شعر هالفدان بالحذر، واستعد للرد، ورمقها بنظرة مطولة قبل أن يجيب أخيراً.
"أنا هالفدان، محارب هائج من ميدغارد. ومن تكونين أنتِ؟"
"أنا غروفا، العرّافة."
سمع هالفدان صوتاً يهتف من خلفه: "لقد ساعدتِ ثور!"
التفت فوق كتفه، فحملت نظرته معنىً كافياً لدفع سيف إلى التراجع داخل النفق.
"فعلتُ ذلك، والكثير غيره أيام حيادي. وتقديراً لعملي، مُنحتُ هذا المقام الشريف لأنام فيه أبد الآبدين. بيد أن أودين كانت له خطط أخرى..."
"أعرف هذا الشعور جيداً"، تمتم هالفدان.
"إنه يخشى المستقبل أبداً، وتفكك خيوطه التي نسجها بعناية لا تحصى. ولذا بعثني من الموت لأستشيرني للمرة الأخيرة"، قالت غروفا، محولة وجهها عن هالفدان إلى فريديس.
"وبهذا الصنيع، تسبب في الأمر ذاته الذي يخشاه أشد الخخشية. فحتى الملوك، وربما الملوك خصيصاً، ترتكب الأخطاء."
"كيف ذلك؟"
سألت فريديس. ومما يدعو للدهشة، سمح جلد العرافة المجعد والمتغضن جبينها بالعبوس.
"سؤال أنتِ حريصة على رؤية إجابته. لكنني سألبي رغبتك. ففي نهاية المطاف، قد تمر قرنٌ أخرى قبل أن أحظى بمحادثة جديدة."
صدرت من حنجرتها قهقهة تشبه وقع الحصى.
"استمعي إذن أيتها المخلوقات الفانية، قبل أن ينفد وقتكما. عندما كانت العوالم فتية، لم يكن هناك نزاع بين الآسير، والفانير، واليوتنار، أو غيرهم. لكن أودين، الخائف دوماً والمرتاب دوماً، أتى إلى قبري وطالب بمعرفة ما قد يتسبب في سقوطه. اسمعا ما رأيت."
على الرغم من محيطهم، ووميض ضوء المشعل الواهن الذي أضاء المدفن، وجد هالفدان نفسه مأسوراً بالحكاية التي روتها الجثة العجوز. تغير صوتها.
"لقد أتى، وتبعه الهلاك في أعقابه. كتب تسع رونات. وتلا تسع تعاويذ. وكسر تسع عظام. وأتى راغناروك."
شعر هالفدان بضغط على جلده، كأن عاصفة على وشك الانطلاق؛ ومع ذلك ظلت الغرفة هادئة من دون أدنى هبوب للريح أو تجمع لأي سُحب داكنة في الأعلى، رغم استحالة الأمرين. ومع ذلك، بدا له أن البرق على وشك أن يضرب.
"اسمعا ما رأيت. المخادع يكسر قيوده ليقود جيشاً من اليوتنار ضد أسغارد. الملك الأعلى يُقتل على يد الذئب، والرعد والثعبان يتبادلان عناق الموت، والعوالم تدمر في النار!"
ارتفع صوتها ليمتلئ به الغرفة الفسيحة.
"ولما كان مقدراً، كان لا بد أن يحدث. أصبحت كلمات نبوءتي هي البذور التي حققت وقوعها. العداء بين الآسير واليوتنار، والجدران المرفوعة بين العوالم، تمنع الروابط. ومخافة هلاكه الخاص، خلق أودين الظروف التي ستؤدي إليه. اسمعا ما رأيت."
امتدت الشفاه الرقيقة الباهتة في ابتسامة شريرة.
"يقترب يوم موته."
"نذير شؤم"، تمتم هالفدان.
"مهما يكن من أمر، نحن نتطلع للعبور عبر البوابة في هذا المكان. علينا فقط العثور على رونة صغيرة في مسكنك، وحينها سنرحل، دون أن نسبب لكِ مزيداً من المتاعب."
نظر، لا إليها بالقدر الذي نظر فيه إلى عرشها، إذ تخيل أنه يخبئ الرمز في مكان ما. تساءل عن مدى غرابة طلب إيقاف جثة عمرها قرون لتفسح المجال كي يحرك كرسيها.
"الكثير مما أراه"، واصلت غروفا حديثها، كأنها لم تسمع هالفدان.
"وبانتظار قدومكما، تركني ذلك أمام سؤال لم أجد له إجابة بعد. أيهما أبتغي أكثر؟ التحرر من مصيري، أم منع العوالم التسعة من لقاء مصيرها؟"
لقد فقدت صوابها، فكر هالفدان في نفسه. وهو أمر ليس بمستغرب، بالنظر إلى قرون من العزلة إلى جانب كونها ميتة. تبادل نظرة سريعة مع فريديس، التي شرعت في التحرك في دائرة واسعة متخذة موقعها.
"لم أُبصر أبعد من هذه النقطة، إذ لم أجرؤ على المعرفة."
ومرة أخرى، علت ملامحها المشققة تلك الابتسامة المزعجة.
"أظنني سأترك الأمر في أيديكم."
نهضت عن عرشها، وبينما رفعت إصبعها لتشير به إلى هالفدان، طار عبر الغرفة وارتطم بالحائط.
* * *
اندلعت المعركة. محارب هائج وكاهنة ضد عجوز طاعنة في السن. لكن الأخيرة امتلكت السحر إلى جانبها. وبينما غرست فريديس رمحها في جثة الساحرة المتعفنة، لم يحقق ذلك نفعاً يُذكر، وإن نجح في جذب انتباه غروفا من عدو إلى آخر. اختفت القوة المرعبة التي ثبتت هالفدان ضد الحائط وسقط على الأرض، بينما أُلقيت هي الآن عبر الغرفة. وبنظرة ازدراء، انتزعت غروفا الرمح من بطنها. لن يجدي طعن الساحرة نفعاً، لكن فصل الرأس عن العنق قد يساعد.
كبّس هالفدان على أسنانه ونهض على قدميه متناولاً خنجره. ليس بجودة امتلاك فأسه، لكن إن اقتضى الأمر، فسيلجأ إلى غضبه الهائج ويشق طريقه عبر الجلد والعمود الفقري، مهما كانت سلاحه غير ملائم. ركض إلى الأمام بأقصى سرعة، مستخدماً النصل القصير كأنه سيف مخصص لقطع رأس العجوز. همست بكلمات، وحين ضرب خنجرها عنقها، لم يفعل شيئاً. كان الحد مثلوماً تماماً، عاجزاً عن قطع أي شيء. ابتسمت غروفا.
كانت قد مدّت يدها اليسرى نحو فريديس، محاصرة الكاهنة بسحرها ضد الحائط؛ بينما انقضت بيدها اليمنى بأظافرها، الحادة كالخلالب، لتمزق سترة هالفدان الجلدية وتخط دماً عبر صدره. أجبره الألم والمفاجأة على التراجع. في الظروف العادية، لكان رحب بالأمر، لعلمه أنه لا يزيد غضبه إلا اشتعالاً؛ لكن طالما ظلت فريديس مثبتة في مكانها، لم يستطيع المجازفة بإطلاق الثورة. إن تركها تسيطر عليه، فحين تموت العرافة، ستلقى الكاهنة المصير ذاته.
كان بحاجة لتعطيل سحرها، ومنح فريديس فرصة للهروب، وعندها فقط يطلق العنان لكامل قوته. ألقى بخنجره عديم الفائدة جانباً، وقبض كفه فضرب الجثة الهرمة في وجهها. بدا توجيه اللكمات لامرأة عجوز أمراً خاطئاً، لكنها كانت ميتة بالفعل؛ ومن المفترض أنها لا تشعر بالألم. ووحي قهقهاتها الأجشة على لكمات هالفدان بأنه كذلك، ورغم كل القوة التي حشاها في كل لكمة، لم ترتجف أو تتأهب أدنى ارتياب.
صدر صرير مرعب، لكنه لم يصدر عن الساحرة. بل صدر من خلف هالفدان، فأجبره على النزول على ركبتيه، ضاغطاً بيديه على أذنيه. وبالتفات للوراء، رأى سيف. لم يفهم ما هذا أو لماذا تفعل ذلك؛ أراد الصراخ في وجهها لتنصرف، لكنه عجز عن الكلام بينما كانت تصرخ. أما غروفا، فترنحت للخلف حتى هوت جالسة على عرشها مجدداً، وانتهت تعويذتها ضد فريديس. أرجعت العجوز رأسها للخلف ضاحكة مع انتهاء غالدْر سيف.
"ساحرة أخرى؟ ممتاز!"
رفعت يدها لتستعمل سحرها ضد الطفلة، لكن هالفدان أمسك بمعصمها هذه المرة.
"لا تفكري حتى في الأمر"، قال ساخراً من بين أسنان مصكوكة.
كشرت رداً على ذلك وجرحته بأظافر يدها الأخرى. غلى الغضب في صدر هالفدان، لكنه كبح نفسه حين رأى فريديس من طرف عينه. وبدل ذلك، ترك معصم غروفا ليقبض على كتفي الساحرة، ويرفعها عن العرش، ممسكاً بها في الهواء. خدشته أظافر أشار من السكاكين حيثما استطاعت الوصول، فتجاهلها. ومن الخلف، دفعت فريديس مشعلها بوجه غروفا، فالتهبت الأنساب المتعفنة. وحتى عندما ابتلعتها النبوات، حافظ هالفدان على قبضته؛
خفف [تبارك الأعور] من الإصابة، وسيقبل بالحروق عن طيب خاطر لقتل هذه الساحرة. صرخت، لا بقوة سحرية كما فعلت سيف، بل ككائن يواجه فجأة فناءه، رغم موته لقرون طويلة. ولكن مع خفوت الصوت، التفت وجهها الخالي من العينين نحو هالفدان؛ وتحول فمها المشقق إلى ابتسامة، وسكنت هادئة. طرح الجثة أرضاً، حيث استلقت ولا تزال تدخن. بالالتفات إلى البقية، تنفس بعمق، منتظراً عمل [اضمد جراحك].
"هل الجميع بخير؟"
* * *
كان الجميع بخير. عانت فريديس آلاماً من الارتطام بالحائط، ولا شك في ظهور كدمات عبر ظهرها. وبعد الاطمئنان عليها، التفت هالفدان إلى سيف.
"ما هذا؟"
سأل بحدة.
"إنه... إنه شبيه بما حدث مع الرونات. لدي مهارات لم أظن أن شاعرة تمتلكها. سحر"، أوضحت.
"أنا آسفة، لم أقصد إيذاءك! لقد خفت، وكانت تؤذيك، وعلِمتُ أنك لا تستطيع استخدام قواك وفريديس محاصرة."
تدفقت الكلمات منها كالسيل.
"لذا أنفقت بذوري لفتح هذه المهارة وتجربتها."
"غالدْر"، نطقت فريديس، متمطية برقبتها قبل أن تمنح سيف نظرة متفحسة.
"أنتِ محظوظة برضا براغي. قلة من الشعراء يُمنحون مثل هذه القوى."
زمجر هالفدان، مفكراً في الآسير. قبل باختيار أودين له، واستخدم القوى التي وفرها ذلك، لكنه ككرَه أن تمد الآسير مخالبها إلى سيف.
"سيء دخول المعركة بسلاح لم تستخدمه قط"، حذر الفتاة.
وأردف، متوارياً بالالتفات صوب جثة العرافة المدخنة: "إلا إن كانت المعركة يائسة."
وجد غراني بحوزته خنجر سيف، الذي أسقطه هالفدان سابقاً في خضم المعركة. ركع اليوتن بجانب غروفا وشرع في تقطيعها.
"ما الذي تظن نفسك فاعلاً؟"
زمجر المحارب الهائج، مقترباً ليحدق في الشاب الصغير.
"أصابع هذه المخلوقات تصنع تمائم قوية"، أوضح غراني.
كان قد قطع الإصبع الصغير؛ وناهضاً، دس الغنيمة المرعبة في جيبه وقدم الخنجر لهالفدان، مقدماً المقبض أولاً. وما إن تناول السلاح، حتى عبر وجه المحارب الهائج ازدراء عابر. ولحسن الحظ، توشك هذه المسرحية السخيفة على الانتهاء قريباً، ليفرغا من هذا المكان وأهله.
"الرونة"، قالت فريديس بهدوء.
"نفس مكان غرفة اليوتن؟"
نظر هالفدان إلى العرش، مدركاً تماماً الشخص المتوقع منه دفعه جانباً. جامعاً قوته، وضع يديه على مسنده الخلفي وحركه ببطء إلى الأمام. لم يكشف عن أي خدوش على الأرض، بخلاف تلك التي خلفها دفع هالفدان للكرسي الحجري.
"إن كان هذا كله بلا طائل، فيمكن لبقية يوتنههايم لحاق العجوز الشمطاء"، تمتم من بين أسنان مصكوكة، ملقياً نظرة على البقايا المحترقة للجثة.
وراحت أصابعه تعبث بالحبل المربوط حول بطنه، المحمول طوال الطريق من كهف لوكي.
"على الأرجح أنها على الجدران"، اقترحت سيف.
وأشارت إلى منحوتة هيل، حاكمة الموتى.
"أظنها هناك."
تناولت فريديس ما تبقى من مشعلها وأحضَرته لإضاءة النقش البارز، مانحة إياهم جميعاً فرصة دراسته. لم يولِ هالفدان اهتماماً يُذكر لهيل أيام ميدغارد. فلم تُعدّ من الآسير ولم تُعبد كملكة مثلهم. كان يُهمس باسمها خوفاً أو يُلفظ كشتمة، ولم يرغب أحد في جذب انتباهها أو السكن في قاعاتها. بالتأمل في الصورة، تساءل هالفدان عما إذا كانت مبالغ فيها. وجه غريب يحدق به، نابض بالحياة ورهيب.
نصف وجهها بدا جميلاً، والنصف الآخر مشوهاً، مطلياً بحجر أسود. التوى فمها القبيح في ابتسامة ساخرة. كانت جالسة على عرش يخدمها خدم وعبيد، إلى جانب رجل شاب وسيم يشكل مظهره الجذاب تناقضاً صارخاً مع هيل.
"هذا بالدر"، تمتمت سيف، ممررة يدها على وجهه.
"هناك"، نطقت فريديس، مشيرة إلى فم هيل.
"أليست تلك رونة؟"
كانت كذلك. ناودر، بتحديد أدق، أو الحاجة. ماذا يعني ذلك؟ هز هالفدان كتفيه ذهنياً. لم يحتفل بهؤلاء الأقزام أو الألغاز، وإن صدقت شكوكه، فسينجو من لقائهم نهائياً.
"يبدو أننا عثرنا على ما نبغيه"، قالت سيف بابتسامة عريضة.
كان هالفدان الوحيد الذي استوعب المزحة، ولم يشعر برغبة في الضحك.
"لنصل إلى البوابة."
* * *
شقا طريقهما عبر الأنفاق المظلمة، مستضيئين بما تبقى من مشعل فريديس أو رونات متوهجة عرضية على الجدران. تقدمت سيف في المقدمة، دالّة على الدرب؛ وتبعاها هالفدان مباشرة خلفها، مستعداً لحمايتها سواء أتى الخطر من أمام أم من خلف. أبقى يداً على الخنجر المغروس داخل حزامه واثقاً بخلاف ذلك في [حدة الحواس] لتنبيهه إن لزم الأمر. بلغا غرفة ميدغارد بلا حوادث. وتلك البوابة بنقوشها الأرضية في انتظارهما.
تطلعوا جميعاً إلى سيف، التي تنحنحت وانحنت لبدء تحريك الدوائر. وبدلت الرونات لملء الثمار الشبيهة بالعوالم المعلقة على يغدراسيل. أولاً تلك التي عرفاها يقيناً. الإنسان لميدغارد، والجليد لنفلهيم، والشمس لموسبيلمهيم، والركوب لفانهايم، والبتولا لألفهايم، وأخيراً الحاجة لهيل. وواصلت تلك التي خمناها. أما أسغارد وثورس ليوتنههايم. ونظراً للرونات المتبقية، أدارت الدوائر حتى ملأت في مكان ميركهايم.
الثروة.
"أهذا كل شيء؟"
سألت فريديس. وحدقت ملياً في البوابة.
"يفترض ذلك. لكني لا أعرف كيف أفعلها. لم أستعمل قوى روناتي من قبل"، اعترفت سيف.
"حاولي التركيز على العالم الذي ترغبين بالسفر إليه بينما تنطقين باسمه"، اقترح اليوتن الرفيق لهم.
بدت الفتاة مذهولة، كأنها نسيت أمره، لكنها فعلت ما قُدِم.
نظرت طويلاً إلى ميركهايم وهمست بكلمة واحدة، "في."
بدأت الدائرة بأسرها في التوهج. وانتشر الضوء عبر الأغصان ليملأ الشجرة ويضيء في النهاية رونة الثروة. ولم يدم ذلك سوى برهة وجيزة، ومع زواله، أطلقت سيف زفرة.
"كان ذلك شاقاً!"
اعترفت، مستدركة بابتسامة.
"لكنني فعلتها حقاً!"
"أحسنتِ، أيتها الشاعرة الصغيرة."
ابتسمت فريديس، حانية بيديها على ظهرها.
"تمتلكين حقاً هبة الآسير"، تمتم غراني.
أما هالفدان، فحان دوره لاحتضان الظلال. واكتشف أن [بركة الأعور] ساعدته على التحرك بهدوء وتفادي الانتباه. سحب خنجره، ومستخدماً التخفي، تحرك خلف غراني. لم يرَ اليوتن الضربة قادمة إذ سدد هالفدان النهاية المثلومة للمقبض برأسه بقوة كفيلة بتهشيم جمجمة. وبزفرة، هوى غراني إلى الأرض، فاقداً للوعي تماماً.
"هالفدان!"
صرخت سيف.
"لأي غرض كان هذا؟"
طالبت فريديس بمعرفة السبب، وبدت مذهولة. شرع هالفدان في نزع الحبل الذي زين خصره لأيام.
"هذا هو لوكي."