درب البيرسيركر الفصل 3

لم يلتقيا بالكثير من المسافرين على الدرب، الذي لم يعدو كونه درباً ضيقاً يشق طريقه بين الأشجار. آثر معظم الناس السفر عبر الماء، صعوداً مع الأنهار أو محاذاةً للساحل. وناسب هذا هالفدان تماماً. ساءه أن يحيط به الغرابة، وكان المسافرون الآخرون مصدر إزعاج محتمل. أدرك أن الاقتراب من أودينسفي يعني مواجهة حركة أكبر، لكنه استمتع بالعزلة حالياً. ولم يمانع حتى همهمة سيف خلفه بخطوتين. بعد أسبوع من انطلاقهما، وحين التفا الدرب عند منعطف، أبصرا فجأةً جماعةً صغيرةً من الرجال، أربعةً في العدد. جلس أولئك إلى جانب الطريق يتناولون المؤونة. أثار الموقف شكوك هالفدان إن كانوا قد اتخذوا هذا الموقع عمداً عند المنعطف ليمنعوه من لمسهم عن بُعد. لكان انحرف نحو الغابة يقيناً لو لاحظهم أولاً، خصوصاً أنهم حملوا جميعاً الأسلحة، وبدا على أكثر من واحد منهم أثر ندوب. فات الأوان الآن. نهض أحدهم بابتسامة، وقد عُلّق قوس على كتفه وتدلى خنجر عريض عند حزامه. "سلام الملوك لكما أيها المسافران. في طريقكم إلى أودينسفي ومعكم ابنتكم؟" تهكمت سيف: "هو ليس أبي." وأخرسها نظرة من هالفدان. ضحك المحارب: "ولا هي أمتكم إذن، بالنظر إلى حدة طبعها. لكن هذا شأنكم." "هو ذاك." انتقلت نظرة هالفدان من السيف القصير في حزام الرجل إلى الصفرة الواضحة في عينيه. تيقّن البيرسيركر، حتى دون تذوق دمه، أنه يقف أمام أولفهدين. وتوقع بالمثل أن الآخر قد عرف فيه محارباً من عشيرة الدب. "سنتابع مسيرنا." بدأ بالمشي قابضاً بحزم على كتف سيف. تابعت الجماعة الصغيرة تحركهما بنظرات ذات مغزى، لكنها لم تتحرك. وما لبث المسافران أن خلفاهما وراءهما خارج نطاق الرؤية. * أمرها هالفدان: "لا تتحدثي مع الغرباء. لا تعلمين نواياهم أبداً." "ماذا ظننتَ نواياهم؟" "قتلكِ وبيعكِ في سوق الرقيق عند أودينسفي." شهقت سيف، وعلم دون أن ينظر أن عينيها اتسعتا ذعراً. "أيفعلون هذا؟ يقتلون شخصاً التقوه للتو؟" "أظن البقية فلاحين ملّوا فلاحة الأرض أو ما شابه ذلك من قصص. أما قائدهم، فهو أولفهدين." حاولت سيف تهجي الكلمة بصوت خافت. سألت: "ما هذا؟" لم يكن هالفدان في مزاج يسمح بالشرح الطويل، لكن كان مفترضاً بالسكالد أن يكون فضولياً، وإن أرادت إيقاظ تلك الموهبة، فقد يساهم بشيء في مساعدتها على ذلك. "تعلمين أن البيرسيركر هم محاربو الدب." "أجل؟" "الأولفهدين محاربو الذئب. لا أعرف مواهبهم ولا طقوسهم، لكني التقيت ببعضهم. وهم أكثر انتشاراً في الشمال - وأظنه أتى من هناك أيضاً." فكر هالفدان قليلاً، ثم أردف: "بغض النظر، هم خطرون." "مثلك؟" أقرّ البيرسيركر: "أجل. حسنٌ، بمفرده لن يكون نداً لي. لكن مع قطيع خلفه - حتى لو كان من الفلاحين العاجزين - فمن يدري ما تمنحه إياه موهبته؟" "لكنك قلت إنهم أرادوا قتلك و— لما لم يفعلوا إذن؟" "لم يكن الأمر يستحق المخاطرة بالموت في سبيل أمة. لا تبدأ قتالاً مع بيرسيركر إن لم تكن واثقاً من النصر، ونصر سريع. نحن لا نتعب يا صغيتي، وأي إصابة نصاب بها لا تجعلنا إلا أشد ضراوة." زفر هالفدان. "يكفي هذا الآن. امشِي في صمت." * رغم دخولهما أراضٍ أكثر استقراراً، نادراً ما صادفا أحداً؛ فقد سافر معظم الناس في الاتجاه ذاته متوجهين إلى أودينسفي لاحتفالات منتصف الصيف، لذا لم يلتقيا بغيرهما من الهائمين إلا حين يتجاوزونهم صدفة. بعد أيام قليلة من لقائهما بالأولفهدين، أبصرا عربةً أمامهما على الدرب. لم يثير هذا أي قلق؛ فلا عهد لقطاع الطرق بالسفر مع عربة بطيئة الحركة. بل بدا هذا بائعاً متجولاً من نوع ما. ومع اقترابهما ببطء بسرعة تفوق العربة قليلاً، رأى هالفدان أطفالاً جادين في الخلف فوق جلود الحيوانات. لاحظ هؤلاء بدورهم المحارب الطويل ورفيقته، فأبلغوا السائق الذي أوقف العربة ونهض والتفت ليواجههما. وما هي إلا لحظة حتى لحق بهما هالفدان وسيف. قال البائع لهما وبينما استمر الأطفال في الحدق، وبدت زوجته الجالسة بجانبه قلقة: "سلام الملوك. أتسافران إلى أودينسفي؟" تمتم هالفدان: "إلى هناك يقود الدرب." "مرحباً بكما للإنضمام إلينا. يمكن لطفلتك الركوب في العربة، ولا مانع لدينا من تقاسم الطعام." كانت أسباب العرض واضحة؛ فمحارب كهالفدان يوفر الأمان على الطريق. أثار سخريته أنه لو كان وحداً لربما تسبب حضوره ذاته في الهلع ودفع البائع لحتّ ثوره بالسوط، لكن رجلاً يسافر مع ابنته يبعث على الثقة. أما عن العرض، فلم ير هالفدان سبباً لرفضه شخصياً، غير أن ساقي سيف كانتا قصيرتين، وقد سارا على الدرب لأيام، وتكاد سرعتهما لا تتجاوز عربة. بههمة مواساة، أمسك هالفدان الفتاة من خصرها وأجلسها في الخلف. "لننطلق إذن." * بفضل أيام الصيف الطويلة، تمكنا من المتابعة حتى وقت متأخر قبل حلول وقت إقامة المخيم. صادقت سيف أطفال البائع الآخرين بتلك السهولة التي تتبدد مع تقدم العمر، ولم يجد هالفدان غضاضة في تركها مع عائلة البائع لبعض الوقت. قال لها: "سأتفقد محيطنا. عائد بعد لحظات." أومأت برأسها وقد عاد انتباهها إلى الألعاب التي تقاسمها مع رفقائها الجدداً. هز هالفدان رأسه قليلاً، وحلّ فأسه عن الحزام فوق ظهره، ومشى نحو الغابة المحيطة. ساد الهدوء؛ فنادراً ما تحدث الحيوانات جلبة بطبيعتها، وقد خلد معظمها للنوم ليلاً. أما المفترسات الطاردة فقد صادت في صمت؛ وحتى مع [حِدّة الحواس] في مرتبتها الثانية لم يتوقع سماع بومة. ساعدته المهارة في تمييز الآثار التي رآها في الضوء الآفل. ستقع الشمس تحت الأفق خلال أقل من نصف ساعة، لكن ما زال هناك من الضوء ما يكفي ليدل هالفدان على أثر؛ أغصان مكسورة، وشجيرة موطوءة. ليس بالكثير، لكنه يكفي لإثارة ارتيابه. استدار عائداً نحو المخيم الذي اختارته عائلة البائع والفأس في يده. كان عليه أنهاها عن إشعال نار؛ فرغم حاجتهما لطعام دافئ، إلا أن لفت الانتباه حماقة. ما زالا على بعد أميال كثيرة من أودينسفي ومن أي شخص يفرض سلام الملك على الطرق. مع اقترابه، رأى المخيم مظلماً؛ فالعائلة مسافرون ذوو خبرة بعد كل شيء، وبدوا أذكى من إشعالها. ربما كانت مخاوفه بلا مبرر. أرخى هالفدان كتفيه واقترب مفضياً بفأسه. انطلق سهم من الأمام ليصيبه في صدره، مخترقاً جلده لينهش لحمه. بزمجرة وليدة الألم والغضب، رمى هالفدان بنفسه على الأرض متخذاً من العربة غطاءً. وهو يتأوه، انتزع السهم وترك مهارة [تضميد الجراح] تباشر عملها. "سيف! ابقي منخفضة وبعيدة عن الأعين!" ليمنح الملوك صبيةً بالرجلين فطنةً تفعل ذلك بالضبط ولا شيء سواه. لم يشك هالفدان لحظة في أن هذا هو الأولفهدين وجماعته. فقد أثبتت جلود الحيوانات في العربة ووعد العبيد الكثيرين إغراءً أكبر من أن يُقاوم؛ فاتخذوا مواقعهم بانتظار عودة البيرسيركر لتوجيه الضربة الأولى ضده. تضخم الغضب في صدره، لكن الأوان لم يكن قد آن بعد. إنه يواجه قطيعاً يقوده محارب ذئب، ولهم أساليبهم في الصيد. احتاج عقله صافياً ليناورهم. اصطدم سهم آخر بالعربة؛ ولم يكن هالفدان المعقود خلفها ليواجه خطر الإصابة. قصد السهم حبسه فحسب، بينما يتسلل الباقون للإيقاع به من جهة أخرى. ممدداً باسطاً على الأرض، نظر هالفدان من تحت العربة فرأى أقدام مهاجميه وهي تتحرك لتطويقه. ورغم زاوية الرؤية المحرجة، ضرب بفأسه محركاً إياها من أسفل العربة ليمزق كاحلاً. سقط أحد قطاع الطرق بصراخ مدوٍ. واندفع آخر إلى الأمام وحول العربة ليسدد رمحه غرزاً نحو هالفدان. أمام محارب يملك [حامل الأسلحة] و[أسرع منهم]، لم تكن لتلك الحثالة قائمة. تدحرج هالفدان مبتعداً ليقترب بالقدر الكافي لسلّ سكينه وغرزه في قدم المهاجم. وكذا سابقه، صرخ وسقط على الأرض حيث التقت شفرة هالفدان بحنجرته فخرست. كان الأولفهدين مصحوباً بثلاثة أتباع. وبحسب أثر فأسه، أدرك هالفدان أن ذاك الكاحل المصاب لن يتحرك إلى أ مكان، وأن نزيف الدم سيقضي عليه عاجلاً أم آجلاً. ولم يبقَ سوى واحد إلى جوار الذئب نفسه. رجّح أن يكون الأولفهدين هو صاحب القوس، وأنه يقف على الجانب الآخر من العربة. انطلق سهم آخر بالهدف ذاته. ولن تجدي مهاجمته نفعاً؛ فكخنزير بري، سيهرع هالفدان أعمى نحو الخطر. ولا يوقف السهم الصدرَ، غير أن ما يصيب العين أمر آخر. لكن الأولوية لقتل التابع الأخير. فالذئاب أشد خطورة في قطيع؛ ومفرداً، لن يمثل الأولفهدين تحدياً للبيرسيركر. أين هو إذن؟ أنذر صراخ طفل هالفدان. وخاطب بنظرة حول العربة فرأى الوغد المنشود ممسكاً بخنجر عند حنجرتها. أدرك في جزء من ثانية أنها ليست سيف، بل أحد أطفال البائع؛ ومع ذلك، دلّه هذا على مكان عدوه. طالب اللعين: "اخرج وألقِ الفأس!" استجاب هالفدان، لكنه فعل بعد أن التقط الرمح عوضاً عن ذلك من عدوه الساقط. قذفه كرمح حربيّ فاستقر في فم الرجل، واخترق جمجمته حتى برز نصله من مؤخرة رأسه. سهم آخر مرّ محالقاً خد هالفدان. لم يكن القوس غالباً السلاح الأساسي للأولفهدين، وإلا لأحسن التسديد، مع أن هذا يعنيه أكثر خطورة في القتال القريب. تدحرج هالفدان خلف العربة والتقط فأسه ثانيةً. آن أوان النهاية. دلت زاوية الأسهم على مكان عدوه؛ فعبور المخيم المكشوف يغري بالمزيد من الهجمات المجنحة، بينما توفر الغابة المحيطة غطاءً. وثب هالفدان واقفاً وهرع نحو الأدغال. وهنا حانت اللحظة التي يدور فيها الاثنان باحثين عن بعضهما، وكل يعتقد نفسه المفترس. جعلت الأشجار القوس أقل فائدة، لكن محارب الذئب حاز خنجره؛ وكذا حدّت الغابة من مساحة هالفدان ليلوّح بفأسه، غير أن غضب البيرسيركر سلاح بحد ذاته. أنذرته [حِدّة الحواس] بحركة فرفع فأسه، ليدرك متأخراً أنها خدعة. سهم آخر، لم يقصد به إصابته، بل مجرد تشتيت انتباهه. ومن الجهة الأخرى، قفز الأولفهدين إلى الأمام. تفادى هالفدان بسرعة وتراجع للخلف ليكسب مسافة. وغياب القوس عن المعركة يعني أن فأسه أطول مداً. وضع إبهامه على جرح السهم القديم في صدره وضغط عليه، مراجعاً بعض جهد [تضميد الجراح]. وبدلاً من ذلك، وعبر الألم النابع من الإصابة، وجّه طاقته عبر [الألم إلى قوة] ليشعر بالسريان القوي يسري في عروقه. بملامح مجنونة، استسلم البيرسيركر لغضبه وبدأ يلوح بفأسه. حاز الأولفهدين مهاراته الخاصة؛ فتفادى الضربات بيسر، لكونه أسرع من البيرسيركر. وبشفرة حاضرة، تملّص أسفل رأس الفأس واقترب بما يكفي ليطعن خنجره في بطن هالفدان. كل ما أنجزه كان إضافة المزيد من الألم إلى غضب هالفدان. قبض البيرسيركر على معصم عدوه ليمنعه من سحب سيفه أو الفرار. وتاركاً فأسه، قبضت يد هالفدان الأخرى حول حنجرة الأولفهدين وبدأت تعصرها. ولم يتوقف حتى شعر بقصبة الهوا تنسحق بين قبضته. وما إن كفّ محارب الذئب عن الالتواء حتى أطلق هالفدان سراحه ليهبط هذا الأخير إلى أرض الغابة. أدار البيرسيركر رأسه بسرعة في كل اتجاه، فلم يرى أعداءً آخرين؛ ومع إدراكه أن القتال قد انتهى، تداعت عليه مشاعر شتى. طاقة جارفة من قتل الأولفهدين - خصم جدير بخلاف الفلاحين المحولين لقطاع طرق - مترافقة مع موجة إرهاق غمرته مع تراجع الغضب، وهو ما يعني عودة ألمه بلا كبح. أسند هالفدان ظهره إلى شجرة وسمح لنفسه بالانزلاق نحو وضعية الجلوس. وبأنفاس مضطربة، أغمض عينيه ليستدعي شجرته. توفرت لديه ثلاث بذور قوة، ومع تفضيله تخزينها لحالات اليأس، احتاج ليكون مستعداً للقتال أيضاً. نظر إلى [حِدّة الحواس] التي بلغت المرتبة الثانية. ونبتت [تضميد الجراح] كورقة من تلك ولم تتجاوز الفرع الحامل لها، لكنها بقيت في المرتبة الأولى وحدها؛ وتذوقاً لطعم الدم في فمه، وضع بذرة في قدرة شفائه وشاهدها تورق. لم يشعر بأثر خاص؛ فقد كانت [تضميد الجراح] تؤدي عملها بالأساس، لكن الشفاء بهذه الطريقة كان بطيئاً، سواء أكانت المهارة في الأولى أم الثانية. ظل حياً على أي حال، وسيعيش. * ما إن خف الألم وتوقف الحركة عن بث موجات المعاناة فيه، حتى تجرأ هالفدان ووقف على قدميه. نظر إلى عدوه القتيل. بدافع الفضول، مرر إصبعاً في دم الرجل وتذوقه. [أولفهدين. جزء من القطيع، أقوى من فرد] وعند المرتبة الأدنى، هذا كل ما ستخبره إياه [تذوق عدوك]. وأوحى بما افترضه سلفاً؛ فمحارب الذئب يقاتل كجزء من قطيع. ولا شك أن عصابة كاملة من هؤلاء الأولفهدين ستكون مرعبة. أما مع فلاحين بجانبه، فليس بهذا القدر. أما الجثة بذاتها، فهدية لآكلي الجيف. وفكّر هالفدان: لِمَ لا أرى إن كان لديه ما ينفعني أيضاً. احتوت جيوبه على بضع عملات فضية ذات أصل جنوبي، وخلا من سواها. بدت ثيابه ملطخة بالدماء وممزقة؛ على أنها لم تكن لتناسب هالفدان على أي حال. أخذ السيف القصير مع الحزام ونهض ليعود إلى البقية. * أثار خروج محارب من الأشجار المظلمة صرخات متفرقة في المخيم. تجاهل هالفدان الصوت ليتفقد الوجوه الحاضرة؛ فلم ير سوى نسل البائع، وبدأ قلبه يخفق. سأل: "الطفلة؟" أزيحت بطانة لتخرج منها سيف. "بقيت مخبأة، كما قلتَ!" ربما ما زال هناك أمل فيها. ولم تبد منزعجة من الدماء والجثث الميتة؛ وكان التعبير الوحيد على وجهها وهي تنظر إليه طلباً للموافقة. ربّت هالفدان باضطراب على رأسها قبل أن يفك السيف المسلوب من حزامه ويرمي السلاح أمام قدمي البائع. "تعلم التلويح بهذا، وربما استطעת الدفاع عن عائلتك في المرة القادمة." اعترف التاجر: "نحن في دينك، المعلم هالفدان." متجاهلاً الخنجر العريض، اقترب متسع العينين. "أنت مصاب! أسرع،" وأضاف بنظرة نحو زوجته: "ابحثي عن الضمادات!" كانت تواسي ابنتها، تلك التي هددها قطاع الطرق، لكنها سارعت بالاستجابة. لم يدر هالفدان ما الفارق الذي سيصنعه هذا؛ فـ[تضميد الجراح] ستكفي بمرور الوقت. لكن ربما ملكت الزوجة مهارة في إعداد الأطياب والمستحضرات. ونظراً إلى الحزام المتبقي في يده، قال هالفدان: "إن امتلكتم شرائط جلدية، فسآخذها." وإن حيّر الطلب البائع، فإنه لم يناقش، وبشرع في النبش بين أمتعته. لم تجد سيف، بالمقابل، حاجة لكبح فضولها. "لماذا تحتاج ذلك؟" "سترين." هاجمت هالفدان موجة إرهاق أخرى، فعدّل خططه. وأضاف: "غداً،" هابطاً ليجلس على الأرض. "سينتظر الأمر إلى غد." بقي مستيقظاً طوال ما يكفي لخلع سترته الجلدية؛ وبعدها، استلقى ليدع الزوجة تطبق ضمادتها على جرحه، ولم تكد تفرغ حتى كان في سبات عميق. * استناداً إلى الضوء، فقد حل الفجر منذ ساعات. واعتاد هالفدان النهوض صباحاً مع طلوع الشمس، لكن بناءً على ليلة أمس، بدا أن جسده تطلب مزيداً من النوم. استقبله البائع بحرارة؛ وحافظت زوجته وأطفاله على مسافة آمنة، رغم استمرار الأخيرين في الحدق. "المعلم هالفدان، يسعدني رؤيتك معافى." أصدر همهمة تعبير وحيد لردّه إلى أن لاحظ غياب أحد. "أين هي؟" "ابنتك تجلب الماء من الجدول، أيها المعلم الفاضل." "صباح الخير!" وصل صوته صوت سيف مع إطلالتها من بين الأدغال وهي تحمل دلواً. "أعطشان؟" زمجر هالفدان مؤكداً وشرب بنهم. "أنت، أيها التاجر." لم يتعب نفسه بمعرفة اسم الرجل. "أحكم وثاق ثورك. لا ينبغي لنا التأخر." "بالتأكيد، المعلم هالفدان." "وأنتِ أيتها الفتاة. عودي إلى الجدول." "لماذا؟ لا نحتاج مزيداً من الماء، أصحبت كذلك؟" رمقها بنظرة. "أقلتُ اجلبي ماءً؟ لا، ستجمعين حجارة. صغيرة، مسطحة ومستديرة." "مثل تلك التي تستخدم للقفز على سطح الماء؟" ربما. لم يُعلم أحد هالفدان قط كيف يقفز بالحجارة. "أكبر من كفّك بقليل. انطلقي." فعلت ما أُمِرت به. وبينما أخرج هالفدان حزام الأولفهدين، والشرائط الجلدية من البائع، وسكينه، قطّع الحزام إلى قطع أصغر وثقبها ليربط الشرائط من خلالها. ناهضاً على قدميه، لوّح بابتكاره فوق رأسه مرات، متجاهلاً نظرات رفيقيه في السفر. وراضياً عن عمله، توجه نحو الجدول. وجد سيف منهمكة في مهمتها المحددة. وبرؤيته يقترب، مدت يدها وفيها ثلاث حصيات. "أهذه صالحة؟" "ستفي بالغرض." التقط هالفدان واحدة ووضعها في جيب سلاحه المصنوع منزلياً وبدأ يتلوّح به. وبعد لحظة، أطلقها ليطير المقذوف عبر الجدول ويصيب غصناً. ابتسم راضياً؛ فرغم تركيز تخصصّه على الفأس، منحه [حامل الأسلحة] فهمًا حدسياً لكيفية استخدام المنجنيق. لم تمتلك سيف تلك المزية؛ وسيتعين عليها التمرين. "هذا لك. لتستطيعي الدفاع عن نفسك." ناولها السلاح فقبضت عليه بنظرة دهشة وفرح. "هذا لي؟ كيف يعمل؟" وضع الأوتار في إحدى يديها والحصى في الجيب. "تلوّحين به وتطلقين أحد الطرفين لينطلق الصخر طائراً. جربي." شرعت في التلويح فوراً، لتصيب هالفدان الواقف بجانبها. "عذراً." "اجمعي المزيد من الحجارة ثم انضمي إلينا." غادر هالفدان الفتاة الصغيرة وهي تلوّح بمنجنيقها مجدداً، بينما ذهب ليرى إن كان الثور قد رُبط بعد. أودينسفي بانتظارهما.