استيقاظ أسيرته عندما بدأت قبضات صغار تضرب لوحي كتفه.
عندما جذبها أمامه، أمسك حنجرتها بيد واحدة وعصرها: "إن حاولتِ حتى استخدام غالدراكِ عليّ، فسأعيدكِ بكل سرور إلى أرض النوم".
إذ توقفة عن المقاومة، أنزلها أخيراً ودفعها أمامه. دخلا أقرب منزل، والذي يتألف من غرفة واحدة، خالية تماماً من الأثاث. ظهر تصاطل ليقطع المدخل.
"سيسلي ذلك وحدتك. لا تعبثي بشعوذتك – فصراخكِ الصغير لا يضر الحجر".
كانت بهجة لوكي واضحة في نبرته، وبابتسامة ماكرة، غادر، تاركاً سيف وحدها مع سجانها الجديد. تطلعت إلى المخلوق، محاولة فحصه، لكن بالكاد وصلها أي ضوء. محاطة بالظلام، ومراقبة من وحش مرعب، عانقت الفتاة ركبتيها وحاولت محاربة الدموع. أين هالفدان؟
"همم، أنتِ تُسرّبين ماء".
مفزوعة، نظرت سيف إلى التصاطل مجدداً. كانت تعلم أنهما يستطيعان التكلم، لكن مع ذلك، شعرت كأن حصاة على الطريق للتو بدأت محادثة معها.
"إذن؟"
"همم، همم، مخلوقات اللحم تموت حين يغادر السائل أجسادهم".
"لماذا يهمك الأمر؟"
"همم، أنا هنا لأحرسكِ. إن متِّ، فقد فشلتُ في مهمتي، همم".
"لو كنت أموت، فماذا كنت ستفعل حيال ذلك؟ هل ستأخذني إلى معالج تصاطل يعرف كيف يعالج جروح البشر؟"
"همم، ليس لدينا معالجون. نحن نأتي من الصخر ونعود إليه، همم، همم".
ضيقت سيف عينيها اللتين ما زالتا تنتجان الدموع. كان بوسعها بالكاد رؤية شكل التصاطل، لكنه لم يحمل أي طحلب متوهج، ومن هنا جاء الظلام في الغرفة. تساءلت عما إذا كان ذلك يقول شيئاً عن عمرهما، وجود الطحلب أو غيابه – أراد لوكي التحدث إلى شيوخهم، لذا يُفترض أنهم تفاوتوا في الأعمار.
"كيف تأتون من الصخر؟ أأنتم مجرد حصوات تقرر النمو؟"
"لا".
الإجابة المختصرة، الخالية من الضوضاء المميزة التي عادة ما تصدرها التصاطلات، فاجأت سيف بما يكفي لتوقف بكاءها.
قال آسرها أخيراً متكلماً مرة أخرى: "في أعماق الصخر الحي، همم، نُولَد. لهذا نحن هنا. ولن ندع أبداً مخلوقات اللحم تطردنا مرة أخرى، همم، همم".
بأنف سكالد، شمت سيف قصة. وبصرف النظر عن إلهاءها، أدركت أنه قد تكون هناك فرصة لمعرفة المزيد عن محيطها وسجانيها، وهو ما قد يكون مفيداً. بالإضافة إلى ذلك، كان التعلم الدافع الأساسي للسكالد.
"أتستطيع إخباري بالمزيد؟"
"همم، أستطيع. منذ زمن بعيد، عشنا بسلام في الأراضي المظلمة. أصبح أطفال الصخر الحي أصدقاء لمخلوقات اللحم، همم، وكان كل شيء على ما يرام. لكن وحدَ كبارنا، وهم قلة قليلة، يتذكرون هذا الوقت، همم، همم".
مركّزة عينيها، رأت سيف شقوقاً تتحرك في الشكل المربع الذي كان جسد التصاطل، لتعمل كفمه.
"لكن مخلوقات اللحم عقدت ميثاقاً مع مانحي الهبايا. لقد جعلهم ذلك أقوياء، همم، أقوياء بما يكفي للاستيلاء على بيتنا والصخر الحي، همم، همم. فرّ قومنا إلى أطراف الأراضي المظلمة واختبئوا، ليصبحوا جزءاً واحداً مع الحجر، همم. روّضت مخلوقات اللحم الصخر الحي بالمعدن والأدوات، همم، همم، همم".
حمل صوت التصاطل نبرة ثابتة طوال الوقت، لكن الزمجرة المتزايدة دلت على اضطراب. ورغم ذلك، لم يتحرك من مكانه في المدخل، ولم تشعر سيف بالتهديد.
"نما الطحلب لفترة طويلة بينما انتظر شيوخنا، همم. أخيراً، رحل مانحو الهبايا، وكانت مخلوقات اللحم ضعيفة، همم، همم. هاجم قومنا، همم، واستعادوا بيتنا، همم، همم. لقد فكوا قيود الصخر الحي، همم، همم، همم، فمنحهم أطفالاً".
صمت التصاطل. ورغم غياب العاطفة العام في صبرا، تعرفت سيف على حكواتي متعطش؛ شخص لديه مظلمة وحريص على إخبار الآخرين عنها. وخمنت من خلال طريقة كلامه أن هذا أحد التصاطلات الأصغر سناً، أولئك الذين وُلدوا أو صُنِعوا بعد أن استعاد قومهم هذه المدينة. ومع ذلك، فإن ما كانه الصخر الحي، أو كيف عمل، كان مسألة أخرى، واستشعرت أنه موضوع حساس ينبغي لها توخي الحذر عند السؤال عنه. ولكن ربما، كان نقطة ضعف أيضاً.
في كلتا الحالتين، معرفة المزيد عنه، ورؤيته بعينيها... بدا ذلك شيئاً سيكافئ السكالد، وينمي قوتها.