تشعب الدرب مرة أخرى. توقفت فريديس لتنظر إلى سيف. قطبت الفتاة حاجبيها.
قالت أخيراً: "من هنا".
تمتمت الكاهنة: "هذه الأنفاق غريبة".
مرت بمثل هذه الأماكن من قبل أثناء تأدية مهام لسيّدها، متاهات تخفي الأسرار والمخاطر، وكانت الممرات طويلة وقليلة التفرعات، وتستدرج الدخلاء في عمق الطرق المسدودة.
"هذه أسوأ متاهة وطئتها".
تكهنت سيف: "لا أظن الأمر مقصوداً. لقد جَعلوها سهلة التنقل من نفق إلى آخر. لا تبدو وكأنها مصممة للارباك".
"أي سبب آخر قد يكون موجوداً؟ هؤلاء العمالقة، وهذا أوتغاردا-لوكي، يريد إبعاد الناس، أليس كذلك؟ ومن أجل ذلك وُجدت الأموات الحية والفخاخ وكل ما عداها".
أشارت الفتاة: "حسناً، لكنه لم يبن هذا المكان. الأقزام فعلوا ذلك. العمالقة سيطروا عليه فحسب".
تمتمت فريديس، وهي غير متأكدة أكانت تقصد الجنس الأول أم الثاني، وربما الاثنين معاً: "أبناء الحرام".
تنهدت واحتفظت بالباقي لنفسها؛ فالشكوى لا تغير شيئاً، ولن تؤدي إلا إلى تشتيتها. استمرتا في صمت لبعض الوقت. ظلت فريديس متيقظة، لكن شيئاً لم يزعج حواسها. بدت الأنفاق آمنة، وبدا المجمع تحت الأرض خالياً من السكنى سوى الأموات الحية، التي لا تتحرك إلا إذا أُزعجت. وحين وصلتا إلى مفترق آخر، توقفت فريديس كالعادة ونظرت إلى سيف. لكن الفتاة لم تجب هذه المرة؛ بل بدت خجولة أو وجلة وهي صامتة.
سألت الكاهنة أخيّراً: "ما الأمر؟ لم تنسَي، أليس كذلك؟".
تساءلت فريديس بغتة عن سبب وضعها هذا القدر من الثقة في هذه الطفلة لتحديد مسارهما. قد تكون الفتاة مقنعة في أحيان كثيرة، لكن شخصاً مثل فريديس كان حريياً به أن يكون أكثر تشككاً.
"لا، بل العكس تماماً. لقد مشينا في دائرة لنعود إلى نقطة البداية".
أشارت سيف أسفل أحد الأنفاق.
"هنا بدأنا. ظننت أننا سنصادف هالفدان إن كان قد سلك الاتجاه الآخر، لكن الممرات كثيرة للغاية".
شمتت رائحة الهواء. تنهدت فريديس. لم تكن الخطة الأفضل، ولم تحمل أملاً كبيراً، لكنها منحتهما شيئاً تسعيان إليه، سبباً للاستمرار في الحركة. لقد حان الوقت ربما لتقبل الواقع. لقد رحل هالفدان، أيا كانت مصيره. وهذا يعني أيضاً نهاية مهمتها الحالية. سيكون على فريديس انتظار تعليمات جديدة، إن قُدر لها أن تصلها. نظرت الكاهنة إلى سيف لتجد الطفلة قد هوت على الأرض، واضعة ذراعيها حول ركبتيها.
لم تكن فريديس رقيقة القلب بحكم تنشئتها، لكن رؤية الفتاة تبدو مهجورة هكذا شعرت بوخز من التعاطف. لم يكن لأي منهما عائلة في هذا العالم.
قالت لها فريديس: "لقد فعلنا ما بوسعنا. كان هذا الأمر خطيراً على الدوام. يوتنهايم ليس مكاناً للبشر، ولا سيما هنا. حان وقت رحيلنا".
رفعت سيف رأسها لتنظر إليها.
"أنت لا تعنين ذلك. لا ترغبين في التخلي عنه".
"بالطبع لا، ولكن إن لم يكن بوسعنا فعل شيء..."
"لقد رأيت كيف تنظرين إليه. حين يمشي في المقدمة، لكي لا يلاحظ".
عبر وجه فريديس شعور بالحرج قبل أن تخفي أي رد فعل. لم تكن الكاهنة رغبة في مناقشة هذا أو حتى التفكير فيه؛ كان هالفدان في البداية عقبة أمام أهدافها، ثم بدا مساهمة محتملة في تلك الأهداف، لكن بغض النظر عن ذلك، لم يعد الأمر يهم.
"لقد قدرت — ولا أزال أقدره — كمرافق، تماماً كما أفعل معك. والآن، تكمن مسؤوليتي في إيصالك إلى بر الأمان".
"لن أرحل".
سحبت سيف ذراعيها من حول ركبتيها لتعقدهما بدلاً من ذلك في حركة تحدٍ. أفرغت فريديس هوائها. رغماً عن صواب حكمها، لقد تعلقتا بالطفلة، لكنها كانت كاهنة. لم تكن إرادتها ملكاً لها، وكانت مدينة بأي مهام تُسند إليها من قوة عليا. لم يكن الرفض خياراً متاحاً، إلا إذا أرادت فريديس المعاناة من نفس العذاب الذي فرضه الملوك على لوكي. إلى ذلك، ورغم المشقة والصعوبة، آمنت فريديس في نهاية المطاف بمهمتها وسيّدها الخالد.
"يا سيف، لا يمكننا البقاء هنا. لا طعام. على الأقل، يجب علينا الصعود إلى السطح للبحث عن المؤونة".
ربما ينجح ذلك مع الفتاة؛ إقناعها أولاً بمغادرة المخبأ السفلي، ثم جعلها ترى الصواب في أن العودة إلى الأسفل حماقة.
"لن أرحل".
لم ترفع صوتها، لكنها ختمت كل كلمة بضربة لفظية.
"سيف..."
نُطق الاسم كتنهيدة. صوت آخر بث الذعر في قلبيهما معاً.
"ما هذا الضجيج كله؟ أي ميت حي يستطيع سماعكم من على بُعد ميل!".
قفزت سيف على قدميها.
"هالفدان!".
* * *
ربت الهرسيل على رأس الفتاة بعفوية بينما حاولة عصر الحياة منها. لحسن الحظ، كانت قوتها أدنى من قوة عملاق، ونجا هالفدان من المحاولة من دون حتى كدمة واحدة.
هتفت سيف بصوت يقطر بالرضا عن النفس قبل أن تفلتة أخيراً: "كنت أعلم أنك لست ميتاً!".
سخر هالفدان: "أنا، ميت؟ لم يولد بعد من يصنع الفأس الكبيرة الكفيلة بإسقاطي".
نظر إلى فريديس، التي كانت واقفة على مقربة، تراقبه بتعبير عجز عن قراءته.
"تبدوان في حال جيدة".
"نحن كذلك، رغم محاولات سيف الحثيثة للمشي نحو الفخ".
احتجت الفتاة: "لم أكن أعلم! كانت الغرفة تحتوي على نقوش جميلة لأشجار وحقول!".
عقبت فريديس: "آه نعم، على عكس الفخاخ الأخرى المحددة بوضوح دائماً بتحذيرات تنذر بالسوء".
تدخل هالفدان غير مهتم بمشاجرتهما: "لقد خضت تجربتي الخاصّة. غرفة خالية تماماً إلا من رأس عملاق. أمر غريب بحد ذاته، ولكن ما إن وطئت قدمي داخلها، حتى فتح رأسها فمه ليقذفني بالنيران!".
ألقَت فريديس نظرة فاحصة عليه.
"أخطأك، على ما أظن".
هز الهرسيل كتفيه بلا مبالاة.
"استفدت منه للتعامل مع ريمنير. أدركت أن عملاقاً يعبث بالصقيع لن يقوى على احتمال حرارة كهذه، وكنت محقاً".
قالت سيف: "هذا طريف. إحداهما غرفة للصقيع، والأخرى للنيران. وقد رأينا فاناهايم".
قطب هالفدان حاجبيه.
"موطن الفانير؟ ما معنى هذا؟".
ابتسم الشاعر الشاب الواقف بينهما: "إنها العوالم التسعة. إنه إيغدراسيل".
أشارت فريديس: "قد لا أكون شاعرة، لكن هاتان لغتان مختلفتان".
"لا، الغرف! كل واحدة منها تمثل عالماً من عوالم التسعة!".
أشارت سيف باتجاه المكان الذي دخلا منه أول مرة.
"نيفلهايم، عالم الصقيع. وقد رأيتم موسپلهايم، عالم النيران. ورأينا فاناهايم".
ابتسمت بانتصار.
"وأين تقع العوالم التسعة؟".
تمتم هالفدان: "إيغدراسيل".
راحت سيف تنقل نظراتها من واحد إلى الآخر ووجهها يتهلل: "الأنفاق هي الفروع التي تربط بينها جميعاً!".
سألت فريديس: "عظيم. لقد حللنا اللغز. ما جائزتنا؟".
هز الشاعر الشاب كتفيه: "حسناً، مهاراتي تزداد قوة، تلك هي جائزتي".
تكهن هالفدان: "قد تكون البوابة في إحدى الغرف التسع".
حول عينيه نحو سيف.
"أي منها ترجح؟".
"أمم، لا أعلم. صنعها الأقزام... ربما ميركهايم، عالمهم الخاص؟ أو أسغارد، حيث يعيش الملوك. أو ميدغارد، التي تقع في المنتصف".
اعتبر الهرسيل: "حسناً، هذه بداية".
"انتظري".
منحته فريديس نظرة.
"أمتأكدون أن الأمر يستحق العناء بعد؟ تبدو كل غرفة مميتة بما يتجاوز الخيال".
قطبت حاجبيها ناظرة إلى الشعلة في يده.
"وأين فأستك؟".
رفع هالفدان الخشب المشتعل.
"هذا ما تبقى منها".
وبدون كلمة، سلت سيف خنجرها وقدمته بمقبضه أولاً إلى الهرسيل الذي ابتسم وتقبل السلاح ليضعه في حزامه. لم يفلح في العثور على فأسه، إذ تركها في مكان ما بين الممرات المظلمة. بدت فريديس أقل حماسة حيال احتمالاتهما.
"هذا سبب إضافي يدعونا للتراجع والنظر في نهج آخر".
"انظري، نعلم أن كل غرفة مفخخة. من أنذر فقد كفي".
قالت فريديس جافة: "كفي بشعلة".
أعلن هالفدان: "لم أصل إلى هذا الحد لأتراجع قبل حتى أن نلقي نظرة على هذه البوابة".
وفي حين وافق فريديس إلى حد ما، ظل يحدوه الأمل في أنهما قادران على فتح ذلك الشيء والعودة إلى ميدغارد.
"لكن أولاً، ثمة شيء آخر ينبغي عليّ فعله".
"وهو؟".
سمح هالفدان لنفسه بالهبوط على الأرض.
"النوم".
* * *
لم يستطع هالفدان الجزم بمدة استراحته؛ فتحت الأرض، لا ضوء شمس يقيس تقدم النهار أو نهاية الليل. وإذا حكم على ذلك من جوعه، فقد دخلا إيغدراسيل السفلي قبل عدة ساعات مؤكدة. تناولا بعض المؤن التي منحها لهما هيمير. وما إن انتهيا من الفطور، أو العشاء، أو ربما وجبة متأخرة، التفت هالفدان إلى سيف.
"أتعرفين كيف تتنقلين في هذا المكان؟".
أومأت بحماس.
"نعم".
أقرت فريديس: "هذا صحيح. لقد عرفت كيف تجد طريق العودة إلى هنا".
أمرها هالفدان: "حسناً. اختاري إحدى الغرف وخذينا إليها".
أومأت الفتاة بملامح جادة.
"ميدغارد قريبة، وينبغي أن تكون المركز. لنبدأ من هناك".
"دلّيني على الطريق".
انطلقا؛ سار هالفدان في المقدمة، حاملاً شعلته التي أعاد إشعالها بعد استراحته. وتبعته سيف، تمنحه الاتجاهات عند الحاجة، بينما تولت فريديس مؤخرة الحراسة. قبل أن يمر وقت طويل، وقفا على عتبة غرفة دائرية أخرى. نشر مصدر ضوئهما ظلالاً متراقصة عبر ما بدا وكأنه غرفة خالية تماماً أخرى. عرف هالفدان أفضل من الوثوق بهذا، بالطبع. أُلقيت إحدى أحجار سيف المقلاع عبر المدخل. اصطدم بقعقعة حين استقر، ولم يحدث شيء آخر.
أخذ نفساً عميقاً، مستعداً تماماً لرمي نفسه إلى الداخل، فخطا هالفدان للداخل. حدث التفاعل نفسه الذي أصاب الحجر. انتظر، مترقباً سقوط الحذاء الآخر في أي لحظة؛ أو بالأحرى، سقوط صخرة تسحقه.
تمتم: "حسناً، هذا ليس فخاً جيداً للغاية".
اقترب أخيراً من الجدار، متسائلاً عما إذا كان هذا قبراً آخر تنهض منه الأموات الحية، لكن شيئاً لم يحدث. لم يجد سوى نقوش.
تكلم صوت بوهن شديد جعل هالفدان بالكاد يسمعه: "ساعدوني".
استدار، ملقياً نظرة على الظلام. فخ يتكلم؟ هذا جديد.
"من هناك؟".
تجرأ على التقدم للأمام، ووقع ضوء شعلته على شاب يتردد على الأرض. ينزف الدم من جرح في صدغه.
تمتم وهو يرمش ناظراً إلى الضوء: "أنا غراني، كاشف أخدم يوتن-لوكي. كممني أحد ما".
ثم سأل: "أأنت من رجاله أيضاً؟".
"ليس تماماً".
انضمت رفيقاته خلف هالفدان، متنبهات للمحادثة.
هتفت سيف: "أنت مصاب!".
عدل الشاب الجالس جلسته ولمس صدغه برفق قبل أن يتراجع من الألم. ارتدى ملابس عادية لأي قروي أو عامل مزرعة، ولم يحمل أسلحة، ولا حتى سكيناً في حزامه.
"أُسقطت أرضاً من الخلف. لم ألمحهم حتى".
ابتسم بفتور: "حين تلقيت أمر مراقبة هذا المكان، ما ظننت قط أن هناك سبباً حقيقياً للمراقبة".
زمجر هالفدان: "لماذا؟ لماذا يرسلك سيّدك؟".
تقبل الفتى بعض القماش من سيف ليضغط به على جرحه.
"إن لم تكن كل الاحتياطات كافية. إنه لا يستهوي فكرة اقتحام أحدهم لأراضيه، هذا العالم، من دون علمه".
أشار غراني نحو مركز الغرفة تماماً.
"ألا تعلمون أمر البوابة؟".
أخيراً! سحف هالفدان حيث أشار غراني وانحنى. أضاء ضوء شعلته نقشاً آخر، وإن كان أكثر تعقيداً. شجرة محتواة ضمن دوائر عديدة، بعضها متداخل، والبعض الآخر متحدة المركز. فضلاً عن ذلك، حملت تسع ثمرت، كُتب داخل كل منها رونو. إيغدراسيل مع العوالم التسعة، بوضوح، لكن إلى ما بعد ذلك، لم يفهم هالفدان شيئاً.
"ما هذا؟ كيف يعمل؟".
متلقياً المساعدة من فريديس، نهض غراني على قدميه، واقتربا جميعاً.
"عليكم بمحاذاة الرونو مع العوالم. تُعاد ضبطها بعد أن يستخدمها أحدهم، على ما أظن".
ركع ودفع إحدى الدوائر لتتحرك، مغيرًا الرموز المحاطة الآن بالعوالم المعلقة على أغصان الشجرة.
"عليك معرفة أي رونو يذهب إلى أين".
"كيف نكتشف ذلك؟".
"كتبها البناؤون في كل غرفة".
أشار غراني إلى السقف بالأعلى، الذي أظهر رونو مادْر منقوشاً في الحجر.
"عليكم فقط العثور على كل منها".
ألقى هالفدان نظرة إليه.
"لماذا لا تأخذنا إليها؟ يمكنك التقدم أولاً".
هز الشاب العمالقي كتفيه.
"لا يهم الأمر. وضع الرونو في الموضع الصحيح لا يكفي. لذا، ما لم يمتلك أحدكم القوة لاستخدام سحر الرونو، فلن تذهبوا إلى أي مكان".
قال هذا باستهانة، لكن نظرته جالت على التجمع الصغير.
قالت سيف بهدوء: "أستطيع. حسناً، لم أُجرب. لكن إن تعلمت [قراءة الرونو]، فسينبغي أن يتيح لي ذلك فتح سحرها".
اتسعت عيناها غراني.
"حقاً؟ لا أحد بين العمالقة يملك هذه القوة. من أنتم؟".
زمجر هالفدان: "ليس من شأنك".
أشار برأسه لفريديس لتنضم إليه على خطوة بعيداً عن الآخرين.
"أَنعتقد الاثنان ذات الشيء؟".
قطبت حاجبيها: "سحر لوكي بهذه الطريقة، وأسقط الحارس، وهرب عبر البوابة".
"أجل، هكذا يبدو الأمر".
"بافتراض قدرتنا على النجاة من كل الفخاخ، وبافتراض قدرة سيف الفعلية على استخدام الرونو، فلدينا فرصة لمطاردته. لكن هذا مشكوك فيه. علاوة على ذلك، يجب أن نفترض أن محاربي أوتغاردا-لوكي في طريقهم إلينا بنوايا عدائية، وهو أمر يبدو مؤكداً من جهة أخرى، وها هو أحد خدمه بيننا".
ألقت نظرة إلى حيث وقف غراني، متلقي ثرثرة سيف.
"ألديك خططة أفضل؟".
أقرت فريديس: "لا. لكنه لا بد أنه وصل إلى هنا بالطريقة نفسها التي سلكناها. لا بد من درب آخر يسلكه العمالقة. ينبغي لنا مصادقة هذا الشاب واستنباط الحقيقة منه. فمعرفة طريق الهروب قد تكون لا تقدر بثمن".
"فكرة سديدة. هيا، أيها الفتى!".
نادى هالفدان: "كيف نزلت إلى هنا؟".
"أه، ثمة باب خفي في ذلك النفق".
أشار غراني عكس اتجاه دخولهما الغرفة.
"لا يمكنك رؤيته إن لم تكن على علم به، لكن ثمة شق يمكنك العصر عبره".
ابتسم هالفدان لفريديس.
"استُنبطل المعرفة. حسناً، لدينا ثمانية رونو أخرى لنكتشفها. أقترح أن نبدأ بغرفة المدخل والأموات الحية. فلن تستطيع إزعاجنا مجدداً".
سألت بهدوء وتلمح عيناها نحو غراني: "وهو؟".
"لنبقيه قريباً بدلاً من تركه يحوم بعيداً عن الأنظار. وإن وصل رجال أوتغاردا-لوكي، فلربما يستطيع تهدأتهم".
وإن لم يكن غير ذلك، فمن الأفضل أن يفعل هو تفعيل الفخاخ بدلاً مني. ابتسم هالفدان وهو يلتفت نحو اليافعين في رفقته.
"يا سيف، خذينا عودة إلى نيفلهايم".