لم يضل هالدن طريقه قط. كانت قدمه تطأ طريقاً معبداً منذ البوابة، ومصنوعاً بمهارة واضحة. لم يتفرع الطريق ولم يختل. هكذا ظن أنه سيبلغ صانعيه في نهاية المطاف. لكن متى؟ ذكّرته هذه المشيفة بمجمع يوتنهايم السفلي، حيث يمشي المرء في بقعة بلا شمس. صعّب ذلك قياس الوقت والمسافة التي قطعها. لم يتعب بسهولة، ولم يكترث للجوع كثيراً. كان بوسعه الاستغناء عن الطعام تماماً لو لزم الأمر، غير أن المؤونة التي أودعها لديه أوتجاردا-لوكي جعلت ذلك بلا فائدة.
كانت الجداول العابرة تروي ظمأه. وهكذا استمر الهائج في السير بلا انقطاع تقريباً، مجبراً على والثقة بأن طريقه سيفضي به إلى حيث يجب أن يكون، مهما طال الزمن. أخفت العتمة كل شيء يبعد أكثر من أميال معدودة على أفضل تقدير. حتى مهارة [حدة الحواس] عجزت عن اختراق أبعد من ذلك بوجود وميض الطحالب وحده عوناً. وحين لوحت مدينة في الأفق، بدت كأنها تجسدت من العدم، إذ ارتفعت الأسوار فجأة علواً شاهقاً أمامه.
بدت منحوتة لا مبنية، وبدت التحصينات منيعة. وارتفعت البوابة شاهقة، أضعاف قامة هالدن. ورأى الحراس أمامه بنصف حجمه، فبدا الأمر بلا جدوى.
ناداه أحد الحراس: "قف! أي كائن أنت؟"
كان القزم صغير القامة ربما، لكنه ارتدى درعاً يحترمها هالدن، وبدا رمحه بطول هارق الهائج خطيراً بما يكفي. لم يأت ليتشاجر مع هؤلاء الحراس أو قومهم.
قال: "أنا هالدن من ميدغارد. أتعقب المخادع العظيم لوكي، الذي أفلت من قيوده. أظنكم لستم أصدقاء له."
رد الحارس الآخر: "بالتأكيد لستم أصدقاءنا. متى هرب قبل قليل؟"
أوضح هالدن: "ليس منذ زمن طويل. وصل إلى ميركهايم قبل يوم واحد فحسب. يسافر برفقة امرأة وطفل، وكلاهما من جنسي، مع أن الأخير أسير لديه."
"إذن لن تجده هنا. لم يدخل مدينتنا أحد منذ أيام. خصوصاً إن كان من جنس أو قوم غريب."
حاجج هالدن: "ربما دخل وحده متخفياً. إنه يسعى وراء سندان سندري."
تبادل الحارسان نظرات وابتسامات متعجرفة.
"إذن لكان أحمق إن أتى إلى هنا، تماماً كأي شخص يتعقبه."
برق الغضب في وجه هالدن.
"اشرح."
"سندان السيد القديم يقع على أميال من هنا، في أنقاض هجرها قومنا منذ زمن."
نظر الحارس المتحدث إلى رفيقه قبل أن يلتفت مجدداً نحو الهائج.
"لكن هذه الأنباء التي تحملها... يجب أن تحدث ملكنا. سيرغب في سماع هذا."
لم يبد الأمر دعوة، بل أمراً. ومع ذلك لم يعترض هالدن. لم يشأ صناعة أعداء من هؤلاء القوم إن استطاع تفادي ذلك، وهو نفسه بحاجة إلى معلومات. ربما أمكن إقناع هذا الملك بالمساعدة.
"حسناً. تقدم."
* * *
أحدث تقدم هالدن في المدينة ضجة. حدقت الأطفال، وتقدم أشجعهم لملامسته قبل أن تختطفهم أو تعتقلهم أصوات فظة. همس الكبار ونظروا إليه بنظرات ارتياب. لم يتفاجأ؛ فنادرًا ما يرون بشراً، وبسبب حجمه، كان يبرز وسطهم. وبدوره، تأمل المدينة وهو يسير عبرها. لاحظ أنها مكتظة بالسكان. كانت المنازل صغيرة، وليس فقط بسبب ساكنيها. تقطعت بها الأسباب متجاورة، تاركة مساحة ضئيلة لكل عائلة. ولم يكن ذلك مفاجئاً أيضاً، نظراً لأن كل شيء منحوت في الصخر فيما يبدو، لكن بالنسبة لشخص اعتاد العيش في الغابة، شعر هالدن بالاختناق لمجرد المسير في الشوارع.
رأى حقولاً أيضاً، تنبت محاصيل غريبة في وميض الطحالب العجيب. بدا أن الأقزام يحتفظون بكل شيء داخل أسوارهم، مما يجعلهم بلا حاجة للمغامرة بالخروج. وفسر ذلك سبب عدم مصادفته أية عناصر من قومهم عند اقترابه. كان القصر، على ما يبدو، مهيباً بأعمدة عريضة في المدخل. ورغم أن المساحة كانت مشكلة، شأنه شأن بقية المدينة، إلا أنه بدا مضغوطاً أيضاً. أمره الحارس الذي قاد هالدن بالانتظار في قاعة المدخل ريثما يتحدث إلى إخوته.
قدم له مضيفوه شيئاً يشبه الجعة، مما منح هالدن وقتاً أيضاً لتفحص النقوش على الجدران. عرضت معارك، في الغالب، بين أقزام مرتدين للدروع ومخلوقات صخرية حاربها قرب البوابة. تلالسة، أدرك ذلك حين رأى أسماءهم مكتوبة بالروني.
"الملك سيقابلك."
أشار حارس آخر لهالدن ليتبع، ففعل. عبر ممرات ودهاليز، بلغ غرفة دائرية صغيرة فيها عرش، يجلس عليه قزم متوج. لم تكن لهالدن دراية بالقصور – فلم يمتلك وطنه أياً منها – لذا لم يدر أكان هذا نموذجياً أم خاصاً بهؤلاء القوم. وبصرف النظر عن ذلك، ورغم شعوره بأن المراد من هذا إبهاره، إلا أنه لم يفعل. ارتدى الملك جواهر، وتزين عرشه بالأحجار الكريمة والذهب، وملأت النقوش الجميلة الجدران والأرضية والسقف.
وقف حراس بدروع مهيبة على الجانبين، ومثلهم قزم طاعن في السن بدا مستشاراً أو ما شابه. لكن شأنها شأن المدينة، بدت الغرفة ضئيلة؛ واضطر هالدن لحني عنقه عند اجتياز المدخل، وكاد رأسه يلامس السقف. بدا القوم كمن يختبئون، رغم كل عطاياهم، ولم يشعر الهائج بأي خوف وهو يقف أمام ملكهم.
تحدث الملك: "أنت أول زائر منذ قرون. وليس هذا فحسب، بل من ميدغارد. لا أذكر أن أحداً من قومك قد أتى إلى مدينتنا من قبل."
علق هالدن، إذ لم تكن لديه طاقة لأحاديث فارغة: "يسعدني أن أكون الأول. تعلم غرضي، أظن ذلك. أتعقب لوكي، الذي يسعى وراء سندان سندري."
"نعم، نعم، أُبلغت بذلك. بصراحة، هذا لا يعنينا في شيء."
"كيف يكون ذلك؟ ألا تعرف النبوة؟ الدمار الذي يبشر به لوكي؟"
أوتجاردا-لوكي أولاً والآن هذا العاهل العنيد الصغير — أكان هالدن الشخص الوحيد عبر العوالم التسعة الذي يكترث لنجاتهم؟
ابتسم الملك: "طبعاً. معارك عبر العوالم، ومن سيحترق بالنار. العوالم المضيئة بالشمس، أعني. سنكون بمنجاة تامة في الأسفل."
نظر هالدن إليه رافعاً حاجبًا واحداً.
"هذه مخاطرة كبيرة. لا أذكر أن النبوة كانت محددة ودقيقة إلى هذا الحد في جغرافيتها."
لم يكن هالدن يعرف حقاً؛ بل ألمّ فقط بما أخبرته به سيف. لكنه ظن الأفضل بث قليل من الشك.
"نادراً. ثم إن الآسير، الذين نظن أنك تخدمهم، قد تخلوا عنا. وسمحوا لأعدائنا بالسيطرة على البوابات التي بنيناها بعناء طويل، عازلين إياها."
على صوت الملك غضباً، وتساءل هالدن عما إذا كان هذا خطأ. في القصص، كانت الملوك دوماً على وفاق حسن مع الأقزام، لكن العلاقات تغيرت وضوحاً.
"يبرز السؤال هنا، كيف أتيت إلى هنا أصلاً؟ لقد وضع التلالسة حراسة على البوابة لقتل المسافر الغافل."
سخر هالدن: "ليس لوكي، وإلا لكنت رأيت جثته. لقد حاولا معي، لكنني أريتهما خطأ أفعالهما."
"أتجرؤ على وصف نفسك بقاتل تلالسة؟"
قبض هالدن على المطرقة من ظهره ولوح بها، دافعاً برأسها ليصطدم بالأرض. تفاعل الحراس بذعر، مخفضين رماحهم.
"بهذا السلاح بالذات."
حدق الملك في رأسها البرونزي.
"فج. من صنع يد يوتنية، بلا شك. مما يطرح تساؤلاً عما إذا كنت من جنسهم. فأي تابع للوكي يكون بارعاً في الخداع."
تحدث القزم العجوز بجانبه، للمرة الأولى: "يا ملكي، إن أمكنني. هناك طريقة واحدة لإثبات قصته، والتي قد تخدم غرضنا أيضاً. المقبرة."
تنهد هالدن. استطاع تخمين إلى أين سيقود هذا.
أعلن الملك: "اقتراح ممتاز. ستثبت نفسك، يا من يُسمى رجل ميدغارد. إن كنت صادقاً، سنرسلك إلى سندان سندري بالهدايا والبركات. وإن لم تكن... فلا خسارة من جانبنا."
استطاع هالدن تخمين أنه سيخسر الكثير بالمقابل. غير أنه لم يملك خياراً. كان في أراضٍ غريبة بلا معرفة بمكان وجهته، وإن رفض ملكهم، فلا يمكن توقع مساعدة أي من الأقزام له.
"ما الذي يتوجب علي فعله؟"
قال الملك: "لدينا مشكلة تتطلب محارباً عظيماً. لكني متعب. تعالج من الأمر، أالفيس."
حنى المستشار رأسه.
"هيا يا رجل ميدغارد."
عبر الغرفة، آخذاً هالدن من ذراعه ليقوده بعيداً.
"ستُمنح فرصة للراحة واستعادة قوتك. ستحتاج إليها كلها لمواجهة حارس مقابر الملوك."
"من؟"
* * *
سار الثلاثي الغريب عبر ما بدا برية، إن جاز القول إن ميركهايم تمتلك مثل هذه السمات. وغابت الحيوانات بشكل ملحوظ، ولم ينمُ سوى نباتات متفرقة بجانب الطحالب المتوهجة. مع ذلك، لاحظت سيف في النهاية أن الطريق تحت أقدامهما قد تحول من التضاريس الصخرية إلى ما كان يوماً طريقاً. كان يصعب تمييزه، إذ تحطمت أحجار الرصف كأن أحدهم سعى متعمداً لتدمير أي أثر للحضارة. لو كان هذا في العوالم العليا، لطغى العشب والنباتات عليه، محجباً تماماً أي أثر للطريق؛
هنا، ما زالت سيف قادرة على تمييزه عن الصخور الطبيعية المحيطة وأنهما يتبعانه. ولم يكن صعباً تخمين أنه سيقودهما إلى سندان سندري. افتقاراً لأي مهارات تعزز حواسها، لاحظت سيف المبنى الشامخ فجأة في وقت متأخر للغاية. بدا كأنه يذوب من العتمة بجدران ترتفع بعيداً متخطية قامتها. قاد الطريق المحطم مباشرة نحو البناء، الذي امتلك باباً كبيراً بشكل غريب.
أمر لوكي: "انتظري هنا واحرسيها. لا أهتم بأن تقاطعني."
وحنت فريديس رأسها. تاركاً الاثنتين خلفه، دخل المخادع البوابة وحدها.
* * *
وراء البوابة امتدت ساحة دائرية، تحيط بها المزيد من الأسوار. تدبير دفاعي يسمح للرماة على التحصينات المحيطة بمهاجمة من اخترقوا البوابة. خطى لوكي إلى المنتصف ورفع نظره نحو الشرفات.
"أنا لوكي، ولا شيء آخر لاسم ينتمي إلي، لكن هذا ينبغي أن يكفي! يا أبناء الأرض، أسعى للحديث معكم!"
انبعث صوت هادر من كل الاتجاهات. وبدت الأسوار، المتضررة أصلاً في مواضع عديدة، كأنها تدب فيها الحياة. تحركت الشرفات وظهرت فجوات حين استيقظ التلالسة من سباتهم. ورغم عدم تماثلها تماماً، بدت أشكالهم بشرية الهيئة، مع أن العديدين امتلكوا شيئاً أشبه بوجه منخفض، بين أكتافهم، عوضاً عن الرؤوس.
تحدث أحدهم: "هم، هم."
غطته طحالب متوهجة أسفل الشق الذي خدم كفمه، مانحة إياها انطباع لحية.
"لماذا أتيت إلى منزلنا؟"
أوضح لوكي: "يوجد في الداخل سلاح يجب أن أحصل عليه! سيمكنني من توجيه ضربة ضد الآسير وتدميرهم مرة واحدة وإلى الأبد! والأقزام، أعداؤكم القدامى، سيُتركون بلا أقوى حلفائهم."
"هم. اللحميون يرتجفون أمامنا بالفعل، متخلًى عنهم من الآسير. لم يهددونا منذ قرون."
"وماذا إن عاد الآسير؟ كم من قومكم سيهلك مدمراً بمطرقة ثور؟ تلك المصنوعة في هذا المكان بالذات بواسطة قزم. ماذا سيحدث إن قرر الآسير أنهم يرغبون مجدداً في الأسلحة والأدوات التي صنعها أعداؤكم؟"
"هم، هم. لماذا قد يحدث تغيير كهذا؟"
اعترف لوكي بجرأة: "لأنني هربت، ويجب على الآسير التحرك. والآن، يمكنكم اتخاذي أسيراً وتسليمي لمن ذبحوا قومكم بأعداد هائلة – أو يمكنكم مساعدتي في تدميرهم، ضامنين بقاءكم في العالم القادم."
"هم. يجب أن نتناقش، هم، هم."
تلاشى أي أثر للغة متحدثة في عوالم أخرى. تلى ذلك ضجيج يشبه تمزق الأرض، غير مختلف عن صوت الانهيار الجليدي. وبعد هنيهة، تحدث التلِيس ذو لحية الطحالب مجدداً.
"هم. يمكنك الدخول. لكن لا تحدث أي ضرر يتجاوز ما فعله اللحميون بالفعل."
ابتسم لوكي وانحنى بعمق.
"ليكن كما تشاء."