غرفة أخرى. عتبة أخرى. ألقت فريديس مشعلها إلى الداخل. سقط لينير مساحة فارغة. لا شيء على الجدران سوى نقوش للغابات. ولم يكن السقف أو الأرضية يضمّان شيئاً.
قالت سيف: "أهناك احتمال أن يكون الأمر سليماً؟"
رد هالفدان وهو يمطّ عنقه: "مع حظي، لا. حسناً. أفسحا لي مجالاً، تحسّباً لاضطراري إلى القفز إلى الوراء قبل أن أتعرض للشواء أو الخنق."
حمل مشعلها عالياً، وخطا إلى الداخل وانتظر. لم تخبره مهارة [حدة الحواس] بأي سبب يدعو للقلق. لعلّ الفخ قد أُبطل بفعل الزمن أو بفضل مسافرين آخرين؟ خطا هالفدان خطوة أخرى. رآه حينئذ. في الطرف الآخر من الغرفة، وكأنما خرج من نفق آخر، أقبل دبّ. على الفور، سحب هالفدان سكينه بيده الطليقة، متخذًا وضعية القتال بانحناءة خفيفة. لوّح بمشعلة أمامه، على أمل أن تطرد النيران المخلوق. على العكس من ذلك، بدا المخلوق شجاعاً وتقدم إلى الأمام، مسدداً ضربات بمخالبه نحو المحارب الهائج.
سخر هالفدان وهو يلوّح بمشعلة بجنون: "تراجع أيها الوحش!"
لكن مظهره العدواني لم يردع الحيوان الذي أطلق زئيراً. من الجانب، ركضت فريديس لتطعن برمحها جنب الدب. بدا النصل عميقاً، ولكن بين الفراء السميك والجلد، تعذّر معرفة ما إذا كانت قد ألحقت به أي أذى حقيقي. لم يبدو الدب متأثراً، بل راح يصكّ فكيه. ومما زاد الطين بلة، ظهر عدوّ آخر. امرأة رشيق، تحمل هي الأخرى رمحاً استخدمته ببراعة لمهاجمة هالفدان. تصدّى لمشعلة في حركة يائسة خلت من الأناقة، مبيناً بالكاد في إبقائها على مسافة آمنة.
مسلحاً بقطعة الخشب المشتعلة في يد واحدة وسكين في الأخرى، لم يملك هالفدان الكثير ليصنعه. لن يتيح له مداه إصابة المحاربة أو الدب، ليس دون تلقي جنس بليغ في المقابل أولاً. كانت لمهارة [إصلاح الجروح] حدودها؛ فإذا انتزع الحيوان رأسه، أو بُقرت أحشاؤه لتتدلى أمعاؤه على الأرض، لمات هالفدان شأنه شأن أي شخص آخر. بدلاً من ذلك، حاول لفت انتباههم إليه، مقتفياً الدفاع فقط بينما سمح لفريديس بالهجوم من الخاصرة.
لم تكن بحاجة إلى تفسير لتفهم قصده، فتحركت بلا توقف للاستفادة من موقعيهما، لكنّ كل ضربة وجهتها نحو الدب أو العدوة لم تُحقق شيئاً. طارت صخيرة، أطلقها مقلاع بينما خطت سيف فوق العتبة، وكانت تجهز قذيفتها التالية بالفعل. حلقت الأولى بدقة، مصيبة الدب في خطمه، لكن وكما في السابق، بدا أن ذلك لم يزد المخلوق إلا غضباً. بالإضافة إلى ذلك، ظهر طفل غريب من الظلال خلف أعدائهما، بشعر بلون أوراق الشجر ومرتدياً ملابس بسيطة.
ومثل سيف، كان يحمل مقلاعاً، وراحت الحجارة تطير من الجانبين الآن.
نادت فريديس، رافعة رمحها في الهواء: "تراجعوا. كفّوا عن القتال!"
وقالت لحلفائها وهي تخطو للخور. غمر الغضب هالفدان عند سماع كلماتها. كان يخوض دفاعاً يائساً، عاجزاً عن شن هجوم لائق بأسلحته الضعيفة ما لم يخاطر بكل شيء ويتحول إلى وحش هائج، وكان أمله الوحيد الآخر هو توفير ثغرة لها لتضرب. والآن تتراجع؟
متفادياً ضربة أخرى من مخلب دب عملاق، صرخ هالفدان رداً عليها: "هاجما، اللعنة! أو اهربا، ودعيا غضبي ينهي هذا الأمر!"
ردت فريديس وهي تدفع سيف خارج الغرفة، متجاوزة العتبة إلى الخلف: "إنهم لا يقاتلون إلا إذا قاتلنا! انظرا!"
وصل معناها أخيراً إلى هالفدان، حين أدرك أن المحاربة العدوة لم تعد تهدد خاصرته. وبدلاً من ذلك، بقيت في الخلف، رافعة رمحها لأعلى. ممسكاً بأسلحته جاهزة، حدّق في الدب، الذي وقف منتصباً على ساقيه الخلفيتين، ومخالبه مستعدة. أخبرته غرائز هالفدان كلها أن يهجم، وأن يستهدف الحلق. كان التهديد واضحاً، والمحارب الهائج لا يتراجع. لكنّ وكما اكتشف مؤخراً، لم يكن كل قتال ليُربح بالقوة الخالصة والغضب وحدهما؛
فأحياناً، يستفيد حتى المحارب الهائج من التراجع وإعادة تقييم القتال. بقى الدب واقفاً. وحين خفض هالفدان مشعلة وخنجره، سمح الحيوان لساقيه الأماميتين بالهبوط على الأرض مجدداً.
قالت سيف وفمها مفتوح: "إنهم نحن."
مشت إلى الغرفة ثانية، وظهر الطفل الغريب شبيه الجان من الجانب الآخر، بينما تدلى المقلاع مرتخياً في يديهما.
انحنت فريديس برأسها جانباً لتدرس شبيهتها: "خداع ذكي. من الأفضل لقتالك سوا مرآتك؟ لاسيما إن كنت عاجزاً عن إيذائهم."
حدّق هالفدان في الدب: "لست متأكداً أأشعر بالإطراء أم بالإهانة."
علق جراني: "إنهم ناس خطرون، أولئك القاطنون في آلفهايم."
خط أخيرًا الشاب اليوتون إلى الداخل، لكن لم يخرج أي طيف من الجانب الآخر ليعكس صورته.
تساءلت سيف: "لمَ ليس لديك شبيه؟"
فكر وهو يهز كتفيه: "ربما لا ينجري الأمر على اليوتون."
حذرها هالفدان: "حسنًا، بافتراض أن هؤلاء الأفاقين لن يزعجونا بعد الآن، فعلينا البحث عن الرونة. سيف، حافظي على مسافتك منهم، احتياطاً."
وأردف متذمراً من أنها كانت محقة بشأن الرونة في فاناهايم: "أي اقتراح لمكان وجودها؟"
اعترفت قائلة: "لست متأكدة. لا يخطر ببالي شيء حين أفكر في آلفهايم."
تكلم جراني فجأة: "بعض الأشجار مقدسة عندهم. الطقسوس، مثلاً، أو الزان. عليكما البحث في الأشجار."
التفت هالفدان إليه، ملاحظاً هذه الدفقة المفاجئة من المعرفة من شخص ادعى الجهل قبل قليل. لكن عوضاً عن الاندفاع نحو مواجهة، بدأ وبدلاً من ذلك في تفحص النقوش الموجودة على الجدار، دارساً كل شجرة.
قالت فريديس بعد برهة: "أظنني عثرت عليها. هذا الغصن يبدو مستقيماً بشكل غريب مقارنة بالبقية."
وصلت سيف إليها أولاً: "نجل، تلك هي بياركان، أو البتولا. واحدة أخرى!"
بقيت اثنتان، هيل وميركهايم. كان هالفدان مستعداً للانتهاء من هذا المكان.
"ما التالي؟ أيهما أقرب؟"
قالت سيف وهي تعقد حاجبيها متفكرة: "نحن قرب القمة. الاثنتان الأخيرتان في الطرف الآخر، عند الجذور. لكن ميركهايم هي الأقرب. ويفترض أن تكون هيل في القاع تماماً."
حاول هالفدان تجنب تخيل الفخاخ التي تنتظرهم في الغرفة المرتبطة بعالم حاكم الموتى. ومن جهة أخرى، كان كل عقبة أخرى حتى الآن مميتة أيضاً، لذا كان من الصعب تخيل كيف يمكن أن يصبح الأمر أسوأ. بغض النظر، ميركهايم أولاً.
"لنذهب."
* * *
بعد السير لفترة، توقف سيف فجأة في مكانها تماماً.
سأل هالفدان: "ما الأمر؟"
"يفترض أن تكون هنا. وفقاً للخريطة. أعني ميركهايم."
أشارت نحو الظلام في الأمام، والذي ابتلع ضوء المشعل عوضاً عن السماح له بالامتداد والكشف عن قربهم من غرفة. وخلفهم توهجت الرونان التي تنبئ عادة بالشيء نفسه.
تقدمت فريديس رافعة مشعلها: "ربما تكون على الزاوية فحسب."
لكنه لم ينر شيئاً. بل ظل الظلام عصياً على الاختراق تماماً.
"هذا غريب... لا أستطيع رؤية الأرض حتى."
بريبة، ألقى هالفدان مشعلة إلى الأمام. دخل الظلام واختفى تماماً.
"ما هذا؟"
حاول مدّ قدمه، وحين لم تصادف سوى الهواء، رأى حذاءه يختفي قبل أن يسحبه بسرعة، مرتاحاً لرؤيته يظهر مرة أخرى.
اقترح جراني: "إنه نوع من الظلام المسحور."
جعل صوته الشعر على رقبة هالفدان يقشعر، مباغتًا إياه؛ فعندما يصمت أو يختفي عن الأنظار، يبدو الشاب اليوتون وكأنه يختفي من ذهن هالفدان أيضاً.
"كيف نبطله؟"
هز جراني كتفيه: "لا أعرف الشعوذة. هذا عمل سيدي."
وافقت سيف قائلة: "هذا منطقي. ميركهايم هي العالم المظلم بلا شمس. لكل غرفة دفاعات مختلفة، لذا فإن شخصاً قد يكون محارباً بارعاً بما يكفي للتعامل مع Draugar لن يعرف ما يفعله ضد السحر."
تمتم هالفدان: "محارب بارع بما يكفي، يا له من وصف."
وأردف رافعاً صوتيه: "حسنًا، ما عسانا نفعل؟ لا يمكننا ببساطة البحث عن رونة لا نراها."
تمتمت فريديس: "ناهيك عما قد يخفيه الظلام أيضاً."
رفع هالفدان حاجبه مصحوباً بابتسامة ساخرة: "أخائفة من الظلام؟"
جاء الرد: "من كل ما قد يتخذ منه مسكناً فحسب."
مسلحاً بسكين سيف وحدها، اضطر هالفدان إلى الاعتراف بتردد معين في ارتياد الغرفة المظلمة، تحسباً لاختباء نوع من الأعداء في داخلها. ولم يكن الأمر ليفرق كثيراً، مع اضعتاع استحالة البحث عن الرونة.
فكرت سيف، جاعلة الآخرين يلتفتون نحوها: "ربما لا نحتاج إلى العثور عليها. هناك عدد محدود من الرونات على البوابة. إذا كنا نعرف - أو خمنّاا - الرونات الثماني الأخرى، فيمكننا غالباً معرفة الأخيرة التي تونسنا. إن لم يكن شيء آخر بتجربة الاحتمالات القليلة المتبقية."
حدّق هالفدان في الظلام الحالك، لاعناً السحر وكل التحديات التي لا يمكن قهرها بالفولاذ الشريف والقوة الغاشمة.
استدار مبتعداً عن الغرفة المحجوبة وهو يبصق: "خطة سديدة. اللعنة على هذه الشعوذة. إذن، لنذهب إلى الأخيرة."
قالت فريديس: "هيل."
وبدت الكلمة كأنها تستحضر سكوناً بارداً. خطر ببال هالفدان أن ما قد يعثرون عليه في تلك الغرفة الأخيرة قد يكون أسوأ بكثير من مجرد الظلام، لكنه لم يرى مفرًّا آخر. لم يكونوا ليأملوا بالعثور على هذه الرونة، لذا فقد فقدوا واحدة بينما خمنوا اثنتين من الأخريات، بالنسبة لأسكارد وثورس بالنسبة ليوتونهايم. احتياجهم لمعرفة واحدة أخرى على الأقل لفرصة اكتشاف البوابة. بلا كلام، استدارت سيف وبدأت تقودهم في مسار آخر.
* * *
رغم أن هالفدان لم يفق بين الشمال والجنوب داخل المجمع، فقد انتابه شعور بأنهم توغلوا أبعد وأعمق من ذي قبل. تساءل عن مدى امتداده، والجهد الذي بُذل في هذا المكان، بما يتجاوز بكثير ما تتطلبه البوابة، على ما يبدو. ومع ذلك، وبعد كل عملهم، هجر الأقزام هذا المكان - أو أُجبروا على تركهم. توقفت سيف أخيرًا، دون كلمة. فهمها هالفدان؛ فقد خيم مزاج كئيب عليهم جميعاً. كانت الغرف الأخرى، في الغالب، فارغة.
خطيرة، لكنها خالية من السكان. على ضوء مشعل فريديس، حدّق هالفدان في تمثيل هيل، عالم الموتى. في البداية، بدا له مشابهاً للغرفة الأولى، نيفلهايم. عرش في المنتصف، تجلس عليه شخصية. لا شيء آخر مع ذلك. لا جثث على الأرض، ولا حشود من الأشباح مستعدة للنهوض والهجوم. مجرد شخصية منحنية ترتدي عباءة ذات قلنسوة وتتشبث بعصا. بطريقة ما، جعل ذلك هالفدان أكثر قلقاً؛ فلو كان هناك العشرات من الأشباح في المكان، لأسفر الأمر عن شبيه بالمخاطر السابقة التي واجهوها وهزموها.
"حسنًا، نعلم جميعاً ما سيحدث بمجرد أن نخطو إلى الداخل."
لم يرد الآخرون.
"سيف، ابقِ هنا. لا تدخلي الغرفة."
لم يتكلف عناء النظر إلى جراني، مفترضاً أن الشاب اليوتون عديم الفائدة، والتفت بدلاً من ذلك نحو فريديس.
"أأنت مستعدة؟"
أومأت ببطء، مجددة قبضتها على رمحها: "أظنني مستعدة بقدر ما سأكون."
وضعت إحدى يديه على مقبض السكين المغروس في حزامه، فعبر هالفدان العتبة. ألقى نظرة على الجانبين، ملاحظاً النقوش التي تصوّر مشهداً من قاعة رئيسية أو قاعة المشروب. صفوف طويلة من الرجال والنساء جالسين لتناول وجبة على مائدة، رغم أنهم بدوا جميعا تعساء. وفي الطرف البعيد من الجدار، صُورت حاكمة أنثى على المقعد المرتفع، رغم أن الضوء الشحيح لم يسمح لهالفدان بتمييز التفاصيل.
وoffremذلك مقارنة مخيفة بالعرش في وسط الغرفة مع شاغله الخاص. إذ وقف أمام الجثة الهزيلة، استطاع أن يدرك أن هذا يختلف عن الأشباح. رغم موتهم، إلا أنهم لا يتحللون عادة على هذا النحو. بقي لحمهم على عظامهم، ولم يبتعدوا تعفناً. بدا هذا المخلوق وكأنه قضى ثلاثة أيام في القبر، مع تجاويف فاغرة حيث ينبغي أن تكون العيون ونتن الموت الذي لا خطأ فيه.
وحين اقترب هالفدان، استقام العمود الفقري المنحني، ورفع الرأس، واستدار الوجه الأعمى نحو المحارب الهائج: "رائحة الدب والآيسير على حد سواء. مرت قرون وكرون منذ أن تشرفت بصحبة، لكنني لم أكن أترقب هذا."
لقد تعفن أنفها، تاركاً شقوقاً مفتوحة لتكون فتحات أنف، على ما يبدو. كان الصوت الصادر عن الجثة حاداً، كسكين تحك حجراً.
"أخبرني، من يأتي إلى قبري؟"