ما إن مات الوحش حتى تخلّى عن هالفدان غضبه، وحلّ مكانه شعور بالعظام المكسورة. أسقط مطرقته فوراً، بينما سرى الألم برقه في ذراعه اليمنى. بصق دماً، وأدرك أنه بحاجة إلى الراحة ليمنح مهارة [تضميد الجراح] وقتاً كافياً، لكن هذا المكان لم يكن مناسباً، فهو مكشوف أكثر من اللحظ. كان ذلك المخلوق واقفاً هنا خصيصاً لحراسة البوابة، وقد يكون هناك غيره في الجوار. هذا فضلاً عن أن أي عابر، لأي سبب كان، سيلحظ هالفدان فوراً.
لذا التقط سلاحه وكيس المؤونة بيسراه وخرج من الغرفة متعثراً. لم يكن ابن ميدغارد متأكداً مما ينتظره في ميركهايم، لكن شيئاً مما رآه لم يكن في الحسبان. وقف على حافة، وامتدت أمام عينيه كهوف تبدو بلا نهاية. حيثما وقع بصره، رأى مشهداً من الصخور والمنحدرات التي تتقلب كالتلال، وفوقه سقف يعلو أبعد من أي شجرة، ويكاد لا يُرى. النقطة المضيئة الوحيدة جاءت من الفطريات ذاتها الموجودة داخل الكهف، والتي تنمو كالطحالب في كل مكان لتغرق الأرض بوهج أزرق مائل للبياض ودافئ.
لوهلة، شعره هالفدان مسحوراً بهذا المشهد الغريب. سيف تحب هذا، فكر، ولسعه التذكير. لكنه أخرجه من سرحانه. لم يكن في حالة تسمح له بالقتال، وهذه أرض مجهولة تعج بالأخطار. تلك الوحوش الصخرية قد تكون في كل مكان، نظراً لطبيعة التضاريس. بُنيت البوابة داخل برج متهدم يبدو في قلب الكهف الواسع. وتقع أيضاً أعلى ما يمكن عده جبلاً صغيراً. بدأ هالفدان رحلة الهبوط في الدرب حتى بلغ شقاً صغيراً يلبي حاجته.
حشر نفسه فيه وجلس، ورتب عباءته ليخفي نفسه عن الأعين. بلا جهد بل في راحة، استطاع هالفدان الاستفادة الكاملة من مهارة [تضميد الجراح]، وشعر بأن ألمه يشرع في الخمود. رمق المطرقة النحاسية تحت عباءته بنظرة جانبية. غريب صنعها من ذلك المعدن لا الصلب، لكن من يدركو عادات الجوتن؟ بغض النظر عن ذلك، فقد أثبتت قيمتها. ومع متسع من الوقت، أغمق عينيه وفحص شجرة عطيته. بعد القتال ضد الجوتوني وأيضاً المخلوق الصخري، بقي لديه ثلاث بذور؛
لاحظ هالفدان أن القضاء على الوحش منحه بذرتين، تماماً مثل قتل ريمنير. وبما أنه لا يحتاج إليها الآن، فقد آثر الالتزام باستراتيجيته في ادخارها لوقت الأزمة. قطع شوطاً طويلاً منذ أيامه كبرسيركر يعيش في بلدة صغيرة بميدغارد. لقد زادت قوته البدنية، وإضافة إلى ذلك، عززت هبات أودين من صلابته ومنحته سلطة على الرون. بفحص الأخيرة، لاحظ هالفدان أمراً للمرة الأولى. شجرته تغيرت قليلاً.
عرق في الأغصان يمتد من [معرفة الرون] ليلامس مهارات أخرى عديدة. ربما حدث هذا التغيير قبل فترة حين فتح المهارة للمرة الأولى، لكن اليوم هو المرة الأولى التي يفحص فيها البرسيركر شجرته بسلام. ما معنى هذا؟ لم يسمع هالفدان بهذا من قبل. معلم الخاص في فن البرسيركر لم يأتِ على ذكر شيء كهذا، ولا علم له بهبات أخرى يحدث فيها أمر مماثل. ربما كانت ميزة تخص المهارات الممنوحة من الملوك فحسب.
لكن لأي غرض؟ حاول التركيز على الروابط؛ أي مهارات بالضبط ارتبطت ببعضها؟ رأى [معرفة الرون] تلامس الآن [تضميد الجراح] إلى جانب [قوة البسد] و[حدة الحواس] و[حامل الأسلحة]، وهي بعض من أقوى مهاراته. ربما يعني هذا أن مهاراته الأخرى، لو ازدادت قوة، ستتصل، لكنه ظل يتساءل عن المغزى. فكر هالفدان فيما يعرفه نزراً عن استخدام الرون. لقد عاينه للتو مع البوابات، لكن ذلك بدا اختراعاً قزحياً.
في ميدغارد، لم يصادف شيئاً كهذا قط، وتلك لم تكن حال العالم حين غادره. من جهة أخرى، تذكر سماعه قصصاً عن عصي رونية منقوشة برموز شفائية لطرد الأمراض وما شابه. قد يوحي الاتصال بمهارة [تضميد الجراح] بمثل هذه القوة، إلا أنه لا حاجة له بها، فالمهارة تضمن شفاءه من أي إصابة أصلاً، سيما مع [أصلب منهم] التي تبقيه معافى. بدا الاتصال بمهارة [قوة الجسد] واعداً أكثر. أي أمر يزيد من قوة البرسيركر يستحق الاستقصاء.
والسؤال هو كيف يمكن الاستفادة من ذلك. لم يتبين لهالفدان كيف قد يجدي نفعاً نقش عصا رونية. ربما إن طبق الرموز على سلاحه أو نفسه؟ عانقته الحاجة إلى إبرة وصبغة لوسم جلده، ولا إزميل بحوزته أو أداة شبيهة. لكنه يملك السكين التي أهداها لسيف، والتي أعارته إياها في جوتونهايم. بحرص، نقر رون سيل في رأس المطرقة النحاسية بخدوش سطحية. ألقى عباءته جانباً، وأبعد السلاح عن جسده مستخدماً ذراعه اليمنى التي شفيت لتوها.
"سيل"، نطق، مانحاً إياه قوة من مهارة [معرفة الرون]، فانفجر الرأس بألسنة اللهب.
قد يكون ذلك مفيداً، فكر البرسيركر مبتسماً. لكن بمقدوره الإعجاب بالريح في أشرعته في وقت لاحق؛ فهو ما زال في أعماق أرض مجهولة ومعادية غالباً، على مقربة من معلم بارز تحرسه وحوش حجرية. ما دام جرحه قد التأم، فلا داعي للمكث هنا أكثر. نهض هالفدان وغادر الشق، مواصلاً سيره في الدرب المبتعد عن البوابة. بعد حين، وحين بلغ ما يُفترض أنه الأرض المنبسطة، رأى هالفدان الدرب ينشطر إلى شطرين.
لا سبيل لمعرفة أين يقع الشرق أو الغرب في مكان بلا شمس أو نجوم؛ لا أن تلك المعرفة كانت لتفيده، إذ لا دراية لديه بما يقع أين. كل ما يعرفه أنه ينبغي له البحث عن سندري، أينما كان ذلك ومهما كان السبب الذي دفع لوكي للذهاب إلى هناك. لا خير يرجى، للأسف. لمفاجأته، لاحظ هالفدان علامة حضارة وسط التضاريس القاحلة التي تخلو خلاف ذلك من أي أثر للزراعة أو الاستيطان. على صجرة مغطاة جزئياً بطحالب متوهجة، لاحظ نقْشاً.
انحنى وأزال ما يعيق الرؤية ليدرك أنها لافتة طريق.
بخطوط رونية منحوتة بإتقان، كُتب: "موطن الأقزام".
المعنى جليّ. لأي مسافر قادم من البوابة، تدل الطريق إلى موطن الأقزام. وبما أن سندري كان قزحياً، وهالفدان ينشده forge، فمن المنطق سلك تلك الوجهة. فور حسم قراره، استدار هالفدان يميناً، مقتفياً أثر الوهج الخافت للطحالب الزرقاء والرون العتيق. * قاطعاً الدرب ذاته الذي سيطأه هالفدان بعد يوم، بلغ لوكي واتباعه، وأحدهم مرغم، الأرض المنبسطة ومفترق الطرق نفسه.
"ماذا يقول؟"
سالت فريديس، وهي ترى النقش.
"لا يتم"، قال لها لوكي.
"ربما مرت ألف عام، لكني أذكر الطريق إلى ذلك اللقيط الماكر سندري ومقساه".
أشار بيده إلى اليسار، عكس الاتجاه الذي تشير إليه صخرة الطريق، وبدأ بالمشي؛ ودفعتها فريديس التي كانت في المؤخرة، فتبعت سيف أثره مباشرة. وحين سمعت الفتاة اسم وجهتهما، همست بالكلمات لنفسها. هذا هو المكان الذي ذكرته النورن، حيث سيذهب هالفدان، فكرت وهي توازن التداعيات. بمقدورها مواصلة المسير مع لوكي نحو هذا المقسى ولم شملها بهالفدان ببساطة عبر ترك الأمور تجري أعنتها.
مع ذلك، وباعتبارها المحطة الأخيرة التي قُدر لهالفدان بلوغها قبل هل، فهذا يوحي بأنه سيموت هناك. وإن لم يكن بالضرورة. ربما يحات هالفدان لوكي ويهزمه، ويجري كل شيء على ما يرام، ويموت بعد سنين طويلة على فراشه من الشيخوخة. تنهدت سيف، مدركة أن تلك نتيحة مستبعدة لبرسيركر. على الأرجح، نقشت عصا النورن مقسى سندري لأنه المكان الذي يلقى فيه محارب كهذا حتفه. عقد ذلك وضع سيف. كان حدسها الأول هو الهرب.
ومع مراقبة هذين لها كالصقر، لم يبدُ ذلك ممكناً في الوقت الراهن، لكن فرصة ستلوح حتماً. ولم تشك سيف لحظة في أن هالفدان يقتفي أثرهما عن كثب. لو نجحت في الفرار واتبعت الدرب عائدة، فلا بد أن تلتقي به. لم يحل ذلك كل شيء، مع ذلك؛ فما زال على هالفدان مطاردة لوكي لدرء التهديد عن العوالم. وأفضل ما يمكن حدوثه هو أن يلحق بهما البرسيركر قبل مقسى سندري. بعبارة أخرى، هناك أمر واحد تستطيع سيف فعله للمساندة: إبطاء تقدمهما قدر المستطاع، لتمنح هالفدان فرصة اللحاق بهما.
خففت من سرعتها، مما دفع فريديس خلفها للاصطدام بها.
"واكبي المسير"، قالت الكاهنة بصوت بارز.
لم تظهر قط دفئاً يذكر في معظم الأوقات خلال رحلاتهما السابقة، لكن سيف شعرت كأن قناعاً قد أُزيل. كانت الكاهنة بعيدة وبرود يطبع كل تفاعلاتها. بتحدٍ، أبطأت سيف مشيتها مجدداً، مبتسمة حين شعرت بفريديس تتعثر بها مرة أخرى.
"أنا عطشى".
"إذن تعذبي".
جاء الرد من لوكي، المتقدم في الصدارة. رفعت سيف بصرها لتتأمل قفاه متخيلة غرس حجر مباشرة في جمجمته. فريديس للأسف أخذت مقلاعها وألقت بحجارتها.
"سيقتلك هالفدان، ألا تعلم؟".
استطاعت تخيل فأس البرسيركر وهو يقطع الرقبة نظيفاً. هذه المرة، أتى الرد الأول بضحكة متعالية.
"لقد نجوت من ألف عام من الأسر، والسم يقطر في وجهي. الآيسر أنفسهم لم يجسروا على قتلي. أفيستطيع بشري واهن من ميدغارد القضاء علي؟ أنا أُعدّ بين الملوك، أيتها الفتاة الحمقاء".
"الملوك يموتون. بالدر فعل. وأنت أيضاً".
"بالدر!"
ضحك لوكي من قلبه.
"ذلك الضعيف المتبجح والمعتد بنفسه. أسغارد مكان أفضل دونه، صدقيني".
تحول صوته إلى سخرية لاذعة.
"إياك ومقارنتنا. بعد كل هذا الوقت، ما زال في هل، وأنا هنا. فمن منا يملك الخطة الأفضل؟".
قطعت سيف حاجبها، مدركة أن لوكي يبدو في مزاج ثرثار ويكشف عما لا ينبغي له على الأرجح.
"يحاول بالدر الإفلات من مصيره؟"
"بل التعجيل به"، نفخ لوكي من أنفه قبل أن يستدار فجأة ويلطم سيف على وجهها.
"لا تحشري أنفك في شؤون الملوك، أيتها الطفلة البشرية. أنت على قيد الحياة لأني أراك مفيدة. لكن يمكن استبدالك".
"سيدي، إنها تبطئ مسيرنا. متعمدة على ما أظن"، أشارت فريديس.
"إن كان البرسيركر يتعقبنا حقاً، أليس من الحكمة تركها تذهب؟ ستجري إليه وتكون حجراً في كاحله، تبطئ من تقدمه لا تقدمنا".
حول لوكي عينيه من سجينته إلى كاهنته.
"أنسيت من منحك هبة سبر قلوب الرجال ومعرفة رغباتهم. لا تحاولي خداعي".
"نعم، سيدي"، تمتمت، ناظرة إلى الأرض كطفلة موبخة.
"لا، سستبقى معنا وتثبت جدولتها".
أمسك سيف من ذقنها، وبادلته نظراته بنظرة تحدٍ قبل أن تنتزع رأسها حرة.
"من يدري؟ ربما حين ننتهي من عملنا هنا، تكون قد توصلت إلى فهم جديد لغايتنا".
"نعم، سيدي".
"كفى تماطلاً!"
نظر لوكي من واحدة للأخرى.
"أمامنا طريق طويل، ومع أن سنين أسري الطويلة علمتني الصبر، إلا أنها لم تجعلني رقيقاً. إن حاولت إبطاء مسيرتنا مجدداً، فاقمعيها. نحن بحاجة لساقيها سليمتين، لا ذراعيها".
ابتلعت فريديس ريقها وحنت رأسها.
"كما تأمر، سيدي".
عادا للتحرك مجدداً، فرقة غريبة وغير منسجمة. واحد في المقدمة يبتسم ويصفر لنفسه، وطفلة عابسة في المنتصف، وحارس في المؤخرة بملامح مضطربة لا يراها الآخرون. أمامهما، لا شيء سوى تضاريس صخرية ممتدة، يضيئها وهج الطحالب بين الحين والآخر.