استيقظ هالد فان في الغرفة المخصصة له. لم يدرِ أين عثروا على سرير طويل بما يكفي لقامته، لكن الأمر لم يكن ليفرق كثيراً؛ فقد كان لينام كقطعة حجر على الأرض الباردة والجرداء في هذه المرحلة. بعد أيام طوال من أقل قدر من الراحة، شعر أخيراً أنه بلغ ذروته البدنية من جديد. أما حالته النفسية فكانت أمراً آخر. غياب سيف، والطفلة التي تحمل مسؤوليتها، وخيانة فريديس، المرأة التي كان — لا يكرهها، كل ذلك ظل يوخزه.
كان غضبه من لوكي أبسط، وأسهل، وأقل تعقيداً، وقد استمتع بفكرة اللحاق بذلك النذل المخادع. لكن إن أراد من الأقزام أن يساعدوه، فعليه إنجاز مهمة في المقابل. لا يوجد كبير ضيافة عند هؤلاء الأنقياء، على حد قوله. لقد شرح مستشار الملك الأمر باختصار. حارس مصنوع من الفولاذ وصنعه ساندري بنفسه يقف حارساً على مقابر ملوك الأقزام، مانعاً أي أفكار لسرقة القبور. ومع ذلك، حدث خطأ ما؛
صار الحارس يهاجم كل من يدخل، بغض النظر عن غايتهم. منع هذا الملك من إبداء الاحترام لأسلافه إلى جانب أي دفن مستقبلي لسلالتهم الملكية. لقد هلك أفضل محاربي الأقزام في مواجهة الحارس، الذي لا يكل ولا يُقهر. لكن قاتل العمالقة قد يملك فرصة. لم يستطع هالد فان معرفة إن كان هناك أي صحة في ذلك. لكنه هزَم شتى أنواع الأعداء، ويزداد قوة في كل مرة. ولعل مقاتلة هذا الخصم ستمنحه لمحة عما يمكن توقعه في معمل ساندري.
قال ألفيس، مستشار الملك، وهو يدخل غرفته: "أُخبرت بأنك استيقظت".
رد: "أُخبرت بالحق".
أشار القزم العجوز ليتبع شخص آخر، فخطا خادم إلى الداخل حاملاً حزمة من الأغراض.
"هذه لك. يجدر بك أن تُجهَّز بالشكل الملائم، ومَن أجدر بذلك من قومنا؟"
ساورت هالد فان الشكوك فيما إذا كان أي منها سيناسبه، لكنه لم يكن من النوع الذي يرفض الهدايا التي من شأنها إبقاؤه على قيد الحياة. التقط معطف الحلقات المعدنية ورماه على كتفيه. لدهشته، كان الطول مثالياً، مغطياً إياه حتى فخذيه وذراعيه بالكامل. أمسك حبل لوكي واستخدمه حزاماً وأضاف خوذة، وفرها له مضيفوه أيضاً. خطر بباله أنه في ميدغارد، كان المعدن والحرفة المتضمنة في هذا الدرع ليجعلا قيمته تعادل فدية يارل.
"وهذا السلاح، أثبت وأضمن من أي شيء صنعته يد يوتن، أعدك بذلك."
ناول ألفيس مطرقة ذات يدين. فضّل هالد فان الأداة التي قتل بها عملاقاً بالفعل، لكن جلب سلاح ثانٍ معه لن يضر. وضعها في الأشرطة على ظهره والتقط المطرقة النحاسية القادمة من يوتنهايم.
"أنا جاهز".
رمقه القزم بنظرة حين اختار إحضار السلاحين معاً لكنه لم يُبْدِ تعليقاً.
أردف وهو يأخذ آخر أغراض الخادم، وهي مِصْباح: "اتبعني".
مرا عبر الممرات في القصر — لأكثر من مرة، استفاد هالد فان من خوذته الجديدة حين أخفق في الانحناء بما يكفي أثناء مروره عبر باب — متحركين إلى أعماق أعمق وأسفل. بدا ذلك منطقياً، على ما ظن؛ تقع هذه المقابر في أعماق الأرض، بعيداً عن صاخب الحياة اليومية الذي قد يعكر صفو قداسة مكان كهذا، مما يسهل أيضاً حمايته من لصوص القبور. لا كأن الأخيرين بدا مشكلة مع الحارس المفترض للمكان، والذي بدا أنه أخذ مهمته بجدية مفرطة.
سأل هالد فان: "ما الذي يمكنك إخباري إياه عن هذا العدو الذي أواجهه؟"
"لقد قتلت عملاقاً، أليس كذلك؟"
"مثلما ذكرت، رغم أن شرذمتكم تواصل الشك في أمري".
ادعى ألفيس: "آه، ليس أنا شخصياً. كل ما قصدته هو المقارنة. تخيل أحد تلك المخلوقات، الشبيهة بك في الهيئة. لكن عوضاً عن أن يُصنع من صخر صلب، صُنع حارسنا من أقوى المعادن".
"هاه".
استطاع هالد فان رؤية المشكلة. لم يكن قتل شيء بلا نقاط ضعف أمراً سهلاً. لكن العملاق مات بضربات متكررة، وظن البرسيركر أن التكتيكات ذاتها تنطبق على هذا الحارس. مجدداً، رأى الحكمة في استخدام المطارق، حتى وإن كان تفضيله يميل إلى الفأس. واصرا السير في ممر؛ لقد مر وقت طويل منذ صادفا كائنات حية أخرى آخر مرة. وكما في كل مكان آخر، غُطيت الجدران بنقوش تشبه محاربين ومعارك. خمن هالد فان أنها قصة قومهم، لكنه لم يكن مهتماً بالتوقف لإلقاء نظرة أقرب.
كلما انتهت هذه المهمة باكراً، كان أفضل.
تكلم ألفيس حين اقتربا من باب: "سأغادر هنا".
لم يتبدُ مختلفاً عن أبواب أخرى مروا عبرها، ومع ذلك فقد رسَم خطاً واضحاً بجلاء.
"متى تجاوزت تلك العتبة، فأنت في نطاق الحارس. سيهاجمك دون تردد، ولا يمكنه استشعار الرحمة. كُن على حذر".
رفع القزم المِصْباح ليأخذه هالد فان، وفعل.
"اعتبرني حذراً".
لم يلتفت البرسيركر للوراء ولم يتأخر. خطا إلى الأمام، عالماً أن هذا الفعل البسيط يعد تحدياً. لدى دخوله حجرة الدفن، أدرك هالد فان أنها كانت أضخم بكثير مما توقع. لم يكن المِصْباح ليطمع في إضاءة المساحة بأسرها؛ ضاع الضوء في الظلام المحيط. أمامه رقدت توابيت عديدة، كلها مصنوعة من الحجر مع تماثيل منقوشة على الأغطية، شبيهة بلا شك بمن يشغلها. برفع المِصْباح، استطاع هالد فان رؤية صفوف من عشرة في كلا الاتجاهين.
مئة مَلِك من الأقزام في مرأى عينه، والكثير غيرهم لا يزالون مختبئين خلف الظلام. لكنه لم يأتِ لإبداء الإعجاب بالحرفة أو إظهار الاحترام لملوك شعب أجنبي. وضع المِصْباح على أقرب تابوت؛ فقد احتاج يديه حرتين للقتال، وبفضل قواه الجديدة، لن تكون الإضاءة مشكلة.
تمتم وهو يحمل مطرقته المصنوعة في يوتن بكلتا يديه: "سول".
استجابة لذلك، التهمت النيران رأسها النحاسي، مضيفة ضوءه إلى ضوء المِصْباح. لم يحدث ذلك فرقاً كبيرا في تبديد الظلام الذي خيم على الحجرة الكبرى، لكنه سمح لهالد فان بأن يكون مستعداً للقتال والتحرك بينما يحمل الضوء معه. بحذر، واضعاً ثقته في [حِدّة الحواس]، تقدم البرسيركر إلى الأمام بين التوابيت الحجرية، راجياً ألا يتحول هذا المكان إلى مقبرة له هو الآخر.
* * *
بينما كانت تنتظر خارج البوابة بينما يقترب لوكي من العمالقة، ركلت سيف حصاة. خمنت أن هذا كان معمل ساندري، أو مدخل إليه؛ ويُفترض أنه يقع في مكان ما في المدينة التي بلغوها. يعني هذا أنها فشلت في خطتها لإبطاء تقدمهم. بدا حتمياً الآن، وكما تنبأ القدر، أن يخوض هالد فان مواجهة أخيرة مع لوكي. إن كان الأمر كذلك، فإن البقاء لن يسمح للمخادع سوى باستخدام قدرات سيف لتحقيقه غاياته الشريرة.
ألقت سيف نظرة خاطفة على فريديس. حافظت الكاهنة على مراقبة حادة للفتاة كما أمرها سيدها، وردت الشابة مهارة الصياغة بنظرة تحدٍ بالمقابل.
"كيف يبدو الأمر، خيانة الناس؟"
ردت فريديس بحدة: "لا تجرؤين. هذه قصة واحدة لا تعرفينها، أيتها الكاهنة الصغيرة".
"وعدتِ بالعناية بي. بالتأكد من ألا يصيبني مكروه".
اقترحت الكاهنة: "أنت سليمة ومعافاة، ألسْتِ كذلك؟ لسنا بحاجة لنكون أعداء. لمهاراتك أن تجعلك رفيقة قيّمة. في العوالم الجديدة القادمة، يمكنك حيازة مقعد عظيم".
أخرجت سيف لسانها كأنها تذوقت شيئاً مقيتاً.
"أنا لست مثلك. لا تسلس لي قيادة الخيانة بسهولة".
أجابت فريديس بقوة: "لم أخُن أحداً قط. أنا مخلصة للوحيد الذي أظهر إخلاصاً لي قط".
"كيف ذلك؟ كيف تصبحين كاهنة للوكي؟ لم أسمع بأمر كهذا من قبل قط".
"على الرغم من كل مهاراتك كشاعرة، هناك الكثير مما تجهلينه عن العالم. عالمنا، أو العوالم الثمانية الأخرى، في هذا الصدد".
عبرت ابتسامة مستبدة شفتي فريديس.
"حسناً، إذن أخبريني. لدينا وقت".
نظرت سيف إلى البوابة التي لم يخرج منها لوكي بعد. تحول تعبير فريديس إلى التردد.
"إنها ليست قصة أشاركها باستخفاف".
"ظننت أنك أردت انضمامي إليك وإلى سيدك، لكنك لا تستطيعين إخباري بما فعله من أجلك قط؟"
سخرت الكاهنة.
"حسناً. لكن إن كانت الحكاية تزعجك، أيتها الفتاة الصغيرة، فلا تأتي باكية إليّ".
"أنا واثقة أنني سأعيش".
حافظت سيف على خلو وجهها من التعبيرات على الرغم من رضاها عن نجاحها في استدراج المرأة. جلست فريديس على صكرة يمكن أن تصلح بشكل مقبول كمقعد.
"كنت في السادس من عمري حين أتى الغزاة. قتلوا والدي لمقاومتهم إياهم. أمي، وإخوتي وأنا، أخذونا عبيداً".
ظلت سيف صامتة، عالمة بما يكفي بألا تقاطع، وجلست بساقين متقاطعتين لتلعب دور المستمع المطيع.
"أبحرنا عبر البحار إلى هايدابير، حيث باعونا في الأسواق. كانت تلك آخر مرة أرى فيها عائلتي. لا أتذكر أياً من أسمائهم أو وجوههم. أظن أن أمي كانت تمتلك عينين خضراوين مثلما لي... أو ربما كان ذلك مجرد مخيلتي".
انتظرت شاعة الصياغة الشابة، لكن مع اتساع فترة التوقف، قررت دفع القصة إلى الأمام. ليس بعد.
"ماذا حدث بعد ذلك؟"
"اشتراي اليارل بنفسه. أعطاني لأخدم زوجته، لكن في الحقيقة، كان غرضي هو استبدالها في فراشه متى بلغت السن المناسبة. استراتيجية نفذها من قبل مع فتيات عُبيد أخريات، ولذا كرهتني زوجة اليارل منذ اللحظة الأولى. مما منح كل عبد وخادم آخر في البيت حرية صب احتقارهم الخاص عليّ أيضاً".
تلاشت أي أثر لابتسامة مستبدة أو تعبير ساخر عن وجه المرأة، وبدلاً من ذلك، نما صوتها حماسة.
"حين بلغت الرابعة عشرة، قرر اليارل أنه انتظر طويلاً بما يكفي".
ألقت سيف نظرة خاطفة على البوابة. رغماً عن إرادتها، كانت القصة تأسرها.
"أخبرتك أنني كنت لصة، لكن في الحقيقة، كانت تلك الليلة أول مرة أسرق فيها شيئاً. سكيناً. ولذا حين أخذني إلى غرفته، غرست تلك النصل في عنقه وسلبت حياته أيضاً، ممعنة النظر إليه وهو ينزف حتى الموت على الأرض. وحينها، ركضت في جوف الليل".
"وماذا بعد؟"
رمشت سيف بضع مرات، آملة ألا تبدو ملفتة للانتباه.
"أمسكوا بي بسهولة، بالطبع. جروني إلى الخلف. كان ذلك قرب منتصف الصيف، لذا قرروا تحويل نارهم إلى محرقة وحرقي أحياءً. تحذير للجميع. وهناك وقفت، مقيدة إلى الوتد، وصرخت طلباً للمساعدة من أي كان. لكن الملوك جمعاء صمتت".
بدا صوت فريديس رتيباً، أو مستسقياً، لكن العودة جاءت إلى المشاعر حين تابعت.
"وحدها من سمعت مناشدتي. شخص مقيد بالمثل ظلماً، عاجز عن تحرير نفسه، لكنه مستعد لمساعدتي. تلاشت قيودي، ولم تضرني النيران، واستطعت الركض، مختبئة في ظلال الليل. هذه المرة، لم يجدوني. لكني وجدتهم".
حدقت عيناها في الأفق، ضائعتين في الذكريات. حكاية جيدة، وأفضل إن رواها شخص ذو موهبة وربما أضاف بعض الإيقاع والوزن، اعتبرت سيف ذلك. والأهم من ذلك، أنها أنجزت ما أملته شاعرة الصياغة، ما ينبغي لأي قصة أن تستهدفه. لقد أسرت جمهورها، أو في هذه الحالة، راوية القصة نفسها. شتت انتباهها. أما عن سيف، فقد أغلقت عينيها وتفقدت شجرتها مجدداً. كل ذلك الوصول إلى ميركهايم، ومقابلة العمالقة ورؤية مدينة للأقزام ساعد في تعزيز موهبتها بشكل أكبر، مزوداً إياها بالعديد من بذور القوة الإضافية؛
والتي أنفقت تواً جلّها. قفزة إلى قدميها، فتحت سيف فمها واستخدمت [سماع الجالد] في المرتبة الخامسة. انبعث ضجيج متنافر من حلقها، وانهيار جليدي مصنوع من الصدر. واقعة على ركبتيها، ضغطت فريديس بيديها على أذنيها بينما كانت تصرخ ألماً، رغم أن صوتها أثبت عدم سماعه في مواجهة الجالد القوي لشاعرة الصياغة الشابة. دون إضاعة لحظة، ودون حتى منح ضحيتها نظرة عابرة، انطلقت سيف بسرعة البرق أسفل الطريق المحطم.