رمى العمال نظرات حذرة نحو هالفدان. رأوا غريباً مدججاً بالسلاح يدخل ساحة مزرعتهم رغم خلوّ يديه. لم تفعل ملامحه القاسية شيئاً لتخفيف مخاوفهم.
قال الهائج: "أبتغي سيّدكم".
أومأ أحدهم وتثاقل في مشيته نحو البيت الطويل بينما بقي الباقون في أماكنهم حاملي شوكاتِ القش والمذاري وغيرها من المعدات الصالحة للقتال. توقف رنين المطرقة على السندان. خرج الحداد من كيره مضيفاً عدته وساعده القوي إلى الباقين. لم يفاجأ هالفدان بموقفهم. كانت ثيابه ممزقة وملطخة بالدماء. حزم مطرقة وسيفاً في منطقه وبدون غمد مما زاد من غرابة مظهره. نظر إلى البئر فذكّرته بمدى عطشه.
لكنه كان غريباً بلا دعوة ولا روابط تربطه بهذا المكان. وكان من خرق الضيافة أن يخدم نفسه قبل أن يستأذن أو حتى يُعرّف بنفسه. كان مجهداً وجائعاً أيضاً لكنّ أي مظهر للضعف قد يجلب الاحتقار فظل واقفاً. وأخيراً ظهر عملاق في مدخل البيت الطويل مرتدياً ثياباً فاخرة ومحلى بالذهب. لم يكن هناك شك في مكانته. اقترب من الهائج بابتسامة متعالية.
وقال: "أهلاً باللقاء يا غريب. أنا لوكي سيّد هذه الأراضي. من يقدم إلى بيتي وعلر وجهه غبار الطريق؟"
تحدث بنبرة هادئة محاولاً ألا يشعر بالانزعاج من الابتسامة الموجهة إليه: "أنا هالفدان. أبتغي ضيافتكم".
"أنا متأكد من ذلك. لكن قل لي يا هالفدان ميدغارد لماذا أمدّ مثل هذا الكرم لمحارب باركه أودين؟"
كما ظنت فريديس على الأرجح لم يكن لدى اوتكاردا-لوكي القدرة على قراءة الهدايا فحسب بل رؤية أي خداع أيضاً. تخلّى هالفدان عن أي أفكار للكذب وقرر الاعتماد كلياً على الحقيقة.
"أتعقب لوكي. الآخر ذاك الذي من الاسير".
أجاب العملاق بابتسامة: "ليس كأنه في مكانة جيدة معهم. أنت الذي حذّروني منه. كلب أودين الذي يتعقب الهارب. رجالي؟"
"أولئك الذين أرسلتهم إلى المقابر؟ إنهم أموات".
أرح هالفدان يديه على منطقه قرب الأسلحة التي سلبها منهم.
"أما لوكي فقد هرب إلى ميركهايم. أود تعقبه".
"أنا متأكد من أنك تفعل ذلك. وبما أنك لست من قومي فقد أتغاضى حتى عن دخولك مكاناً أعلنت أنه محرم. لكن هذا لا يعني أن لدي أي سبب لمساعدتك".
ابتسم اوتكاردا-لوكي مجدداً وبدا خدامه حاملو العدد كأنهم يقتربون ببطء محيطين بهالفدان. لم يخفهم الهائج. فقد ذبح العدد نفسه في الغرف السفلى ولم تكن لدى هؤلاء أسلحة مناسبة حتى. لكنه عرف أن فريديس كانت تخشى سيدهم لسبب ما.
"أليس عدواً لك أيضاً؟ إنه يسعى لتدمير العوالم. بما في ذلك مزرعتك الصغيرة اللطيفة. كنت أظنك ستكون ممتناً لأن شخصاً آخر يريق الدم والعرق للقبض عليه".
أطلق العملاق تنهيدة.
"أعرف الاسير أفضل منك بكثير بما في ذلك ملكهم. أظنك القوة الوحيدة التي تقف بيننا وبين هلاكنا؟ وتظن أن أودين الماكر ليس لديه خطط داخل خطط؟"
تحولت ملامحه إلى ابتسامة متغطرسة.
"هل لعبت النداثل من قبل؟ يضحّي الملك بكل بيدق أولاً. تماماً مثلما أرسلت رجالي إلى المقابر يرسل أودين كلابه لتنفيذ أمره. سأبدأ بالقلق عندما أسمع حكاية أن العجوز أعور العين قد جاء ليقوم بعمله القذر بنفسه".
قال صوت: "يا سيّد".
بدا اوتكاردا-لوكي منزعجاً من المقاطعة لكنه نظر نحو المتحدث الذي ظهر في مدخل البيت الطويل.
"ما الأمر؟"
"لا يمكنك تقديم المؤونة أو المأوى له".
حدق هالفدان في الوافد الجديد متساءلاً عما دفع به للتدخل في المحادثة بحق الجحيم. ألم يفهم أي من هؤلاء العمالقة الخطر الذي يشكله لوكي؟
"ولماذا يا باوغي الصالح تفترض أن تخبرني بما يمكنني فعله وما لا يمكنني فعله؟"
"لأنه قتل أخي وحذرته من البقاء خارج نظري. والآن بعد أن ظهر أمامي يجب أن أفعل ما تمليه الشرف".
تحدّق العملاق مطولاً في هالفدان.
"يجب أن أثأر لدم أخي الذي أهراقه بيده".
ضيق هالفدان عينيه وتذكر أخيراً. في اليوم نفسه الذي جاء فيه إلى جوتونهايم نصب له عملاق على شكل دب كمينًا. وبعد قتله ظهر أخوه.
زمجر الهائج: "لم تكن هذه هي الصفقة. لقد طلبت مني مغادرة أراضي وعلنت ذلك! ليس ذنبي أنك قررت القدوم إلى المكان نفسه الذي أتواجد فيه".
"يا سيّد لوكي لا يمكنني إنكار واجبي. لقد وقف قاتل أخي أمامي مرتين. ألا أفعل شيئاً وأدعوه يظهر أمامي سليماً للمرة الثالثة؟"
تمتم هالفدان: "إذا ساعدتني في الوصول إلى ميركهايم فلن تكون هذه مشكلة".
رفع اوتكاردا-لوكي يداً.
"اهدأ. دعني أفكر".
تنقلت عيناه بين الخادم والغريب صعوداً وهبوطاً حتى عاودت ابتسامته الظهور.
"سأدع القدر يقرر إن كنت تستحق مساعدتي يا هالفدان ميدغارد... أو إن كان باوغي يستحق ثأره. على أي حال سنحظى ببعض الاستعراض".
ضحك وشاركّه قومه جميعاً باستثناء العملاق المقسم بالانتقام والذي عكس مظهره الحجري مظهر هالفدان.
قال الهائج: "إذا كان لا بد لي من قتل أحد أفرادك فسأفعل بكل سرور. لكني أحذرك. أقاتل بغضب وما إن أبدأ حتى أتوقف فقط حين لا يبقى أحد ليُقتل".
أجاب اوتكاردا-لوكي بنبرة صوت متعالية: "اعتبرنا محذّرين. أيها الرجال تراجعوا. اتركوا لمقاتلينا بعض المساحة".
فعلوا ما طُلب منهم رغم أنهم لم يبتعدوا بالقدر الكافي للافلات من غضب هالفدان بمجرد انطلاق جنونه. لكن تلك ستكون مشكلتهم لا مشكلته. استل أسلحته والتفت نحو عدوو.
* * *
بينما وقف الهائج مسسحاً ومستعداً شرع العملاق في خلع ثيابه. تساءل هالفدان للحظة عما إذا كان ينوي القتال عارياً قبل أن يدرك السبب. مثل أخيه امتلك هذا باوغي موهبة التشكّل. كان على هالفدان تخمين ذلك وجعل القتال أقل قابلية للتنبؤ. لم يخف الهائج أي محارب يواجهه لكنه قاتل متشكلين بهيئة دب وذئب وفي المرتين تلقى المساعدة من رفاقه. ولم تكن لديه ثقة في فوزه بتلك المعارك بمفرده.
من ناحية أخرى بات يعرف هذا النوع من الأعداء بشكل أفضل وصار محارباً أقوى بكثير من هالفدان الذي جاء إلى جوتونهايم للمرة الأولى. خدَمَه خياره للأسلحة المسلوبة. لم تكن فماسه قوية بما يكفي لاختراق الجلد السميك لهذه الوحوش. لكن المطرقة تستطيع تسديد ضربات دون الحاجة لاختراق الفرو. ويمكن للسيف القصير ضرب نقاط الضعف برشاقة لا تسمح بها فأس ذات قبضتين.
ناداه: "انهِ الأمر".
إن لم يستعجل العملاق فسيطيحه هالفدان حيث يقف. أنهى عدوه خلع ملابسه دون أن يتأثر. وفجأة اهتز جسده واندفع للأمام ليقف على أربع. نبت شعر كثيف في جميع أنحاء جسده وصارت يداه عريضتين وثقيلتين وتحولت أظافره إلى مخالب. امتد أنفه وفمه ونمت أسنانه حتى صارت طويلة وحادة. رجع برأسه إلى الخلف وزأر الدب مهاجماً. بكل هدوء انتظر هالفدان حتى صار الوحش ضمن المدى. تأرجح بمطرقته بكل القوة التي منحتها إياه [قوة الجسد]
رغم غياب غضبه. ضرب الدب مباشرة في رأسه وكفت القوة لصعق المخلوق لحظياً ووقف هجومه. ومع بقاء فمه مفتوحاً وتدلّي لسانه طعن هالفدان السيف بعمق حتى انتهى الدب بابتلاعه حتى القبض. وحين كشطت أصابعه أسنان المخلوق أفلت هالفدان أخيراً وراقب الدب يسقط على الأرض ميتاً. وبينما بدا القتال بلا داع لاحظ هالفدان مزية واحدة مكتسبة. انضمت بذرة قوة أخرى إلى شجرته مستعدة للإنفاق عند الحاجة.
بدا أن قتل العمالقة مفيد لموهبته. لكنّه لم يستطع قياس رد فعل المتفرجين. وقفوا في صمت دون ظهور أي مشاعر على تعابيرهم. بدا غير مبالين بموت العملاق بأي من الطريقتين. ولم يظهر أي تسلية بالعرض سوى سيّدهم. نظر إلى باوغي الميت الذي عاد ليتحول إلى رجل عارٍ.
وقال: "يا للعار. كان مستأجراً لائقاً".
نظر هالفدان إلى اوتكاردا-لوكي.
"لقد حظيتم برياضتكم. هل ستساعدوني الآن؟"
راقبه العملاق بعينين باردتين قبل أن يومئ.
"هذا الرجل ضيفي. وعليه أن يلقى الضيافة في أراضي".
وبمجرد تلك الكلمات شعر وكأن تعويذة قد انكسرت. ابتعد العمال جميعاً مستأنفين عملهم.
"تعال يا هالفدان ميدغارد. تبدو منهوكاً".
تقييم حقيقي. ومع معرفته أن قوانين الضيافة تحميه سمح هالفدان لنفسه بالاسترخاء ومتابعة اوتكاردا-لوكي إلى بيته الطويل. وكما يوحي حجمه من الخارج كان أقرب إلى قاعة نبيذ تحتوي على طاولة كبيرة بما يكفي لتتسع بسهولة لأربعين أو خمسين شخصاً. بالإضافة إلى ذلك سمحت المقاعد على طول الجدران باستيعاب المزيد من الضيوف أو العمل كأسرّة. تحرك الأرقاء ذهاباً وإياباً مؤدين المهام اللازمة لصيانة قاعة مماثلة والتحضير لوجبة المساء.
أمر سيّدهم: "أحضروا الطعام والجعة لضيوفي".
وسارع بعضهم بالذهاب.
"تعال اجلس".
فعل هالفدان ذلك وتولى مضيفه مكاناً مقابلاً له على الطاولة.
"هل يمكنك إيصالي إلى ميركهايم؟"
قابلته ابتسامة متعالية.
"لا تضيع وقتاً! للأسف لا أملك مهارة السفر بين العوالم".
"قيل لي إنك تمتلكها".
"أنا متأكد من أن قومي يروون الكثير من الشائعات المتعلقة بي ولا أرى سبباً لتثبيط ذلك".
سُمح لابتسامة اوتكاردا-لوكي بالخفوت لفترة وجيزة قبل أن تعود بكامل قوتها.
"لكن الاسير يحافظون على مثل هذه المعرفة محروسة. هناك البوابة التي صنعها المخلوق الصغير الخائن الأقزام لكنها تتطلب مهارة استخدام الرون. وهو أمر يعرفه سيّدك تماماً وليس نحن العمالقة البساط".
أقرّ هالفدان: "أستطيع استخدام الرون. لكن لست قوياً بما يكفي لفتح البوابة".
اتسعت ابتسامة العملاق.
"أهذا كل شيء؟ القوة هي ما أعرفه تماماً. لا داعي للقلق إذاً يا هالفدان ميدغارد. سأمنحك القوة التي تحتاجها للرحلة إلى هناك".
جُلب الطعام والشراب ووضعا أمامهم. أشار سيّد البيت لضيوفه بالأكل. وللحظة شعر هالفدان بالرهبة. ورغم ذلك احترم العمالقة الضيافة أيضاً فأطفأ عطشه والتقط عظمة مليئة باللحم. بالضحك أمسك اوتكاردا-لوكي بقوته الخاصة وانضم إليه.
"ليس سيئاً أليس كذلك؟ حتى الاسير عوملوا جيداً عندما جاءوا إلى بيتي كضيوف. بما في ذلك لوكي أسغارد عندما لم تكن العوالم مجروحة بعد بمخاوف أودين".
خمّن هالفدان أنه كان يشير إلى العداء الناجم عن النبوءة الممنوحة لأودين رغم أنه لم يهتم. لم يكن هذا التاريخ القديم همه بل الحاضر وحده.
"كيف يمكنك مساعدتي؟"
"بينما تستخدم أنت الفولاذ أستخدم أنا السحر. سأساعدك في فتح البوابة أيها الهائج وستغادر بيتي بهدايا. وأكثر من ذلك سأخذك إلى البوابة بنفسي وأراك في طريقك".
تنقلت ابتسامة اوتكاردا-لوكي المعتادة بين التغطرس والأصالة مع صعوبة تفسيرها. واصلوا الأكل والشرب وحين تقاسما الوجبة نهض المضيف.
"استرح الآن. سيكون هناك المزيد من الطعام بمجرد عودة قومي من عملهم. ستنام هنا الليلة وعندما ينشق الفجر سنضعك في طريقك إلى ميركهايم. وإن رأيت الاسير فاسألهم إن كانوا يتذكرون جوتون-لوكي وضيوفه!"
تردد صداها بين الجدران وهو يمشي طول البيت الطويل قبل أن يختفي في الخارج.