"أطلقه،"
طالبت فريديس بصوت بارد. تمتم هالفدان بزمجرة، ثم كف عن عصر روح لوكي، لكنه أبقى قبضته حول عنقه.
"لن تجرئي."
حدّق في السكين الملصق بسيف.
"إنه سيدي. أدين له بحياتي، بقوتي، بكل شيء. أطلقه الآن."
"كل شيء سيكون بخير،"
قال هالفدان مخاطباً سيف. كانت الفتاة، وقد بدت عليها الرهبة، تدمع عيناها وهي تلتقي بنظراته.
"ثقي بي يا طفلتي. لن أسمح أن يصيبك مكروه."
"ليس هذا وعداً يمكنك قطعه في هذه الظروف،"
أعلنت فريديس. حرصت على تثبيت نصل السكين مستقيماً على جلد سيف.
"إلا إن أطلقت سيدي، وغادرنا عبر البوابة. تلك هي السبيل الوحيدة لخروجها سالمة من هذا."
غلى الغضب في صدر هالفدان لرؤية شاعره مهدداً. تسربت أصوات من لوكي وهو يتململ، فشدد هالفدان قبضته، مبقياً تدفق الهواء مقيداً. لكنه كبح جماح نفسه وغضبه؛ فبدلاً من سحق قصبة لوكي الهوائية، أبقاه أسيراً. وعوضاً عن الانطلاق في جنون لتمزيق فريديس إرباً، ركز على التغير، الرعشة في صوتها والضعف في عينيها.
"لا. لقد أقسمت ألا تؤذينا، ولا أظنك مستعدة لكسر قسمك."
"أي عقاب على نكثه سيتضاءل أمام ما سيعاقبني به الملوك على خدمتي للوكي. أو ما سيفعله هو بي إن فشلت."
أدرك المحارب في تلك اللحظة أنهم جميعاً أسرى. كان لوكي مقيداً بهالفدان والقبضة التي تخنق روحه. وكان هالفدان مقيداً بأمر أودين بالقبض على لوكي، وسيف مقيدة بالسكين على حنجرتها. أما فريديس، فقد كانت، كـ هالفدان، مقيدة بأمر سيدها.
"قد يكون ذلك. لكنني ما زلت أشك. أنت بارعة في الخداع يا فريديس، وأعتقد أن ذلك يعود إلى أنك مزجت الكثير من الحقيقة في أكاذيبك. قاتلتِ معنا، واجهتِ المخاطر معنا، ووعدتِ بحماية تلك الطفلة، مثلي تماماً."
حدّق هالفدان مباشرة في عينيها الخضراوين، واثقاً بأنه لم يخطئ قراءة علامات الرفقة، بل والمودة، التي أظهرتها الكاهنة.
"لا أصدق أنك قد تؤذينها أبداً."
ارتعشت يد فريديس وهي تمسك بالسكين، ورمشت في محاولة يائسة لمنع الدموع من التكون.
"أنت محق،"
اعترفت أخيراً.
"لقد فشل خداعي. أنا كاهنة فقيرة للوكي."
ابتلعت ريقها، وخرجت كلماتها التالية بتردد، موجهة إما لرفيقها أو لسيدها.
"سامحني."
ببطء، نزلت يدها، فأبعدت النصل عن حنجرة سيف. تشتت هالفدان، فلم يرَ الهجوم قادماً إلا بعد فوات الأوان. لوّح لوكي بإصبع العجوز الميتة المعقّد مع ظفره، فطعن المحارب في عنقه، وبينما سحبه، تبعته رشة من الدم. أطلق هالفدان صرخة، وتخلى عن قبضته على لوكي، وهو جريح وضعيف، وما زالت إصابات القتال تثقل كاهله. غاص إلى الأرض، وضغط إحدى يديه على عنقه لوقف النزيف. ركضت سيف نحوه، لكن لوكي اعترض طريقها بقبضة أقوى من أن تفلت منها طفلة في الثانية عشرة.
"ليس بهذه السرعة يا شاعرتي الصغيرة،"
سخر.
"ستفتحين بوابة ميركهايم الآن، وإلا سأضمن أنه سيعاني أسوأ بكثير من موت ينزف."
سحب سيف إلى البوابة.
"اصعدي هنا،"
أمر فريديس.
"لا تخذليني مرة أخرى."
أمسك سيف من معصمها، ومد يدها.
"ميركهايم. الآن!"
قاومت سيف، وتلوت تحت قبضته، ونظرت إلى هالفدان بدلاً من ذلك حيث كان ينزف.
"الآن، يا ابنة هيل الصغيرة، افتحي البوابة وإلا أقسم، سأسحب أحشاء المحارب بوصة بوصة بينما يصرخ من الألم!"
بدموعها، فعلت سيف ما طُلب منها، هامسة بكلمة، فتوهجت البوابة بالضوء. وبعد لحظة، اختفت البوابة، واختفت معها الشاعرة والكاهنة والمخادعة الواقفات عليها. بقي هالفدان وحيداً.
* * *
بالبذرة التي اكتسبها من القضاء على رجال أوتغاردا-لوكي، رفع هالفدان [إصلاح جرحك] إلى المرتبة الرابعة. كان يفقد دماً بسرعة، وفي حالته الضعيفة بالفعل، شعر ببرد الموت يلفه. لكن النورن كانت محقة حينما نحتت مصير هالفدان. أبقته قواه حياً، وتجلط الدم الهارب من جسده، ولن تكون يوتنهايم وجهته الأخيرة قبل قاعات هيل. مكان آخر ينتظره. ورشة سندري في ميركهايم. وبينما انتظر جسده ليتعافى، تبلورت عزيمة هالفدان إلى تصميم مطلق.
سيجد طريقه إلى ميركهايم، وسيرى الطفلة آمنة، وسيعيد لوكي إلى عذاب وأسر أبديين.
[مهمة: سجن لوكي]
علقت الكلمات في الهواء فوق بصره الداخلي كـ عتاب.
"أعلم،"
زمجر المحارب، مدركاً تماماً رسالة من يسميه راعيه. كان لا يزال يملك البذور التي مُنحت له مكافأة على إيجاد لوكي في المقام الأول، على الأقل. والحبل السحري المستخدم لتقييده كان لا يزال ملقى على الأرض. نهض هالفدان على قدميه، والتقط أنفاسه بعد الجهد الخفيف، ونظر حوله. وإلى جانب إعادة الحبل إلى خصره، التقط المطرقة التي أخذها من يوتن ساقط. وأضاف سيفاً قصيراً إلى حزامه، مما سمح له بحمل سلاح في كلتا يديه.
أتى الآن سؤال: إلى أي مدى يمكن أن تساعده قوة محسنه؟ وضع بذوره المتبقية في [معرفة الرون]، ففتحها إلى المرتبة الثانية. كان يعرف الأبجدية بالفعل، بالطبع، لكنه افترض أن هذه المهارة ستمكنه من استخدام قواها السحرية. أليس أودين هو الملك الذي ابتكر الرون في المقام الأول؟ اعتقد هالفدان أنه قيل له ذلك مرة. سيف ستعرف؛ كان عليه أن يسألها – أدرك أنها رحلت، فكان ذلك كطعم مر في فمه.
نفض هالفدان تلك الأفكار الكئيبة من ذهنه، وعاد بتركيزه إلى المهمة التي بين يديه. كانت حياة تعتمد عليه، وما لم يكن لدى أودين حيل أخرى في جعبته، فإن العوالم التسعة كذلك. ركز هالفدان على رون ميركهايم، ومد يده ليشير إليه.
"فيّ،"
نطق، فتوهج. انتشر الضوء عبر الأغصان ليضيء كل ثمرة، كل خط، يملأ الدائرة – إلا أنه تعثر قبل أن يصل بعيداً بما يكفي لإكمال الشجرة. عبس هالفدان، وحاول مرة أخرى. ثم مرة أخرى. في كل مرة، حدث الشيء نفسه. كانت قوته غير كافية. جعله ذلك يتساءل عن مدى قوة سيف كـ شاعرة. تخمين آخر عاطل من الأفضل تركه لوقت آخر؛ لم يساعد هالفدان في الوقت الحالي. كان يحتاج إلى المزيد من القوة أو طريقة أخرى للسفر عبر العوالم.
بطريقة أو بأخرى، عرف إلى أين يذهب. نظر إلى جثث اليوتنار المقتولين، وأعد المحارب نفسه لما ينتظره. لم يكن لديه خيار؛ كان بحاجة إلى طلب المساعدة من أوتغاردا-لوكي. وإذا رفض اليوتن، فسيقتله هالفدان وجميع شعبه حتى يمتلك القوة لفتح البوابة.
* * *
دلّ أثر اليوتنار الموتى هالفدان على مدخل استخدمه رجال أوتغاردا-لوكي. تبعه، فدخل نفقاً ضيقاً يؤدي إلى ما فوق الأرض. تنفس الهواء النقي، وأخذ لحظة. لم يأكل منذ فترة، ولم يكن لديه مؤن. ولم ينم بشكل صحيح منذ وقت طويل أيضاً. وبقدر ما كان غياب سيف ينخر فيه، عرف هالفدان أنه لا يستطيع مساعدتها إن مات. والإرهاق طريق إلى الأخطاء. وجد شجرة يستند إليها، فأغمض هالفدان عينيه وسمح لنفسه بساعة من الراحة.
ما إن فتح عينيه، حتى رأى غراباً يجلس على الغصن أعلاه. نعب نحوه وبدأ طيرانه. رأى الغراب يتجه شمالاً، فخمن هالفدان إلى أين سيقوده. سواء عرف الطائر غرضه أو فهم ببساطة أنه لا يملك خيارات أخرى، فقد دله على الطريق إلى منزل أوتغاردا-لوكي. دون إضاعة المزيد من الوقت، بدأ المحارب مسيرة سريعة، تاركاً التلال الأثرية خلفه.
* * *
خرج هالفدان من المجمع تحت الأرض ليلاً؛ وبينما كان يسير، أشرقت الشمس لترافقه. بالكاد لاحظ ذلك، غارقاً في أفكاره. أثار هروب لوكي إحباطه؛ كان هالفدان قريباً جداً من إتمام مهمته، مما كان سيسمح له بالعودة إلى مدغارد وإثبات خطأ نبوءة النورن. الآن كان عليه السفر إلى ميركهايم بعد كل شيء، وعرف هالفدان ما ينتظره في ورشة سندري، بالنظر إلى أن وجهته التالية ستكون قاعات هيل. ملأه خيانة فريديس بالمرارة.
منذ أن علم أن طبيعة الهدايا يمكن أن تُخفى، خشي الخداع. في المعركة، أثبتت صدقها، مما هدأ مخاوفه لبعض الوقت؛ ومع ذلك، بين الحين والآخر، كان سلوكها يثير شكه. الغراب الميت في مزرعة ثريم، أو حماسها لمغادرة منزل هيمير؛ النبرة الخفية من التعاطف في صوتها عندما تحدثت عن لوكي، والعداء الذي كانت تكنه ضد الأيسير، إن لم يكن ضد جميع الملوك.
اتبع هالفدان المثل القديم القائل بـ "أبقِ أعداءك أقرب"
بدلاً من مواجهتها، خاصة وأن جزءاً منه كان يحدوه الأمل دائماً في أنه مخطئ. عرف السبب، بالطبع؛ عيناها الخضراوان ألهمتا سذاجة من جانبه. كان عليه أن يدعها تموت في كهف لوكي. لكن حتى الآن، ورغم لسعة خداعها، احتج صوت في ذهنه على فكرة موتها. لكن من بين رفاقه السابقين، كانت أفكار سيف تجعله يشعر بالأسوأ. كانت الطفلة مسؤوليته، لا تختلف عن كونها تلميذته أو ابنته. حاول جزء منه أن يبرئ نفسه؛
فقد خالفت رغباته وتعليماته عندما انضمت إليه وهو يغادر مدغارد. لقد قفزت، حرفياً، إلى الخطر، وبالتالي فإن أي عواقب كانت خطأها هي. ربما كان ذلك صحيحاً، لكن هالفدان خمن أنها عبرت البوابة في أودينسفي من أجله بقدر ما كان ذلك بسبب أي حس للمغامرة. لقد أعطاها سبباً لتثق به؛ ورغم أنه لم يُعلن، فقد جعل نفسه حاميها، ولم يستطع لومها لأنها نظرت إليه طلباً للحماية. وهو ما فشل في توفيره.
لنصف يوم، ابتليت هذه الأفكار هالفدان. وعندما تجاوزت الشمس علامة الظهيرة وواصلت رحلتها مقتربة من الأفق بدلاً من مغادرته، دفعها من ذهنه. لا الشفقة ولا جلد الذات سيكون لهما أي فائدة. كان محارباً، بقلب وروح دب، وملك الغابة لا يشعر بالأسف على نفسه. عندما تُهدد صغاره، لا أحد يضاهيه في الغضب. وأبقى هالفدان على أمله في أن سيف لم تصب بأذى. لقد جعلت نفسها مفيدة بحكمة. أثبتت معرفتها بالتقاليد والرون قيمتها لهالفدان؛
ولا شك أن لوكي أخذها معه بناءً على تفكير مشابه. ولكن إذا كان هذا الوغد يهدف إلى إيذائها لسبب أو لآخر – هل ستتدخل فريديس؟ لم يضع هالفدان ثقته في ذلك. فزاد من سرعته. طالت الظلال بحلول الوقت الذي ظهرت فيه مزرعة، محاطة بحقول مزهرة. كانت مزدهرة، ومن الواضح أنها ملك لـ يارل أو ما يعادله بين اليوتنار. وقف بيت طويل عظيم مرفوعاً على تل صغير، كبير بما يكفي ليكون قاعة شراب العسل.
تحدثت الإسطبلات والمخازن عن طعام وفير، سواء كان حبوباً أو حيوانات. كان عمال المزارع مشغولين بالأعمال الروتينية اللانهائية المطلوبة للزراعة، وحتى أصوات مطرقة الحداد على السندان كانت مسموعة. اختفى الغراب. ربما كان لديه مهمة أخرى، أو ربما عرف أن يبقى بعيداً. مما تذكره هالفدان القليل، لم يكن أوتغاردا-لوكي هذا صديقاً للملوك أو رسلهم. لكن المحارب لم يكن لديه خيار. كان يحتاج إلى القوة، بطريقة أو بأخرى، ولم يعرف خياراً آخر.
حاول أن يطرد شعوراً بأنه يدخل عرين الدب، وسار هالفدان مباشرة نحو المزرعة.