استولى الذهول على رفاقه، فحدّقوا في البرسركي فاغري الأفواه.
صاحت فريديس: "أنت تمزح لا محالة!"
وبدت سيف مذهولة لدرجة أنها لم تستطع الكلام. وضع هالفدان يدَي غراني خلف ظهره، ثم ربطهما بالحبل المصنوع من عضلات ابن لوكي.
قال: "لا".
سألت فريديس: "لكن كيف لك أن تعرف؟"
أجاب: "لأسباب كثيرة. ذات مرة، ناداه سيده أوتغاردا-لوكي حين فعلت أنا ذلك. وهو اسم لا يستخدمه قومه، كما قيل لي. وقد انكمش حين لمسه هذا الحبل عرضًا".
وعندما ذكر القيود، عقد هالفدان أقوى العقد التي يعرفها.
قال: "من الواضح أنه كان يعلم أكثر بكثير مما ينبغي لحارس بسيط أن يعلمه، وكان منخرطًا بشكل غريب في مهمتنا لفتح البوابة. لقد كان يحتاج إلينا لفتحها له".
أنهى كلامه ووقف.
أضاف: "لكني عرفت ذلك منذ البداية، حقًا".
سألت سيف وعيناها متسعتان: "كيف؟"
قال: "حين عثرنا عليه، كانت جراح صدغه طازجة، لا تزال تنزف. ولو كان قد حدث ذلك قبل وصولنا بفترة وجيزة، لكنا رأينا أو سمعنا أثر الفاعل. لكنه فعل ذلك بنفسه".
قلّد هالفدان رفع يد واحدة إلى رأسه وكأنه يضرب نفسه بصخرة وهمية.
أضاف: "كان يحاول كسب ثقتنا، لاستغلالنا. ورأيت أن الأفضل إبقاءه قريبًا، وربما استغله بدوري، في حال احتجنا إليه. أما الآن وقد عرفنا طريق العودة إلى الديار، فلا داعي لهذه المهزلة".
وبينما كان البرسركي يتحدث، بدأ أسيره المقيّد يتغير شكله، فانحنى هالفدان لقلبه على ظهره. تحول شعره من الأشقر إلى البني، ونبتت لحية على ذقنه وخديه، وشاخ وجهه بشكل واضح. اجتاحت هالفدان موجة مألوفة من القوة، فابتسم.
[مهمة مكتملة: العثور على لوكي]
[مهمة: سجن لوكي]
همست سيف: "إنه هو حقًا".
أقرت فريديس: "مثير للإعجاب. قليلون هم من يستطيعون رؤية أكاذيب المخادع. أنت أكثر من مجرد الفأس الذي تشهره، هالفدان البرسركي".
أجاب بجفاف: "هذا جيد، بالنظر إلى أنني لم أعد أملك واحدة".
أضاف: "لكن هذا يذكرني، هل يمكنني استعارة رمحك؟"
سألت الكاهنة وهي تنظر إليه بعبوس: "لماذا؟"
قال: "سترين".
مدّ هالفدان يده. وضعت فريديس سلاحها في قبضته بتردد.
قال: "شكرًا لكِ. سيف، يمكنكِ فتح بوابة مدغارد، أليس كذلك؟"
أجابت: "بالتأكيد، لكن أليس من المبكر جدًا العودة إلى الديار؟"
نظرت إلى أسيرهم المقيّد.
سألت: "لن نأخذه معنا، أليس كذلك؟"
ضحك هالفدان: "لا، إنه ذاهب إلى كهفه".
اختفت ابتسامته. لقد حانت اللحظة. لم يعد بإمكانه التأجيل، ولا افتراض الأفضل. أنزل الرمح في يديه، موجهًا إياه نحو فريديس.
أمرها: "ادخلي البوابة".
صاحت: "ماذا؟"
جاء انفجارها ممزوجًا بالضحك.
قال: "افعلي ما أقوله لكِ. ادخلي الدائرة".
قالت: "أتجرؤ على رفع سلاح عليّ – سلاحي أنا؟ ضد حليفك؟"
كان صوتها قاسيًا، لكن وميضًا من الخوف عبر وجهها وهي تحدق في البرسركي الكئيب. طعن الرمح نحوها، فتراجعت بسرعة، لامست قدماها البوابة.
قال: "سيف، فعّليها. أرسليها إلى مدغارد".
صاحت فريديس: "لماذا؟ اشرح الأمر!"
سألت سيف: "هالفدان، ما الذي يحدث؟"
خان صوت سيف طفلة خائفة، لا تفهم الموقف.
قال: "لا يمكننا الوثوق بها يا طفلتي. إنها كاهنة لوكي".
* * *
خلف ادعاء هالفدان صمتًا مذهولًا في الغرفة. قطعه ضحك فريديس العصبي.
قالت: "لا يمكن أن تكون جادًا! أنت تعلم أنني أخدم فريا!"
قالت سيف وهي تهز رأسها بحماس: "هذا صحيح. يمكنني قراءة موهبتها حتى الآن".
ردّ هالفدان: "إلا أن الطبيعة الحقيقية للموهبة يمكن إخفاؤها"، متذكرًا كيف تم إخفاء موهبته بقوى أودين.
أضاف: "لو كنت أخدم لوكي، لاتخذت أقصى درجات الحذر لإخفائها. ولا يمكنني إلا أن أتخيل أنكِ بصفتك كاهنته، ستملكين مثل هذه الموهبة، وأراهن أنها الأقوى لديكِ".
قالت: "لقد قاتلت إلى جانبك طوال هذا الوقت!"
قال: "لقد حاولتِ قتلي عندما التقينا أول مرة".
قالت: "ظننت أنك أحد خدّام لوكي! المفارقة أنك الآن تتّهمني –"
قاطعها هالفدان: "لقد أطلقتِ سراحه، أليس كذلك؟ ثم انتظرتِ في الكهف المطاردين المحتومين الذين علمتِ أن أودين سيرسلهم".
قالت: "لقد أتيحت لي فرص لا حصر لها لخيانك منذ ذلك الحين!"
قال: "وقد فعلتِ. الغراب الميت، تلك الليلة في المزرعة مع الدراوغار. لقد قتلتِه وألقيتِه في البئر لإخفاء الحقيقة، على أمل أن تضللينا عن مسارنا".
نظر إليها هالفدان بعينين خاليتين من أي شعور. لقد اشتبه بذلك بين الحين والآخر، ملاحظًا كيف تراكمت الأدلة ببطء.
قال: "كنتِ حريصة جدًا على أن نسرع إلى هنا بدلًا من طلب مساعدة أوتغاردا-لوكي".
قالت: "لأنه سيقتلنا بصفتنا خدّام الملوك!"
قال: "لأن ساحرًا بقوته كان سيكشف خدعتكِ".
قالت فريديس: "هالفدان، يجب أن ترى المنطق. لقد قاتلت جنبًا إلى جنب معك! لو أردت موتك بصفتك خادم أودين، لفعلت ذلك ببساطة في جنح الظلام!"
نقلت عينا فريديس نفس نبرة التوسل التي في صوتها. كانت مقنعة. كما يتوقع هالفدان من شخص يحظى بمثل هذا التفضيل من المخادع.
قال: "نعم، وقد أطعمتني قصصًا عن قسوة الملوك وسوء معاملتهم للوكي".
أمال رأسه، مانحًا الكاهنة نظرة فاحصة.
قال: "هل ظننتِ أنكِ تستطيعين تغيير رأيي؟"
تغير سلوكها ببطء، متحولًا إلى الفخر.
قالت: "هل قلت شيئًا خاطئًا؟ ألم يفرض أودين هذه المهمة عليك؟ ويهددك بعقاب وخيم إذا فشلت في الطاعة؟ هل يستحق الآسر طاعتك وهم يرونك كلبًا؟"
أقر هالفدان: "ربما لا".
مدّ يده ليدفع جسد لوكي بحذائه.
قال: "لكنني لن أترك هذا يدمر العوالم لمجرد أنني لا أحب الطريقة التي طُلب مني بها إنقاذها".
جاءت أصوات هسهسة من لوكي، الذي استعاد وعيه: "أكاذيب الآسر. ليس لدي مثل هذه النوايا!"
أمر هالفدان: "اصمت!"
واضعًا قدمًا على صدر لوكي لإبقائه مكانه.
أضاف: "سيف، افتحي البوابة وأرسلي فريديس بعيدًا! الآن!"
أعلنت سيف، متحدثة إلى لوكي: "هذا ليس كاذبًا. لقد كنت هناك. التقينا بالعرافة التي تنبأت كيف ستنتهي العوالم بسببك".
صاح لوكي: "لا! إنها نهاية عالمه! الملوك وقوتهم! ليس لدي أي نزاع مع البشر أو اليوتونار، الإلف أو الأقزام. فقط أودين وأمثاله. ألف عام من الأسر والعذاب!"
كافح ضد قيوده.
قال: "ابني البريء، قُتل لأُقيّد ببقاياه! كل ذلك بسبب ذلك الأحمق العجوز ومخاوفه!"
أمر هالفدان: "سيف، افتحي بوابة مدغارد. افعلي ذلك الآن!"
صاح لوكي: "انتظر! قبل أن تدينني، على الأقل امنحني فرصة للدفاع عن نفسي! أنت لا تعرف سوى الأكاذيب التي ينشرها الآسر!"
قال: "لا. سيف، افعلي ذلك".
صاح الأسير: "انتظر، انتظر، انتظر! ماذا تريد؟"
حدّق في هالفدان.
قال: "السلطة؟ في عالم جديد بلا ملوك، محارب بمهارتك سيكون ملكًا!"
قال: "لست مهتمًا. سيف، أرسليها بعيدًا".
توسلت فريديس: "سيف، لا تفعلي هذا. من فضلك، استمعي إلينا".
أثار أنينهم الذي لا يتوقف غضب هالفدان. رأى كيف أربك سيف؛ لقد نمت ثقة الطفلة بفريديس، ولم تكن تعرف ما تفعله. كانت سريعة التأثر، على عكس البرسركي، الذي لا يمكن ثني إرادته بسهولة. لن ينجح الأمر. لكن قبل أن يتمكن هالفدان من إجبار سيف على فعل ما أمرها به، جاء سهم يطير في الهواء.
* * *
أصيب هالفدان في كتفه، فزأر من الألم والمفاجأة. استدار فرأى مجموعة من اليوتونار تتدفق إلى الغرفة. كانوا رجال أوتغاردا-لوكي، أُرسلوا للتحقيق في الأطلال، بأوامر بمهاجمة أي متسللين. لقد هجموا عليه بالفعل، أسلحتهم جاهزة، اثنا عشر منهم أو أكثر. علم هالفدان أن لديه فرصة واحدة فقط.
صاح بكل ما أوتي من قوة: "سيف، اختبئي!"
انتزع السهم من جرحه، وسمح له بتحويل [الألم إلى قوة] مصحوبًا بـ [غضب البرسركي]. مع شعور بالارتياح، ترك الغضب يستهلك عقله. اخترق الرمح في يديه يوتونًا تمامًا، ممزقًا أحشاءه قبل أن يبرز من ظهره. مستخدمًا جسده كرأس مطرقة، حطمه هالفدان ضد مهاجم آخر ليلصقه بالجدار. أصابته السهام والأسلحة النصلية المصنوعة من البرونز، مما يعني أن [احتقار الفولاذ] لم يساعد، لكن الإصابات لم تفعل سوى أن زادت البرسركي اشتعالًا.
أمسك بسياف من معصمه وسحب ذراعه من محجر كتفه، تمزق اللحم والعضلات. مستخدمًا إياها كعصا، ضرب آخر على رأسه، فأسقطه أرضًا، مما سمح بهجوم متابع بركبة هالفدان على وجهه. كان اليوتونار أقوياء، أضعاف قوة البشر، لكنهم وجدوا ندّهم في البرسركي. مدعومًا بروح دب وبركة ملك، مزق هالفدان صفوفهم. تجاهل أي جرح أصابه، وأصبح كل ما يمسكه سلاحًا؛ وعندما ينكسر الأخير حتمًا، كان يستخدم يديه ببساطة.
واحدًا تلو الآخر، سقطوا أمام هجومه العنيف. ربما كانت موهبتهم تكمن في الحرب، مثل موهبة هالفدان، لكن البرسركي بالنسبة للمحارب كان كالدب بالنسبة لكلب الصيد؛ لا يمكن المقارنة ببساطة. بمجرد الدخول إلى النفق، حُسم القتال. لم يتمكن اليوتونار من مهاجمته إلا واحدًا تلو الآخر، وقد حجبوا أي طلقات من الرامي في الخلف. مغطى بدمائهم، ولا يزال يزدري أي إصابة قد يسببونها، تقدم هالفدان.
وجه ضربة بقوة شرسة لدرجة أن الساكس في يده قطع عنق اليوتون، وعندما استمرت، تحطمت إلى قطع وهي تضرب الجدار. التقط مطرقة العدو المقتول، وسحق ركبة خصمه التالي، وعندما سقط اليوتون يصرخ على الأرض، حطمت الضربة التالية جمجمته. وقف الرامي أخيرًا. صوب سهمًا أصاب هالفدان بالقرب من قلبه؛ إنش آخر، وربما كان كافيًا. في هذا اليوم، ثبت أنه غير كافٍ. انتزع القوس من يدَي اليوتون، فابتسم هالفدان باستهزاء وكسر العصا.
سحب الرامي خنجرًا؛ أمسكه هالفدان من النصل، متجاهلًا كيف قطع قبضته، وانتزعه بعيدًا. وجهت يده الأخرى ضربة سحقت كل عظم في وجه اليوتون. بينما غرق الرامي على الأرض، لهث هالفدان لالتقاط أنفاسه. لا عدو في الأفق؛ لا أحد يستفز غضبه. تخلى عنه الغضب، وضربته القوة الكاملة لإصاباته العديدة. تبع الأموات بأن سمح لنفسه بالسقوط، محاولًا مجرد التنفس عبر الألم. كان [داوِ جراحك] قد بدأ، ولم تكن أي من جروحه مهددة للحياة.
سيعيش، حتى لو كان يفضل في تلك اللحظة عناق الموت. من الناحية المثالية، كان سينتظر بعض الوقت، لكنه علم أنه لا يستطيع تحمل إضاعة الوقت. كان عليه أن يجد سيف، ليتأكد من سلامتها، وأسيريه، قبل أن يتمكنا من الفرار. شاقًا طريقه للعودة إلى قدميه، التقط مطرقة من عدو ساقط أيضًا. مسلحًا وقادرًا على المشي، وقوته وصحته تعودان مع كل لحظة تمر، تعثر هالفدان عائدًا نحو غرفة مدغارد.
في البداية، لم يرَ سوى جثث أولئك الذين قتلوا بيده. اختفت سيف، مختبئة في مكان ما، بلا شك. ستعود بمجرد أن تعلم أن الخطر قد زال. لكن ماذا عن الآخرين؟ نظر هالفدان إلى البوابة، فرأى الحبل الذي استخدمه لربط لوكي، لكن لا شيء آخر. لا بد أن فريديس قد حررته، مرة أخرى، وكانوا على الأرجح يفرون نحو المخرج الآخر عبر غرفة نيفلهايم.
نادى بصوت ضعيف: "سيف؟"
أضاف: "لقد انتهى الأمر. يمكنكِ الخروج".
نبهت [حاسة حادة] البرسركي إلى حركة خلفه، فاستدار في الوقت المناسب ليتلقى الخنجر في كتفه بدلًا من رقبته. صاح من الألم قبل أن يمسك المعصم الذي كان يحمل النصل. من الظلال، ظهر لوكي.
بصق: "أيها الكلب اللعين لأودين!"
محاولًا تحرير نفسه. لكن على الرغم من كل قواه، لم يكن المخادع محاربًا. لم تستطع قوته أن تنافس قوة البرسركي، ولا حتى برسركي مصابًا بهذا القدر. بقبضة من حديد، أمسك هالفدان بلوكي في مكانه، وامتدت يده الأخرى لتلتقطه من حلقه. رفعه في الهواء، وبدأ يضغط. إلى الجحيم مع مهام أودين وأوامره! سينهي البرسركي هذا هنا والآن. وستفرح العوالم عندما يعصر هالفدان آخر نفس من المخادع الذي يهددهم جميعًا.
صاحت فريديس: "هالفدان، توقف!"
جاء الأمر من فريديس. أدار هالفدان رأسه ببطء، فرآها. كانت تحمل خنجرًا في يدها، ونصله مضغوط على حنجرة سيف.